国家機密に人生を捧げたら、兄と婚約者が壊れた

婚約が決まったその日、兄は見知らぬ少女を家に連れてきた。 「この子こそが、本当の妹だ」と―― 兄は私を責め、彼女から奪った二十年を返せと罵った。 婚約者も「本物の妻は彼女だ」と言い、私を見捨てた。 私は家を追われ、かつて私のために用意された別荘まで、彼女に譲られていた。 そして、兄と彼女、そして婚約者は三人で優雅に旅行へ―― 私の誕生日になって、ようやく彼らは私の存在を思い出す。 だがその時、私はもう国家の十年機密プロジェクトに参加していた。 姿を消した私に、彼らは二度と会えない。 それでも、本来なら幸せだったはずの彼らは、なぜか……後悔していた。 第1話 「西園寺くん、もう決めたのか？ 今回のプロジェクトは完全隔離になる。行ったら、もう家族には会えないぞ」 研究所の所長の声に、ぼんやりとしていた意識が現実に引き戻された。目元にはまだ涙の痕が残っていた。 この数日間、西園寺家ではいろんなことが起こった。研究所の誰もが知っている。 私、西園寺理央（さいおんじ りお）はただの偽物だ。 「今回のことはお前にとって大きな衝撃だったと思う。 でも、感情に流されてはいけない。これは、お前自身の人生だ」 所長は私の目に浮かぶ悲しみを見て、手を後ろに組み、同情的な表情を浮かべた。 「ご心配ありがとうございます、所長。 でも感情的になって決めたわけじゃありません。最初すぐに答えなかったのは、ただ家族と離れたくなかったからです。 今は……ここまでこじれてしまって、私が離れるほうが一番いいんです」 そう答えながら、所長の視線の届かないところで、そっと涙を拭った。 悲しかった。 でも、どこかでほっとしている自分もいた。 たぶん、ずっと心の中でこうなると分かっていたんだ。 みんなが傷つくくらいなら、早めに私の代わりができた方がいい。 「……わかった。お前を信じる。体には気をつけろ。出発は半月後だ」 所長はそれ以上引き止めず、静かに肩を叩いてくれた。 それが、今の私に必要な慰めだということを分かってくれていたのだ。何も言わずとも、彼はずっと私の味方でいてくれる。 「ありがとうございます」 一礼して研究所の建物を出ると、中の仲間たちが一斉にこちらを見た。 身分がバレてから、彼らはずっと私のことを心配してくれていた。 彼らの目には、私がここまで来られたのはすべて努力の賜物だった。 でも兄・西園寺智貴（さいおんじ ともき）は、会社の公式サイトに「理央が今の地位を得たのはすべて西園寺家のおかげだ」と書き込み、私は彼らを責める資格も、何かを言う立場すらないと思わされた。 「理央ちゃん、家にはもう帰らない方がいいんじゃない？」 「そうよ、うち空いてる部屋あるよ。どうせもうすぐ出発するんだし、わざわざ戻って辛い思いすることないでしょ？」 みんなが口々に優しい言葉をかけてくれた。けれど私は静かに首を振った。 「だからこそ、帰らなきゃいけないの」 私が背負ったものを返しに行かないといけない。智貴の言葉は酷かったけど、確かに私は、彼の本当の妹の人生を二十年以上奪っていた。 それは、私の罪であり、私の借りだ。 「理央……」 みんなはまだ何か言いたそうだったけれど、私は笑顔を作り、一人一人と抱き合った。 「大丈夫。忘れたの？私、しぶとさだけは自信あるんだから。どんな実験でも最後にはちゃんと成功させてきたんだから。信じてね！」 そう言って、拳を握って「ファイト」のポーズを取ってから、家へと向かった。 西園寺家はこの研究所からそう遠くない。というのも、この研究所自体が智貴と私の婚約者・篠原隼也（しのはら しゅんや）の出資で建てられたものだからだ。 彼らは私のそばにいるために、研究所のすぐ近くにそれぞれ別荘を建てた。二つの家は隣り合っていて、どちらもかつての私の「家」だった。 今、そのどちらにも私の部屋はない。帰ってきた私に対する使用人たちの目も冷たい。 「智貴様がおっしゃいました。理央様はもう西園寺家の人間ではありません。そんな顔で戻ってきて、何のつもりですか？」 「他人様の二十年もの人生を奪っておきながら、まだこうして平然と戻ってこられるとは……本当にご立派ですね」 第2話 数人の冷たい視線が私に注がれた瞬間、体がこわばり、喉まで出かけた言葉が詰まってしまった。 ただ、荷物を取りに来ただけだったのに。 ただ、ちゃんとお別れを言いたかっただけなのに。 「何しに来た？」 どうしていいかわからず立ち尽くしていると、隼也が別荘から出てきた。手には、ぬいぐるみを持っている。 それは、私たちが十八歳のときに交わした思い出の品、婚約の日に失くして、ずっと戻ってこなかったあのぬいぐるみだった。 「……隼也」 心の奥から希望が湧き上がり、私は思わず手を伸ばした。 けれど、その瞬間、ぬいぐるみは隼也の手から放たれ、真っ直ぐにゴミ箱へと投げ込まれた。 「用件は？」 冷えきった顔で問う隼也。私は空中に残ってしまった右手をそっと引き下げ、胸の奥がギュッと締めつけられた。 十八歳のあの日、彼は言っていた。 「命を落としても、このぬいぐるみだけは手放さない」 それを自らの手で捨てたということは、もう彼の命の中に、私はいないということだろうか。 「もう話は済んでるはずだ。婚約した相手は、西園寺家の本当の娘。 お前は、他人の人生を勝手に奪っただけだ。俺が結婚するのは、美優だ。 まだ理解できないのか？なにをしに来た？」 予想通りの展開だ。あの日「一生大事にする」と言った彼は、もうどこにもいないみたい。 「……ただ、荷物を取りに来ただけです」 声を押し殺して答えると、屋敷の中から嘲るような声が飛んできた。 「戻ってきたと思ったら、少し言われただけで拗ねたのか？ お前に何の権利がある？この二十年、苦労してたのは美優の方だぞ？」 智貴が苛立ったように隣の別荘から出てきて、私は慌てて頭を下げる。 「……ごめんなさい」 本当に、申し訳ないと思っている。赤ん坊の時に取り違えられたのは私のせいじゃない。でも、その恩恵を受けて生きてきたのは紛れもなく私だった。 「大丈夫、お姉ちゃんが戻ってきてくれてよかった。この数日、本当に心配だったんだから。 お兄ちゃんも隼也さんも悪いよね、ちゃんと探しに行ってってお願いしたのに」 最後に現れたのは、西園寺美優（さいおんじ みゆう）だった。 ここ数日で「お嬢様らしさ」の練習をしていたのだろう。 でも、長年の栄養不足のせいで、その姿はどうにもチグハグだった。 本来、それは私が背負うはずだった姿。 「私が悪いんです。探しに来なかったのは正しい判断です」 罪悪感から、私はさらに深く頭を下げた。 美優は慌てた様子で私の手を取って、早口で言葉を重ねる。 「お姉ちゃん、そんなこと言わないで！みんなの言葉なんて気にしないでよ。 ここはずっと、お姉ちゃんの家だよ……生活を壊したのは、美優の方なんだ」 そう言って、美優はぽろぽろと涙を流した。 その姿に呆気に取られていると、私は隼也に勢いよく突き飛ばされた。 「何度言わせるんだ。お前が戻ってくるたびに、美優は傷つく。 俺たちが渡した金じゃ足りなかったか？一生、外にいてくれないか？」 かつて、彼はあれほど私を気遣ってくれた。 かつて、彼はあれほど美優のことを嫌っていた。 その頃の私は、西園寺家のたった一人のお嬢様。 美優は、ただのインターン、隼也の見習い秘書だった。 智貴も美優のことを嫌っていた。 なぜなら彼女は隼也と一番長く一緒にいる女性で、私たちの関係に亀裂を生む可能性があるから。 隼也もまた、なんでも失敗を繰り返している彼女を「使えない」ものと評した。 それが、いつから変わったのだろうか。 たぶん、美優がミスをしたときに、隼也が優しく笑いかけた頃から。 その後、智貴との関係を改善させるために、隼也は何度も美優を連れて西園寺家に通った。 そしてついに、智貴も「彼女の優しさ」に心を許した。 ほんの些細なことばかりだった。でも、以前の私は気にしなかった。 なぜなら、私は彼らにとっての宝物で、誰もその座を脅かすことはできないと信じていたから。 まさか、婚約ひとつで、私は天から地へと堕ち、彼女が「西園寺家の本物のお嬢様」として、のし上がるなんて…… 運命なんて、どこまでも皮肉だ。 「理央、俺は隼也ほど冷たくはない。ただ一つ、条件がある。 戻ってきても構わないが、美優をいじめることだけは、絶対に許さない。いいな？」 第3話 怒りに任せて衣の襟を引っ張られたとき、私は智貴を見つめ、静かに頷いた。 「……ええ、聞こえました」 もともと美優と争う気なんてなかった。それに、もし争ったとして、勝てるはずがない。 どうせ、私は偽物。誰が私の味方をするというの。 「もう、みんなひどすぎるよ。お姉ちゃんにそんなに厳しくしないで。 美優、そんなに弱い体じゃないし、大丈夫だよ」 事態が収まりかけたそのとき、美優が再び飛び出してきて、親しげに私に腕を絡めた。 「お姉ちゃん、一緒に遊ぼ？あんな臭い男たちなんか放っとこうよ」 彼女はとても甘やかされていた。智貴は美優の頭を優しく撫で、無表情が常の隼也でさえ、嬉しそうに微笑んだ。 これこそ、小説に出てくるヒロインとヒーローそのものだ。 「大丈夫、私が悪いの。これは、受けるべきことだから」 ひっそりと美優との距離をさりげなく離した。でも、彼女は気づいていないふりをして、手を離すたびに、また絡めてくる。 「理央！」 たぶん私の態度が気に入らなかったのだろう、智貴が鋭い目つきで私を睨み、何も言わせずそのまま書斎へ連れて行った。隼也も黙って後に続く。 美優をわざわざその場から外したということは、私を警告するつもりなのだ。 でも今回は、婚約のときのように騒ぎ立てたりしなかった。痛みで苦くなった心も、もう静かに沈んでいた。 「西園寺さん、篠原さん、ご安心ください。 私はただ自分の荷物を取りに戻っただけ。美優と争うつもりはありません」 できる限り丁寧に頭を下げると、智貴はなおも疑わしげな目で私を見た。 「お前の部屋は、この屋敷で一番日当たりがいいから、美優に使わせることにした。お前の荷物はゲストルームに置いてある」 命令のような口調だった。胸がぎゅっと締めつけられるのを感じながら、「はい」とだけ答えた。 「俺の家もそうだ。自分の立場を弁えろ。戻ってきたなら、スープでも作ってくれ。美優は、お前のスープが好きなんだ。 昔、あれだけ世話してくれた彼女に、まさか断るとは言わないよな？」 スープは、私が二十年以上で唯一覚えたものだった。すべて、この二人のために。 そのスープを、今は他の人のために作れという。 もし、以前ならきっと怒っただろう。 でも今は、ただ静かに頷いた。 「……わかりました」 どうやって台所まで来たのか、自分でもよく覚えていない。ただ、忙しく動いていれば、嫌なことも、疲れも少しは忘れられる気がした。 「お姉ちゃん、料理してくれるなんて、ありがとう」 美優はすぐにその噂を聞きつけ、わざわざ台所までやってきた。 「……気にしないで」 私は顔を上げず、手を動かし続けた。 「何してるの？私も手伝うよ～」 まるで好奇心旺盛な子どものように、キョロキョロと辺りを見回す美優。鍋の蓋に手を伸ばそうとした。それが熱いことを知っていた私は、慌てて止めようとした。 だが、美優の動きはそれよりも早く。 「熱っ……！」 鍋の蓋を触った彼女は、反射的にそれを放り投げた。熱いスープが私の体にかかってしまった。 特に、飛んできた鍋の蓋は、まるで狙いを定めたかのように私の脚を直撃した。 ガンッ！ 大きな音が響き、私は床に倒れ込んだ。痛みで、声が出なかった。 「何があった！」 最初に駆けつけたのは智貴だった。とても焦った様子で、私の手を踏みつけながら、美優のもとへ走っていった。 「理央、前にも言ったはずだろう？何を気取ってるんだ。自分の立場を忘れるな！」 彼の声は怒りで震えていた。踏みつけられた手が赤く腫れ、私はそれを引こうとした。 だが次の瞬間、隼也がその同じ手を、また踏んだ。 「それが、お前の礼儀か？」 三人の視線が、一斉に私に向けられた。ひりひりと痛む手のひらを吹き、ふらつきながら立ち上がった。 「お兄ちゃん、隼也さん……お姉ちゃんのせいじゃないの。美優が勝手に手を出しちゃっただけ。 鍋の蓋がそんなに熱いなんて、知らなかったの。お姉ちゃんを責めないで……」 貧しい家の子どもは早くに大人になる、って言うけれど。 彼らが私を責めるたびに、いつも言われた。「この二十年、美優が代わりに苦労してくれたんだ」と。 けれど、本当にそんなに苦労していた彼女が、熱い鍋の蓋がどれだけ危険かも知らなかったなんて。 本当に、そんなことがあるのかしら。 第4話 「言い逃れはやめろ。お前の考えなんてお見通しだ。 美優が羨ましくて仕方ないんだろ？口では平気なふりをしながら、心の中では美優を陥れようとしてるくせに。 こんな女が妹だったなんて、恥ずかしいよ」 智貴のその言葉は、自分でも言い過ぎたと思ったのか、口元を覆い、一瞬だけ気まずそうな表情を浮かべた。 私が傷つくことをわかっていながら、それでも言ったのだ。 もう、取り返しはつかない。 「お兄ちゃん、そんな言い方しないで。全部私のせいだよ。 久しぶりに料理なんかしたから、うっかりしてただけ……」 美優は自分に都合のいいように話をまとめ、隼也はそれを聞いて、私に冷たい目を向けた。 「美優は優しすぎるんだよ。だから理央に何度も付け込まれるんだ。自分の手、見てみろ。真っ赤じゃないか？ ついてこい、薬を塗らなきゃ」 智貴はそれ以上何も言わなかったが、その無言の態度がすべてを語っていた。彼もまた、私を責めていたのだ。 「……キッチン、片付けとけ」 玄関に向かう途中、隼也がこちらを一瞥した。 今回は、最初から何の期待もしていなかった。だから、失望もしなかった。 それでも、やっぱり痛かった。 膝が壊れたんじゃないかと思うほどに、ズキズキと痛んでいた。 「お嬢様、お手伝いしましょうか？」 荒れ果てたキッチンには、出入りする使用人たちの冷ややかな視線とささやき声だけが残っていた。 誰も手を貸そうとはしなかった。 ただ一人、まだあどけなさの残る若い少女だけが、そっと私のそばに寄り添い、支えてくれた。 「……大丈夫、自分でやるから」 脚の痛みを堪えながら言うと、彼女は恥ずかしそうに瞬きをし、私の腕に浮かび始めた水ぶくれを指差した。 「お嬢様、傷口、早く処置しないと……女の子は、跡が残ったら大変ですよ」 優しい声だった。 動きも手際がよく、ほんの数分でキッチンは見違えるほど綺麗になった。 「……ありがとう」 ようやく気づいた。私は、あまりの痛みに歩くこともできないほどだった。彼女がいなければ、きっと誰にも気づかれないまま、その場に倒れていたかもしれない。 「いいえ、お嬢様、そんな悲しい顔しないでください。私は信じてますよ。 お嬢様は優しい人です。傷つけられる側で、傷つける人なんかじゃない……私、薬塗るの手伝いますね」 この家に戻ってきて、初めて受けた優しさだった。 今までの努力が、ほんの少しだけ報われたような気がした。 夜、薬を塗り終えた私は、ベッドの上で資料を確認していた。すると、廊下から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。 どうやら、出かけるつもりらしい。 今日の火傷を「かわいそう」と思ったのか、智貴は美優を慰めようと、海外旅行に連れて行くのだという。 「……お姉ちゃんも誘わなくていいの？」 出発前、美優の小さな声が廊下越しに聞こえた。 「美優は優しすぎるよ。理央なんか放っておけばいい。 もう大人なんだし、昔から色んなところ行ってるだろ？今さら旅行程度のことで張り合うほど、子供じゃないだろう。 俺たちが行けばいい、余計な人間が来ると、またお前を傷つけるだけだ」 隼也の声は、いつも通り傲慢だった。まるで昔みたいだ。 私がいじめられて泣いていたとき、彼は胸を張って言った。 「これは俺の女だ。誰にも手出しさせない」 パソコンの画面が一度消え、そしてまた点いた。その一瞬の闇が、私の目に浮かんだ涙を隠してくれた。 そうね。 愛って、消えるんじゃない。ただ、向かう先が変わるだけ。