冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花

高城桜子は素性を隠し、三年もの間、氷のように冷たい心を持つ宮沢隼人の妻として尽くしてきた。彼の心を温めるために、全てを捧げた。しかし、三年が過ぎた日、隼人から手渡されたのは離婚届だった。失望した桜子は毅然としてその書類にサインをし、実は莫大な財産を持つ高城財閥の令嬢としての正体を明かすことになる。 その後、彼女は億万長者の娘として名を知られ、天才的な医者、トップクラスのハッカー、さらにはフェンシングのチャンピオンとしても名を馳せる。 オークションでは大金を投じて小悪女を打ちのめし、ビジネスの世界ではかつての夫・隼人の事業を次々に奪い取る。 隼人：「桜子、そこまでやる必要があるのか？」 桜子は冷ややかな微笑みを浮かべて答える。「今の私は、あの頃あなたが私にしたことのほんの一部をお返しているだけよ！」 第1話 白沢小春は、テーブルの上に置かれた離婚届をじっと見つめていた。そこには、すでに宮沢隼人の名前が書かれていた。 小春はふと顔を上げ、窓の外に目をやった。涙に濡れた瞳には、午後の陽光の中に立つ隼人の姿が映っていた。彼の身長が高く引き締まった体、まるで神様のような美しい立ち姿、そして冷たく孤高な雰囲気が、小春の心をさらに締め付けた。 「俺はもうサインした。お前も早くしてくれ。柔ちゃんが戻る前に、すべての手続きを終わらせたい」 隼人は手を背中に組んだまま、振り返ることもなく答えた。「婚前契約をしたから、財産の分与はしない。ただし、補償として4億円と郊外の別荘はやるつもりだ。お前が無一文で家を出れば、祖父に対しては顔が立たないだろうからな」 小春はびっくりして立ちすくんだ。「おじい様は、私たちが離婚することをご存じなの？」 「知っていても、それが俺の決意を変えられると思うか？」 小春は痩せた体をテーブルの端にしがみつくようにして支え、震える声で尋ねた。「隼人、お願いだから......離婚しないで」 ついに、隼人は不思議そうに彼女を見つめ、ゆっくりと振り返った。彼の鋭い目、薄い唇、端正な顔立ちは、今でも彼女の心をときめかせる。 「どうして？」 「......だって、あなたを愛しているから」 小春の目は赤くなり、涙が溢れ出した。「愛しているの、隼人。私はまだあなたの妻でいたいの......たとえ私へ何の感情も持っていなくても......」 「もう限界だ、小春。愛のない婚姻なんて、もう耐えられない」 隼人は手を振り、話を続ける気も失せたように言った。「俺と結婚したのは間違いだったんだ。俺は祖父に反抗するために結婚しただけということも、そして、他に愛する人がいることも、お前は知っているだろう。ただ、ある理由で一緒になれなかっただけだ。今、3年が経ち、柔ちゃんもアメリカから戻ってきた。彼女を妻に迎えるつもりだ。だから、宮沢家の妻の座を譲ってもらう」 小春はうつむき、涙がポタポタとテーブルの上に落ちた。それをそっと拭ったが、隼人はその涙を見逃さなかった。彼の目が一瞬、深くなった。 その時、隼人の携帯が鳴り、画面に表示された名前を見た瞬間、彼は急いで通話を受けた。 「柔ちゃん、もう飛行機に乗ったのか？」 なんて優しい声だろう。この冷たい隼人が、彼女の知っている隼人と同じ人とは思えなかった。 「隼人お兄様、もう盛京空港に着いたわ」電話の向こうからは金原柔の嬉しそうな声が聞こえてきた。 「なんだって？今夜の到着じゃなかったのか......」 「隼人お兄様にサプライズをしたくて」 「待ってて、柔ちゃん。今すぐ迎えに行くよ！」 そう言って、隼人は小春の横を風のように通り過ぎた。書斎のドアが閉まると、部屋には重苦しい沈黙だけ残った。 10年もの片思い、そして3年間の結婚生活。小春はこの家のために尽くし、隼人に全てを捧げた。しかし、結局、隼人にとってはただの苦痛でしかなかったのだ。 今、隼人はまるで刑務所から解放されたかのように、彼女を冷たく捨て、心に決めた人の元へと向かおうとしている。 本当に心が痛い。全てを捧げたのに、彼の冷たい心を温めることができなかった。 小春は深く息を吸い込み、苦笑いを浮かべながら頭を振った。不満の涙が離婚届に滲み、隼人の美しいサインの上に広がっていった。 その夜、隼人は柔ちゃんを潮見の邸に迎え入れた。 か弱くて柔らかな女性が、隼人の腕の中に抱えられ、そのまま堂々と別荘に入っていった。周りの視線が集まった。 「隼人お兄様、まだ奥さんと離婚してないのに、私たち......こんなに親しくしていいのかしら？奥さんが見たら、私を恨んでしまうわ」柔ちゃんは隼人の胸元を撫でながら、優しく囁いた。 「彼女はそんなことしない」 隼人は冷たく言い放った。「それに、俺は彼女を愛していない。俺たちはただの契約でしかないから。彼女にはそのことを理解してもらいたい」 宮沢家の人々は柔を取り囲み、温かい言葉をかけ続けた。その一方で、小春は一人で黙々と夕食の準備をしていた。 隼人はその静かな彼女の姿を見て、思わず薄い唇に嘲笑が浮かんだ。 こんな状況でも、彼女はまだ宮沢家の人々に媚びへつらっている。彼女はこうしてもまだ離婚に何かしらの転機を期待しているのだろうか？ 馬鹿げている。 「隼人様！隼人様！」 その時、執事が慌てて駆け寄ってきた。「奥様が、奥様が出て行かれました！」 「出て行った？いつのことだ！」 「つ、つい先ほどです！奥様は何も持たずにエプロンを外して裏口から出て行かれました！黒い車に乗っていかれました！」 隼人は急いで寝室に戻った。部屋は整然と片付けられており、サイン済みの離婚届が静かにベッドサイドに置かれている。そこには涙の跡が残っていた。 彼は眉をひそめ、窓の外を見た。 一台の黒いロールスロイスが潮見の邸を高速で出て行き、その尾灯すらすぐに見えなくなった。 午後にはまだ去ることを惜しんでいたのに、今はまるで兎のように逃げ去るとは！ 隼人はまるで誰かに騙されたかのように嫌になり、すぐに秘書に電話をかけた。 「盛A9999の車を調べろ！誰の車かすぐに報告しろ！」 「かしこまりました、宮沢社長」 数分後、報告が入った。 「社長、わかりました。あれはKSグループの社長の車です！」 KS......高城家の長男か？！ 小春は小さな村から出てきた貧乏な娘で、金も背景もなく、彼と過ごした3年間で友人さえ作ることができなかった。しかし、そんな彼女が高城家の長男と繋がっていたとは？ もう次の相手ができたのか、よくやってくれたね 「でも社長、本当に今日奥様に離婚のことをおしゃったのですか？」秘書が恐る恐る尋ねた。 「今日ではだめか？どうしてそんなことを聞く？」 「いえ、今日は奥様の誕生日なんです」 隼人は一瞬驚いた。 ........................ その後、黒いロールスロイスの後部座席で、高城家の長男である高城樹は優しく彼女の手を握りしめた。 「お前が帰ってくると聞いて、兄さんがもう千万円分の花火を準備してくれたんだ。今夜、それをお前のために打ち上げるらしい」 「花火なんて見る気分じゃないわ」 高城家の令嬢の身分に戻った彼女は兄の肩にもたれ、涙を浮かべながらため息をついた。 彼女はふと自分の携帯を見た。最後に受け取ったメッセージは、隼人からではなく、柔からのものだった。 「言ったでしょ？あんたに奪られた場所、いつか取り戻すからって。隼人お兄様は私のもの。あんたなんかが夢見るんじゃないわよ！」 彼女は苦笑いを浮かべ、最後の涙が彼女の目を覚まさせた。 「どうした？ここまで来て、まだ未練があるのか？」樹は優しく彼女を抱き寄せた。 「兄さん、今日、私の誕生日なの」 「知ってるさ。隼人は今日を選んだ。あいつは本当にどうしようもない奴だ！」 「だから、もう未練なんてないわ。小春はもう隼人に殺されたの」 再び目を開いた時、高城桜子の瞳には、隼人への未練は一切残っていなかった。 「やっと終わったのに、振り返るなんて、死ぬべきよ」 第2話 夕食の時間、柔は宮沢家の姪として、家族と楽しく食事をしていた。 しかし、隼人だけは眉をひそめており、まったく食欲がない様子だった。 小春は樹のもとへ行ってしまった。すべての財産を置いて、4億円や別荘すらもらってくれなかった。 「小春はどこに行ったんだ？なぜ食事にこない？」宮沢家の当主、宮沢光景は驚いて尋ねた。 「俺たちは離婚した。離婚届にはもうサインをした。後日、手続きをして離婚届を提出するつもりだ」隼人は目を伏せて答えた。 光景は驚いた。「離婚？一体どうしてだ？」 「まあまあ、光景、前から言っていたでしょう？隼人と小春はもともと合わないって。あの二人の結婚は、当主が無理に取り持ったものなんだから」 隼人の母、宮沢秦はため息をついた。「あの子は三年間も我慢してきたの。 だから、今になってやっと手放すことができたのは、実は二人にとって良いことかもしれないわ。隼人が愛しているのは柔ちゃんだけだって、みんな知っているじゃない」 「隼人、結婚というものはそんなに簡単に破棄できるものじゃない。ましてや小春は......」 「父さん、離婚届にはすでにサインしたし、小春は何も持たず家を出たんだ」隼人は不機嫌そうに眉をひそめた。 「ふん、その田舎者の娘もなかなか気骨があるわね」 宮沢家の三女、宮沢白露は冷笑した。「でも、これって苦肉の策なんじゃないの？そのうち、私たち宮沢家が彼女を冷遇したなんて言い出さなければいいけど」 隼人はその言葉に眉をひそめ、不機嫌な表情を浮かべた。 「隼人、今回のことは軽率だ。祖父はまだ病床にいるんだぞ。どうやってこのことを説明するつもりだ？」光景はこの件で祖父を怒らせることを恐れ、イライラした。 「正直に話すさ。それに来月には、正式に柔ちゃんとの婚約を発表するつもりだ」 柔は隼人の横顔を見つめ、その目には愛情があふれていた。 「馬鹿なことを言うな！三年も連れ添った妻を簡単に捨てるなんて、そんなことが世間に知れたら、名誉が台無しになるぞ！」 「名誉なんてものは気にしたことがない。小春は俺が望んだ女性ではなかった」隼人はきっぱりと答え、悔いの色も見せなかった。 「光景叔父様、どうか隼人お兄様を責めないでください。すべて私のせいなんです......私が悪いんです......隼人お兄様の前に現れるべきではなかったんです......明日の朝、すぐにアメリカに戻ります。隼人お兄様、どうかお姉様と仲直りしてください......私は二人を引き裂く罪人にはなりたくないわ......」柔は隼人の広い肩に寄りかかり、泣きながら言った。 「柔ちゃん、それはお前のせいではないよ」隼人は深い目をして彼女の細い手を握った。「俺と小春は完全に終わったんだ。お前は三年間も我慢してくれたんだ。だから、もう二度とお前を傷つけないよ」 夜の風が心地よく吹いていた。 樹は桜子を連れて「月半川」で散歩をし、夜の豪華な都市景観を楽しむために遊覧船に乗った。 「兄さん、これは心をえぐるようなものよ！」 桜子は周りのカップルたちを見て、憂鬱そうな顔をした。「ここはカップルがデートする聖地なんだよ！普段は絶対に来たくないのに！」 「そうか？それなら、栩を責めるべきだな。彼が言うには、午後8時にここで花火を上げるらしい」 樹は優雅に腕時計を見て、「5、4、3、2、1」 突然、紫と赤の花火が空に打ち上げられた。 カップルたちは皆、甲板に出てきて、河岸にも次第に人々が集まってきた。 「栩兄のセンスは......相変わらずだな」桜子は口をすぼめて呟いたが、その心は暖かかった。 「何年も前にお前が受け取った奇妙なプレゼントを思い出してみろ。これでもかなり進歩したほうだ」 「今までもらった変なプレゼントよりずっとましだろ」と樹は妹の肩を優しく抱き寄せ、「今日のプレゼントはこれだけじゃないよ。みんながお前のために用意したものが、お前の部屋をいっぱいにしているんだ。桜子、お前を愛している人はたくさんいるよ。その愛と時間を、価値のある人に捧げなさい」 桜子は突然、感動が胸に込み上げ、涙があふれそうになった。 その時、黒いマイバッハが人ごみの外に停車した。 隼人は柔の手を引いて車を降り、風が冷たく感じたのか、彼女は隼人の胸に身を寄せた。 「わあ、なんて綺麗な花火！隼人お兄様、見てください！」 柔は隼人の前でいつも少女のような純粋さを見せていた。それが隼人の最も気に入っているところでもあった。それに比べて、小春は無口で、つまらなく、隼人の好みに全く合わなかった。この三年間、彼女の唯一の長所は、従順で素直だったことだけだ。 だが、それが何になる？彼女は全く隼人の望む女性ではなかった。 二人がガードレールの近くに立った時、突然、花火が同時に打ち上げられ、「お誕生日おめでとう」の文字が夜空に輝いた。 「わあ、誰かの誕生日なんだ。こんな素敵なプレゼントをもらえるなんて、なんて幸せなんだろう」柔は感嘆の声を上げ、羨ましそうに言った。 隼人は急に瞳を鋭く細め、心臓を締め付けられるような感じに襲われた。彼の唇はきつく引き結ばれていた。 今日は小春の誕生日だ。だから、この花火は樹が彼女に贈った誕生日プレゼントなのか？ 突然、清らかで美しい声が聞こえた。それはとても聞き覚えのある声だった。 遊覧船が彼らの前を通り過ぎ、そのデッキに立っていたのは、小春と樹だった。 「えっ？あれはお姉様だ！隣にいるのは誰だろう？見覚えがあるような......二人はとても親しげだね」柔は無邪気で尋ねた。 隼人の眉間には、怒りと嫉妬が入り混じった陰りが広がり、彼の手はガードレールを強く握りしめて青筋が立った。 やはりそうだったのか！ まだ離婚が正式に成立していないのに、この女はもう他の男と一緒に夜を過ごすことに夢中になっているとは。あの午後、彼の前であれほど哀れに泣いてみせたのは、一体何だったのか？ 遊覧船は二度川を回って止まった。観光客がほとんど降りた後、樹は桜子の腰に手を回し、ゆっくりと船を降りた。 「小春！」 その声に桜子は瞬時に緊張した。 彼女はゆっくりと振り返り、幽かな光の中で、隼人が彼女に向かって大股で歩いてくるのを見た。相変わらず整った顔立ちが彼女の心を乱した。 だが、そんなことはもう何の意味もない。この十三年間、彼女の心を奪い続けてきたこの男によって、彼女はもう感情を失った。もう彼を愛することはできない。 「彼は誰だ？」隼人の声には冷たい威迫感があった。 「宮沢社長は記憶力が悪いね」樹は妹を抱き寄せ、笑みを浮かべた。「ビジネスの場で、俺たちは何度も競い合ってきたじゃないか」 「小春、俺の質問に答えろ」隼人は樹を無視し、さらに一歩踏み出して問い詰めた。 「私たちはもう離婚したのよ、隼人。この方が誰であろうと、あなたには関係ないわ」桜子は冷たく、毅然とした口調で答えた。 隼人は驚いた表情になった。かつて従順で可愛らしかった小春が、こんな態度で彼に言い返すなんて、信じられなかった。 「まだ正式に離婚していないのに、もう他の男と一緒に過ごすなんて急ぎすぎじゃないか？」 なんという皮肉か！先に浮気していたのは隼人の方なのに、彼は何を言っているのだろうか？ 樹は怒りを露わにしようとしたが、桜子がその前に手で制した。彼女が他の男を庇う姿に、隼人はさらに苛立ちを感じた。 「まだ正式に離婚していないのに、貴方の愛人さんはすでに家に入るのを待ちきれないようね。私は彼女が家を乗っ取るのをただ黙って見ていただけ。それなのに、宮沢さんに私が他の人と一緒にいるのを妨げる権利があるの？」 桜子の髪は風に揺れ、紅い唇には冷ややかな笑みが浮かんでいた。その美しさは、隼人にとって驚くほど新鮮で、手の届かないものだった。「どうして、元夫の浮気なら許されて、元妻の浮気は許されないのかしら？」 その言葉は痛く、隼人は何も言い返すことができなかった。 その時、遅れて追いついてきた柔が、隼人がまだ桜子に未練があることを知り、怒りで足を踏み鳴らし、ヒールがくじけて倒れ込んでしまった。 「ああ！隼人お兄様！足が痛いわ！」 隼人はその声で正気に戻り、急いで柔を助け起こした。 彼が再び桜子を見た時、彼女と樹はすでに人混みの中に消え、まるで恋人のような姿で消していた。 第3話 海門高城家、閲棠苑。 和風の邸宅の門前に、ロールスロイスが赤いカーペットの中央にしっかりと停まった。高城家の次男、高城栩自ら妹を迎えに出て、車のドアを開けた。 「お姫様のお帰りを心よりお迎えいたします！」 桜子は、車内でスニーカーを脱ぎ、鋭いハイヒールに履き替え、まるで女王のように気品と傲慢さを漂わせながら、車から降り立った。華やかな照明の下、その姿はさらに輝きを増していた。 「栩兄、みんな元気にしてた？」 「元気だったけど、お前が帰ってきたのが一番嬉しいよ。花火はどうだった？この誕生日プレゼントが全市で話題になって、トレンド入りしたんだよ！」栩は誇らしげに清々しい笑顔を見せた。 「ええ、見たわよ。みんなが『田舎成金が大金をかけて妻を追いかけている』って言ってたわ。それに、あなたのことを『ダイヤ付きの田舎者』だって。おめでとう、新しい人生の実績を達成したわね～」桜子は明るく笑って拍手を送った。 栩は彼女の冗談を気にせず、鼻をひくひくさせながら、興奮気味に妹を抱きしめた。 「桜子、今度はもう離れないよね？」 「もう離れないわ。だって、もう捨てられたんだもの、どこにも行く必要なんてないわ」桜子は栩の背中を軽く叩きながら言った。「みんなに顔向けできないわ。三年間、全てを捧げたのに、結局、男一人すら手に入れられなかったんだから。本当に失敗ね」 口はそう言っただが、心の中では苦くてたまらなかった。重苦しい気持ちが込み上げてきたが、涙は決して流さないと誓った。潮見の邸を出たからには、隼人のために一滴の涙も流さないと決めたのだ。なぜなら、彼には涙を流す価値がないからだ。 「宮沢の奴め！よくも俺の妹を裏切りやがって！明日にでも宮沢グループを徹底的に調査してやる。そして、檎に時間を取って暗殺してもらうか！」 樹が低い声で「アーメン」と呟いた。 「栩兄、ふざけないで！あなたは検察官よ」桜子は苦笑し、「樹兄を見習って、平和の心と愛をもう少し持ったら？」と続けた。 「馬鹿言うな！樹兄はただ心を入れ替えただけだよ」 栩は怒りを抑えながらネクタイを引き締めた。「とにかく、俺はこのままでは済まさないぞ！俺をいじめるのは構わないが、妹をいじめたら、あの隼人は一生俺の敵だ！」 桜子は左手で樹の腕を、右手で栩の肩を抱き、三人は笑いながら久しぶりの家に入っていった。 その頃、KSグループの会長である高城万霆は、娘の帰宅を知って、厳しい表情ながらも隠せない喜びを表し、書斎を落ち着きなく歩き回っていた。 「お父さん、ただいま！」 桜子は二人の兄と一緒に書斎に入ると、潮見の邸で見せた優雅で控えめな姿とは一変し、無造作にソファに横たわった。脚を組み、高いヒールを蹴り飛ばした。 樹も座り、自然に妹の美しい足を膝の上に乗せてマッサージを始めた。 「なんてだらしない格好だ！国境なき医師団と共にどこか帰れない場所にでも連れて行かれたのか」万霆は顔をしかめ、目の前の娘に対して冗談半分の苛立ちを見せた。 「それ、アルツハイマーの前兆じゃない？私が昔からこんな感じなの忘れちゃった？」桜子は壁に目をやり、胸が少しだけ痛んだ。 そこには、十数年前に彼女が書いた和歌が飾られていた。この人が何を考えているのか分からないが、それを飾っていたのだ。 「妻が多く、天皇かと思ったら、徳川幕府はとっくに滅んでる。老いの身、体を労わらないと、心筋梗塞で死ぬ。少しは恥を知れ、感謝する」と これは、万霆が三度目の結婚をした際に、桜子が父親に贈った新婚祝いだった。 現在、高城家は万霆に四人の妻がいるせいで、しばしば国民の話題に上っていた。 桜子はそんな家庭環境に不満を感じ、早々に海外に飛び立ち、国境なき医師団に参加し、人々を救ってきたのだ。 「三年ぶりに帰ってきたと思ったら、親父を大病で呪うなんて、なんて心の優しい娘だ！」万霆は怒りに鼻を鳴らし、目を剥いた。 「褒めてくれてありがとう、パパ~」桜子は赤い唇を開き、にっこりと微笑んだ。 「お父さん、桜子が戻ってきたので、いくつかのことを進めるべきです」樹は妹の靴を履かせながら、真剣な表情で言った。「KSグループの社長の座を桜子に譲ることに決めました」 桜子は驚いた目で樹兄の毅然とした横顔をじっと見つめた。 「お前！」万霆は言葉を失った。 「父さん、俺は三年間だけ父さんの代わりをすると約束しました。今、その三年が終わり、教会に戻るつもりです。俺の志はここにはありません。牧師として生きることこそ俺の人生の目標です」今の樹はまるで世間を救う神様のように輝い、彼の態度は揺るぎないものだった。 「お前が嫌なら、次男にやらせるしかないな！」万霆はしぶしぶ次善の策を取ることにした。 「いやいや、それだけは勘弁して！俺は公務員なんだから、大財閥に関わると停職になるぞ！」栩は恐れおののき、顔が真っ青になった。 万霆は失望と怒りで吐血しそうになった。息子が多くても、どいつもこいつも外で輝いているが、ここではみんな縮こまってしまっているではないか。 しかし、彼自身は年々体力が落ちてきており、そろそろ二線に退くつもりでいたが、家族全体を見渡しても、このビジネス帝国を継ぐ者がいないのだ。 娘を愛していないわけではないが、古い信念で、後継者は息子であるべきだと思い込んでいた。 「女子でも戦士になれるわ、誰が女子が男子に劣ると言ったの。この社長、私が引き受ける！」桜子は紅い唇をわずかに持ち上げ、誇り高く顎を上げた。 「そう言ったからといって、すぐにできると思うなよ。KSグループを子供の遊びとでも思っているのか？お前みたいな小娘がみんなに認められると思うか？商売のことを理解しているのか？」 万霆の老けた顔には、怒りと心痛が隠しきれなかった。「それに、お前は心が落ち着かないし、ちょっとしたことで姿を消す。機嫌が悪くなると、ジャワ島に三年も行って帰ってこない。どれだけ心配したのか分かるか？母親たちがどれだけ心配したか分かるか？俺はお前が国境で爆弾に吹き飛ばされたんじゃないかと心配していたんだぞ！」 桜子は胸が締め付けられ、目がかすかに赤くなった。 たとえ父親が母親に多くの負い目があり、彼女自身も父親に対して怨みを持っていたとしても、彼女が三年間姿を消して隼人と結婚していたことについては、父親に負い目がある。 「お父さん、桜子は俺以上にいろんなことを理解しています」樹は茶碗を持ち上げ、優雅に一口飲んだ。「四年前、高城が金融危機を乗り越えた時のことを覚えていますか？いくつかの有効なグループ管理策は桜子が提案したものでした。それに、二年前の鈴木グループの買収計画書も、桜子が徹夜で作成したものです」 万霆はそれを聞いて驚いた顔をした。 「お父さんは、実は桜子のことをよく知らないんですよ。彼女こそが家族の中で最も落ち着いていて、最も賢い人なんです。お父さんはいつも人を見極めて適材適所に配置でき、優秀な人材を活用できる名声を持っているけれど、何で今、こんな優秀な人材が目の前にいるのに、どうして使わないんですか？」栩も横で強く説得した。 万霆はしばらく考え込んだ後、威厳のある声で言った。「いいだろう、桜子、お社長の座を引き受けたいというのなら、試してみるがいい。これがお父親からの誕生日プレゼントだ！」 桜子は姿勢を正し、綺麗な目が星のように輝いた。 「お前は数日休養して、来週、盛京のKSワールドホテルに出向しろ。半年以内にあそこを全く新しい姿にし、赤字を黒字に転換することができれば、お前をKSの社長にすることを考慮しよう！」 ...... 書斎を出ると、樹と栩の手が同時に桜子の肩に置かれた。 「天が大任をこの人に降す」樹が言った。 「まずはこの厄介事を片付けることから始めるんだな」栩はため息をついた。 「分かっているわ。父さんが私を諦めさせようとしているのは分かっている。でも、残念ながら、それは私には通用しないの。私は生まれつきバネのような存在で、プレッシャーがかかると、それに応じて強くなるんだから」桜子は指を握り締め、三年間眠っていた野望が再び蘇ってきた。 二人の兄はお互いに微笑んだ。 「いい妹だ、俺たちの一生の自由をお前に任せたよ」 第4話 五日後、隼人は朝の会議を終えると、秘書の井上をオフィスに呼び出した。 「小春のこと、どこまで調べた？」 隼人は窓の外に広がる盛京の風景を見下ろしながら尋ねた。その背中は、高くて威圧感があった。 「申し訳ありません、社長。まだ何も分かっておりません......」 井上は額に滲む汗を拭きながら答えた。「あの夜、奥様は療養院に戻らず、さらに彼女の故郷である横浜を訪ねましたが、そこに白沢という世帯は存在しませんでした。記載されている住所は偽物でした」 「住所が偽物だったのか？」隼人は鋭く振り返り、その目は冷たくなった。 「はい、地元の警察署で確認しましたが、該当者はいませんでした」井上は三年間桜子を奥様と呼び慣れており、今もその呼び方が抜けない。 隼人の頭の中に疑念が浮かび上がった。彼は一体誰を妻に迎えたのだ？まるで影の存在のようだ。 「あの夜、樹と一緒にいたが、樹のことも調べても何も出てこないのか？」 「正直申し上げますが、高城社長が本気で愛人を隠そうとすれば、我々には手が届かないかと......」 「隠された愛人か......」隼人は眉をひそめ、その言葉が彼の心に火をつけた。 「樹はあんなにいい人に見えて、他人の妻を奪うようなことをする奴とはな......」 「まあ......奪うというよりは、宮沢社長の残り物を引き継いだという言い方のほうが正しいかもしれません......」 隼人の鋭い視線が向けられた瞬間、井上は息を詰まらせ、言葉を飲み込んだ。 あの夜の出来事が彼の頭の中に焼き付いて離れない。樹が小春を守る姿、そして彼女に向けられた深い感情...... 隼人は胸が重く、痛むような感覚を覚えた。 あのつまらない妻が、どうしてこれほどまでに魅力的だったのだろうか。冷たくて無感情な樹までもが、彼女に惹かれ、彼女のために動いているのか？ ――「隼人、お願いだから......離婚しないでほしい」 ――「......だって、あなたを愛しているから」 「嘘つきめ！」隼人は目を細め、冷ややかな怒りが全身に広がった。 考えれば考えるほど苛立ち、苛立つほど彼女を思い出してしまう！ その時、デスクの上で携帯が振動した。 隼人は思い出に耽るのをやめ、画面を見ると、柔からの電話だった。 「柔ちゃん、どうした？」 「隼人お兄様、私は今、宮沢グループのロビーにいるの。迎えに来てくれない？手作りのお菓子を持ってきたから、あなたに一番に食べてもらいたくて」 柔の甘い声が電話越しに響き、その甘い声に、隼人は眉をひそめた。 「今、ビルの下にいるのか？」 「そうよ、隼人お兄様。どうしたの？会いたくないの？」 「そんなことはない。井上が迎えに行くから、少し待っていてくれ」 電話を切ると、隼人の表情はさらに暗くなった。 彼はまだ小春との離婚手続きを完了しておらず、またそのことを公にしていない。今この状況で、柔が堂々と会社に現れるのは問題を引き起こしかねない。 彼自身はそれを気にしないが、特に...... その時、携帯が再び震えた。 隼人は画面を見つめ、心がぎゅっと締め付けられるような感じに襲われた。 「おじい様」 「お前、この親不孝者が！お前に何と言ったか忘れたのか！小春を嫁に迎えた以上、金原家の女とは一切関わるなと言っただろう！」 裕也の怒鳴り声が電話越しに響き、隼人は言葉を失った。「お前は約束を破り、しかも、あの女を会社に引き入れた。お前が恥をかくのは勝手だが、小春の顔に泥を塗る気か！今すぐ俺のところに来い！」 ...... 会客室には重苦しい空気が漂っていた。 裕也は杖をつき、秘書と光景により支えられて椅子に座った。彼の顔は怒りで真っ黒に染まっていた。 隼人はまっすぐに背筋を伸ばして立っており、柔は外で待たされていた。おじい様曰く、このような下女のような女は、彼の前に出る資格はないという。 「言え！あの女は一体どういうことだ？！」裕也は杖で床に強く叩きつけた。 「お父さん、まずは落ち着いてください......」光景は裕也の背中を軽く叩き、隼人に怒りを向けた。 「おじい様、三年の約束は終わりました」隼人は声を低くし、ゆっくりと話し始めた。「俺に約束しました。小春を三年間妻にし、その後は俺の意志で続けるか離婚するか決められると」 裕也の顔が蒼白になり、驚いた。 三年間、彼は小春という孫嫁に癒され、毎日を楽しんで過ごしてきた。三年の日々があっという間に過ぎ去り、期限が来たことに気づいていなかった。 「今、この結婚を終わらせたい、心で愛している人と一緒になりたいと思っています。異議があるべきではないです。小春も離婚届にサインしており、後日手続きを進める予定です」隼人の唇は冷たく、感情を押し殺して言った。 「何？もう離婚したのか！」裕也は激怒し、立ち上がった瞬間、目の前が暗くなり、倒れそうになった。 隼人はすぐに祖父を支えようとしたが、お爺様に強く押し返された。 「お父さん、まだ離婚届は出していません。ただサインしただけです。どうかご自分を大切にして、落ち着いでください！」光景は裕也が倒れるのを恐れて、慌ててなだめた。 「なんてことだ！なんてことだ！息子の嫁を気に入らなかったのは仕方ないが、どうして孫の嫁まで気に入るものを見つけられないのか？！」 隼人はその場に立ち尽くし、どうすればいいか分からず、光景も巻き添えを食らった。 「小春はどこだ！小春を連れ戻してくれ！彼女なしでは、夜も眠れず、食事もしたくない。俺は誰もいらない、小春だけが宮沢家の孫嫁としてふさわしいんだ！」裕也は老いもあって、まるで駄々っ子のように言い張った。 「隼人、早く小春に電話をして、彼女を連れて祖父に会わせなさい！」光景は急いで促した。 「おじい様、たとえ彼女を連れて来たとしても、俺たちの結婚は終わりです。これ以上続けることはできません」隼人は決意を込めて言った。 「うわあああ！」裕也は全身を震わせ、後ろに仰向けに倒れそうになった。 これには宮沢家の父子も驚き、すぐに医者を呼び、薬を探すなど、大混乱に陥った。 隼人はどうしようもなく、小春に電話をかけた。 しかし...... 「おかけになった電話番号は現在使われておりません」 小春は姿を消しただけでなく、電話番号も解約していたのか？！ 「なんてことだ！」隼人は怒りに目を赤くし、拳を強く握りしめた。 その頃、KSワールドホテルの正面玄関前。 多くの幹部たちが新しい部長を迎えるために外で待機していた。 「聞いたところによると、今日来る部長は若い女性らしい」 「ふん、今まで四人の男性部長が来て、誰も経営を改善できなかった。こんな若い女性が来て、何ができるというんだ？」 「それも、高城会長の実の娘だそうだ......」 「高城会長には妻が多いけど、たぶんあまり好かれていない私生児の女だろう。もし本当に可愛がってる娘なら、こんな厄介な場所に送り出すわけがないからな」 幹部たちは小声で笑い合った。 「来たぞ！新しいボスが！」 最高級のロールスロイスが正面玄関に停まり、その後には数台の高級マイバッハが続いていた。その壮大な行列は一同を圧倒した。 車のナンバーが「9999」であることを見た瞬間、全員が息を呑み、静まり返った。 ドアが開き、まず目に飛び込んできたのは、黒い表面に赤い靴底が覗く、威圧的なハイヒールだった。 次の瞬間、美しい姿がゆっくりと車から降り立ち、黒髪が流れている水ように艶々して、輝く容姿で登場した。その目は鋭く、誰もが息を飲んだ。 「皆さん、こんにちは」 桜子は赤い唇をわずかに開き、その笑顔はまるで一輪の花のように美しかった。「私が新しい部長です。でも、私生児ではありませんよ。残念でしたね」 その言葉が響くと、先ほどまで話していた数人は冷や汗をかいた。 数分前、車の中で―― 桜子はノートパソコンを開き、ホテルの玄関にある二つの監視カメラをハッキングしていた。 第5話 こうして、幹部たちが女部長の陰で口を悪くしていた醜い姿は、全部見られてしまっていた。 「何てことだ！我々のお嬢様は高城家の唯一の娘だぞ！あの人たちの頭の中には一体何が詰まっているんだ？！」助手席に座っていた社長秘書の林田翔太は怒りで頬が赤くなっていた。 「まあまあ、正室の子とか側室の子とか、そんなことはもう大昔の話でしょ。私は気にしていないわ、翔太ちゃんもあんまり気にしないで」桜子は目を細め、細い手を伸ばして翔太の頬を軽くつまんだ。その瞬間、翔太の顔は桃のように赤く染まった。 「桜子、あなたは未来のKSの社長なんだから、少しは権力者らしい態度を見せて、翔太にちょっかいを出すのはやめなさい」樹は軽く眉をひそめた。 「どうして？男の部長が女性秘書をからかうのは許されるのに、私が男性秘書に触るのはダメなの？」 桜子は舌打ちをしながら言った。「私が彼を触ってあげてるんだから、彼は感謝するべきよ！」 樹は軽く首を振り、その顔にはただただ優しさと愛に満ちた笑顔が浮かんでいた。 ...... 幹部たちは高城兄妹を囲んでホテルに入った。 副部長の小島はVIPエレベーターの方へ案内しようとしたが、桜子はさりげなくこう言った。 「まずはレストランを見てみたいわ」 なんと！入ったばかりなのに、お世辞を言う間もなく、早速視察を始めるなんて！ 小島副部長は緊張しながら、桜子たちをビュッフェレストランに案内した。 樹は一切表情を崩さず、存在感のある「透明人間」になろうとして、全部妹に任せた。 まだランチタイムには早かったため、レストランには客はおらず、従業員たちはもう料理を並べ始めていた。 桜子の鋭い目が料理を一つ一つ見渡し、突然、彼女はシーフードのコーナーで足を止めた。 袖をまくり上げた彼女は、ガラスの水槽に手を突っ込み、数百匹のエビの中から正確に一匹の死んだエビを取り出した。 「説明して」 「こ、これまだ死んでないんじゃないか......」小島副部長は口ごもりながら言った。 「死んでないなら、副部長が食べてみる？」桜子は紅い唇を持ち上げて言った。 「桜、桜子部長、見ての通り、エビはたくさんいますし、一匹ぐらいが死んだのも普通です......」 「エビが死ぬのは普通かもしれないけれど、それをお客さんが食べて食中毒を起こしたら、それも普通だと思うの？」 桜子は瞬時に笑顔を消し、「あと、この水槽には全部で356匹のエビがいて、私がざっと見ただけでも、死んでいるエビが5匹、死にかかっているエビが30匹以上いるわ。6000円の料金を払って、こんなものを食べさせられるお客さんの気持ちは想像がつかないけれど、私の気持ちとしては、このホテルを生涯ブラックリストに載せ、二度と足を踏み入れないということね」 「すぐにすべてのシーフードを処分し、新しい仕入れ先に変更するように。明日のランチでまた死んだエビが見つかったら、私が副部長に食べさせてあげるわ」 小島副部長はその場に膝が折れそうになり、他の幹部たちは驚いた表情を浮かべた。 それは樹と翔太だけが知っていることだが、桜子は一度見たものを忘れず、一目で多くの情報を把握する能力を持っている。子供の頃には、その才能で警察を助け、大きな刑事事件を解決に導いたこともあったのだ。 数匹のエビを見分けるくらい、朝飯前だ。 次に客室フロアに移動すると、桜子は翔太から白いハンカチを受け取り、壁や絵のフレームに軽く拭きつけた。 「清掃が行き届いていないわ。やり直して」 幹部たちは心の中で悲鳴を上げた。 「きっと、私が大げさで、細かいことにこだわりすぎると思っているでしょう？」 桜子は冷静な顔をしていたが、その声は鋭く厳しかった。「でも、どんなに歴史あるホテルでも、細かい点を見落とすれば、それだけで星を失う可能性があるのよ」 彼女は翔太に目配せをし、翔太はすぐに指示を下した。「この客室のドアを開けて」 客室部の責任者は震えながらドアを開けた。前の上司たちには、見せかけのサンプルルームを二部屋だけ準備していたが、桜子はまるで予測不可能な一手を繰り出してくる。 桜子は客室に入ると、まずバスルームをチェックし、それからベッドに座った。 その瞬間、彼女の美しい顔が凍りついた。 だが、彼女は何も言わず、視察を終え、兄と共に部長室に向かった。 「一通り見て、どう感じた？」樹は笑みを浮かべながら尋ねた。 「はあ......ゴミだらけ、めちゃくちゃよ！」 桜子は困った様子でソファに座り、肘を手すりにかけて頭を抱えた。「父さんは私を試しているのか、それともからかっているのかしら？このホテル、本当に最悪ね！これが本当に私たち高城家の資産なの？」 「桜子、このホテルは祖父が創設したものなんだ。高城家は、かつてホテル業界から一歩ずつ拡大して、今のKS財団を築き上げたんだ。だから、このホテルは単なるゴミではなく、高城家の三代にわたる思い出が詰まった場所なんだ。ただ、今では高城家の資産が多すぎて、しかもホテル業界もこの数年間は厳しい状況が続いているから、俺たち兄弟もそれぞれの仕事が忙しく、管理が行き届かなくなってしまったんだ」 樹は自責の念に駆られ、ため息をついた。「桜子、少し苦労してくれないか」 その時、桜子は部屋の隅に置かれた黒いグランドピアノに気づいた。 息が止まりそうになった。 「このピアノは特別に置いたものだよ。以前、桜子が気分が落ち込んだ時にピアノを弾いたり、馬場で思い切って馬に乗ったりするのを覚えているからね」 樹は優しい瞳を細めて言った。「ここ数ヶ月、忙しくなるだろうから、馬場には行けないだろうけれど、疲れた時はピアノを弾いて少しリラックスしてくれ。お前のピアノ演奏はとても上手だった......」 「ありがとう、樹兄。でも、もうピアノはずっと昔から弾いていなかったの」 桜子の喉が詰まり、心に残った傷が開き始めた。その傷から流れ出る血は、まだ温かい。 「どうしたんだ？」樹は驚いて尋ねた。 「無国境医師団で働いていた時、戦場で負傷者を救助している際に手を傷めてしまったの。小指の腱が切れてしまって、完全には治らなかったわ。広い音域の曲はもう弾けないから、ピアノはやめたのよ」 桜子はできるだけ平静を保ちながら話した。 樹の心は痛み、すぐに妹の小さな手を取った。 「それは......隼人のためだったのか？」 「そうであって、そうではないわ」 桜子はその名前を聞くと、胸が痛むのを感じたが、それでも明るい笑顔を見せかけた。「私は平和のために傷ついたの。これも一つの栄光よ」 五年前、彼女が心から愛した隼人と再会したのは、K国の国境戦場でのことだった。 彼女は戦場の医師で、彼は国連平和維持部隊の兵士だった。 彼は平和のために戦い、彼女は彼を安全地帯まで運ぶために、片手をほぼ失う危機に直面した。 かつて、彼女はそれを誇りに思っていた。しかし今、彼女がその麻痺した小指を見るたびに、心が痛むだけだった。 だが、もう過去のことだ。桜子はたとえ間違った人を愛しても、決して泣きながら後悔はしない。 その時、翔太がノックして急いで部屋に入ってきた。 「お嬢様のご指示通り、調査を進めたところ、当ホテルの寝具や一部の家具の供給元はエリー家具であり、小島副部長が手配したものです！」 「ふん、なるほどね。エリー家具ね」 桜子は足を組み、美しい瞳を鋭く細めた。「財務部に近年のホテルのすべての帳簿を整理させ、新しい寝具の供給元を見つけて、エリー家具の所をすべて入れ替えなさい！」 「そんな大がかりなことを？」樹は驚いて眉を上げた。 「エリー家具は、隼人の愛人のお兄さんが設立した会社よ」 「おお、個人的な復讐か」樹と翔太は口を揃えて言った。 「違うわよ！エリー家具は粗悪品を良品として売りやがって。その上KSワールドに安物の寝具を売りつけていたから、私は彼らを厳しく罰するのよ！」桜子は鼻を鳴らして答えた。 あの硬いベッドマットレスを思い出すだけで、彼女は怒りがこみ上げてきた。宿泊の快適さはホテルの印象に大きな影響を与えるのだから、ネット上の悪評が多いのも無理はない。 「そういえば、もう一つの件ですが......」 翔太は急いで言った。「高城会長からのご指示で、宮沢家の動向を注意深く見守っていましたが、先ほど宮沢家のおじい様が脳卒中で倒れ、当社の病院に入院しているとの情報が入りました！」 「おじい様入院したの？！」桜子は立ち上がり、胸が焦げつくように心配になった。 その時、樹の携帯電話が鳴った。 彼は長い睫毛を伏せて画面を見つめ、薄く微笑んだ。 「桜子、お前の元夫からだ」 第6話 隼人の名前が、桜子の瞳に深く刻まれ、その心が一瞬震えた。 「電話に出るか？」樹が尋ねた。 「出て」 樹はゆっくりとスピーカーを押し、しかしすぐに話すことはしなかった。 「高城社長、俺の妻はそちらにいるのか？」隼人の声は低く、かすかに聞いた。 桜子の心に怒りが湧き上がり、「妻」という言葉が耳に刺さった。「宮沢社長、言葉に気をつけて、私はもう元妻よ」 「小春、やはりお前は彼と一緒にいるんだな」隼人の声はさらに低くなった。 「他にどうしろというの？お前の家に居座って、布団ごと放り出されるのを待つべきだった？」 なんて冷酷な言葉だ！ 隼人の顔は真っ黒になり、「あまり急ぎすぎない方がいい。まだ離婚手続きは終わっていないし、正式な離婚届も出ていない。名義上、お前はまだ俺の妻だ。少しは宮沢家や自分の面子を考えた方がいい」 「あなたは結婚中に柔を潮見の邸に連れ込んで、私に離婚届にサインさせたじゃない。隼人、あなたはその時、私の面子を気にかけてくれた？」 桜子は冷たく笑い、「礼を返さない者は礼を知らない。今、私があなたの宮沢家の面子を気にする必要があるの？結局、社長夫人の地位を柔に譲ってしまったのだから、彼女に面子を求めるといいわ！」 樹は一瞬眉を上げ、茶を一口飲んだ。 これが本当の桜子だ。彼女が宮沢家で三年間、抑え込んできたその従順な妻の姿は、すべて隼人のために作り上げたものだった。 妹がどんな時でも完璧だったとしても、彼は世間の常識に挑む、小さなバラのような妹をより好んでいた。 幸い、彼女は戻ってきた。 「今、お前と口論する時間はないわ」 隼人の声には疲労がにじんでいた。「祖父が病気で、今病院にいる。お前を見たがっているんだ。薬さえも飲もうとしない」 桜子の心は一瞬縮み上がった。 たとえ彼女と隼人がすでに別れたとしても、三年間宮沢家で過ごした間、祖父は彼女にとても親切だった。彼女が手ぶらで出ていく際に何も持ち出さなかったが、あの愛らしい頑固な祖父だけは捨てることができなかった。 「高城グループの病院ね？わかった。すぐに祖父に会いに行くわ」 電話を切ると、桜子は深いため息をつき、心配の色を見せた。 「桜子、送っていこうか」樹は優しく言った。 「いいえ、祖父に会いに行くだけで、喧嘩をしに行くわけじゃないから。あなたが一緒に来ると、対立が激化するだけよ。自分で運転して行くわ」 桜子は曇った表情で手を振った。 病院。 隼人と井上は、お爺様の病室の前で待っていた。 桜子は急いでやって来た。数日しか経っていないが、彼女は一目で隼人が痩せたことに気づいた。 クソ、どうしてそんなことに気を使うのかしら？結局、彼が太ろうと痩せようと、彼女には関係ない。 彼がどのようにあってもいい！ ハイヒールの足音が近づくと、二人の男性は同時に彼女の方を見た。 そして、驚いて固まった。 特に隼人は、三年間妻としていた女性が、まるで別人のように見えた。 「井上さん、祖父の容態はどう？」桜子は隼人には目もくれず、井上にだけ話しかけた。 「奥様、本当にあなたですか？」井上は目を見開き、まるで知能が落ちたかのように尋ねた。 彼の目の前には、精巧なメイクを施した麗しい顔があり、赤い唇が火のように魅力的で、黒いスーツに身を包んだ姿は、ウエストが締まり、足が長く見える。胸元には赤い宝石の蝶のブローチが輝いていたが、彼女の目の輝きには及ばなかった。 桜子はようやく気づいた。急いでいたために、白いドレスとスニーカーで従順な小春としての姿を変身するのを忘れてしまった。 「本物よ。何か？私の新しいスタイルは見るに堪えない？」 「そんなことはありません！新しいスタイルは前よりもずっと素敵です！それに、こうして見ると......以前よりも自信に満ちて、元気いっぱいに見えます」井上は正直に言った。 「そうかしら。それは離婚したおかげかもしれないわね」 桜子は軽く微笑んだ。「私は墓から這い出て、再び日の目を見たんだから、そりゃあ元気いっぱいに見えるわね」 隼人の顔は一瞬暗くなり、胸の中に嫌な感情が湧き上がった。「墓だと思っていたなら、なぜ三年間も俺のそばに居座っていたんだ？結婚を解消したいなら、いつでも祖父に会いに行ってくれと言ったはずだ。刑務所のように守る必要はなかった」 桜子の心が痛んだ。 これが隼人だ。彼が愛する人は決して動かない。彼が愛さない者には、どんなに心を尽くしても一切目を向けない。 彼女はかつて、彼の冷たい姿に惹かれ、彼のためにすべてを投げ打ったが、その代償は忘れられない傷となった。 「私は契約精神を守ると約束した。三年と言ったら三年、一日たりとも違わないわ。それに、今やっとお前が自由になったんだから、今後はどの女性を家に連れ込もうと自由。もう隠れて会いに行く必要もないわね」 桜子は冷笑を浮かべ、目が驚くほど鋭く輝いた。 隼人は喉が詰まりそうになった。 この女にはなぜまだ二つの顔があるのか？彼らが別れたからといって、もう何もかもがどうでもいいと思っているのか？ だが認めざるを得ない。彼女の鋭さと棘が、以前の温厚な性格よりも遥かに目を引く。隼人の冷めた目にさえも、一瞬の揺れが生じた。 「隼人お兄様！」 桜子は冷たく振り返ると、柔が秦に付き添われて急いで来るのが見えた。 桜子を見た柔は、目に憤りの色を浮かべたが、それはすぐに可憐で弱々しい表情に取って代わられた。 「お前たち、どうしてここに？」隼人は驚いて尋ねた。 言い終えると、柔は隼人の胸に飛び込み、細い腕で彼の腰を抱きしめた。 「隼人お兄様、こんな大事なことをどうして私に教えてくれなかったの？私を家族だと思っていないの？」 「そうよ、隼人。柔ちゃんはお爺様が病院に運ばれたと聞いて、どれだけ心配したか分からないわ。お昼にお粥を少し食べたけれど、また吐いてしまったのよ......」秦は心配そうに姪を見つめた。 「どうしてまた吐いたんだ？」隼人の黒い目には心配の色が浮かんだ。 「柔ちゃんはずっと胃の病気を抱えていて、恐れや緊張があると再発するの。多くの医者に診ても問題ないと言われているけれど、どうしても治らないのよ」秦はため息をついた。 「もっと良い医者を探して柔を診てもらうよ。国内でダメなら、国外で診てもらうしかない」隼人は優しい声で言い、柔の腰を抱いた。 桜子は心の中で冷たく笑った。かつて、自分が胃痛で病院に一人で行き、汗だくになったあの惨めな姿を思い出した。隼人にはそのことを知らせなかったが、体が弱り顔色が悪くなっても、彼は一度も心配してくれなかった。 隼人は愛を知らないわけではない。ただ、彼の世界では、彼女がその愛を受け取るに値しなかっただけだ。 柔は隼人の胸に寄り添いながら、桜子に向けて暗い嘲笑を浮かべた。 待って、この女......どうして突然こんなに変わったの？こんなに美しかった？ しかも、その蝶のブローチは、アジアの光であるデザイナーAlexaの最新作じゃない！1億円の価値があるわ！ この田舎者の女がどうしてこんなに豪華なアクセサリーを身につけているの？こんな贅沢品を持てるわけがない。まさか、偽物じゃないでしょうね！ 「隼人、柔ちゃんを連れて祖父に会いに行きなさい。柔ちゃんは道中で泣いてばかりで、心配でたまらなかったの」秦はとても親切に促し、目の前の三年間彼らを支えてくれたこの女性の存在を無視した。 だが桜子は冷淡な表情を崩さなかった。彼女はもう隼人を気にかけていないのだから、宮沢家の継妻になど興味はない。 その時、病室のドアが開き、宮沢裕也の秘書が出てきた。 「宮沢様が私に確認を頼まれました。お孫さんの嫁が来たのかと」 柔はその言葉を聞くと、表情が固まり、嫉妬心が隠せなかった。 「武田さん、私がいます」桜子は焦りを隠せず前に進んだ。 祖父のことを心配していたので、呼称の違いなど気にしていられなかった。 「奥様」武田秘書は敬意を込めて頭を下げ、「宮沢様が奥様と隼人様だけをお招きになりました」 桜子はすぐに長い足を動かし、病室に入った。 隼人は唇をかすかに引き締め、彼女の後ろについて入った。 「隼人お兄様、待って！」柔も追いかけようとしたが、武田秘書に冷たく止められた。 「申し訳ありませんが、宮沢様はお孫さんとその奥様以外の方にはお会いしないとおっしゃっています。どうぞお帰りください」 第7話 病室の中で。 病弱な裕也は、桜子を見るとすぐに元気を取り戻し、その目は輝いていた。 「小春！早くこっちにおいで！」 桜子は瞬時にキャラクターを切り替え、従順に裕也のそばに座った。 「おじい様、お体の調子はいかがですか？どこかまだお辛いところはありますか？」 「体調がどうであれ、お前を見るだけでどんな病気も治るよ！」 裕也は桜子の手を握り、不安げに尋ねた。「小春、この馬鹿が言うには、お前たちは離婚したらしいが、本当か？」 「はい、おじい様、私たちは離婚しました」桜子の長いまつげが微かに震え、その心は一瞬、虚無感に包まれた。 「人を見る目がない愚か者め！こんなに素晴らしい嫁を捨てて、天から天女でも連れてくるつもりか！」裕也は力を振り絞って体を起こし、目を見開いて叱責した。 隼人は祖父の体調を心配し、無言でその場に立っていた。 「おじい様、隼人を責めないでください。この結婚を続けたくないのは私の方なんです。隼人と私......お互いに納得のいく結論に達しました」桜子は優しい声で慰めながら、祖父の背中を軽く叩いた。 隼人の黒い瞳がちらちらと動いた。 この女は、祖父の前で不満を漏らすことはなく、そして利用して復讐することもなかった。 もしかして、このような独創的な方法で彼の心を掴み、この終わりかけた結婚を取り戻そうとしているのか？ 小春、どこからそんな自信が湧いてくるんだ？ 「小春、お前、家で何か辛いことがあったのか？秦が何かしたのか？」裕也は心配そうに尋ねた。 「いいえ、おじい様、隼人と私の価値観が合わなかっただけです。お互いの心に踏み込むことができなかったので、別れることが最善の選択だと思います」 桜子の瞳には、一瞬、誰にも見えないほど微かな哀しみが浮かんだ。「隼人を責めないでください。この三年間、私たちはお互いに美しい思い出を残しました。それで十分です。後悔はしていません」 隼人の眉が僅かに動き、心の中に何とも言えない感情が生まれた。 彼の記憶の中で、小春との間に美しい思い出などあったのか？形式的な結婚式さえ挙げていない。 ただ祖父に強いられて急いで婚姻届を出し、彼女は簡単な荷物を持って宮沢家にやってきた。そうして彼の名ばかりの妻となった。 この女、本当に美しいと思っているのか？戯言だろう。 「小春......もしかして......俺が間違っていたのか？」 裕也の目には涙が浮かび、ため息をついて自責の念を抱いた。「お前が幸せになることを心から願って、この結婚を進めたのだが......この馬鹿が俺に恥をかかせるとは思わなかった。結局のところ、俺が間違っていたんだ」 「そんなことおっしゃらないでください、おじい様。縁が生まれ、そして終わる。それが自然の流れです。私は本当に乗り越えましたよ。本当に」 十三年もの間、彼女は隼人への愛に生きてきたが、今はそれを手放した。その痛みは皮を剥がされたようなものであった。 だが隼人があれほどまでに冷酷だった今、これ以上しがみついても自尊心が傷つくだけだ。彼女は少しの愛を得るために醜い怨婦になることは望まなかった。 「武田、孫嫁のために準備した誕生日プレゼントを持ってこい！」 武田秘書はすぐに白い手袋を着け、精巧な赤いベルベットのジュエリーボックスを持ってきた。 ボックスが開かれると、中には無欠の質の高い皇帝緑翡翠のブレスレットが収められていた！ 桜子は宝石に詳しく、一目でこれは百年以上の歴史を持つ古い品であることが分かった。 「おじい様、これは祖母の......」隼人はそのブレスレットを見て驚いた。 「そうだ、これは俺がお前の祖母に贈った約束の証で、我が宮沢家の宝だ。俺のお父さんから受け継がれてきたものだ」 裕也はブレスレットを光にかざしながら語り、その目には優しさが宿っていた。「お前の祖母は亡くなる前に、このブレスレットが彼女の最愛のものであり、気に入った孫嫁にこれを贈ってほしいと願っていた」 「今、彼女はもういない。だから、このブレスレットを俺が最も気に入っている小春に贈ることにした。小春だけがこれに相応しい」 「駄目です、おじい様、これはあまりにも貴重な品物です。ましてや私はもう......」桜子は慌てて拒絶した。 「たとえお前と隼人が一緒でなくても、お前は私が唯一認めた孫嫁だ！」 裕也は彼女が受け取らないのを見て、すぐに意地を張り始めた。「受け取らないなら、俺はこれを叩き割るぞ！」 「そんなことなさらないで！」桜子はすぐに彼の手を握り、その心は驚きで凍りついた。「受け取りますね、ありがとうございます、おじい様！」 「そうか、いい子だ！」裕也は満足げに、自ら彼女の手にブレスレットをはめた。 桜子の肌はもともと絹のように滑らかで、その透明感のある緑色が彼女の白い手をさらに輝かせ、霜よりも白く見せた。 隼人は彼女の手をこんなに注意深く見たことはなかったが、今、よく見てみると、その柔らかく白い肌は、ブレスレットの光彩を全く奪わず、確かに美しかった。 「馬鹿者、小春の誕生日に何を贈った？」裕也は怒ったように尋ねた。 「おじい様、隼人は......私に贈り物をしましたよ。生涯忘れられない贈り物です」 隼人は拳を握りしめ、薄い唇を強く結んで白くなった。 彼女の誕生日、彼は確かに彼女に「忘れられない贈り物」を贈った——離婚届。 小春、心を突くのが上手いな。 「小春、お前と隼人は本当に......話し合う余地がないのか？」裕也はまだ諦めていなかった。 「おじい様......」桜子は裕也の年老いた手をそっと握った。「もし私を本当に愛してくれるなら、私が自分の人生を生きられるように応援してくれるべきです。そうでしょう？」 「はぁ......ここまで来てしまった以上、俺にはもう何も言えない。ただ、俺の八十歳の誕生日を過ぎるまで待ってくれないか？数日くらいはいいだろう？」裕也は涙ながらに頼み、別れることを惜しんでいた。 「おじい様、それは不適切です」隼人は眉をひそめ、低く断固とした声で言った。 「何が不適切なのだ？お前はあの金原家の娘をここに連れてきて俺に認めさせるつもりか？彼女とその伯母が宮沢家の男たちを手中に収めようとするのか？そんな夢、泡のように消え去れ！」 裕也は怒ってベッドを叩いた。「もしお前がまだ俺を祖父として認めているなら、あの金原家の娘から距離を置け！俺は死んでも彼女を受け入れない！」 ...... 外で、柔は焦りながら行ったり来たりし、怒りに震えていた。 「そんなに歩き回らないで、目が回ってしまうわ」 秦はこめかみを揉みながら首を振った。「そんなに気をもむ必要はないわ。おじい様があなたに対してどんな態度を取るか、もう何度も見てきたでしょう。彼は半分墓に入っているようなものよ。隼人をどれほどの長さを束縛できるというの？隼人の心をしっかり握りしめていれば、それで十分よ」 「そうかもしれないけど、彼が生きている限り、私は隼人お兄様と正式に結婚できないのよ！」柔は言いながら、すぐに口を覆い、慌てて左右を見回した。 「かつて、おじい様も私を認めようとはしなかったけど、どうだったかしら？結局、私はあなたの叔父と盛大に結婚式を挙げたわ」 秦は自分の新しいネイルを見ながら微笑んだ。「心は肉でできている。隼人があなたを選び続ける限り、お爺様を説得する日は必ず来るわ」 柔はその言葉に納得し、少し落ち着きを取り戻した。 その時、病室のドアがついに開いた。 武田秘書が二人を見送って出てきた。 柔はすぐにその陰謀めいた顔を隠し、柔弱な表情で彼らに向かった。 しかし、突然、彼女の瞳孔が急激に収縮した！ 桜子の手首には美しい翡翠のブレスレットが輝いていて、その輝きは柔がつけている家宝とされるものとは比べ物にならないほど強烈だった！ さっき入っていく時にはなかったはずだ。出てきた時には持っていた。これをくれたのが他ならぬおじい様でなければ誰だというのか？！ 柔は嫉妬で顔がゆがみ、すぐに悪巧みを思いついた。そして二人の前に出ると、突然、桜子の方に倒れ込んだ。 「きゃっ！」 柔は足をくじいて桜子に倒れ込むふりをし、その際に彼女のブレスレットを引きちぎって割るつもりだった。 ところが、桜子は目を半分閉じ、美しい姿勢で軽く身をかわした。 柔はそのまま桜子の前で顔面から倒れ込み、泥を食うことになった。 そして、パリッとした音が響いた—— 柔が手にしていたブレスレットが、音を立てて二つに割れてしまった！ 第8話 「柔ちゃん、大丈夫？」秦は驚きの表情を浮かべつつ、少し笑いをこらえた。 隼人は驚いてすぐに柔に駆け寄り、彼女を抱き起こそうとしたが、彼女は地面に留まろうとした。 「うう......隼人お兄様......全身が痛くて......早く抱っこして......」柔は膝を打ち付け、泣き声で訴えた。 桜子は腕を組み、冷ややかな目で地面に倒れている柔を見下ろした。 柔は、沈黙していた隼人に会うと、すぐにその本性を露わにした。 「隼人お兄様......白沢さんが......私を突き飛ばしたの！」 柔は怯えたように隼人の胸に身を寄せ、桜子を睨みつける目には暗い憎しみが込められていた。 「柔ちゃん、何を言ってるんだ？」隼人は驚きの表情を浮かべた。 「あなた、本当に私が突き飛ばしたと思っているの？」桜子は怒るどころか笑みを浮かべ、柔の芝居を見守った。 「じゃあ、私が自分で倒れたというの？」柔は怒りでいつものやさしい声を上げた。 「その可能性もあるわね。あなた、いつも病弱で死にかけているみたいだから、さっきの風があなたを吹き飛ばしたのかもしれないわね」 「あなた......私を呪う気？死ぬように願ってるの？」 柔は怒りで顔を真っ赤にし、「歩いている時に、あなたの手が私を押したのを感じたの！やったことを認めないの？」 「金原さん、今は法治国家よ。どこにでも監視カメラがあるわ。そんな嘘をつくのはよくないわよ」 突然、桜子の澄んだ瞳が暗くなり、圧倒的な威圧感が漂った。「もし証拠を見つけたら、あなたを名誉毀損で訴えることができるわ」 隼人はその場で固まり、小春が以前とは全く違う存在に変わってしまったことに驚いた。 彼女はもう一人で孤独に過ごす、大人しい妻ではなくなっていた。 柔は桜子の強いオーラに圧倒され、秦に助けを求める目を向けた。 「まあまあ、これは誤解、ただの誤解よ！」 秦は頭上の監視カメラをちらりと見て、微笑みながら雰囲気を和らげった。「柔ちゃん、あなたがちゃんと立てていなかっただけで、小春に引っかかってしまったんじゃないかしら。だから、彼女があなたを突き飛ばしたと感じたのね。全部、誤解よ」 「柔ちゃん、本当に自分で転んだの？」隼人は腕の中の彼女を見下ろし、声に少し冷たさを含ませて尋ねた。 「私は......私は彼女が押したと思っていたの......」 隼人の瞳が冷たくなった。 柔は心の中で不安を感じ、強引に言い返した。「もし彼女が避けなければ、私は転ばなかったはずなの！彼女は明らかにわざとだったわ！そして、私のブレスレットも壊れたわ。これは私の祖母が遺してくれたもので、我が家の家宝なのよ！もし彼女がいなかったら、壊れることはなかったのに！白沢さん、隼人お兄さんと離婚したことを知っているけれど、あなたもこのような方法で私に腹いせをするべきではないわ。あなたたちが別れたのは私のせい？」 柔は涙を流し始めた。 「まず、私は全く怒っていないわ。むしろ、あなたに感謝しているわ。おかげで、私は苦海から逃して怨婦にならず、もう暗闇の中で夜を明かすのを待つだけこともないのだから」 「夜を明かす？」隼人の端正な顔は一瞬硬直した。 「次に、もしそのブレスレットが本当に家宝なら、今日は私に感謝すべきよ」 桜子はその場に歩み寄り、ブレスレットの半分を拾い上げ、光にかざして見つめた。「偽物よ」 「何ですって？」柔は目を見開き、秦も驚いた。 「このブレスレットは内側に樹脂が詰められていて、長く身につけていると逆に体に悪いわ。有毒な物質が浸透して、血液に影響を及ぼすの」 桜子は手に持ったブレスレットの半分を軽く投げ、ゴミ箱に捨てた。そして、彼女の手首に輝く翡翠のブレスレットは、柔に対する最大の皮肉だった。 「宮沢さん、金原さんがあなたの側にいるのなら、少しは彼女にいいアクセサリーを買ってあげたらどう？」 「小春」隼人の眉間に不快感が走り、少し怒りが滲んだ。 「宮沢家の化粧台にまだ玉蛙の置物があるわ。それを取って、彼女にブレスレットの代わりにしてあげたらどうかしら？」 桜子は手を叩き、まるで触れることさえ汚らわしいと言わんばかりに、そのブレスレットを見下した。 「蛙......蛙ですって？」 小春、この女、私を間接的に侮辱しているのか？！ 柔は怒りで爆発しそうになったが、反撃する間もなく、桜子は既にその場を去っていた。 ...... 病院の外で。 桜子は、柔が恥をかいた様子を思い出し、思わず笑いが止まらなくなった。 「小春」 その時、隼人の低い声が耳に届き、桜子は振り返った。 風が吹き抜け、彼女の黒髪が風に揺れ、彼女に一層の魅力を与えた。 隼人は一瞬、目を細めて彼女に近づいた。 「まだ何かご指導が？」桜子は感情を表に出さない冷淡な表情で答えた。「もし金原さんがまだブレスレットを気にしているなら、明日、私は骨董市場で車一台分買って彼女に送ってあげるわ」 「さっき、病室であなたとおじい様が話していたこと......」 「そのこと？あまり深く考えないで。ただ、おじい様が怒らないようにしたかっただけよ」桜子は祖父のことを思い出し、少しだけ目が柔らかくなった。 「これで帳消しだな」隼人は淡々と言った。 「？」桜子は困惑の表情を浮かべた。 「お前が偽の身分を使って、俺と結婚したことは帳消しにしてやる。おじい様や宮沢家の誰にも言わない」 隼人の目には冷ややかな色が浮かび、星のように輝く瞳には鋭さが宿っていた。 桜子は驚いた。「一体、何を言っているの？」 「だが、お前は俺に説明する義務がある。なぜ偽の身分を使って俺と結婚したのか？いや、こう尋ねるべきだな」 隼人はさらに彼女に近づき、その声が低くなる。「お前はなぜ偽の身分を使って、おじい様に近づいて、何を企んでいたんだ？」 桜子の心が締め付けられ、無意識に後退った。 だが、彼女はその背後が階段であることを忘れていた。足元が空いて、彼女は驚いて後ろに倒れかけた！ しかし次の瞬間、彼女の腰に温かさを感じ、隼人がしっかりと彼女を抱き留めた。 二人の視線が交わり、桜子の顔が赤く染まり、隼人も息が乱れた。 それでも、彼女はまだ隼人の美しい外見に魅了されていた。 十三年前、桜子がまだ十一歳の頃、恐ろしい闇と暴風雨の中で、彼女はこの星のように輝く瞳を永遠に心に刻んだ。 隼人は一度、彼女の命を救ったことがあり、彼がいなければ桜子は今日まで生き延びることはできなかった。 だが、今の隼人は彼女を傷つけ、彼女を地獄のような痛みの中に追い込んでいた。 隼人は彼女を抱き起こし、彼女を立たせた。 「ありがとう」 「さっきの質問に答えてくれ」隼人はしつこく尋ねた。 「私はもうあなたの妻じゃないの。答える義務はないわ」 桜子は冷笑を浮かべて振り向いた。「帳消しだと言ったじゃない。なぜまだ私を追いかけるの？たとえ私が偽の身分を使ったとしても、この三年間、私はあなたを傷つけることはなかったでしょう？」 隼人は突然、彼女の腕を掴み、その眉間には深い影が落ちた。「まだ離婚届を出していない。形式上は、あなたはまだ俺の妻だ。だから、あなたの身分を知る義務があるんだ！」 「教えるつもりはないわ！」 桜子は呼吸が荒くなり、涙が目に浮かんだ。「義務だって？三年間、あなたは夫としての義務を果たしてこなかったのに、どうして私に妻としての義務を求めるの？」 「小春、お前が黙っていれば、俺が何もできないとでも思っているのか？」隼人は彼女をぐっと引き寄せ、二人の息が触れ合うほど近づいた。 彼は普段怒ることはほとんどないが、この女性は彼を何度も挑発し、彼を怒らせた。 なんて大したことか！ 「じゃあ調べればいいじゃない。どうしてわざわざ聞くの？」 桜子は彼の手を振り払って、彼に背を向けて去っていった。 隼人は冷たく妖艶な彼女の背中を見つめ、その赤い唇と鋭利なハイヒールを思い出し、胸に不快感が広がった。 彼女がこんなスタイルになってしまったのは、樹の好みに合わせたからなのか？ 何を考えているんだ、祖父が彼女を気に入っている理由が全くわからない！ 「隼人さん、金原さんが足を挫いて泣きながらあなたを探していましたよ」井上は息を切らしながら追いついた。 突然、爆音のエンジンが鳴り響いた。 「えっ、奥様だ！」 隼人は驚いて目を見開き、彼の元妻が高級スポーツカーを運転し、黒いサングラスで顔の半分を隠し、驚くほど傲慢に彼の前を駆け抜けていったのを見た。 彼女が運転していたのは、限定版の最高級スーパーカー、ブガッティ・ブラックナイトだった。 「奥様は......隠れた大金持ちだったのか！」井上の目は釘付けになった。 隼人の瞳はさらに暗くなり、彼の手はゆっくりと拳を握りしめた。 「追え！」 第9話 桜子は片手でハンドルを握りながら、夜の街を駆け抜けていた。車内には、「復讐の炎が私の心で燃えている」というアリアが流れていた 彼女は調べられても怖くない、ただ隼人が自分を追いかける理由を理解できなかった。3年間、自分を無視し続けた男が、なぜ今になって彼女に興味を持ち始めたのだろうか？ やっぱり、男って自分が追いかけられると冷たくなるくせに、相手が冷たくすると急に興味を持ち始めるのよね。追いかければ逃げられるだけ。でも、放っておけば、勝手に近寄ってくる。 バックミラーをちらりと見た桜子の眉が少ししかめられる。 隼人のランボルギーニが彼女の車をしつこく追ってきていた。 「私を追いかけるつもり？それなら次の人生で頑張りなさい」 桜子は唇に冷笑を浮かべると、一気にアクセルを踏み込んだ。 「ブラックナイト」とも称されるブガッティは、まるで稲妻のように左に急旋回し、瞬く間に視界から消え去った。 「もっとスピードを上げろ！」隼人は助手席から緊張した声で指示を出した。 幸は、こんなスピードで車を運転したことがなく、心臓が飛び出しそうだった。 なんとかして桜子の車のテールランプが再び見えた時、隼人は顔に表情を見せなかったが、内心ではほっとしていた。 「奥様の運転技術、ほんとに凄いですね！藤原豆腐店のステッカーが貼ってあるとは名実ともにふさわしい......」井上は感嘆の声を漏らした。 「藤原豆腐店だって？」隼人は眉をひそめた。 「お尻を見てください、奥様の！」 隼人は一瞬顔を曇らせたが、井上は慌てて弁解した。「言い間違いです......車の後ろを見てください！」 隼人がよく見ると、ブガッティの後ろには「藤原豆腐店AE86」と書かれたステッカーが貼ってあった。少し微笑ましい光景だ。 「奥様がアニメ好きだったなんて、知らなかったんですね？特に『頭文字D』が好きで、いつもリビングのテレビで見てましたよ」井上はますます話に夢中になっていた。 「まさか、奥様がこんなに強い人だったとは......今まで、か弱いお嬢様だと思っていたのに」 隼人は、自分が妻をまるで知らなかったことに驚き、同時に怒りを覚えた。 「しまった！奥様がさらに加速した！」 「追いかけろ！追いつけなければ、給料を削るぞ！」隼人は歯を食いしばり、顔が硬直していった。 井上は給料を削られることが恐ろしかったが、それよりも命の方が大事だった。 結果として、桜子が華麗に二度の急カーブを切った後、二人は彼女の車の尾灯を見失ってしまった。 「見失いました......」井上は肩を落とした。 隼人は窓ガラスに拳を叩きつけ、こめかみの血管が浮かび上がった。 「小春、なぜ俺に隠れ続ける？」 「お前の本当の姿は、一体誰なんだ？」 夜も更け、樹と栩は妹のプライベートヴィラにやって来た。 広々としたオープンキッチンでは、樹と栩はそれぞれフライパンを振り、包丁を握り、桜子は棒付きキャンディを咥えながらゲームを楽しんでいた。 「OK〜！4キル！」 桜子は画面に表示された成績を見て、小さな手を叩いて喜んだ。 「桜子、まだまだ腕前は衰えてないね」栩は明るい笑顔を浮かべた。彼は四兄弟の中で最も親しみやすい笑顔を持つ兄だった。 「見てよ、私はマトリックスのNeoだ。決してミスしない」 桜子は膝を椅子に乗せ、両腕をテーブルに支えながら、キャンディを咥えている姿はとても可愛らしかった。 「おやおや、大口叩くね。今度は一緒にやろう。俺が教えてやるよ」 「前回妹に酷い目に遭わされたばかりだろ、もうそんなことしないで」樹はそう言って、切り分けた牛肉を桜子の口に運んだ。. 「前回は彬が突然任務で落ちたから勝てなかったんだ！負けたわけじゃないぞ！」樹は不満げに言った。 「料理を始めるから、桜子、リビングで待っててくれ。お前は煙に敏感だろ」樹は優しく促した。 桜子は少し驚き、鼻の奥がツンとした。 彼女は二人の兄に、煙に敏感な自分が三年間も宮沢家で料理をし続け、油煙を嗅ぎ続けて手にタコができるまで炒めものを作り続けたことを伝えられなかった。 もし言ったら、樹は信仰の問題で少しは慈悲を示すだろうが、他の三人の兄たちはおそらく宮沢家を根絶やしにしてしまうだろう。 桜子は高城家の宝だ。手を汚すことなど一度もなかったのに、宮沢家の人々は彼女をこんなに粗末に扱ったのか？ だが幸い、彼女は立ち直った。もう、決して手に入らない男のために自分を卑下することはない。 その時、樹の携帯が鳴った。 彼は手を拭いてエプロンから携帯を取り出し、目をやりながら複雑な表情で桜子を見た。 「桜子、またお前の元夫だ」 「何だって？まだ懲りないのか、あいつ！」 桜子は怒りで顔を赤らめ、キャンディがテーブルに落ちた。 「どういう意味だ？隼人はまだ電話をしてるのか、樹兄？」 栩は妹の隣に座り、テーブルのキャンディを取って口に含んだ。「まさか、あの月半川で花火を見たとき、隼人は樹兄を桜子の彼氏だと勘違いしたのか？」 「その通りだ」 栩は驚いて叫んだ。「なに？彼は何を考えているんだ！」 「どうだ？俺には似合わないのか？」エプロンを着た樹は微笑んでいた。 「隼人は完全に目が曇ってる。お前はボーイフレンドというより、父親みたいだろ」 二人の兄が桜子をからかい始めた時、彼女は怒りで爆発しそうだった。 さらに元夫が加わり、三人の兄と一緒に大騒ぎ。 「出るか？」樹は尋ねた。 「出ない！」 「出ろ！」 樹は妹の言うことを聞いて、スピーカーフォンキーを押した。 「妻を探している」隼人は午前中よりも自然な口調で、支配欲のある声色を含んでいた。 「このやろ......」 栩は怒りで叫ぼうとしたが、桜子が彼の頭をテーブルに押し付けた。 「小春はもうお前の妻じゃない。離婚はすでに成立している」樹は冷静に彼を諭し、言葉を慎重に選んでいた。 「彼女はまだ俺の妻だ。彼女自身もわかっているはずだ」隼人の声は、まるで冷たい氷のようだった。 「隼人、何を言っているの？もう終わったはずでしょ。何が欲しいの？」桜子はスピーカーフォンキーを切り、イライラして電話を取った。 「二人きりで話がしたい」 桜子は別の部屋に入り、ドアを閉め、深呼吸してから再び電話に出た。 「さっさと言いなさい。私は忙しいの」 「どうして電話番号を変えた？」隼人の声は冷たかった。 「新しい人生を始めたかったからよ」 「祖父がお前を探している時に、俺がお前に連絡できないじゃないか。新しい番号を教えてくれ。連絡が取れるように」隼人はまるで当然のように言った。 「私を探すのは簡単よ。高城社長に電話すれば、私を見つけることができるわ」桜子は唇に冷たい笑みを浮かべた。 「小春、これがお前の復讐方法か？」 隼人は歯を食いしばりながら言葉を絞り出した。「俺から離れた途端、樹と一緒に住むつもりか？俺の前では小春、彼の前では何と呼ばれるつもりだ？」 「隼人！」桜子も怒りで拳を握りしめた。 「そんなことをして復讐しているつもりか？まるで俺がお前が誰と一緒に居ることを気にしていると思っているのか？」 隼人は怒りに震えた声で笑い出した。「ただ、祖父がお前に失望しないようにしてほしいだけだ。祖父が大事にしていた人が、品のない女だとわかるのは耐えられない。お前が自分の道を選ぶのは自由だが、祖父の八十歳の誕生日が過ぎるまでは、自分の行動を慎んでほしい。噂が祖父の耳に届くようなことは避けてくれ」 桜子は怒りで言葉が出ず、そのまま電話を切った。 暗闇の中、彼女は背中を壁に預け、激しく息を吐きながらも、隼人に中傷された痛みを抑えられなかった。 どうしてこんなにまだ痛いんだろう。彼を忘れるって決めたはずなのに。 桜子は目元をこすり、失望感が目に涙を滲ませた。 「隼人......どうして私をそんな風に思えるの......13年も愛していたのに、全部が間違いだったの......」 第10話 一方、潮見の邸では。 元妻の傲慢な態度に電話を切られた隼人は、しばらく呆然としていた。 これほどまでに冷徹で果断な態度を見せた桜子は、かつて離婚を懇願して泣きついてきた妻とはまるで別人だった。 この3年間、彼女は本当のところ彼に何の感情も抱いていなかったのだろう。ただ何かしらの目的のために、耐えてきただけなのかもしれない。 そう考えると、隼人の中に怒りが湧き上がってきた。 「宮沢社長、お待ちしていたコーヒーです」 井上が部屋に入ってきて、隼人の険しい表情に気づき、そっと尋ねた。 「......奥様と連絡は取れましたか？新しい電話番号は手に入れましたか？」 隼人は苛立ちを隠しきれず、頭を抱え込んだ。怒りに気を取られ、肝心なことを忘れてしまったのだ。小春が去った後、彼は心地よく過ごせるはずだったが、彼女が樹と一緒にいることがどうにも引っかかっていた。 「今は彼女のことを考えたくない。後でまた機会を見つけよう」 隼人はコーヒーを一口飲み、眉をひそめた。 「このコーヒーは......何かがおかしい」 「え、奥様が教えてくれたレシピ通りに作ったんですが......どうして？」 「レシピだって？」 「奥様が離れる前に、この小さなノートを渡してくれたんです。そこには社長の好みや食事制限、コーヒーのアレンジ、さらにはどの年どの月に何の料理を多く召し上がったかまで、詳細に記されていました」 井上はノートを隼人に差し出した。 隼人はそれを受け取り、少し躊躇してからページをめくった。 そこに書かれていたのは、小春の整然とした文字だった。 ——「コーヒーに少しだけ塩を加えると風味が増す。隼人はこれが好き」 ——「朝に新鮮な貝柱を使った海鮮野菜粥を隼人が二碗飲んだ。これからも作ってあげよう」 ——「隼人は甘すぎるものが好きではない。糖蒸しスフレや桂花ケーキのような、さっぱりとした甘さのあるお菓子を試してみよう。隼人はきっと気に入るはず」 ——「去年買った赤色のネクタイは隼人が使っていない。彼は赤色が嫌いらしい......」 隼人。 隼人。 隼人。 どのページをめくっても、彼のことが書かれていた。 隼人はページをめくるたびに、息を止めていた。まるでその文字が消えてしまうのを恐れるかのように。 彼の目の色は徐々に暗くなり、紙が握りしめられてしわくちゃになってしまった。 「こんなにも人の心を読み取ろうとするなんて、下心がなければ、何があるというのか！」 隼人はノートに書かれている内容に複雑な思いを抱きつつも。しかし、まだ怒りが冷めずに、ノートを紙くず籠に放り投げた。 「ちょっとちょっと、捨てるなんて！宮沢社長、これは奥様の3年間の努力の結晶ですよ。彼女があなたを気にかけていなければ、どうしてこんなに細かく記録する必要があったんですか？奥様にとって、あなたはそれほど大切な存在だったんですよ！」井上は慌ててノートを拾い、悲しそうに顔で訴えた。 「もう彼女を奥様と呼ぶな。彼女にはその資格がない！」 その時、書斎の外から物音が聞こえてきた。 どうやら、右側の廊下からのようだった。 その部屋は、以前は小春の部屋だった。 「外に出て、何が起こっているか見てこい」隼人は疲れたように眉間を揉んだ。 井上はすぐに外へ出て行き、しばらくして複雑な表情で戻ってきた。 「宮沢さん、音の原因は金原さんです。彼女が......」 「柔ちゃんがどうした？」 「彼女は奥......あなたの元妻の部屋の物を全部捨てているんです」 その時、柔は怒りに任せて、小春の部屋で暴れていた。 「この田舎娘め！お爺様に可愛がられているからって、そんなに偉いの？くだらない翡翠の腕輪を手に入れたからって、私を見下すなんて！」 桜子は離婚届に署名した際、何も持たずに家を去った。それは、柔が彼女の化粧品やベッドサイドの小物をゴミのように投げ捨てる絶好の機会となった。 隼人が到着したときには、部屋はすでに散らかり放題だった。 「柔ちゃん！一体何をしているんだ？」彼の眉間が一気に寄った。 「この部屋にあなたたちの痕跡が残っているのが嫌なの。小春の存在感が嫌でたまらない！」 柔は隼人が来るとまた泣き出した。「もし彼女がいなければ、私たちは3年間も無駄にしなかったはずよ。彼女が私の場所を奪ったのに、私を悪者みたいに見せかけて......私が愛人みたいに見えるじゃない！」 「柔ちゃん、お前は愛人じゃない。そんなことを考えるな」 隼人の目が冷たくなり、彼は床に散らばった玉蛙を拾い上げた。 その瞬間、彼は思わず一瞬止まった。この小さな物はウィンクをするように目を閉じ、小さな手でピースサインをしているではないか。 彼の口元は無意識に微かに上がった。 柔はその時、クローゼットを開け、小春の衣服を無造作に投げ捨て始めた。 「これ、何？」 彼女は大きな箱を開けた。中には、高級な布地で作られた、巧みに仕立てられた男性用のスーツが入っていた。 「はは......これ、彼女が樹に贈るためのプレゼントでしょう？もう次の相手を見つけるための準備をしていたのね？」 隼人の目が鋭くなり、箱を手に取った。 「隼人、この女は本当にひどいわ。私、彼女があなたに嫁いだのは、あなたを愛していたからだと思っていたけれど、実際にはただの金持ち狙いで、あなたを利用していただけなのよ！」 柔は涙を浮かべ、テーブルの上の果物ナイフを掴み、スーツを切り裂こうとした。 しかし、隼人は素早くそれを阻止し、箱を身の下に守った。 その結果、ナイフは彼の腕を切り裂き、赤い血が白いシャツに染み込んでいった。 「きゃあ！ご、ごめんなさい、隼人お兄様......」 柔はナイフを落とし、怯えたように口を押さえ、頭が真っ白になってしまった。 「何が起こったの？」秦が召使いに付き添われて慌てて駆けつけ、隼人の腕から流れ出る血を見て驚いた。「隼人、どうしてナイフを使ったの？」 「井上、車を手配して、金原さんを家に送ってくれ」隼人は痛みをこらえ、仕方なくため息を吐いた。 「隼人お兄様、私、帰りたくない......あなたと一緒にいたいの！」 「そうよ、こんな夜遅くに帰らせるのは良くないわ。怪我をしているのだから、柔ちゃんがここであなたの面倒を見るべきじゃない？」秦も加勢して言った。 彼女の立場からすれば、柔を今夜中に隼人の寝室に送り込んでしまいたいくらいだ。 「いや、彼女は帰らせてくれ」 意外にも、隼人は断固とした態度を取った。 「柔ちゃんはどうせ将来あなたの妻になるんだし......」 「将来は俺と結婚するのだから、これからずっと一緒にいる時間はある。結婚前に家で過ごすのが一番だ。家族とも過ごす時間を大切にしてほしい。それに、小春との離婚がまだ完全には終わっていない。今ここで柔ちゃんが一緒にいるのは、不適切だ」 ここまで言われたら、秦も反論の余地はなかった。 泣いている柔を送り出した後、隼人は散らかった部屋を見て、ため息をついた。召使いに部屋を片付けるように指示した。 「社長、見てください！」 井上が驚きの表情でクローゼットの前に立ち、中から精巧な刺繍が施された豪華な衣装を取り出した。 隼人はその衣装を見つめた。薄ピンクの滑らかな生地に、豪華でリアルな牡丹が巧みな刺繍されていた。それは一目で非常に高価なものだと分かった。 まさに唯だ牡丹のみ、真の国色有り。 彼の長いまつ毛がかすかに震え、思考が揺らいだ。 「まさか......奥様は歌舞伎もできるのか？素晴らしすぎる！」井上は感嘆の声を上げた。この一日で、彼は何度も奥様に驚かされていた。 こんなにカッコよくて美しい女性、なぜ宮沢社長が彼女を好きにならなかったのか、理解できなかった。 「井上、こんな言葉を聞いたことがないのか？」 「え？」 「ビッチに情はなく、歌舞伎役者に義理なし」 隼人は薄い唇を真一文字に結び、胸に再び湧き上がる不快感を感じた。