暁の月に、山は淡くかすみ

霧島若菜（きりしま わかな）には神崎拓也（かんざき たくや）をベッドに誘い込むチャンスが19回あった。一度でも成功すれば彼女の勝ちだ。 もし19回全て失敗すれば、彼女は神崎夫人の座を諦めなければならない。 これは彼女と拓也の継母との賭けで、彼女は自信満々に契約書にサインした。 しかし残念ながら、最初の18回は全て失敗に終わった。 そして19回目…… 第1話 「拓也をベッドに誘い込むチャンスは19回あるから。一度でも成功すればあなたの勝ちよ。 でも、もし19回全て失敗したら、神崎夫人の座を諦めて、彼と離婚しなきゃいけないわ」 霧島若菜（きりしま わかな）は夫の継母である神崎澪（かんざき みお）を見た。澪は賭けの契約書を若菜の前に差し出した。 結婚したばかりの若菜にとって、これは簡単なことだったから。 彼女は自信満々に契約書にサインし、「いいわ。賭けに乗る」と言った。 しかし結果は残念なことに、最初の18回は全て失敗に終わった。 19回目、若菜は夫に強い媚薬を仕込み、セクシーな透け感のある服を着て神崎拓也（かんざき たくや）のベッドに潜り込んだ。 今回こそは必ず成功すると確信していたが、拓也は苦しさに耐えながら、彼女をベッドから突き落とした。 「二度と俺の食事に薬を盛ったら、容赦しないぞ」 彼の端正な顔は紅潮し、薬のせいで全身が震えていたが、それでも最後まで理性を保ち、若菜とは関係を持たなかった。 よろめきながらベッドから降りた彼は、運転手に指示を出して家を出て行った。 若菜は、車が去っていく方向を呆然と見つめていた。彼は、媚薬を解いてくれる相手を探しに行ったのだ。澪のところへ行ったのだ。 胸がズキンと痛んだ。冷たいベッドに腰を下ろし、若菜は一晩中ぼんやりと座り続けた。頭の中を埋め尽くしていたのは、拓也が内緒で結婚しようと言ってきた時の、あの約束だった。 一生大切にすると言ったくせに、結婚後は触れようともしない。 翌日の早朝、彼のベントレーが別荘に戻ってきた。 降りてきたのは拓也ではなく、澪だった。 彼女は満面の笑みで若菜の前にやって来て、離婚届を手渡すと微笑んだ。「19回全部失敗したのね？一年前、あなたは自信満々で勝てると思っていたでしょう？彼があなたと結婚したら、毎晩あなたと熱い夜を過ごすと思っていたの？私が彼の継母だったから、彼が私を諦められるとでも？」 若菜は歯を食いしばった。澪の言う通り、拓也との一年間の結婚生活は、セックスレスで愛のないものだった。 どんなに誘惑しても、拓也は彼女を見る目に何の感情も示さなかった。 彼の愛する人は、永遠に澪だけなのだ――彼の元カノであり、金のために彼の父親と結婚した女だ。 若菜はついに頭を下げた。「私の負けよ。これからは、彼はあなたのもの」 彼と初めて会った時の光景が、若菜の目の前に浮かんだ。 あの頃、彼女は19歳、彼は23歳だった。 霧島家と神崎家の関係は悪く、何年も犬猿の仲だった。 けれど、その日、二人は顔を揃えてパーティーに出席することになっていた。若菜は遠目にも、人混みの中でひときわ目を引く、シンプルな装いの拓也を見つけた。 彼は他の人とは違う雰囲気を持っていた。真面目で、冷たく静かで、皆は彼を富裕層の御曹司の中でも異色の存在だと言っていた。 女遊びもせず、酒もタバコもやらず、胸元には紫色の翡翠の観音様のペンダントを着けていた。そして、彼の目は観音様のように慈悲深かった。 たったそれだけのことで、若菜は彼に心を奪われた。 しかし、澪が拓也の父親である神崎会長の腕に抱かれて皆の前に現れると、拓也は悲しそうな表情を見せた。 その後、姉の霧島恭子（きりしま きょうこ）も若菜に言った。「澪は拓也の継母で、去年神崎会長と結婚したばかりだけど、その前は拓也の6年間付き合った初恋の人だったんだって。お金持ちの御曹司たちの間では、今でも二人は続いてるらしいわよ。だから観音様を身につけてたでしょ。後ろめたいことがあって、少しでも心が安らぐようにかも……」 若菜は最初は信じなかったが、その日の夜、パーティーの最中に化粧室に立った彼女が、ドアに手をかけた瞬間、中から澪の喘ぎ声が聞こえてきた。 若菜はこっそりドアの隙間から覗いてみると、拓也が澪を抱きかかえて洗面台の上で激しい行為をしていた。顔を上げた澪は、若菜を見て、妖艶な笑みを浮かべた。 その日から、若菜は拓也が愛しているのは継母だと悟った。 それでも、彼女は澪の代わりに、拓也の隣にいることを諦めなかった。 彼女は両親に内緒で拓也に近づき、密かに自分の気持ちを伝え、彼のご機嫌を取り、プライドを捨てて彼を愛し続けた…… そして、大学卒業の頃に、彼女はついに拓也のプロポーズを受けた。 両家の確執があったため、若菜と拓也は内緒で結婚するしかなかった。 婚姻届を出した日、彼は一生彼女を大切にすることを約束した。 しかし、結婚式の夜、拓也は彼女を一人残して部屋を出て行ってしまった。 それ以来、若菜が彼と夫婦の営みをしようとすると、 彼はいつも様々な言い訳をして断り、奔放な女は好きじゃない、若菜には慎ましくしていてほしいと言った。 結婚3か月後、神崎会長が心筋梗塞で亡くなり、喪が明けた後、澪はもう我慢しなくなった。 彼女は若菜に詰め寄った。「私と拓也の関係は、何年も前にあなたがこの目で見ているはずよ。今、彼の父親が死んで、私は自由になったの。あなたももう彼にまとわりつくべきじゃないわ。 あなたに19回のチャンスを与えるわ。もしあなたが彼とやれたら、身を引くのは私よ。 そうでなければ、あなたは大人しく姿を消すことね」 若菜はこの賭けを断るはずがなかった。彼女が勝てば、澪はもう彼女と拓也の間に割って入ってくることはない。 しかし、19回の誘惑で、若菜が得たのは、拓也からの度重なる屈辱だった。 1回目、彼女がおとなしく彼の膝の上に座ると、彼は眉をひそめ、書斎へ行ってしまった。 2回目、若菜は香水をつけ、Tバックを履き、拓也に見せつけたが、彼はまたしても表情を変えずに立ち去った。 それ以降の若菜はますます焦燥感を募らせ、ついに手段を選ばなくなった。彼女は媚薬を盛ったり、18回目には自ら彼の両脚の間にまたがり、誘惑し、腰を振ったりした。 そして、拓也は突然彼女をベッドに押し倒した。 若菜が今度こそ成功したと思ったその時、拓也は彼女に言った。「お前は淫乱な売女みたいで、ただただ吐き気がする」 この言葉は鋭い刃物のように、若菜の胸に突き刺さり、彼女のすべての希望と憧れを切り裂いた。 彼女はあの日化粧室で見た光景を思い出した。澪が脚を彼の腰に絡ませて喘ぎ、彼が彼女を抱きしめながら激しく愛し合っていた。 拓也は禁欲主義者だと噂しているが、彼はその仮面で禁断の恋を隠していただけなのだ！ 結婚も、ただの隠れ蓑に過ぎなかった。 なのに彼女は拓也のために今日まで両親に嘘をついてきたなんて、本当に馬鹿みたいだ。 若菜は完全に目が覚めた。彼女は潔く負けを認め、澪に言った。「拓也とは別れるわ。離婚届にはもうサインしてある。私が出ていく時に彼に渡す」 澪は彼女がどこへ行くのか尋ねなかった。彼女はただ念を押した。「遅くとも10日以内ね。私と拓也の邪魔をしないで」 若菜は頷いた。10日あれば、移民手続きを済ませるには十分だ。 彼女はもともと拓也と結婚するために国内に残っていたが、今度は海外で両親や姉と暮らすことを決めた。 第2話 その日の夜、拓也はようやく帰宅した。 いつものように、まずは書斎に戻り会社の書類に目を通していたが、いくら待っても若菜が入ってこない。 いつもならあの手この手でベッドに誘ってくる若菜が、今日は妙に静かだ。 拓也は眉をひそめ、二人の寝室に戻ってドアを開けたが、若菜の姿はなかった。 何かおかしいと感じ、寝室を出て階段を下りると、使用人の声が聞こえた。「奥様、お帰りなさいませ」 若菜は頷き、階段を上がると拓也と目が合った。 彼は淡々と尋ねた。「どこに行ってたんだ？」 若菜は心の中で冷笑した。自分がどこに行こうと、彼が気にしたことがあるだろうか？ 「荷物を送ってたの」離婚届は郵送で手続きを済ませており、彼女が去る日に拓也の元に届くように手配してあった。だから彼女は言った。「あなたへのプレゼントよ。10日後にわかるわ」 拓也は軽蔑するように言った。「意味不明なことばっか。毎日顔を合わせているのに、わざわざ郵送する必要があるのか？」そして冷たく「くだらない」と言い残し、書斎に戻っていった。 若菜は心の中で思った。もうすぐ、このくだらない女とは会えなくなるのだ、と。 もう毎日顔を合わせる必要もない。 10日後、自分はここを去り、彼も望み通り澪とよりを戻すだろう。 そう考えると、若菜は寝室に戻り荷造りを始めた。 服も靴も、彼から貰ったものは一切いらない。 唯一のウェディング写真の入った額縁も、段ボール箱に投げ入れた。 拓也が寝室に入ると、がらんとした部屋を見て眉をひそめた。「何をしているんだ？」 「断捨離よ」若菜は言った。「古いものは捨てて、新しいものを買うの」 拓也は段ボール箱からウェディング写真の額縁を取り出した。「これはどうやって新しく買うんだ？」 若菜は彼を見つめた。「あなたともう一度、正式なウェディング写真を撮りたいと言ったら、どうする？」 内緒で結婚したため、結婚式は公表していなかった。この一枚だけの簡素なウェディング写真でさえ、澪の要求通りに撮られたものだった。彼女は拓也の継母という立場を利用し、何にでも口出ししてきたのだ。 「霧島家と神崎家の関係はわかっているだろう。公にウェディング写真を撮ることはできない」拓也は額縁を段ボール箱に戻した。 若菜の目は暗くなった。 拓也は彼女をちらりと見て、ふと口を開いた。「もう一度ハネムーンに行きたいなら、時間を空けることはできる」 その言葉に、若菜は信じられないというように顔を上げた。「本当？」 拓也は頷いた。「新婚旅行の時は仕事で忙しかったから、これはその埋め合わせだ」 しかし、若菜が何かを言う前に、彼の携帯が鳴った。澪専用の着信音だった。彼が電話に出ると、澪の声が聞こえてきた。「拓也、オークションの時間が早まったの。今すぐ来て。待ってるわ」 「わかった、すぐ行く」拓也は電話を切り、若菜に言った。「夕飯は一人で食べてくれ。オークションに行かなければならない」 しかし、今回は若菜はいつものように頷かなかった。「私もオークションに行きたいわ。一緒に行きましょう」 「神崎家のビジネスの話だ。お前が行ってどうするんだ？」 若菜は言った。「あなたの継母に付き添えるでしょ。彼女はいつも一人で寂しがってる。誰か側にいてあげないと、かわいそうじゃない？」 拓也は眉をひそめた。「来たいなら来ればいい」 車に乗り込むと、車内のアクセサリーが、自分が最も嫌いな紫色に変わっていることに気づいた。それは澪の好きな色だった。 拓也は彼女の表情に気づき、ただこう言った。「古くなったから、最近新しいものに変えたんだ」 若菜は笑って、それ以上何も言わなかった。 二人がオークション会場に到着すると、澪と会社の関係者たちはすでに席に着いていた。 拓也は澪の隣に座り、二人は仕事の話にかこつけて親密に話し、若菜のことは完全に無視していた。 休憩時間になり、澪は数人の大物たちに誘われて個室に入った。 若菜は途中で電話を受けた。彼女は最近、退職の手続きを進めていた。 個室の前を通りかかった時、男たちにからかわれている澪の声が聞こえた。 「旦那が死んで寂しいだろう？まだ若いのに、毎晩一人で我慢できるのか？だったら……俺たちが相手をしてやろうか。どうせお前はジジイが好きなんだろ？」 澪が悲鳴を上げた瞬間、若菜は拓也が自分の前を駆け抜けるのを見た。 彼は個室に飛び込み、澪にちょっかいを出していた男の襟首を掴んだ。 第3話 「おいおい、神崎社長じゃないか？普段はあんなにクールなくせに、継母のことになると急に怒りっぽくなるんだな？」業界の大物は、一言二言で全てを見透かすように言った。「今は神崎家を丸々相続したんだろう？まさか継母まで相続したわけじゃないだろうな？」 周囲の人間も笑い声を上げ、澪はすぐに拓也の手を押さえた。彼は怒りを抑え、大物から手を放すと、グラスを手に取り自ら場を収めようとした。「皆様は先輩方ばかりです。つい先ほどは失礼いたしました。これは、謝罪の印です」そう言うと、拓也はグラスを3度、飲み干した。 ドアの外にいた若菜は、この光景を見て胸が締め付けられるような痛みを感じた。 拓也は酒を飲まないことで有名だったが、今日は澪のために三杯も続けて飲んだのだ！ 大物たちは澪にも三杯飲ませようとしたが、拓也は彼女の前に立ちはだかり、代わりに言った。「継母は体が弱く、お酒は飲めません。彼女の分は、俺が代わりにいただきます」 「神崎社長は今日、自分のルールを破ったんだから、ついでに何杯か飲んでいけよ！」 大物たちは次々と彼に酒を注ぎ、拓也は十数杯も続けて飲んだ。最後には、酒瓶は空になり、大物たちは皆、彼の酒量に感服した。 「今日は皆さんと楽しく飲ませていただきました。今後、継母にちょっかいを出すのはやめてください。さもないと、容赦しません」拓也はそう言い残し、澪を連れて個室を出て行った。 彼はドアの外にいた若菜に全く気づかず、ドアを開けた際に彼女を倒してしまった。 若菜は倒れた際に、棚の上にあった骨董品の陶磁器で頭を打ち、血が顔から流れ落ち、服を真っ赤に染めた。 会場スタッフは驚き、急いで救急車を呼んだ。 若菜は顔を上げ、血でかすむ視界の中、拓也が澪を連れ、振り返りもせずに去っていくのを見た。彼は会場に自分がいることなど、すっかり忘れていた。 こんな男のために、自分は両親や友人、誰にも内緒で結婚生活を送っていたのだ。 神崎家がかつて霧島家を陥れ、自分の父を破産寸前に追い込んだことは周知の事実だった。それでも、自分は拓也を愛し続けていたのだ。 若菜は自嘲気味に笑った。心の中で、彼女は自分に語りかけた。「若菜、本当に馬鹿みたい」 30分後、救急車が若菜を病院に運んだ。 彼女は一人で頭の傷の処置をし、十針も縫った。 その夜、彼女は一人で病院で過ごした。朝、目が覚めても、拓也から電話は一本もかかってきていなかった。 若菜はスマホを眺め、インスタで澪が昨夜アップした投稿を見た。 顔は映っていなかったが、若菜は澪の髪を乾かしている手が拓也のものだとすぐに分かった。 投稿には、澪の得意とする嘘が添えられていた。【弟が私の寂しさを心配して、いつも数日泊まりに来てくれるの。弟も大きくなって、しっかりしてきたわ。姉として、とても嬉しい】 澪は拓也を「弟」という設定でカモフラージュし、皆を騙していた。 若菜は怒りに震えた。彼女はこうして拓也と澪に騙され、このセックスレスの結婚生活に足を踏み入れてしまったのだ。かつて彼女は拓也のために多くのものを犠牲にし、彼の好みに合わせようと努力した。大好きなワインさえも、彼がその匂いを好まないという理由で、一口も飲まなくなっていた。 なのに、彼は結局、澪と一緒にいることを選んだのだ。 そう思った若菜は、マスコミの記者に電話をかけた。「神崎会長の未亡人が今、別荘で男と密会しています。スクープを狙うなら、別荘の門前で張り込んでいれば撮れますよ」 神崎家のような富豪の立場では、澪が拓也と一緒にいることは、世間の批判を浴びることは免れないはずだった。 しかし、2時間待っても、関連写真はトレンド入りしなかった。 若菜が退院の準備をしていると、拓也から電話がかかってきた。 彼は冷たく言った。「今すぐ白金クラブに来い。すぐにだ」 第4話 一時間後、若菜は白金クラブへとやってきた。 個室のドアを開けると、拓也の隣に澪が座っていた。 サングラスと帽子で顔を隠した彼女は、ハンカチで涙を拭っていた。 拓也は彼女と距離を置いて座っていたが、若菜には、彼の目に澪への心配の色がはっきりと見えた。 彼は若菜の頭に巻かれた包帯にも気づいていなかった。彼女が口を開かなければ、入って来たことさえ気づかなかっただろう。 「私を呼び出した用件は？」若菜は低い声で尋ねた。 拓也は振り返り、ようやく彼女に視線を向けると、眉をひそめた。「今朝、マスコミ記者を呼んだのはお前か？」 若菜は驚いて、思わず澪を見た。彼女はすでにサングラスを外しており、青あざの出来た左目が見えていた。 若菜が黙っていると、拓也はさらに失望した様子で言った。 「マスコミに電話した人物を調べさせた。お前の番号で間違いない。記者たちも、ある女性から特ダネ情報があると教えられ、神崎家の別荘の前に詰めかけたことを認めている。こんなことをして、ひどいと思わないのか？記者の一人が、写真を撮ろうと中へ押し入ってきて、カメラが澪の左目に当たってしまったんだ」 そのとき、澪が言った。「もういいわ、拓也。若菜を誤解しているだけかもしれない。彼女がマスコミを使って私の名誉を傷つけるはずがないわ」 拓也は冷たく若菜を見つめた。「本当にお前じゃないのか？」 事実をマスコミに伝えただけだ。どこに悪い？ 若菜は皮肉っぽく笑った。一人で病院で一晩を過ごし、頭に傷を負ったのも拓也のせいだ。彼は一度でも自分を心配してくれただろうか？ 自分が目の前に座っているのに、彼は全く気に留めていない。 澪が少し涙を流しただけで、彼はこんな風に自分を責め立てる。 若菜の心には、再び深き傷が刻まれた。彼女は拓也に聞き返した。「あなたが神崎家の別荘にいなかったら、どうしてそんなに詳しく知っているの？」 拓也の表情が険しくなった。 若菜は続けた。「名誉を傷つけられたと言っているんだから、彼女にはやましいことはないんでしょう？それとも、あなたも彼女が他の男と関係を持ったと思っているの？」 拓也の目元が曇った。「ばかなことを言うな。彼女はそんな愚かな真似をするはずがない」 澪も慌てて言った。「若菜、誤解しないで。今の記者は何でもでっち上げるから。拓也も神崎家の評判を心配しているだけ。実際、もう多額の金を払って記者たちを追い払ったから、悪い記事は出ないわ」 若菜は唇を噛み締めて、何も言わなかった。 澪はすでに賭けに勝ったというのに、残りの10日間、若菜の前で拓也からの愛情を誇示するつもりだ。 若菜は、離婚届にサインしていて本当に良かったと思った。そうでなければ、これから毎日こんな風に苦しめられることになる。 「もういいわ、今日のことはこれで終わりにしましょう」そう言って、澪は突然尋ねた。「若菜、頭どうしたの？」 若菜は黙っていると、拓也は彼女を一瞥した。「どこかでぶつけたんだろう？」 しかし、澪はこう言った。「血が滲んでいるわ。誰か、包帯を持ってきてくれるように頼んでくるわ」そう言って、個室を出て行った。 若菜と拓也だけになると、彼はため息をついた。「マスコミに電話したのがお前であろうとなかろうと、もう澪を敵視するのはやめてほしい。彼女を疑うのもやめてくれ。彼女は今、夫の支えもなく、かわいそうだ」 若菜はぎゅっと手を握りしめた。では、自分の夫は？誰を支えているというの？ 「とにかく、彼女は俺の継母だ。お前が彼女に優しくしてくれたら、俺も感謝する」拓也は若菜の手を握った。「若菜、お前が彼女に優しくすれば、俺もお前にもっと優しくする」 若菜は心の中で冷笑した。彼女は思わず尋ねた。「拓也、あなたは私を妻だと思っているの？」 「もちろん、お前は俺の妻だ」 「なのに、自分の妻をこんなにも惨めな思いにさせるの？」 拓也が答える前に、個室の外で誰かが叫んだ。「大変だ！火事だ！」 拓也は驚き、すぐに若菜の手を放して飛び出していった。 第5話 白金クラブの中は既に大混乱だった。配線のトラブルが原因と思われる火災は勢いを増し、黒煙が立ち込める中、拓也は澪を探そうと必死だった。 一方、かろうじて個室から脱出した若菜は、逃げ惑う人々に押し戻され、部屋に閉じ込められてしまった。ドアはなんと、ロックされていた。 若菜は慌ててドアを叩き、「助けて！開けて！誰か！」と叫んだ。 皆、白金クラブから逃げるのに必死で、彼女の叫び声は誰にも届かなかった。 煙がドアの隙間から入り込み、若菜は激しく咳き込んだ。 彼女は急いでコートを脱いで口と鼻を覆い、窓辺へ駆け寄った。炎が部屋に迫るその瞬間、意を決して窓ガラスを体で突き破り、飛び降りた。 白金クラブは3階建てで、地面に叩きつけられた彼女は激痛に襲われ、動くことも、立ち上がることもできなかった。足が折れたように感じた。 避難してきた人々を見ると、救助された澪が拓也の担架の周りにいた。彼はすでに意識を失っていた。 不安に駆られた若菜は、なんとか体を起こした。ちょうど救急隊員が到着し、彼女を救急車に乗せた。 病院に到着すると、若菜は自分の治療もそっちのけで拓也の様子を見に行った。彼は処置室へ運ばれるところだった。脚は血だらけで、ひどい火傷を負っていた。 「拓也！」若菜はよろめきながら担架に追いつき、心配そうに彼を見つめた。 しかし、拓也はうっすらと目を開けると、「澪は……どこだ？無事なのか？」と呟いた。 若菜は愕然とした。 拓也は弱々しい声で、「彼女に会わせてくれ。無事を確かめたい……」と言った。 医師たちは急いで拓也を処置室へ運ぼうとしたが、彼は澪の名前を呼び続け、どうしても彼女に一目会いたいと訴えた。 若菜はたまらず、「拓也、私の言うことを聞いて。まずは治療よ。火傷がひどいんだから、放っておけないわ！」と言った。 しかし、拓也は澪の安否のことしか頭になく、若菜の言葉に耳を貸さなかった。 「澪……澪に会わせてくれ……」 彼の繰り返す呼び声に、若菜は胸を締め付けられ、数歩後ずさりした。目に涙が浮かんだ。 拓也は自分の生死も顧みず、火の海に取り残された自分を置いて、澪を助けるために火の中へ飛び込み、そして今、澪の無事を確かめるために命を危険に晒している。 彼は本当に、こんなことをする方が、自分を殺すより辛いということを知らないのだろうか？ その時、ようやく澪が駆けつけてきた。澪は担架の傍らで拓也の手を握りしめた。 「拓也、大丈夫。私は無事よ！今は治療が必要なの。待ってるわ！」澪が少し説得すると、拓也はおとなしく処置室へ入った。 その時、医師が手術同意書を持ってきた。「ご家族の方はいらっしゃいますか？」 若菜は思わず立ち上がろうとしたが、澪がその書類をひったくった。 彼女は医師に言った。「私が、患者さんの義理の母です。サインする権利があります」そう言って、勝ち誇ったように若菜を一瞥した。 そう、若菜と拓也は、内緒で結婚していたのだ。 彼女には、公に家族だと名乗る資格すらなかった。 一方、澪は当然のように拓也の傍にいられる。彼女は彼の継母なのだ。その立場を利用して彼のそばにいることができるのだ。 若菜が拓也の妻だということを知っている者は誰もいない。拓也本人でさえ、しばしば忘れてしまう。 若菜は魂が抜けたようにうつむき、長椅子に座り込んだ。胸の痛みは耐え難かった。 その時、澪が近づいてきて、彼女に言った。 「もうよく分かったでしょう？拓也の心の中で、私の居場所は誰にも奪えないの。彼は私のために命だって捨てる。あなたと結婚したのは、私と彼の関係を隠すためだけ。あなたにこれを見せたのは、あなたの為よ。きっぱり諦めて、もう彼に幻想を抱く必要はないわ」 若菜は目を閉じ、こみ上げる涙を堪えながら、悲痛な声で尋ねた。「そんなに、彼があなたのために命を懸けるのを見るのが好きなの？」 「私はただ、彼が私を愛しているということを証明し続けて欲しいだけ。私も命をかけて彼を愛しているようにね」 「愛しているなら、どうして彼を振って彼の父親と結婚したの？」 第6話 「だって彼のお父さんの方が当時、彼よりもお金持ちだったもの」澪は笑って言った。「お金さえくれれば私は何でもするわ。今は彼が家業を継いでいるんだから、当然、彼を逃がすわけにはいかないでしょ。 私と彼が付き合っていた6年間、彼がどれほど夢中だったか知っている？彼は私以外、他の女にはそんな気なんて、全くなかったわ。あなたがどんなに誘惑しても成功しなかったのはそのためよ。 彼はずっと私だけを見てくれていたの。あなたは何？この間のオークションで、私が目を付けていた翡翠の腕輪はとてつもない値段だったけど、彼は迷わず落札してくれたわ。そんな風に扱われたことある？」 澪の言葉の一つ一つが、鈍いナイフのように若菜の胸をえぐった。若菜は反論した。「あなたはただ、誰にでも勝てることを証明したいだけなの？」 「あなたから拓也を取り戻せればそれで十分よ」澪は笑った。「彼が手術室から出てきたら、最初に誰の名前を呼ぶか賭けましょう」 若菜はまだ、ありえないことを願っていた。 もしかしたら、拓也にも良心があるかもしれない。少なくとも、一度くらいは彼女のことも思い出すかもしれない。 せめて、彼女が無事に火事から脱出できたか心配するだろう。彼らには7年間の付き合いがある。猫や犬に対してでさえ、情が湧くはずだ。 しかし1時間後、拓也が集中治療室から出てくると、麻酔がまだ効いているにもかかわらず、彼が最初に口にした言葉は「澪……」だった。 澪は挑発するように若菜を見た。「どう？今回も、私の勝ちよ」 澪が拓也の傍らへ行くのを見送りながら、若菜の最後の希望も消え去った。 その後数日間、若菜と拓也は入院治療を受けた。 若菜は毎日、澪が自ら拓也の世話をするのを見ていた。彼女は片時も彼のそばを離れず、若菜が近づく隙を与えなかった。 若菜が退院できる日の午後、拓也が彼女の病室にやって来た。 拓也は若菜のために栄養のある食事を用意し、素敵なギフトボックスをプレゼントした。「3日後、お前の誕生日だろう？この中には鍵が入っている。プレゼントはウォークインクローゼットに置いてある。この鍵で戸棚を開ければ、それが見える」 3日後。 それは、若菜が去る日でもあった。 彼女は黙って鍵を受け取り、静かに「ありがとう」と言った。バッグを持って退院手続きに向かおうとした時、移民申請書類が床に落ちた。 拓也はそれを拾い上げ、眉をひそめて尋ねた。「これは何だ？お前、移民するのか？」 若菜は書類を取り返し、嘘をついた。「友達が私に預けたものよ。これから友達に渡すところ」 拓也は少し安心した様子だった。彼は少し黙り込み、やつれた若菜の顔を見つめ、低い声で言った。「お前の誕生日に俺は退院する。その日、お前のために誕生日パーティーを開く。若菜、俺が家に帰るのを待っていてくれ」 若菜は胸がドキッとした。彼女が何か言おうとしたその時、廊下に澪の声が響いた。「拓也、私がスープを作ってきたわ……」 澪の声を聞くと、拓也はすぐに若菜の病室を出て行った。二人の親密な会話が、若菜の耳に届く。 若菜は心の中で冷笑した。彼女は一人で荷物をまとめて退院の準備をした。 病室を出た途端、彼女は何者かに廊下のトイレに引きずり込まれた。 若菜は驚いて顔を上げると、澪が目の前に立っていた。「拓也があなたの病室から出てきたばかりなのに、まさか賭けに負けたにもかかわらず、まだ彼を誘惑しようとしているんじゃないでしょうね？」と冷笑した。 若菜は彼女を睨みつけ、「していないわ。あなたと約束した以上、彼から離れる。約束は守る」と言った。 澪は険しい顔つきになった。「だったら、彼に近づかないことね。彼の周りをうろつかないで」 若菜は澪と議論する気にもなれず、立ち上がろうともがいた拍子に、澪の足を蹴ってしまった。 澪は怒り、若菜を押さえている男たちに命じた。「彼女の頭を便器に突っ込め！」 男たちは若菜の頭を便器に押し付けた。 澪は何度も水を流した。若菜は歯を食いしばって汚水を飲み込まないように耐えた。 男たちは若菜の頭を上げて息継ぎをさせると、すぐにまた便器に押し込んだ。 若菜は心の中で回数を数えていた。全部で19回。澪は19回も彼女の頭を便器に押し込ませたのだ。 まるで、彼女が拓也を誘惑できなかった回数を嘲笑うかのように。 トイレのドアが開き、拓也がその光景を目にして眉をひそめた。「何をしているんだ？」 澪はすぐに水浸しの若菜を助け起こし、わざとらしく汚れを拭き取りながら、拓也に笑顔で説明した。「若菜のイヤリングが便器に落ちてしまって、彼女は何としても見つけたいと言って聞かなかったの。私が止めても無駄だったのよ。そうでしょう？」 澪に買収されていた男たちは一斉に頷き、隙を見て逃げ出した。 若菜は大きく息を吸い込み、澪を突き飛ばして、真正面から言い放った。「あなたが私の頭を便器に押し付けたんでしょう！19回も！」 澪は濡れ衣を着せられたような顔で拓也の後ろに隠れた。「拓也、私はやっていないわ。信じて……」 若菜は助けを求めるように拓也を見た。彼女は彼に公正な判断をしてもらえることを期待していた。 しかし拓也は無表情で言った。「イヤリングならまた買えばいいだろう。トイレの水は汚い。もう探すな」 澪は勝ち誇ったように若菜を見てニヤリと笑うと、拓也の腕に抱きついてトイレを出て行った。 若菜はその場に立ち尽くした。 彼女は信じられないという顔をしていた。拓也は、澪の言葉だけを信じている…… 彼は、彼女が全身水浸しになっていることさえ見て見ぬふりをしている。 彼女が19回も頭を便器に押し付けられたという事実は、澪の二言三言の嘘にも及ばないのだ。 若菜は自嘲気味に笑い、自分が惨めでピエロのように思えた。彼女は目を閉じ、悔しそうに拳を握りしめると、屈辱の涙が頬を伝った。 第7話 退院して家に帰ると、若菜は出発前の準備を再開した。 段ボール箱の中に詰め込まれているのは、長年の思い出だった。 彼女が拓也に送った101通のラブレター。彼はたった3通しか返事をくれなかったが、彼女はその3通を宝物のように大切にしまっていた。 そして、彼が彼女に贈った観音様のペンダント。彼女が彼と同じものが欲しいと言ったから、彼は自分のを譲ることはしなかったが、同じものを彼女に作ってくれたのだ。 彼のものより小さかったが、彼と同じ観音様のペンダントを持てたことが、若菜は嬉しかった。 しかし今、彼の観音様が澪のために身につけていたものなのだと知って、彼女はもう欲しくないと思った。 「俺が贈った観音様のペンダント、捨てるのか？」 拓也の声に、若菜はぼんやりと顔を上げた。彼はいつの間にか帰宅しており、彼女の足元にあるゴミ箱を眉をひそめて見ていた。 若菜はただ「もういらないの」と言った。 「どうしてだ？」拓也の目に驚きが浮かんだ。彼は彼女に近づき、「急にどうしたんだ？」と尋ねた。 若菜は思わず、苦笑してしまった。彼は自分が怒っている理由さえ知らないのだ。 彼の目には澪しか映っていないからだった。自分は、彼にとってただの隠れ蓑でしかない。 「若菜、もう子供じゃないんだ。すぐに拗ねるのはやめろ」拓也は彼女の隣に座った。「これは俺からのプレゼントだ。大事にしろよ。もし気に入らないなら、また買ってやる。今から新しいデザインを選んできてもいい」 以前もそうだった。若菜という隠れ蓑を失うことを恐れて、彼は時折、彼女を優しく扱って機嫌を取ろうとした。 若菜はいつもそれに満足していた。今回も、彼女は心が揺らいだ。 その時、拓也の秘書が飛び込んできて叫んだ。「社長！大変です！澪さんが！」 澪がプライベートパーティーで撮られた写真がネット上に流出したのだ。 写真の中の彼女は服の乱れた姿で、複数の男性モデルと親密に接していた。そのうちの一人の膝の上にまたがり、奔放な様子だった。 拓也は写真を見て驚き、激怒した。しかしその時、澪から泣きじゃくる電話がかかってきた。「拓也、ネットの写真を信じないで。私に薬を盛られたの。誰かの仕業よ！私は何も悪くない！」 たったそれだけの言葉で、拓也は澪を信じようと決めた。 澪に薬を盛られたのなら仕方がない。拓也は、どうしても澪を守らなければならなかった。 しかし、写真はすでに拡散されており、取り消すことはできない。拓也は少し考えた後、若菜にこう言った。「今から記者会見を開く。お前が澪の代わりに出て、この件の責任を取ってくれ。写真に写っている女はお前だと言う。まずは澪の潔白を証明するんだ」 若菜は呆然とした。 彼女は信じられないといった様子で尋ねた。「澪の潔白は大切で、私の潔白はどうでもいいの？」 拓也は眉をひそめた。「彼女は立場が色々面倒なんだ。こんなことが世間に知れたら、彼女のためにならないし、神崎家にも悪影響だ。しかし、お前は違う。お前には身分上の制約がない。少し説明すれば、すぐに騒ぎは収まる」 「でも、私は霧島家の娘よ！こんなことをしたら、両親に顔向けできない！」 拓也は苛立った様子で言った。「今回だけ俺に協力してくれ。埋め合わせはする。若菜、信じろ。これからはお前とちゃんとやっていくから」そう言うと、彼は秘書に目配せをした。 秘書はボディーガードを呼び、彼らは若菜の肩を掴み、無理やり記者会見場に連れて行こうとした。 第8話 記者会見は急遽開かれ、若菜は無理やりマスコミの前に連れてこられた。写真撮影、動画配信……記者たちは手に持った写真を見せながら若菜に詰め寄った。「神崎社長から新しい情報が発表されましたが、このアイマスクを着けた女性は霧島さんですか？」 「霧島家と神崎家は犬猿の仲だから、神崎夫人を陥れるために男性モデルを雇ったのですか？」 「霧島さん、答えてください！写真の人物はあなたですか！」 若菜は歯を食いしばった。こんな屈辱に耐えられるはずがない。なぜ自分が澪の代わりに、こんな濡れ衣を着せられなければならないのか？ なぜ自分が世間の非難を浴びなければならないのか？ 拓也に愛されていないからといって、全てを踏みにじられてもいいのだろうか？ 若菜は納得いかず、大声で否定した。「私じゃない！」 記者たちは驚き、顔を見合わせた。 若菜がさらに説明しようとしたその時、拓也と澪が記者会見場に現れた。 記者たちのカメラはすぐさま二人に向けられ、質問が飛んだ。「神崎社長、澪さん、写真に写っているのは一体誰なのでしょうか？」 拓也は黙って眉をひそめ、澪は悲しそうに涙を流しながら言った。「写真の女性は霧島さんで間違いありません。霧島家は神崎家を恨んでいて、会長が亡くなったのをいいことに、私の純潔を汚して、それをネタに大騒ぎするつもりなんです……」 若菜は我慢の限界に達し、叫んだ。「嘘よ！あなたが私を陥れようとしたのよ！」 澪は、写真に写っていた男性モデルの一人の方を見た。 「私が証言できます。あの夜の女性は霧島さんです」男性モデルは記者たちに言った。「彼女はわざと澪さんに似た格好をして、私たち8人を指名しました。一晩中、私たちは共に過ごしました。彼女は、澪さんの醜聞を流すのが目的だと言っていました」 会場は騒然となり、カメラは再び若菜に向けられた。あらゆる記者が彼女に質問を浴びせた。 「霧島さん、今、何か弁解することはありますか？」 「証人と証拠が揃っているのに、まだ澪さんを陥れようとしているのですか？」 「このようなことをして、霧島家に悪影響が及ぶことを恐れないのですか……」 質問の波が若菜を飲み込んだ。彼女は恐怖と不安に襲われ、首を横に振り続け、「私じゃない……写真の人は私じゃない！」と繰り返した。 しかし、誰も彼女を信じようとはしなかった。 その時、澪が偽善的に彼女の傍らに来て言った。「若菜、皆に謝りなさい。謝れば、皆許してくれるわ」 自分に何の落ち度があるっていうの？どうして謝らなきゃいけないの？ しかし次の瞬間、一人の男が若菜と澪の前に躍り出て、手に持った瓶の中身を二人の顔に浴びせかけながら罵倒した。「神崎会長が亡くなって間もないというのに、この淫乱女め！会長の恨みを晴らしてやる！」 瓶の中身は硫酸だった。 若菜は恐怖のあまり目を大きく見開いた。間一髪のその時、彼女は拓也がこちらへ駆け寄ってくるのを見た。 しかし、硫酸が浴びせられる寸前、拓也は澪を抱きかかえ、彼女をかばって床に倒れ込んだ。 硫酸は若菜の手に降りかかり、左腕全体が火傷を負い、皮膚がただれてしまった。 ボディーガードが犯人を取り押さえた。彼は神崎会長の旧友で、ネットのニュースに我慢ができず、会長の恨みを晴らそうと会場に来たのだった。 若菜は床に膝をつき、痛みで涙を流していた。顔を上げると、拓也が怯える澪を介抱していた。 彼は心配そうに尋ねた。「大丈夫か？怪我はないか？」 澪は軽く首を横に振った。「私は大丈夫。でもあなたは……硫酸よ？浴びたら大変なことになるのに、どうして私のために……」 しかし、実際に怪我をしたのは若菜だけだった。 彼女は耐え難い痛みの中、澪の傍らに立つ拓也を見つめた。この瞬間、彼女の中で彼への愛情は完全に消え去った。 彼は彼女の名誉も、生死も気にしていない。彼女は誓った。もう二度と、この男のために苦しまないと。 若菜は歯を食いしばり、涙が溢れ出した。意識が朦朧となり、目の前が真っ暗になり、彼女は気を失った。 第9話 その後2日間、若菜は入院した。 広範囲に火傷を負った左腕は包帯でぐるぐる巻きにされ、痛みで大きく動かすことができなかった。 その間、拓也は記者会見の後処理に追われ、病院に来る暇もなく、部下にバラとカスミソウの花束を届けさせた。それは若菜が大学生の頃から好きだった花だった。 実は、彼女がその花を好きになったのは、拓也が好きだったからだった。しかし、拓也がその花を好きだったのは、澪がいつもバラの香りの香水を使っていたからだった。 鮮やかなバラの花束を見つめながら、若菜はどんなに美しい花でも、自分のものではない、いらないと思った。 3日目、彼女の誕生日であり、移民手続きが完了した日でもあった。 若菜は退院し、荷物を取りに家に戻った。 拓也の姿はなく、使用人によると、ここ数日、彼は家に戻っていないようだった。 若菜はもう気にしなかった。彼女は結婚指輪を外し、寝室のベッドの枕元に置くと、スーツケースを引きずって別荘を後にした。 門を出た途端、澪が車から降りてくるのが見えた。彼女は若菜に微笑んで言った。「今日あなたが旅立つと知っていたので、最後に会いに来たの」 若菜の目に怒りが宿った。彼女は険しい顔で澪に近づき、「澪、あなたの勝ちよ。見事な勝利ね。私がサインした離婚届は今日、拓也の元に届くわ。彼がサインすれば、私と彼の夫婦関係は終わり」と言った。 「これからは、誰にも邪魔されることなく二人は一緒になれる。彼はもうあなたのために私を拒む必要はない。思う存分、好きにすればいい。 そして、もう二度と私に近づかないで。私と彼の結婚は永遠に秘密のまま。この過去は消し去られる。霧島家と神崎家は、これからも敵同士であり続ける」 そう言うと、若菜は皮肉っぽく笑い、澪の傍らを通り過ぎ、立ち去ろうとした。 澪は彼女の背後で勝ち誇ったように言った。「彼を返してくれて、ありがとう」 若菜は一瞬立ち止まり、唇を噛み締めながらタクシーに乗り込んだ。 タクシーが走り出したのとほぼ同時に、拓也のベントレーが戻ってきた。 二台の車は反対方向に走り去った。若菜は車内の拓也を見たが、彼は彼女の視線に気づかず、別荘の中に車を走らせた。 若菜はゆっくりと顔を戻した。目の前に浮かぶのは、自分と拓也の甘い思い出ではなく、彼が澪を追いかける姿だった。 神崎会長が澪の浮気を疑った時、拓也は彼女のために弁解し、鞭で打たれ、土砂降りの雨の中、一晩中彼女のために跪いていた…… 澪が急性腸炎で倒れた時、拓也は同じ病院で腹腔鏡手術を受けている若菜を置いて、澪の元へ駆けつけた…… 若菜の誕生日にも、彼は7年間一度も顔を出さなかった。毎年その日、彼は必ず澪からの電話でどこかへ行ってしまっていた。 若菜は自嘲気味に笑った。 笑いながら、彼女の涙は止まらなくなった。 若菜は誓った。これが、彼のための最後の涙だと。今年の誕生日、自分はもう拓也を待つことはない。自分は自ら彼から離れ、施しのような愛情はもう必要ない。 その時、若菜の携帯が鳴った。拓也からメッセージが届いた。 【今日はお前の誕生日だ。俺があげた鍵でウォークインクローゼットを開けたか？サプライズを用意している】 若菜は返信しなかった。 彼女は涙を拭い、拓也をブロックし、彼の連絡先を全て削除した。そしてSIMカードを取り出し、力を入れて折り砕いた。 タクシーが空港に到着すると、若菜は搭乗口へ向かった。彼女は空を見上げ、今日の太陽の光がいつもより眩しく感じた。 彼女は深呼吸をし、この貴重な自由を味わった。 さようなら、拓也。 もう二度と会うことはない。