三年後、侯爵家全員、私に土下座

「前半は辛い展開だけど、後半は幸せになる」十五年間、侯爵家の令嬢として、大切に育てられた喬念（キョウ ネン）は、ある日突然、自分が偽りの令嬢だと告げられた。 それ以来、彼女を愛してくれた両親は林鳶（リン エン）のものになり、彼女を溺愛していた兄上も林鳶のために彼女を階段から突き落とした。許嫁である赫々たる戦功を誇る章（ショウ）将軍さえも林鳶の味方についた。 林鳶のために、彼らは喬念が冤罪を着せられても見て見ぬふりをして、彼女が洗濯番で三年間も下女として働かせ、何の知らせも送らなかった。 ところが三年後のある日、侯爵夫妻は喬念の前で泣き崩れ、「念々、われらは間違ってた。一緒に帰ろう」と懇願した。 あのいつも傲慢だった若様は彼女の家の前で一晩中跪き、「念々、兄上を許してくれないか」と頼み込んだ。 あの赫々たる戦功を誇る章将軍は、血まみれの体で彼女に歩み寄り、「念々、もう一度われを憐れんでくれ、もう一度われを見てくれ、お願いだ」と懇願した。 しかし、彼女の心はすでに三年の数えきれない日々のうちに死んでいた。 憐れむ？ ふっ、死んで灰になってしまえばいい！ その後、喬念は彼女そのものだけを想う男性と出会い、幸せそうな彼女に、かつての家族は近づくことさえできなかった。 なぜなら、この先の歳月に、この遠くから見ることさえできなくなることを恐れたからだ...... 第1話 凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。 喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」 喬念はその場で立ち尽くした。 侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。 あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。 しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。 当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。 喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。 喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。 彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。 しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。 その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。 「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」 お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。 喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。 その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。 林華（リン カ）だ。 十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。 三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。 喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。 林華に近づき、目の前で跪き、淡々と、かすかに冷たい声で言った。「下女、若様に拝謁いたします」 林華は来る前に、妹との再会を想像していた。 念々のいつもの性格からすれば、自分の胸に飛び込んで泣きながらこれまでの無念を訴えるか、さもなければ憎しみに満ちて会うことすら拒否するだろうと思っていた。 しかし、まさかこんなにも静かに自分の前に来て跪くとは、予想だにしなかった。 これは十五年間、溺愛してきた妹なのだ！ 彼女のわがままも、高傲さも、すべて自分が甘やかして育てたものだ。 なのに今は...... 林華は心臓を掴まれたような痛みを感じ、背後の手に力を込めた。喉を締め付けられるような感覚に、深呼吸をしてから口を開いた。「祖母上は恋しがりたまひて、皇后様はその高齢を以て、特別にここを離れることをお許し遊ばされました」 そう言うと、林華は自分の言葉がきつすぎたことに気づき、眉をひそめた。そして喬念の前にかがみ込み、優しく言った。「兄上と共に帰りましょう！」 喬念は伏せていた目を震わせた。 兄上と共に帰りましょう！ この短い言葉が、どれほど待ち望んでいた言葉だっただろうか。 洗濯番に来たばかりの頃は、毎日毎日、林華が迎えに来てくれることを願っていた。 しかし、来る日も来る日も、希望は失望に変わり、今では侯爵邸に帰るなどという幻想は抱いていなかった。 なのに、彼は来たのだ。 喬念は一歩後ずさりし、静かに林華の手を振り払い、一礼した。「下女、皇后様の御恩、老夫人の御恩に感謝いたします」 言葉は真摯で、態度は恭しい。しかし、その言葉の端々に滲み出るよそよそしさが、林華の心をさらに痛めた。 林華は差し伸べた手を引っ込め、眉間にしわを寄せ、何やら腹立たしげに言った。「父上は一度もお前の身分を剥奪したことはない。洗濯番に三年いたとはいえ、戸籍は依然として侯爵家にある。下女などではない」 幼い頃から甘やかして育てたかわいい妹が、下女などになるものか。 しかし、この言葉を聞いて、喬念はただただ皮肉に感じた。 三年間、彼女は毎日夜明け前に起き、日が暮れるまで洗濯をし、両手が爛れるまで働いた。 洗濯番のお局は、事あるごとに彼女を殴り、罵った。ここでの彼女の身分は、最下層の下女にも劣るものだった。 身分？戸籍？何の役に立つというのか。 喬念が何も言わないのを見て、林華は深呼吸をし、湧き上がる怒りを抑え、「屋敷には何でも揃っておる。何も荷造りする必要はない。さあ、祖母上を待たせてはならぬ」と言い、先に歩き出した。 少し歩くと振り返り、喬念が遠からず近からずついてきているのを見た。彼女は前方の道だけを見て、林華には目もくれない。 かつて自分に甘えていた頃の姿を思い出し、林華の怒りは抑えきれなくなった。 そのため、知らず知らずのうちに歩調を速めた。 喬念は三年前に林華に階段から突き落とされた後、足首に古傷を負っていたため、当然ついていくことはできなかった。 宮門に着いた頃には、林華はすでに侯爵邸の馬車に乗り込んでいた。 御者は屋敷の古株で、喬念の顔を知っていた。 喬念が来ると、一礼して「老僕、お嬢様に拝謁いたします」と言った。 喬念は会釈を返し、馬車に乗り込み、御者の隣に座った。 御者は驚いて「お嬢様、中にお入りになりませんか？」と尋ねた。 喬念は首を横に振り、「相応じず」と言った。 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、馬車の中から突然足が伸びてきて、喬念を地面に蹴り落とした。 林華は馬車の簾を上げ、怒りに満ちた顔で「会うなり、目も合わせず、鼻もひくつかせず、侯爵邸に帰りたくなければ、洗濯番に帰って下女を続けるがいい！」と怒鳴った。 喬念は眉間にしわを寄せ、痛みに顔を歪めた。足首をまた捻挫したようだった。 林華は冷たく「それとも、文句でも言うつもりか？わざと俺に嫌がらせをしておるのか？林念（リン ネン）！お前は鳶の代わりに十五年間も贅沢に暮らした。今はたった三年の苦労をしたくらいで、何を不満してるんだ？」と詰問した。 「馬車で帰りたくなければ、歩いて帰るがいい。道すがら、本当の身分が何なのか、こんな態度を取る資格があるのか、よく考えるがいい！祖母上に会った時に、こんな生気のない顔を見せるな！縁起でもない！」 そう言うと、林華は簾をバタンと下ろし、御者に「帰るぞ！」と冷たく言った。 御者は逆らえず、心配そうに喬念を一瞥してから馬車を走らせた。 遠ざかる馬車を見ながら、喬念の心にはさしたる感情も湧かなかった。結局のところ、彼女は三年前に、最も愛する人たちに見捨てられたのだ。 深呼吸をし、もがきながら立ち上がり、足を引きずりながら侯爵家の方向へ歩き出した。 すると間もなく、一台の馬車が彼女の前に停まった。 筋張った指が簾を上げ、冷たく突き放すような瞳が喬念に向けられた。「林お嬢様？」 第2話 喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。 ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。 辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。 ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。 章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。 喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」 言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。 章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。 章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。 時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。 まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。 章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」 喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」 その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。 喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。 そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。 そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。 彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。 三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。 先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた。 喬念はかつて、章衡に激しい恋心を抱いていた。たとえ、彼から一度も応えがなかったとしても。 あの頃の喬念は、章衡は氷のようだと感じていた。誰に対しても冷淡だったが、自分が十分な情熱を注げば、いつかは彼を溶かすことができると信じていた。 しかし、後に章衡が林鳶を優しく見つめ、甘やかしているのを見たとき、喬念はこの世にはどんなに努力しても報われないことがあるのだと悟った。 生まれながらにして、他人が生涯をかけても得られないものを、いとも簡単に手に入れることができる人間がいるのだ。 だから、あの日、章衡が林鳶をかばい、厳しい視線で見据えてきたとき、反論の言葉は全て飲み込んだ。 両親、兄、そして心から愛した人。 彼らは皆、林鳶の味方をした。彼女が林鳶の罪を被ることを望んだ。 実際、林華の言ったことは正しかった。 彼女は林鳶の代わりに十五年間の幸福を享受した。この三年の苦しみは、林鳶への償いなのだ。 しかし、悔しいだろうか？ もちろん、悔しい。 何もしていないのに、彼女を愛し守ってくれた人々が、一晩にして刃を向けてきた。 どうして悔しくないだろうか？ 馬車の中は外よりもずっと暖かく、章衡がよく使う香のほのかな香りが漂っていた。 脇の茶卓の上には、手炉と菓子折が置かれていた。 喬念は見覚えがあった。それは林鳶が最も好んで食べる店の菓子折だった。 林鳶が戻ってきて間もなく、林夫人が喬念のところに来て、章衡との婚約を林鳶に返すよう遠回しに頼んできたことを思い出した。 それは林家の嫡女と章家の嫡子の婚約であり、もともと林鳶のものだった。 しかし、当時の喬念はそれを拒んだ。林夫人は口調こそ穏やかだったが、態度は非常に強硬で、喬念は拒みたかったが拒むことはできなかった。 それから三年が経ったが、章衡と林鳶はまだ結婚していないのだろうか？ 胸に酸っぱいものが広がり、喬念はその感情が何なのか分からなかった。嫉妬なのか、それとも諦めきれない気持ちなのか？ どちらでもよかった。結局は「もうどうでもよい」という言葉に収束するのだから。 間もなく、馬車は侯爵邸の前で止まった。 喬念は御者の助けを借りて馬車を降りた。まだしっかりと立っていないうちに、切羽詰まった優しい声が聞こえた。「念々！」 林夫人、かつての彼女の母上だった。 喬念が振り返ると、林夫人が林華と林鳶に支えられながら急いでこちらへやってくるのが見えた。両手を広げているのは、明らかに彼女を抱きしめようとしているのだろう。 喬念は目を伏せ、林夫人に抱きしめられる前に跪き、礼をした。「下女喬念、奥方様に拝謁いたします」 林夫人の動きは、その場で止まった。 今日、林華と章衡は彼女を「林念」「林お嬢様」と呼んでいた。おそらく彼らは知らないだろう。洗濯番に送られた三日後、お局から、侯爵はすでに御上様の前で、彼女は林家の娘ではないことを認めたと告げられた。彼女の氏は喬だと。 彼女は喬念と名乗り始めて、すでに長い時間が経っていた。 林夫人は明らかにそのことを知っていた。罪悪感からか、同情からか、涙がこぼれ落ちた。 喬念を助け起こし、優しく彼女の顔に触れ、慈愛に満ちた目で「痩せたわね、それに黒くなったわ」と言った。 宝のように大切に育てた娘が、たった三年会わないうちに、こんなにもやつれてしまったのだ。 「母上、お悲しみにならないでくださいませ。姉上が戻ってきてよかったではございませんか」細く優しい声が聞こえた。林鳶だった。 三年前と比べて、林鳶は色白になり、ふっくらとしていた。 喬念を見ると、目は赤く潤んでおり、おずおずとした様子で、視線には言葉にできない罪悪感が漂っていた。 三年前とまったく同じだった。 喬念は見ていないふりをして、目を伏せた。 林夫人は安堵の表情で「ええ、戻ってきてよかった。本当に良かった」と言いながら、隣に停まっている馬車に目をやった。 それが章家の馬車であることは、一目瞭然だった。 先ほど林華が怒りに満ちた様子で侯爵邸に戻ってきたことを思い出し、林夫人は眉をひそめ、林華を睨みつけた後、喬念の手を取り慰めた。「華は愚か者だわ。お前の代わりに叱っておいたから、安心しなさい。これからは、二度と辛い目に遭わせたりはしないわ！」 林夫人の目には涙が浮かび、心からの愛情がこもっていた。 しかし、喬念は急に手を引っ込めた。 この行動に、まだ怒りが収まらない林華は思わず怒鳴った。「林念、いい加減にしろ！」 しかし、喬念はただ林華をちらりと見て、やはり何も言わなかった。 林夫人は林華に向かって低い声で叱った。「妹は今戻ってきたばかりなのよ。何を怒っておるのじゃ！」 「母上！彼女の態度を見てください！」林華は眉間に皺を寄せ、喬念をじっと見つめた。「われは言ったはずだ。帰りたくなければ洗濯番に帰れ！われらは十五年間もお前を育てたんだ、何も借りはない。われに嫌な顔をするのはいいとしても、母上はお前のために毎日毎日涙を流していたんだぞ！何をお嬢様気取りでいるんだ！」 お嬢様気取り？ 喬念は心の中でため息をついた。 彼女はもうとっくにお嬢様ではない。どうしてお嬢様気取りでいられるだろうか。 彼女が何も言わないのを見て、侯爵夫人も眉をひそめたが、それでも林華を責めた。「念々はまだ慣れていないだけよ。もう責めないで！」 そう言うと、林夫人は侍女を呼び、喬念に言った。「老夫人はお前が今日戻ってくることを知っていて、ずっと待っておる。まずは芳荷苑（ホウカエン）に戻って、身支度を整えてから、老夫人に会いに行きなさい。これからは、念々がはまたわれらの侯爵令嬢のじゃ。安心して、何も変わっておらぬ」 喬念は頷き、林夫人に礼をして別れたが、心の中でただただ滑稽に感じた。 何も変わらないと言うが、彼女は二度と旧宅に住むことはできないのだ。 第3話 喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。 庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。 それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。 侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。 しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。 当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。 林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。 そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。 案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」 凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。 凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」 喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。 しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。 三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。 芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。 しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。 幸い、部屋の中は暖かかった。 部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。 「結構だ。自分でできる」 凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お嬢様がご自分でなさるなど、とんでもないことです」 「自分でやる」喬念はもう一度繰り返した。口調は穏やかで、多くの感情は読み取れないが、しかし、拒否を許さないような雰囲気が漂っていた。 凝霜は仕方なく手に持っていた着物を置いた。「では、わたくしは外でお待ちしております。お嬢様、何かご用がございましたら、お呼びくださいませ」 「ええ」喬念は優しく返事をし、それ以上は何も言わなかった。凝霜が部屋を出て、扉を閉めるのを見届けてから、彼女は屏風の後ろへ行き、ゆっくりと着物を脱ぎ始めた...... それから二時間後、喬念はようやく老夫人の屋敷に着いた。 しかし、中を入るとすぐに林華に阻まれた。 「なぜ着替えぬのじゃ？」林華は怒りに満ちた顔で、苛立ちを隠さず、喬念を見る目には嫌悪感が漂っていた。「祖母上にこの下女姿を見せ、同情を買おうという魂胆か？」 喬念は釈明しようとしたが、林華は彼女に機会を与えず、手を伸ばして外へ押し出した。「警告しておく。祖母上は体が弱く、刺激に耐えられぬ。お前の浅ましい考えは今すぐ捨てろ！祖母上を苦しめるようなことがあれば、容赦はせぬ！」 喬念は彼に庭の外へ押し出された。今日は足を挫いていた上に、彼に何度も突き飛ばされたため、足首に激痛が走り、よろめいて地面に倒れ込んだ。 この様子を、ちょうどこちらへ歩いてきた林夫人が目撃した。 「華、やめなさい！」 林夫人は急いで駆け寄り、喬念がすぐに立ち上がれないのを見て、周りの侍女たちに彼女を助け起こすように命じた。 林華は冷ややかに言った。「母上、わたくしのせいではありません。彼女が悪意を持っているのです！母上は彼女に新しい着物を買ってくださったのに、彼女はそれを着ないで、この姿で祖母上に会おうとしているのです。これは祖母上を苦しめて殺そうとしているようなものです！」 それを聞いて、林夫人は喬念がまだ下女の着物を着ていることに気づいた。 思わずため息をついたが、それでも喬念に優しく言った。「念々、お前が侯爵邸にいないこの三年、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなった。華が手を出したことは決して許されることではないが、彼も老夫人の体を案じているだ。この着物は、着替えておいで」 喬念は林夫人を見上げ、隣の林鳶にも視線を向けて、ようやく口を開いた。「着物は小さすぎます」 林夫人が用意してくれた新しい着物は、おそらく林鳶の体に合わせて作られたものだろう。 しかし、喬念は林鳶よりも背が高いため、それらの着物は彼女にはまったく合わなかった。 林夫人はすぐに申し訳なさそうに言った。「そうだったのね、母上がうっかりしていたわ。すぐに新しいものを用意させましょう」 しかし、林華の怒りはさらに増した。「どれほど合わないというのじゃ？鳶よりも少し背が高いだけではないか。どこが着られぬというのじゃ？三年の間、下女をしていたせいで、ますますわがままになったな！」 喬念は深呼吸をし、林華はいつも人を冤罪に陥れる性格だと考え、ついに皆の見ている前で、着物の袖を捲り上げた。 「着られないのではなく、隠せないのです」 言葉が終わると、周りの人々は息を呑んだ。 喬念の両手は青黒く腫れ上がり、たくさんの凍瘡ができていた。ところどころ皮が剥け、見るも無惨な姿だった。 しかし、最も痛々しいのは、彼女の腕の傷だった。 鞭で打たれたのか、竹の棒で打たれたのか、新しい傷と古い傷が、赤や黒く入り混じり、まるで破れた網のように、腕から手の甲まで広がっていた。 林華はようやく理解した。「隠せない」という意味を。 着物が合わなければ、袖は当然短くなる。そうなると、彼女が祖母上に挨拶をする際に、これらの傷が見えてしまう。その時、祖母上がそれを見たら、どれほど辛い思いをするだろうか？ 林夫人も理解した。 涙がこぼれ落ち、林夫人は喬念の両手を握りしめ、心を痛めた。 「母上は、お前が恨みを持っているから触れさせないのだと思っていたのに、まさか......痛かったのね？」 喬念は何も言わず、手を引っ込めもせず、林夫人に握られたままにしていた。 傍らでは、凝霜も目を真っ赤にしていた。「道理でお嬢様はわたくしにお仕えさせなかったのですね。お嬢様は体中傷だらけなのですか？」 体中傷だらけ？ 腕だけでもこれほど痛々しいのに、もし体中も...... 林夫人は呼吸が乱れ、「早く、侍医を呼んで！」と叫んだ。 侍女が侍医を探しに走り去り、傍らの林鳶も涙を流していた。「彼女たちは、彼女たちはなぜ姉上にあんなひどいことをするのでしょう？」 実際、林鳶がこれを言わなければまだよかったのだが、彼女がそう言ったことで、喬念の心には抑えきれない悪意が湧き上がった。 喬念は林鳶を見て、静かに言った。「もちろん、姫君のご指示でございます。わたくしをいじめる者は皆、姫君のところに行って褒美をもらえるのです。ひどいことをすればするほど、褒美は多くなります。だって......わたくしが姫君の琉璃の器を割ってしまったのですから」 それを聞いて、林鳶の体は硬直し、目を見開いて喬念を見つめ、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。 まるで、三年間いじめられていたのは林鳶であるかのように。 そして、林鳶の後ろに立っていた侍女は、頭を下げて黙っていた。 三年も経っているのに、かつて彼女を冤罪に陥れた侍女が、今も林鳶の後ろに立っている。だから、林夫人が何度も口にした「かわいそうに」という言葉は、喬念には滑稽にしか聞こえなかった。 第4話 喬念が林鳶の好意を拒絶したのを見て、林華は心中の愧疚を押し隠し、冷ややかに言った。「そんな皮肉を言うでない。体に傷があるなら、何故すぐに言わなかった？口は飾りか？」 念々が早く言っていれば、われは必ず御典医に膏薬を貰いに行ってやったものを！ 「たった今申し上げようとしたのですが、若様は機会をお与えくださいませなんだ」喬念は静かな声で、両手を林夫人の手から離した。 林華の眉間には深い皺が刻まれた。侯爵邸に戻ってきたというのに、未だに兄上と呼ぼうとしないとは。 心中の怒りは収まらず、低い声で言った。「逆に聞きたい。お前は我が侯爵家の令嬢だ。幼い頃から屋敷の武術指南に付いて武術を習っていたはず。洗濯番に一体どれほどの使い手がおるというのじゃ？お前をこれほどまでに傷つけるような」 その言葉に、喬念の胸は締め付けられた。 彼女は目を伏せ、袖を下ろし、静かながらも身の竦むような冷たさを帯びた声で言った。「最初は抵抗もしました。若様の言う通り、あの下女たちは確かに私の相手ではありませせなんだ。ですが、彼女たちはわたくしに敵わぬと分かると、陰湿な真似をしてきました。例えば、わたくしが寝入った隙に、寝床に冷水を何杯も浴びせかけたり、食事の時には他の人にはお米を、わたくしには残飯をよそったり。苦労して洗ったばかりの着物を厠に投げ込んだり、あるいは彼女たちが洗うべき分量を全てわたくしに押し付けたり」 そこまで言うと、彼女は顔を上げ、林華を見た。澄んだ瞳には感情が読み取れぬが、林華の両手は震え始めた。 「わたくしもかつて洗濯番のお局に助けを乞うたことがございました。しかし、返ってきたのは鞭の痛みのみ。慰めなど一切ござりませなんだ。故に、抵抗することもやめ、寝床が濡れていれば床にて眠り、残飯混じりの食事もそのまま口にするようになりました。一度などは、お局の酷い仕打ちにより、今わの際まで追い詰められたこともございました。恐らくは侯爵邸への憚りからでしょう、その後は幾分か手加減されるようになりました」 林華の目に浮かぶ、信じられないという表情を見て、喬念の口元には嘲りの笑みが浮かんだ。「それで、若様はわたくしがわざとあんな屈辱を味わって、そなたの罪悪感と後悔を引き出そうとしておるとでも？」 「愚かな。わたくしは自分の立場をよく分かっております。そなたは罪悪感を持つかもしれぬが、決して後悔はしまい。今までの話を聞いて、恐らくは、あの時洗濯番に送られたのがわたくしで、林鳶でなくてよかったと思っておるだけでしょう？」 喬念の瞳に潜む問い詰めに、林華は心臓を誰かに強く掴まれ、引き裂かれる思いがした。 しかし、彼は反論の言葉を発することができなかった。 「念々、もう言うのはよせ！」林夫人は胸を押さえ、息も絶え絶えに泣きじゃくった。「全てわたくしの不徳の致すところ。申し訳ないことをした」 「奥方様はわたくしに申し訳ないことをなどしておりませぬ」喬念は相変わらず優しく、穏やかな声だった。 しかし、この優しさは林鳶のものとはまるで違っていた。 林鳶の優しさは、人の心を慰め、安らぎを与えるものだった。 しかし、喬念の優しさは、まるで柔らかな刃物のように、一言一言が人の心を切り裂き、血を流させるものだった。 「奥方様は十五年間育ててくださいました。わたくしには養育の恩がございます。何をされても当然のことです」 「だが、お前には恨みがある！」林華は再び口を開いた。心の中の引き裂かれるような痛みは、彼を苛立たせた。 彼は喬念を見透かしたように、冷ややかに笑った。「お前が今しておることは全てわざとだ。わざと我々に冷たく当たり、わざと母上の前で倒れ、章衡の前でも同じ手を使ったのだろう。彼の同情を買って、彼の馬車に乗せてもらって戻ってきたのだな？林念、よく覚えておけ。章衡はもうお前の許嫁ではない。彼は今、鳶の許嫁だ。二人はもうすぐ祝言を挙げるのだぞ！」 怒りに満ちた林華の顔を見て、喬念は心の中で嘆息した。十五年間も兄であっただけあって、林華の言葉の一つ一つが彼女の心に突き刺さった。 幸い、彼女の心はこの三年間で鍛えられ、もはやどんな毒にも侵されぬようになっていた。 「若様は公務でお忙しいようで、三年前、わたくしを階段から突き落としたことをお忘れのようだな。あの時、わたくしは足を挫き、まだ癒えぬうちに洗濯番に送られました。この三年間、足の古傷は幾度も痛み、今日、若様がわたくしを馬車から蹴り落とした時にもう一度挫いてしまったのだ。だから、先ほどは本当に踏ん張ることができませなんだ。そして、章将軍については......若様はなぜ彼がわたくしに同情すると思うのじゃ？わたくしを買い被りすぎているのですか？それとも、林鳶お嬢様を見縊りすぎているのですか？」 その言葉に、傍らの林鳶は恥じ入り、顔を赤らめた。 林華は思わず林鳶を心配そうに見て、喬念に向かって低い声で言った。「ここで仲違いをさせるようなことを言うでない。お前の性分はわれが一番よく知っておる。三年経っても、相変わらず執念深い！警告しておく。われがおる限り、鳶を苛めることは許さん！」 「兄上......」林鳶は泣き出しそうな声で言った。「そんなことを言うてはなりませぬ。姉上は鳶に何もしておりませぬ」 「鳶、お前は優しすぎるのじゃ！」林華は眉をひそめ、喬念を指差した。「だが、彼女はお前とは違う。彼女は腹黒く、恨み深い！我々は彼女を三年間も洗濯番に閉じ込め、何も聞かなかった。今、彼女が出てきたら、必ず復讐してくるであろう！母上が彼女を一番可愛がってくれるのを知りながら、わざと冷たく接し、わざと母上の前で傷を見せつける。母上がどれほど泣いておるか、見てみろ！」 林鳶は傍らの林夫人を見た。確かに、林夫人は泣き崩れ、侍女に寄りかかって息をしていた。 林華の言葉を聞いて、林夫人は何か言おうとしたようだが、手を小さく振るだけで、言葉が出てこなかった。 林鳶は心の中で思った。母上がこんな風になっているのを見るのは初めてだ。喬念が洗濯番に送られた時でさえ、母上は少し涙を流しただけで、逆に彼女を慰めてくれたのに！ 今となっては...... もしかして、本当に兄上の言う通り、これは全て喬念の仕組んだことなのだろうか？ 喬念は、そんなに策士なのだろうか？ 彼女は思わず喬念に視線を向けたが、喬念もまた彼女を見ていた。その冷たく澄んだ瞳は鋭く、まるでナイフのように彼女の心の奥底に突き刺さり、彼女はそれ以上見ることができず、慌てて視線をそらした。 一方、喬念は林夫人に一礼した。「どうやら今日はわたくしが祖母上にお会いするのは相応しくないようです。奥方様から祖母上に、明日改めてお見舞いに上がるとお伝えくださいませ」 そう言うと、喬念は足を引きずりながら立ち去り、林家の誰にも視線を向けなかった。 しかし、そのよろめく後ろ姿は、林家の全ての者の心に深く焼きついた。 章衡も含めて。 林華は、林鳶が林夫人を送り届けてから、ようやく章衡の姿に気づいた。 彼は少し離れた回廊に立っており、先ほど起こった全てをきっと見ていたのだろう。 林華はっらだち、眉をひそめ、章衡に近づいて言った。「なぜここに来たのじゃ？」 「御上様から貴重な薬材を賜り、われには必要ないので、林老夫人にお届けしようと思ったのだ」章衡は落ち着いた様子で、表情を変えずに言った。 しかし、林華は何かに気づいたようで、眉をひそめ、章衡をじっと見つめてから口を開いた。「正直に言え、念々のために来たのだろう？」 第5話 章衡は手に持った薬材の入った箱を見下ろしながら、何も言わなかった。林華はますます不安になり、「今日は勅命も受けていないのに、わざわざ宮門まで念々を迎えに行ったのか？」と尋ねた。 章衡はやはり何も言わなかった。 林華は彼と幼馴染みで、これが肯定の返事であることを知らないはずがなかった。 すぐに声を潜めて言った。「衡殿、お前はどうかしているのではないか？以前、念々がお前にまとわりついていた時は知らん顔をしていたくせに、今は鳶の許嫁となって、彼女のことを気に掛けるようになったのか？この二人しか妹はおらぬのだ。頼む、幼馴染みの情けを断つような真似だけは！」 それを聞いて、章衡は鼻で笑い、林華を見上げて皮肉たっぷりに言った。「華殿がそんなことを言うとは、まるで念々のことをどれほど大切に思っているかのように聞こえるな」 しかし、明らかに念々の心に刃を突き刺しているのは、他でもない彼自身だった。 その一言で、林華の怒りは喉につかえた。 章衡を睨みつけ、頭を絞り出したが、出てきたのは一言だけだった。「お前だって同じだろう？忘れるな、三年前、お前もそこにいたのだ。念々はわれを恨んでいるが、お前も同じように恨んでいる！」 「分かっておる」章衡は冷ややかにそう言い、伏し目がちの瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「馬車の中の菓子、手を付けていなかった」 菓子どころか、手炉も元の場所に置かれたままだった。 喬念は触れようともしなかった。 今日、もし彼が老夫人のことを口実にしなければ、馬車にも乗らなかっただろう。 彼女が彼に最初に言った言葉は何だったか？ 「下女、章将軍に拝謁いたします」 しかし、以前、彼女が彼の前でよく言っていたのは、「念々は衡殿が大好き」だった。 それを考えると、章衡の周りの空気はますます重苦しくなった。 一方、林華は明らかに予想していなかった。 林華は喬念が自分にも章衡にも恨みを抱いていることは分かっていた。しかし、以前は彼女がどんなに怒っていても、章衡が少しでも好意を示せば、彼女は喜んで飛びついてきた。 まさか、今、章衡がこれほどまでに分かりやすい好意を示しても、彼女が無視するとは。 彼女の腕の傷を思い出し、林華の目には怒りが宿った。 洗濯番の連中が、よくも我が妹にこんな酷い仕打ちができたものじゃ！ たとえ姫君の指示だったとしても、念々は侯爵令嬢だ。そのことさえも気に留めなかったのか？ 胸が締め付けられるように痛んだ。 林華は章衡を睨みつけ、「軍の傷薬は持ってきたか？」と尋ねた。 章衡の軍の傷薬は薬王谷（ヤクオウタニ）から手に入れたもので、非常に効き目があるもの。 「持っておらぬ」章衡は冷淡に答えたが、懐から薬瓶を取り出した。「だが、彼女は足を挫いている。この薬酒なら効くはずだ」 林華はそれを奪い取り、「礼を言う」と言って、立ち去ろうとした。 しかし、足を踏み出したと思ったら、もう戻ってきた。林華は章衡の襟首を掴んで低い声で警告した。「動かすべきでない考えは、動かすな。さもないと、自業自得だぞ！」 章衡は目を細めて彼を見つめ、口元に笑みを浮かべた。まるで嘲笑うかのように。 その尊大な視線は、「そちに指図される筋合いはない」と言っているようだった。 林華は激怒した。 確かに、彼は章衡に指図することはできない。しかし、念々なら制御できる！ 彼は鼻を鳴らし、立ち去った。 章衡は片手で襟を直し、遠くの侍女を呼び、手に持った箱を渡した。「老夫人に」 そう言うと、彼もまた背を向けて立ち去った。 侯爵邸の外では、章衡の副官である荊岩（ケイ ガン）が待っていた。 章衡が出てくるのを見て、驚いて言った。「将軍、なぜこんなに早く出てこられたのですか？」 章衡は答えず、懐から傷薬を取り出して言った。「林お嬢様に」 荊岩は「かしこまりました」と頷き、思わず尋ねた。「林鳶様が怪我をされたのですか？将軍が直接お届けにならないのですか？」 その言葉が終わると、章衡から鋭く冷たい視線を向けられた。 荊岩はようやく理解した。この傷薬は、もう一人の林お嬢様のためのものだったのだ。 荊岩は口を閉ざし、踵を返して侯爵邸の中へ入った。 その頃、凝霜は侍医から貰ってきた傷薬を手に、慎重に喬念の傷の手当てをしていた。 小娘は涙脆く、喬念の腕の傷を見てからずっと涙が止まらなかった。 凝霜が涙を拭いながら薬を塗る様子を見て、喬念はついに耐えかねて言った。「そんなに泣いていたら、人に見られたらお前を苛めたと思われるだろう」 凝霜は慌てて涙を拭い、「お嬢様、お辛い思いをされましたね」と、泣きそうな声で言った。 林華の侍女でありながら、彼女をこれほどまでに心配してくれるとは。 喬念は心に言いようのない奇妙な感情を抱き、静かにため息をついた。それ以上は何も言わなかった。 しかし、凝霜は一度口を開くと止まらなくなり、すすり泣きながら言った。「若様も酷いお方です。辛い思いをしておられるのも、体中傷だらけなのもお嬢様なのに、何故あんなに鳶様の肩を持つのでしょう！お嬢様もお辛かったでしょうに！ううっ......」 凝霜の涙は再び溢れ出した。 喬念は彼女の泣き声に困り果て、無理やり口角を上げて笑った。「そんなに悪く言うと、後で呼び戻されて咎められるぞ」 「わたくしはもう芳荷苑に遣わされました。これからはお嬢様のお側に仕えます。若様にはもう指図されることなどございません！」凝霜は怒りに燃えながら涙を拭い、鼻をすすった。「以前は若様を良いお方だと思っておりましたが、とんでもない！もうたくさんです！」 凝霜の怒りに満ちた顔を見て、喬念は彼女が本当に心配しているのか、それとも信頼を得るための芝居なのか、分からなくなった。 かつて最も親しく、愛してくれた人々にさえ次々と見捨てられた喬念には、彼女とは何の繋がりもなく、言葉を交わしたこともほとんどない人間が、彼女に真心を持っているかどうか確信が持てなかった。 真心など、彼女にとってはあまりにも遠いものだった。 この世で、祖母上の他に、本当に彼女のことを思ってくれる人がいるのだろうか？ 凝霜の小さな顔を見て、喬念はどうしても理解できず、視線をそらした。 しかし、半開きの窓の外に視線を向けると、彼女の眉間には自然と皺が寄った。 蓮池にかかる石橋を二人が渡ってくるのが見えた。一人は林華の屋敷の小者で、もう一人は背が高く体格が良く、足早に歩いていた。 どこかで見覚えがある。 しかし、相手が誰なのか思い出せなかった。 喬念の視線に気づき、凝霜も外を見た。「あのお方は荊副将ではございませんか？」と驚いたように言った。 荊副将？ 「荊岩か？」喬念は思い出した。彼らは会ったことがあった。荊岩は五年前から章衡の最も信頼できる部下だった。 しかし、なぜ彼がここに？ 喬念の脳裏には、高慢で冷峻な顔が浮かび、胸が締め付けられた。「行って、何の用か聞いてこい」 「かしこまりました」凝霜は返事をして部屋を出て行った。喬念は窓から、荊岩が凝霜に何かを言って、彼女に何かを渡した後、こちらを見上げてくるのを見た。 半開きの窓越しに、二人の視線が交差した。荊岩はゆっくりと彼女に一礼し、それから背を向けて去っていった。 間もなく凝霜が戻ってきて、二つの薬瓶を手に持っていた。「お嬢様、これは章将軍がお届けくださった傷薬でございます。それからこちらは、若様がお届けくださった薬酒でございますが、わたくしには、これも軍のもののように見えます」 確かに軍のものだった。 しかし、林華は昔から章衡と親しかったので、軍の薬酒を持っているのも不思議ではなかった。 ただ、なぜ彼らがこれらを彼女に送ってきたのか分からなかった。 傷のためか、それとも彼らの心にあるわずかな罪悪感を和らげるためか？ 特に林華は。 飴と鞭を使い分けるのは、面白いことだろうか？ 「お前にやる」彼女は低い声で言い、それらの品を受け取ろうとはしなかった。 凝霜は何か言おうとしたが、喬念の冷たい表情を見て、何も言わずに黙っていた。 第6話 この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。 理由も分からず。 恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。 あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。 全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。 洗濯番で一生を終えると思っていた。 翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。 林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。 そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。 この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。 しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。 「帰ったか？」 短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。 喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」 「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。 喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。 老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」 その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。 三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。 隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。 洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。 下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだと嘲笑った。 喬念は怒り、口の悪い下女たちを叩きのめした。 その時、彼女はもう少しで洗濯番のお局に殺されそうになった。 しかし、彼女は少しも後悔していなかった。なぜなら、それ以来、誰も彼女の面前で祖母上の悪口を言わなくなったからだ。 祖孫二人は抱き合いながらしばらく泣き続け、ようやく気持ちが落ち着いた。 老夫人は優しく彼女を見つめた。「屋敷に戻ってきてよかった。これからはわしが念々の傍らにいる。もう誰にも苛めさせはせぬ！」 同じ言葉を林夫人も言ったが、喬念はまったく気に留めていなかった。 しかし、今、祖母上の口からその言葉を聞くと、三年間凍てついていた彼女の心には、ようやく温もりが戻ってきた。 喬念は力強く頷き、老夫人の皺だらけの顔を見て、胸が締め付けられた。 「ならば、祖母上には長生きしていただき、ずっと念々の傍にいてくださいませ」 「よろしい！」老夫人は笑顔で涙を流した。 林夫人が林鳶を連れて老夫人への挨拶に来た時には、喬念はすでに老夫人と朝食を済ませていた。 祖孫二人が寄り添って親密そうに座っているのを見て、林夫人は感動したが、老夫人に言った。「母上、念々も戻ってきましたので、章家との縁談をまとめられてはいかがでしょう？」 喬念は体を老夫人の方に向けて座っており、最初から最後まで林夫人を一瞥もしなかった。その言葉を聞いても、何の反応も見せなかった。 心の中では、林鳶と章家の縁談と、彼女が侯爵邸に戻ったことと、何の関係があるのだろうかと思った。 すると、老夫人は彼女の手を優しく叩き、穏やかな声で尋ねた。「念々、教えておくれ。まだ章衡のことを想っておるのか？」 喬念は驚き、思わず林鳶を見た。 林鳶は緊張した面持ちだったが、喬念と目が合うとすぐに視線を落とし、いじめられた若妻のような様子だった。 林夫人も思わず林鳶の手を握り、まるで喬念に苛められないように守るかのように、体を林鳶の方へ傾けた。 喬念は目が痛くなった。 以前は、林夫人に大切に守られていたのは彼女だったのに...... 喬念は視線を戻した。少しも悲しくないと言えば嘘になる。 しかし、もうどうでもよかった。 彼女は今の状況をよく理解していた。 章衡との許嫁はまだ林鳶だった。しかし、老夫人は彼女を不憫に思い、彼女がかつて章衡に激しい恋心を抱いていたことを知っていたので、もし彼女が望めば、老夫人は必ず彼女のためにその縁談を取り持ってくれるだろう。 林鳶と林夫人が今、こんなに緊張しているのは、喬念の口から「はっ」という言葉が出てくるのを恐れているからだ。 しかし、明らかに、彼女たちは心配しすぎていた。 喬念は老夫人に優しく微笑みかけた。「祖母上、わたくしはもうずっと以前から、章将軍のことを想ってなどおりませぬ」 門の外では、足を踏み入れようとしていた足が急に止まった。 部屋の中から老夫人の声が聞こえてきた。「本当に？あの時、あの若造をあんなに慕っていたのに......」 「あれは子供ゆえの戯言にございます」喬念は老夫人の言葉を遮った。「それに、章家の嫡男と林家の嫡女の縁談は、どう見てもわたくしには関係のないことでございます。祖母上、わたくしは喬でございます」 氏が変わったことを、喬念はすでに老夫人に話していた。 しかし、今それを聞くと、老夫人はやはり胸が締め付けられた。彼女は喬念を抱きしめ、何度も頷いた。「そうか、喬で良い。喬で良いのだ」 喬念が何という氏を名乗ろうとも、老夫人にとっては一番可愛い孫娘なのだ！ そうこうしているうちに、二人の人影が部屋に入ってきた。 林華と章衡だった。 昨日喬念に会ってから、林華は一度も笑っていなかったようだ。今、祖孫二人の会話を聞いて、林華の顔は青ざめていた。彼は前に出て一礼した。「華、祖母上に拝謁いたします」 そう言うと、老夫人が何か反応する前に、林華は喬念に向かって低い声で言った。「家系図はまだ書き直されておらぬ。勝手に氏を変えるな！」 林華は喬念の実父の氏が喬であることを知っていた。しかし、我が侯爵邸で育てた娘が、何故あの者と同じ喬を名乗るというのじゃ？ 彼女は紛れもなく侯爵家の令嬢なのだ！ 林華がまた訳の分からぬ怒りをぶつけようとしているのを見て、林夫人は眉をひそめて低い声で言った。「華！言葉に気を付けなさい！」 林華は老夫人を一瞥した。老夫人の表情が険しいのを見て、ようやく少し怒りを鎮めた。 喬念の静かで落ち着いた声が聞こえてきた。まるで小さく鋭い短刀のように、この屋敷の偽善の仮面を少しずつ切り裂いていく。 「三年前にわたくしが洗濯番に入った翌日、侯爵様は御上様にわたくしが喬であると直々に申し上げました。もし家系図が書き直されていなければ、侯爵様は御上様を欺く罪に問われることでございましょう」 第7話 林華は喬念の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼女を見た。咄嗟に嘘をついていると責め立てようとしたが、林夫人が傍らに座り、目を伏せて何も言おうとしない様子を見て、すでに答えは出ていた。 しかし、そんなことがあり得るだろうか？ 幼い頃から父上は念々を一番可愛がっていたのに！ どうして氏を変えさせるなどということができたのだろうか？ 心臓を何かが強く引き裂くような感覚に、林華は再び息苦しさを感じた。 ただただ苛立ち、部屋中の者を見渡したが、誰一人として気に入る者はいなかった。そこで、彼は袖を翻して立ち去った。 林華が去ったことで、章衡は少し気まずさを覚えた。 彼は前に出て一礼した。「章衡、林老夫人に拝謁いたします」 章衡に対しては、林老夫人は慈愛に満ちた様子だった。 辺境で武勲を立てた若き将軍は、勇猛果敢でありながら思慮深く、どんな時でも温厚で礼儀正しかった。長老に好かれるのも当然のことだった。 老夫人は慌てて手を挙げ、招き入れた。「章将軍、おかけなさい！昨日は貴重な薬材をたくさん届けていただき、こちらこそお礼に伺うべきところだった」 章衡は林鳶の向かいに座り、老夫人に穏やかな顔で言った。「父上も母上も壮健であり、そのような物を使う必要はございません。賜りました野人参や鹿茸は、老夫人のお体にこそ相応しいかと存じます」 老夫人は喜び、笑顔で言った。「本当に孝行な子じゃ。今日はちょうど良い時に来てくれた。嫁が御宅と祝言の話を進めようと相談していたところじゃ。今日、お屋敷に戻ったらご両親にいつ頃都合がよいか尋ねてくれ。両家でゆっくりと相談しよう」 老夫人の言葉を聞き、章衡は林鳶に視線を向けた。 章衡の視線に気づき、林鳶は再び顔を伏せ、頬を赤らめた。 林夫人は思わず笑みをこぼした。「おや、恥ずかしがっておるわ」 そう言うと、林夫人は章衡に言った。「衡殿、ご存知の通り、お二人とも既に良い年頃なのですから、そろそろ祝言の日取りを決めるべきです」 章衡は頷き、林夫人の言葉に同意するようだった。 しかし、彼は突然喬念を見て、「喬お嬢様はいかがお考えですか？」と尋ねた。 喬念は驚き、章衡をいぶかしげに見つめた。 彼女には何の関係があるというのか。 喬念だけでなく、林夫人と林鳶も驚いていた。 林鳶は章衡を見て、それから喬念を見た。そして、先ほど章衡が老夫人と話していた時、実は喬念を見ていたことに気づいた。 林鳶の目はみるみるうちに赤くなった。 まさか、章衡の想う人は喬念だったのだろうか？ しかし、章衡は林鳶の許嫁ではないか！ 林夫人は当然、林鳶の気持ちを察したが、章衡は今や御上様の寵臣であり、彼女でさえ彼に強く言うことはできなかった。 仕方なく穏やかな口調で言った。「衡殿、そなたと鳶の祝言について、何故念々に尋ねるのですか？」 そう、なぜ彼女に尋ねるのか？ 喬念も心の中で同じ疑問を抱いていた。 章衡だけが相変わらず温厚な様子で言った。「林夫人、お気になさらず。喬お嬢様は今なお名目上は侯爵令嬢様でございます。林お嬢様も彼女を姉上と呼んでおります。年長者を敬うのは当然のこと。祝言を挙げるのであれば、順序としては喬お嬢様が先であるべきかと」 その言葉は......確かに筋が通っていた。 礼儀を重んじる家柄では、長女が嫁ぐまでは、弟や妹は結婚できないのが普通だった。 しかし、侯爵家は昔からそのようなしきたりを重んじていなかった。 喬念の知る限り、章家もそれほどしきたりを重んじる家柄ではなかった。 今、章衡がこんなことを言うのは、おそらく彼女に早く嫁に行ってほしいと思っているからだろう。 彼女が以前のように彼にまとわりついてくるのを恐れているのだろうか？ 喬念は心の中で笑い、顔にはわずかに笑みを浮かべた。「章将軍の申す通り、まずは若様が先に妻を娶るべきでございます」 何しろ、若様は彼女の「兄上」なのだから。 しかし、林華が妻を娶ることについてはまだ何も決まっておらず、林華が妻を娶り、それから彼女が嫁ぎ、その後に林鳶と章衡が祝言を挙げるのであれば、あと一年か二年はかかるだろう。 彼は焦っていないかもしれないが、章家の両親は孫の顔を見るのを待ち望んでいるはずだ！ しかし、章衡は彼女の皮肉を聞き取らなかったかのように、真剣に頷いた。「おっしゃる通りです」 それを聞いて、向かいに座っていた林鳶は、赤い目で章衡をじっと見つめた。 まるで、なぜそんなことを言うのかと目で訴えているようだった。 彼女はもう適齢期を過ぎていた。彼が待てるとしても、彼女はどうやって待てば良いのだろうか？ しかし、章衡の言葉に林夫人でさえどう返して良いか分からず、話題はそのまま立ち消えになった。 数人が当たり障りのない話をした後、老夫人は疲れたと言い、喬念に支えられて寝室に戻った。 林夫人は林鳶を連れて章衡に挨拶をし、退出した。 しかし、章衡が老夫人の屋敷を出てまもなく、背後から優しい声が聞こえてきた。「衡殿」 一瞬、章衡は喬念かと思った。 しかし、その声はあまりにも優しく、喬念のように鋭さを感じさせなかった。 彼は小さくため息をつき、振り返った。 少し離れたところに林夫人が去っていくのを見て、章衡は視線を林鳶に戻し、「どうしたのじゃ？」と尋ねた。 低い声には優しさが込められていた。いつもの通りだった。 林鳶は章衡が彼女と話をする時の態度が特別に優しいと感じていた。彼は他の人に対しては常に礼儀正しく、距離を置いて接していた。 だから、ずっと章衡は彼女に対して特別な感情を持っていると思っていた。 しかし、今日、彼女は初めてその優しさの中に距離感を感じた。 もしかしたら、長年、彼女が一方的に想いを寄せていただけなのかもしれないと思うと、林鳶の目は潤み、まるで傷ついた小兎のように赤くなった。 彼女はうつむき、唇を噛み、不安そうに両手で着物の裾を弄りながら、ようやく勇気を出して尋ねた。「衡殿......鳶を娶りたくないのですか？」 章衡は林鳶がそんなことを尋ねるとは思っておらず、少し驚いた後、穏やかに微笑んだ。「何故そんなことを尋ねるのじゃ？」 「衡殿はさっき......」 林鳶は言葉に詰まった。 あまり多くを語ると、彼女がどれだけ嫁ぎたがっているか分かってしまう。 女として、守るべき体面は守らなければならなかった。 章衡は林鳶を見て、彼女が何を言おうとしているのかすでに理解していたが、やはり穏やかな口調で言った。「余計なことを考えるな。我々の縁談は家の長老が決めたことで、変わることはない」 そう言うと、彼は優しく微笑んだ。「数日後、またそちに会いに来よう」そして、背を向けて去っていった。 林鳶はその場に立ち、章衡の後ろ姿を見送った。 彼の最後の言葉は、彼女に安心感を与えたようだった。 しかし...... 彼は結局、質問には答えてくれなかった。 一方、林家の祠堂では、林華が跪いて座り、彼の前には、少し皺くちゃになった林家の家系図が広げられていた。 先ほどの喬念の言葉は、彼は信じていなかった。 父上が念々の氏名を変更するなど、そんな酷いことができるはずがない！ しかし、彼は家系図を何度も見返したが、念々の名前はどこにも見当たらなかった。 林念も、喬念もいなかった。 彼は理解できなかった。 ただの琉璃の器を割っただけなのに、何故家系図から除名される必要があるのか？ ただの器ではないか！ 除名すれば、喬念が林家で育てられたことを他人が知らないと思うのか？ たとえ喬念が林の血を引いていなくても、彼らは彼女を十五年間も育ててきたのだ。十五年間の情が、あの器一つに負けるというのか？ 三年ぶりに再会した時、喬念の顔に、喜びの表情がまったく見られなかったのも無理はなかった。 彼女が「母上」とも「兄上」とも呼ぼうとしなかったのも無理はなかった！ 林華は深呼吸をした。一瞬、彼は喬念の気持ちを理解したような気がした。 しかし、すぐに、彼の胸には奇妙な怒りが再び燃え上がった。 結局のところ、家系図などただの紙切れに過ぎない。たとえそこに名前がなくても、十五年間彼女を可愛がってきた事実まで消せるというのか？ 犬でさえ、十五年間美味しい物を食べさせ、良い環境で育て、欲しい物を全て与えれば、尻尾を振って喜んでくれるだろう。しかし、彼女は？ 結局のところ、彼女があまりにも根に持ちすぎているのじゃ！ すでに侯爵邸に戻ってきて、母上も何も変わらないと約束してくれたのに、なぜ以前のように仲良くできないのか？ なぜ、わざわざ関係を悪くしようとするのか？ 喬念の冷淡な様子を思い出し、林華はひどく落ち込んだ。 彼女には少し痛い目に遭わせる必要があると思った。 第8話 一方、喬念は老夫人を支えながら部屋に戻ると間もなく、老夫人は発作を起こした。 林夫人の言う通り、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなっていた。 今日は感情を抑えようとしていたが、やはり興奮しすぎてしまい、横になると荒い息をを繰り返した。 幸い、老夫人にお仕えする蘇老女（ソ ろうじょ）はすでに予測しており、侍医を老夫人の部屋の外で待機させていた。老夫人が横になるとすぐに鍼治療を行い、しばらくすると、ようやく落ち着きを取り戻した。 それほど危険な状態ではなかったが、傍らに立っていた喬念は驚き、慌てふためいた。 喬念の顔に浮かぶ動揺を見て、老夫人は枕元に寄りかかり、彼女に手招きをした。 喬念は鼻を赤くし、取り乱せば老夫人が再び発作を起こすことを恐れ、目に涙を浮かべながら祖母上の寝床へ向かった。 「驚いたか？」老夫人は優しく微笑んだ。 喬念は鼻をすすり、老夫人の手を強く握りしめた。「祖母上には長生きをお約束いただきました」 彼女にはもう祖母上しかいない。 老夫人は喬念を優しく見つめた。「わしも長生きして、ずっと念々を守ってやりたいのだが......」 しかし、彼女が守れる時間は明らかに長くはなかった。 そう思うと、老夫人は突然尋ねた。「念々、良縁を探してこようか？」 まだ体が丈夫なうちに、この侯爵家で発言権があるうちに、念々に良い縁談を見つけてあげれば、それで彼女を守ったことになる。 喬念は祖母上の意図を理解したが、それでも首を横に振り、目を伏せた。「念々は祖母上のお傍に仕えるだけでございます」 この三年間で、彼女は多くのことを悟った。 十五年間も一緒に過ごした肉親でさえ、一夜にして彼女を見捨てることができる。ましてや、見知らぬ男に人生を託すことなどできるはずがない。 彼女は思った。この人生は祖母上に仕え、祖母上が亡くなった後は侯爵邸を出て、尼寺に入ろう。この侯爵家の者たちと関わり続けるよりはましだ。 老夫人は喬念が幼い頃から頑固な性格であることを知っていた。彼女が嫌がることを、誰も説得することはできなかった。そこで、小さくため息をつき、何も言わなかった。 喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、老夫人が眠りに落ちてから部屋を後にした。 ところが、芳荷苑に戻ってまもなく、凝霜が報告に来た。「お嬢様、鳶様がお見えになりました」 林鳶か？ 喬念は眉をひそめ、何か言おうとした時、凝霜が続けた。「鳶様はお一人でいらっしゃいました」 それを聞いて、喬念は笑った。「彼女にそう言えと言われたのか？」 凝霜は無邪気な目で瞬きをし、頷いた後、続けた。「お嬢様がお会いになりたくなければ、すぐに断ってまいります」 見ての通り、侍女でさえ彼女が林鳶に会いたくないことを知っていた。 しかし、林鳶はそれを知らないらしい。 わざわざ凝霜に、あの時、喬念が琉璃の器を割ったと嘘をついた侍女は連れてきていないと伝えさせたのだ。 本当に笑わせる。 確かに、喬念に濡れ衣を着せたのは林鳶の侍女だった。しかし、器を割ったことを認めず、自分の侍女が嘘をついているのを見ても黙って見ているだけで、彼女が罪を被るのを黙認したのは、紛れもなく林鳶本人なのだ！ だから喬念はどうしても理解できなかった。林鳶がどうして会いに来るかと思うのだろうか？ 彼女は冷たく言った。「眠ったと伝えよ」 「かしこまりました！」凝霜は返事をして部屋を出て行き、しばらくして戻ってきた。 少し申し訳なさそうな表情で、口を開くのをためらっているようだった。「お嬢様、鳶様は今日、わざわざお詫びにいらしたと申しております。お会いしなければ、ずっと外でお待ちになるとのこと。もうすぐ雪が降りそうでございます」 実際、凝霜はこの鳶様が何故そんなにお嬢様に会いたがっているのか分からなかった。 しかし、鳶様はどうあろうと本物の侯爵令嬢である。もし本当に外で雪に降られたら、侯爵邸でどんな噂が流れるか分からない。 お嬢様のためにならない。 喬念は眉をひそめ、静かにため息をつき、とうとう疲れたように口を開いた。「ならば、通してやれ」 「かしこまりました」凝霜は返事をして出て行き、まもなく、林鳶が入ってきた。 その時、喬念は居間の茶卓の隣に座り、手の甲に凍傷の薬を塗っていた。 林鳶は喬念の青紫に腫れ上がった指を見て、ドキッとした。 すぐに前に出てきて一礼した。「姉上、ご機嫌麗しゅう」 喬念は目を開けることもしないで、「おかけください」と言った。 声は優しかったが、冷たさが感じられた。 林鳶は座らず、前に出てきて言った。「鳶が姉上に薬を塗って差し上げましょう」 そう言うと、彼女は茶卓の上にあった薬を取り、喬念の手の甲に塗ろうとした。 しかし、喬念は手を袖の中に隠した。 そして、ようやく顔を上げて林鳶を見て、かすかに嘲るような笑みを浮かべた。「こんな寒いのに、林お嬢様はお屋敷でゆっくりせずに、わたくしのところに何の用だ？」 喬念の冷たい態度に林鳶は少し傷ついたようで、目に涙を浮かべながら、その場に立ち尽くし、小さな声で言った。「鳶は姉上にお詫びに参りました。あの時のことは全て鳶が悪うございました。もし鳶が琉璃の器を割っていなければ、姉上はあんなに辛い目に遭うことはなかったでしょう！姉上、お怒りでしたら、鳶を打とうと罵ろうと構いませぬ。姉上がお気が済むのであれば、何でもいたします」 林鳶はまるで土下座でもしそうだった。 本当に心から謝罪しているようだった。 しかし、喬念は冷ややかに林鳶を見つめ、彼女が話し終わるのを待ってから尋ねた。「そなたは、あの時、琉璃の器を割ったことだけが過ちだったと思っておるのか？」 その一言に、林鳶は言葉を失った。 喬念はゆっくりと立ち上がり、戸口へ向かって歩き、凍りついた蓮池に数本の枯れ枝が寂しそうに立っているのを見て、深呼吸をした。 冷たい空気が肺腑に染み渡り、彼女の周りの空気はさらに冷たくなった。 「そなたこそが侯爵の嫡女だ。最初の十五年間、そなたの栄華富貴を奪ったのはわたくし。だから、侯爵様も奥方様もそなたを可愛がるべきだし、若様もそなたを守るべきだし、一番気に入っていた落梅院だって、本来はそなたのものだった。林鳶、そなたが戻ってきた時、申し訳ないと思っていた」 「実の両親のところへ戻ろうと思ったこともあった。だが、侯爵様は実の両親はすでに亡くなっており、安心して屋敷に残るようにと仰った。そのことに、わたくしは感謝し、そなたと仲良くしようと心に誓った。たとえ心に葛藤はあったが......」 そこまで言うと、喬念は振り返り、林鳶を見た。「わたくしは、そなたに危害を加えたことが一度でもあるか？胸に手を当ててお考えください」 林鳶の目は真っ赤に充血し、今にも涙がこぼれ落ちそうだった。 一瞬、喬念は無力感に襲われた。 もし、他の者にこの様子を見られたら、また林鳶を苛めたと言われるだろう。 あの時、林鳶がこんな様子だったからこそ、林華は喬念を階段から突き落としたのだ。 しかし、実際には、喬念は何もしていなかった。 心が冷え、喬念は涙を浮かべる林鳶を冷ややかに見て、ますます厳しい声で言った。「なのに、何故わたくしを陥れたのじゃ！」 第9話 喬念の問い詰めに、林鳶の目から堰を切ったように涙が溢れ出し、彼女は何度も首を横に振った。「違います！姉上を陥れたことなどございません。あの時、琉璃の器を割ったのは鳶です。鳶が悪うございました。しかし、姉上に濡れ衣を着せたのは小翠（ショウスイ）......」 林鳶は必死に喬念に、陥れていないと訴えた。 しかし、喬念は戸口に寄りかかり、優しく尋ねた。「では、何故三年前に、そう言わなかったのじゃ？」 林鳶は驚き、喬念の言葉の意味が理解できなかった。 喬念の口元には深い嘲笑が浮かんだ。「そなたが琉璃の器を割ったのだ、その一言を、何故三年前、皇后様と姫君の御前で言えなかったのじゃ？」 林鳶はよろめき、一歩後ずさりした。「鳶、鳶は怖くて......あれが初めての参内であり、あんなに高貴な方々にお会いするのが初めてで、とても怖くて......」 「では、今更何を言いに来たのじゃ？」喬念は再び林鳶の言葉を遮った。 一体何を言えば、この三年間何もなかったかのように振る舞えるのだろうか？ 林鳶は泣きじゃくり、うつむいて、喬念を見ることさえできなくなっていた。「姉上がお許してくださるなら、鳶は全てを姉上にお返しいたします。父上と母上、そして兄上にも、姉上は鳶を苛めたことは一度もないと申し上げましょう。落梅院も、姉上にお返しいたします......それから、衡殿も、姉上にお返しいたします」 そこまで聞いて、喬念はようやく林鳶が今日ここに来た目的を理解した。 喬念は小さく首を横に振り、深く息を吐いた。「林鳶、先ほども言ったが、あちらはわたくしにとって父上でも母上でも兄上でもない。落梅院はわたくしの好みに合わせて建てられたものだが、父上の愛情が注がれておる。そなたの物であるべきだ。この芳荷苑でさえ、そなたが望めば、一言で済むことだ」 それを聞いて、林鳶は激しく首を横に振った。「いりませぬ！鳶は姉上と住まいを奪い合いに来たのではございません」 「分かっておる」喬念は冷ややかに笑い、少しばかり嘲るように言った。「そなたは章将軍のために来たのだ」 許しを請うと言いながら、こんな回りくどいことをしたのは、結局男のためだった。 彼女は林鳶の本心を見抜き、林鳶の顔はたちまち赤くなった。 喬念は続けた。「そなたが何を心配しておるのか分からぬ。三年前にわたくしが洗濯番に送られる前、すでにその縁談はそなたに決まっていた。今、わたくしが侯爵邸に住んでおるのは、祖母上が不憫に思っておられるからに過ぎぬ。わたくしはもはや林氏ですらない。この屋敷では、わたくしはただの他人だ。章家と林家の縁談がわたくしに回ってくることなどあり得ぬ」 「それに、先ほど祖母上の前ではっきりと申し上げた。わたくしはもはや章将軍を想ってなどおらん。そのためにわざわざここまで来てわたくしを試すなど、無駄なことだ」 「鳶は姉上を試すために来たのではございません」林鳶は誤解されたと思ったようで、焦ったように言った。「鳶は心から姉上の許しを請うために参りました。ただ......」 ただ、喬念の態度を探るのも、目的の一つだった。 しかし、林鳶は認めざるを得なかった。確かに、少しばかり恐れていたのだ。 今日の章衡の態度は林鳶には理解できず、章衡が娶りたいのは喬念なのではないかと心配になり、慌てて喬念のところへ来たのだ。 「いずれにせよ、わたくしの態度はすでに明らかだ。祖母上の体調は優れず、わたくしはただ老夫人のお傍に仕えたいだけだ。それ以外は何も望まぬ」喬念は気持ちを包み隠さず、はっきりと林鳶に伝えた。これ以上、近づいてきてほしくなかったからだ。 この侯爵邸の中で、祖母上の他に、本当に誰にも会いたくなかった。 林鳶は唇を噛みしめ、何も言わずに立っていた。 顔にはまだ涙の跡が残っており、まつげにも乾いていない涙の雫が光っていた。 喬念は思った。もし今、林華がここに来たら、三年前に彼女を階段から突き落とした時と同じように、何も言わずに蓮池に突き落とすだろう。 こんな寒い日に池に落ちたら、数日間は寝込むことになるだろう。 想像するだけで気が滅入り、喬念はこめかみを押さえた。一刻も早くこの疫病神を追い払いたかった。「今日は少し早く起きたので、今は眠い。他に用事がなければ、送りはせぬぞ」 喬念に追い出されそうになっていると察した林鳶は、さすがにこれ以上居座るわけにもいかず、頷いた。「では、姉上、ゆっくりお休みくださいませ。鳶はこれで」 そう言うと、林鳶は一礼し、外へ出て行った。 林鳶が出て行った直後、凝霜が入ってきた。 彼女は好奇心旺盛な様子で、林鳶の後ろ姿を見つめながら言った。「お嬢様、鳶様は一体何を申しておりましたか？目が赤く腫れておりましたが、泣いておりましたか？」 喬念は凝霜の相手をする気はなく、奥の部屋へ行きながら言った。「そんなに気になるのなら、直接聞けば良いではないか」 凝霜は厚かましくも付いてきて言った。「わたくしはお嬢様にお仕えしておる身でございます。鳶様に尋ねるなど、とんでもないことでございます」 その言葉が終わると、喬念の足が止まった。 凝霜の方を向き、真剣な表情をした。 凝霜は驚き、喬念に向かって瞬きをした。「お嬢様、どうかなさいましたか？」 「そなたの主がわたくしにお仕えするようにと命じたのは、何か目的があるからであろう。わたくしはそなたを責めるつもりはない。だが、ことあるごとにわたくしの侍女であると念押しする必要はない。そなたがわたくしの侍女ではないことは、わたくし自身が一番よく分かっておる」 喬念は洗濯番で三年間過ごした。そこは周りの人全てが敵である場所だった。だから、彼女は冷たく、時には厳しく言葉を話すことに慣れてしまっていた。 まさか、彼女の言葉で若い侍女を傷つけてしまうとは、まったく予想していなかった。 凝霜の大きな瞳は、すぐに涙でいっぱいになった。 林鳶とは違い、喬念は凝霜の泣き顔を見て、一瞬、心が揺らいだ。 しかし、今、慰めるべきかどうか分からず、眉をひそめた。「少し休む。下がって良い」 そう言うと、喬念は奥の部屋へ入って行った。 凝霜はその場に立ち尽くし、喬念が自分を部屋から締め出したのを見て、ついに涙がこぼれ落ちた。 しかしすぐに、凝霜は涙を拭い、先ほどまで悲しみに暮れていた顔には、もう何も気にしていないという表情が浮かんでいた。 お嬢様は洗濯番であんなに辛い思いをされたのだ。少しぐらい冷たくされても仕方ない。 お嬢様の体にはたくさんの傷がある。もし彼女が強くならなければ、生きていくことさえできなかっただろう！ お嬢様に誤解されているかもしれないが、きっと真心を持ってお仕えすれば、いつかお嬢様も真心に気づいてくださるはずだ！ 凝霜は心の中でそう彼女に言い聞かせ、奥の部屋に向かって言った。「お嬢様、ゆっくりお休みくださいませ。わたくしは外でお待ちしておりますので、何かございましたら、お呼びくださいませ！」 その言葉を聞いて、喬念の足取りは少しだけ鈍った。 心の奥底に、温かいものが流れ込んだ。 それが何なのか、喬念には分からなかったが......林鳶のせいで乱れていた気持ちが少しだけ落ち着いた。 深く息を吐き、喬念はベッドに横になろうとした時、外から驚きの声が聞こえてきた。 「大変です！誰か！鳶様が池に落ちました！」 第10話 喬念は羽織る間もなく飛び出し、「どうした？誰が叫んでおるのじゃ？」と尋ねた。 凝霜も慌てた様子で喬念の後を追い、何度も首を横に振った。「分かりませぬ。たった今叫び声が聞こえました。お嬢様、お召し物を。外は寒いのでございます！」 しかし、喬念には着物を着ている暇などなかった。 林鳶が落ちたのは、一体どこだろうか？ 芳荷苑の蓮池以外に考えられない。 あの時、林鳶が琉璃の器を一つ割っただけで、喬念は三年間も苦しめられた。もし林鳶がここで何かあったら、他の者はさておき、林華だけでも喬念を殺してしまうだろう！ 喬念が駆けつけた時、林鳶はまだ水の中で藻掻いていた。 凍りついた水面には大きな穴が開いていた。 石橋の上にはすでに多くの侍女や小者たちが集まっていた。 喬念は大股で駆け寄り、「そなたたち、誰も泳げぬのか？何故助けぬのじゃ？！」と叫んだ。 すると、数人の小者たちが困った顔で言った。「僕らは泳げますが、もし鳶様の清白を汚してしまったら、どうすれば良いのでございましょうか？」 「清白など、命に比べれば取るに足らぬもの！大切なのは命だ！」喬念は小者を睨みつけ、ためらうことなく池に飛び込んだ。 池の水はそれほど深くなかったが、凍えるほど冷たかった。 池の底は泥だらけで、足場が悪く、少しでも気を抜くと沈んでしまう。 喬念は苦労して林鳶を助け出した。岸辺では凝霜が厚手の着物を用意しており、喬念と林鳶が水から上がるとすぐに二人を包み込んだ。 「何をしておる！早く侍医を呼べ！そなたたちは二人をお屋敷へ連れて行きなさい！炉に火を焚き、温かい生姜湯を用意しなさい！」 凝霜の指示で、周りの使い者たちは散り散りになり、それぞれの持ち場へと急いだ。 その時、林鳶の侍女である小翠がようやく芳荷苑に駆け込んできた。 小翠の後には、林華の姿もあった。 水から上がった林鳶の顔色は青白く、見るも無残な姿だった。小翠は慌てて林鳶に駆け寄り、抱き締めた。「お嬢様、ご無事ですか？いかようにして池に落ちてしまわれたのですか？」 そして、何かを思い出したように、小翠は喬念を睨みつけた。「念様でございます！念様が鳶様を突き落としたのでございます！」 まるで当然のように喬念を非難する様子は、三年前に瓜二つだった。 喬念は怒りがこみ上げてきたが、彼女が何か反応する前に、凝霜が小翠の頬を平手打ちした。 「パチッ！」と乾いた音が、芳荷苑に響き渡った。 一瞬、喬念は息をするのも忘れてしまった。 林華もその場に立ち尽くし、凝霜がこんなことをするとは思ってもみなかった。 凝霜だけが怒りに燃え、片手で腰に手を当て、小翠を指差して罵倒した。「こやつめ！口を慎まぬのなら、その口を裂いてくれましょうぞ！もし念様が身を挺して池に飛び込んでお助けくださっていなければ、鳶様は今頃お亡くなりになっていらしたやもしれません！侍女の分際で、主君が窮地に陥っても、助け起こそうともせず、口汚くののしるばかりとは！念様が鳶様をお助けになったのは、芳荷苑の皆が見ております。もし、念様が鳶様を突き落としたという証拠がおありなら、見せて頂戴いたしましょう！証拠がないのなら、この腐れ縁を叩き斬ってくれましょうぞ！」 ......なんと勇ましい！ 喬念は凝霜を驚きの目で見ていた。小柄でまだ若いこの娘が、こんなにも強いとは思いもしなかった。 周りの人々もようやく我に返り、特に林鳶は。 林鳶は他の侍女に支えられていた。水の中で長くもがき、水を飲んでしまったため、話す力もほとんどなかった。 林鳶は唇を噛みしめ、血走った目で言った。「お、お前は、どうして小翠を叩けるのじゃ？」 自分の侍女をかばう様子は、本当に可哀想だった。 林華もすぐに眉をひそめ、凝霜に向かって大声で言った。「不届き者め！このわれの前で手を上げるなど、誰が許したのじゃ！」 「わたくしでございます」喬念は静かに口を開いた。 喬念は厚い綿入れを着て、寒さで顔が青白く、髪から滴る水滴は凍りついていた。 林鳶と比べると、喬念は落ち着いていた。林華との距離はほんの数歩だったが、林華には二人の間に大きな隔たりがあるように感じられた。 「わたくしの侍女が、わたくしの屋敷で、わたくしを侮辱し、濡れ衣を着せようとした侍女を懲らしめたまで。何の問題もございません」 「濡れ衣を着せる」という言葉に、林鳶と林華は三年前に起きた出来事を思い出した。 林鳶は侍女に抱きしめられ、痛々しそうに咳き込み、弱々しい声で言った。「で、でも、叩いてはなりませぬ......」 林鳶の涙が止まらないのを見て、林華は家系図のことを思い出し、喬念がわざとこの話を持ち出したのは、自分を罪悪感に苛ませるためだと考えた。彼は眉をひそめ、厳しい口調で言った。「鳶の言う通りだ。どんな理由があろうとも、叩いてはならぬ！ましてや、お前は泳げぬではないか」 最後の言葉は喬念に向けて言われたものだった。彼の視線は冷たく、まるで彼女が嘘をついていると決めつけているかのようだった！ 妹が泳げるかどうか、彼が知らないはずがない！ 昔、章衡と三人で郊外へ舟遊びに行った時のことを思い出した。喬念が章衡から貰った耳飾りを湖に落としてしまい、すぐに舟から飛び込んだ。もし、林華と章衡が泳ぎが得意でなければ、喬念はその日、溺れ死んでいただろう。 だから、凝霜が喬念が林鳶を助けたと言ったのは、林華には信じられなかった。 喬念の体は震え始めた。寒さのせいなのか、林華に腹を立てているせいなのか、彼女自身にも分からなかった。 「では、若様も、わたくしが林お嬢様を突き落としたと思っておられるのですか？」喬念は震える声で、冷たく言い返した。怒りがこみ上げてきたが、必死に抑え込んだ。 林華は何も言わなかった。言いたくないのではなく、彼女の様子を見て、心ない言葉がどうしても出てこなかったのだ。 そこで、喬念は林鳶を見た。 ただじっと見つめているだけだったが、彼女の視線に耐えられず、林鳶は静かに顔を伏せた。 三年前にそっくりだった。何も言わずに。 そのため、先ほど部屋で彼女が涙ながらに謝罪したことが、余計に滑稽に思えた。 「ふっ」 喬念は本当に笑ってしまった。 小さな笑い声だったが、そこには強い嘲りが込められていた。 林鳶の体は震え、涙が止めどなく流れ落ちた。 林華は林鳶がこんな風になっているのを見るのが本当に辛く、意を決したが、喬念に怒りをぶつけることができず、凝霜に向かって怒鳴った。「お前は板打ちの刑を受けよ！」 凝霜は不服そうな顔をしたが、喬念に迷惑をかけたくはなかったので、すぐに頭を下げて命令に従おうとした。 しかし、冷たい手が彼女の腕を掴み、止めた。 喬念の表情は相変わらず平静だったが、目には明らかに林華への憎しみが宿っていた。「凝霜は今日は多忙でございます。わたくしの入浴の介助もせねばなりませぬゆえ。林お嬢様がどのように池に落ちたのか、誰が助けたのかについては、若様が後で詳しくお調べになれば真相が分かることでございましょう」 そう言うと、喬念は凝霜の手を引いて歩き出した。 しかし、出発した途端立ち止まり、少しだけ振り返ってゆっくりと続けた。「昔は泳げませなんだ。しかし、一年半前、数人の下女どもに洗濯用の池に突き落とされました。彼女たちは岸辺に立ち、洗濯棒を持ってわたくしを監視し、それから半刻も経ってようやく上がらせてもらいました。それ以来、泳げるようになりました」