蛟龍の妻

私は蛟龍様に犯された。 村のいじめっ子の女の子たちが私を湖に突き落とすまで、この出来事は胸の内に秘めたままだと思っていた。 一日後、湖から這い上がった私は蛟龍様の妻に選ばれた。 村人たちは私の幸運を羨んでいた。 ある日、村の入江おばさんが私のところに来て、驚くべき秘密を告げた。 実は蛟龍など存在しないのだと。 伝説の蛟龍は、ただの村人たちによる陰謀だった。 でも私は、確かに蛟龍の子を宿しているのに。 第1話 湖のほとりで発見され家に連れ戻された後、私は三日間熱を出していた。 病気で正気を失っていたのか、私はずっとぼんやりと夢を見ていた。 夢の中で、私は底なしの湖に落ちていくようだった。 冷たい水が私の足首をきつく掴み、耳や鼻に絶え間なく流れ込んでいく。 必死にもがいて逃げ出そうとするが、ただ深みにはまっていくばかり。 最後には、体が硬直したまま湖底の砂利の上に横たわり、目の前でちらつく光を見つめていた。それは蠢く幽霊のようだった。 蛇のような冷たいものが、私の脚に巻き付き、少しずつ上へと這い上がってきて．．．．．． そうして半分夢うつつの状態で四日目を迎え、ようやく起き上がれるようになった。 「この小娘！いつも面倒ばかり起こして！」 空がまだ薄暗い薄絹をかぶせたような朝早く、母が外で罵っているのが聞こえた。 「さっさと起きて仕事しなさい！何日も飯だけ食って！」 耳障りな罵声が次々と押し寄せ、私は心の中で悔しさがこみ上げたが、病み上がりの体はすぐにへたり込んでしまった。 母は真っ直ぐにたきぎ小屋に入ってきて、私がベッドに力なく寄りかかっているのを見ると、水を一杯すくって頭からかけ、そばにあった箒を取って私の体を叩き始めた。 「寝てはいられるのか！まだ怠けたいの！この生意気な！病気のふりをするんじゃない！」 何か言い返そうとしたが、喉から声が出なかった。 箒は体に血の跡を残し、私は口を開けて無声の悲鳴を上げた。 母が私を可愛がっていないことは分かっていたが、これほどの目に遭った後やっと家に戻れたのに、こんな扱いを受けるなんて、私の目には思わず涙が溢れた。 弟の好きな果物を取ろうとして、湖に落ちてしまったのだ。 私は価値のない人かもしれないが、こんな風に死にたくはなかった。 だから必死にもがいて、水面に浮かぼうとした。 でも、私は泳ぎが得意ではない。 正確に言えば、水が怖いのだ。 小さい頃、村の子供たちにいじめられていた。彼らは村長の親戚だということを盾に、いつも私の頭を水がめに押し付けた。 抵抗すればするほど、彼らはますます激しくなった。 この日々は、元の村長が事故死するまで続いた。 そして私は、それ以来水恐怖症になってしまった。 養魚池の前を通るだけでも体が震える。普段は絶対に必要でない限り、湖には近づかない。 でも今回は弟がひどくねだり、母は弟の好きな果物を見つけられなければ食事をさせないと言ったから、仕方なく勇気を出して木に登った。 どんなに気を付けても、結局は湖に落ちてしまった。 もう死んでしまったと思った時、奇妙な感覚が稲妻のように全身を走った。 まるで．．．．．．何かが足から這い上がってきたような感じだった。 その後、私は気を失った。 次に目覚めた時には、たきぎ小屋の小さなベッドの上にいた。 第2話 村の入江おばさんが水を汲みに来た時、私を見つけたのだった。 両親は普段から私を殴ったり怒鳴ったりばかりで、私の命なんてどうでもよかったのだが、私を嫁に出して、その結納を弟の嫁取り金に充てるつもりだったので、いやいやながらも、私を生かしておくしかなかった。 私は額は熱く、手足がかろうじて動かせる程度だった。 半死半生の状態で一日横たわった後、やっと体の熱が少し下がった。 試しに足を動かしてみると、心が沈んだ。 私は女の子だが、このような汚らわしい場所で育ったため、世間知らずというわけではない。 もしかして、私が岸辺で気を失っている間に、誰かが悪意を持って私を辱めたのだろうか。 しかし、私は突然村に伝わる言い伝えを思い出した。 誰も公には語らないが、村の人々は皆知っていることだった。 村の湖には、蛟龍が棲んでいるということを。 第3話 村々には、その村の天候を守護する神獣がいる。 私たちの村には、湖に住む蛟龍がいる。 私たちの村は玉湖村と呼ばれ、何百年もの間、蛟龍の加護により天候に恵まれ、飢饉や災害に見舞われたことはなかった。 他の村が長期の干ばつで収穫皆無に苦しむ時でも、私たちの村の湖からは、絶え間なく大きな魚が湧き出てきた。 村人たちは、それは湖の蛟龍のおかげだと言う。 しかし、これには代償があった。 伝説によると、蛟龍は好色であった。 一定期間ごとに、村から「蛟龍の妻」を選ぶのだ。 選ばれた娘は、様々な事故で不思議と湖に落ち、蛟龍に犯される。 この娘が岸に戻ってくると、体には蛟龍の印が残されていた。 村には特別な人々がいて、彼らは仕事もせず、子供も産まず、肉も食べず、結婚もしない。 彼らは祈祷師と名乗る。 彼らは神のために存在している。 娘が湖から現れると、彼らが確認に来るのだ。 蛟龍の妻と確認されると、その娘の家には多額の財物が与えられた。 そして、縁起の良い日に、蛟龍の妻を嫁がせる。 私は嫁入りの様子を見たことがある。 前回選ばれたのは、入江おばさんの娘の梅子だった。 蛟龍の妻は最も美しい白無垢を着せられ、輿に乗せられ、村の蛟龍を祀る神社に運ばれる。 祈祷師たちが一人ずつ輿に入り、祝福の儀式を行う。 この過程を村人が見ることは許されない。 儀式は約二時間続き、その後、太鼓の音の中、輿は湖底へと沈められる。 人々は、彼女が蛟龍の妻となり、蛟龍の宮殿で幸せに暮らしていると言う。 第4話 ただ、私には分からないのだ。なぜ入江おばさんは私を祈祷師に引き渡さなかったのだろう？ もしかして、彼女の娘が最近蛟龍の妻になったばかりで、私も蛟龍様に嫁いで娘の地位を奪うことを恐れたのだろうか？ 私は心の中で笑ってしまったが、彼女の打算を暴くつもりはなかった。 蛟龍の妻になることに、私はそれほど興味がなかった。 私を嫌う両親が、私のおかげで金持ちになることも望んでいない。 彼らは自慢の息子と一緒に一生貧乏でいればいいのだ。 母の箒が私に振り下ろされそうになった時、私はやっと嗄れた声を出した。 「お母さん......もう叩かないで、仕事に行くわ」 母はようやく箒を下ろし、私に向かって怒鳴った。「この生意気な娘め、早く草を刈りに行きなさい！」 母がたきぎ小屋から出ていこうとした時、突然振り返って言った。「ぐずぐずしていたら、おまえを豚の餌にするわよ！」 私は仕方なく竹かごを背負い、草刈り鎌を持って出かけた。 道中、多くの村人に出会った。母は意地悪で、父はけちで、普段は近所付き合いもろくになかったが、今日は不思議なことに、皆が揃って私を見つめていた。 私は怖くなって、うつむいたまま裏山へと急いだ。 人の姿もない空き地を見つけ、私は一心不乱に草を刈り始めた。 午前中ずっと刈り続けて、やっと良くなった体がまた冷や汗を流し始め、もう力が入らなくなり、仕方なく鎌を置き、石に寄りかかって休むことにした。 そよ風が顔を撫で、周りには鳥のさえずりだけが聞こえた。 少し休もうと思った矢先、騒がしい声で目が覚めた。 目を開けると、女の子たちの一団が私の前に立っていた。 私は背筋が凍り、歯を食いしばって立ち上がり、鎌を手に立ち去ろうとしたが、先頭にいたピンクの服の女の子に押され、石の上に転んで痛い思いをした。 「何をするの？」 「何をするって？私たちこそ聞きたいわ。あなた何をしたの？」 ピンクの服の女の子は片足を私の上に乗せた。 彼女は現村長の娘で、その立場を利用して、普段から人をいじめていた。 私は普段から彼女たちを避けて通り、これまで衝突したことはなかった。 今日は大病から回復したばかりなのに、なぜ彼女たちが私に絡んでくるのでしょう？ 「私が何をしたって？」私は困惑して言った。「緑（みどり）さん、私は草を刈らないと......母が......」 私は身を守ろうと鎌を取ろうとしたが、彼女の横にいた女の子に叩き落とされた。 鎌が指を切り、真っ赤な血が草地に滴り、大きく染みを作った。 「あなた何をしたの？正直に言いなさい。なぜ村の男たちがみんなあなたから目を離せないの！」 私は言葉を失った。 私の家には壊れた鏡が一つだけあり、それも母のたきぎ小屋にあるので、普段は見ることができない。 だから、今の私がどんな姿になっているのか分からない。 でも、彼女の言葉によると......私は突然きれいになったということだろうか？ これはどういうことなのだろう？まさか大病を患ったことで、不幸中の幸いを得たのか？ 第5話 「緑さん、姉から聞いたんですけど、男とやった女は、急にこんな風になるんですって」もう一人の少女が媚びるような表情で緑を見つめた。「きっとこの娘が不貞を働いたんですわ！」 その言葉を聞いて、緑は急に悟ったような顔をした。「なるほど、やっぱりそうなのね。この売女め、生まれつき不倫女だったんだね！」 私は無言で、ただ彼女の怒りが収まって、早く去ってくれることを願うばかりだった。 「この恥知らずな売女に罰を与えなさい！もう二度と男に手を出せないようにしてやるのよ！」 言葉が終わらないうちに、私は何人に蹴飛ばされた。 もともと弱っていた私は、このような暴行を受けて、抵抗する力もなく、本能的に体を丸めることしかできなかった。 しかし彼女たちはまだ満足せず、むしろ段々と激しくなっていった。 このまま続けば、私はここで死んでしまう。 混乱の中、私は必死に草刈り鎌を掴み、私の体を蹴る足に向かって振り下ろした。 「きゃあ！」 緑が悲鳴を上げ、周りの少女たちは動きを止めた。 「この！私に手を出すとは！」緑は地面に屈んで止まらない血を押さえながら叫んだ。「湖に投げ込んでやりなさい！」 いつの間にか、晴れていた空は黒い雲に覆われていた。 私は湖畔まで運ばれ、誰かが家から持ってきた麻袋に詰め込まれ、その中に石も入れられた。 どんなに哀願しても、躊躇なく湖に投げ込まれた。 また。 水が四方八方から押し寄せてくる。 今度は、奇跡は起きないだろう。 私は本当に死ぬんだ。 この時になって、私の心は逆に穏やかだった。 来世があるなら、佐藤二美（さとう ふみ）よ、人として生まれ変わらないで。 崖っぷちに生える一本の草になりたい。 意識が徐々に遠のいていく時、突然見覚えのある感触が伝わってきて、私の体が震えた。 あのものが、また私の足に這い上がってきた。 意識が朦朧とする中、私はささやきのような声を聞いた。 第6話 「また来たの？まだ時期じゃないのに」 今回は、水の中にずいぶん長くいたような気がした。 目の前が霧がかかったように曇って、はっきりと物が見えなかった。何かが私を絡めとっているのを感じただけで、時々、しびれるような感覚が体中を走っていた。 空が暗くなり、また明るくなるのを見ていた。 どれくらい経ったのだろう、私は何かの力で引き上げられた。 意識が徐々に戻り、ゆっくりと浮き上がっていくのを感じた。 耳元の音が次第に大きく、はっきりとしてきた。その時、岸辺に人だかりができているのに気づいた。 「私の娘よ！かわいそうに！奴らが力を振りかざして、あなたを殺してしまったのよ！」 母の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。 「安心しなさい！必ず賠償金を払わせて、正義を取り戻してやるわ！」 「やめときなさいよ、佐藤さん。娘さんの体調が良くなったばかりなのに、草刈りに行かせたのはあなたでしょう。一晩帰って来なくても探しもしなかったじゃない。今さら演技するなんて！娘のことなんて本当は気にもかけていない、ただのお金目当てでしょう、ふん！」 入江おばさんの声だった。 「うちの家のことよ！あんたに関係ないでしょう！」母は突然泣くのをやめ、鋭い声で罵った。「草刈りだって私が無理強いしたわけじゃない！うちの娘は親孝行なの。あんたは旦那さんも後継ぎもなくなった未亡人のくせに、何がわかるの！」 入江おばさんは即座に激怒し、母と取っ組み合いを始めようとした。 その時、サツマイモを食べていた村人の一人が、突然湖面を指さして恐怖に満ちた声で叫んだ。 「人がいる！湖に人がいるぞ！」 見物人たちが一斉に湖岸に押し寄せた。 「二美！あれは私の二美よ！」 母が悲鳴を上げた。 新鮮な空気が鼻腔に流れ込み、私は生まれ変わったかのように、急いで大きく呼吸を始めた。 村人たちが手分けして私を引き上げ、すでに誰かが祈祷師たちに知らせていて、私が岸に上がるとちょうど彼らも到着した。 祈祷師が来るのを見て、村人たちは道を開けた。 祈祷師たちは私を取り囲み、しっかりと隠した。 年長の祈祷師が私の服の端をめくり、周りの人だけが聞こえる声で他の祈祷師たちに尋ねた。「誰の仕業だ？」 祈祷師たちは顔を見合わせ、しばらく誰も話さず、不気味なほど静かだった。 しばらくして、年長の祈祷師はため息をついた。「もういい」 私ははっきりと感じた、彼が何かを持って、私の服の下の肌を焼いた。 とても痛く、思わず指を丸めた。 その時、私は気づいた。鎌で切った手の傷が、もう治っていることに。 不思議に思い、手を上げて確認しようとした時、袖の中に何か冷たいものがあるのを感じた。 祈祷師たちに見つかって取られるのが怖くて、動くこともできなかった。 ちょうどその時、祈祷師たちは立ち上がり、私の服の端をめくって村人たちに見せた。「佐藤二美の体には蛟龍様の印がある！蛟龍様のお告げにより、二美は蛟龍様の妻に選ばれた！めでたい日を選んで嫁入りさせよう！」 村人たちは歓声を上げ、蛟龍様の御利益を讃え、世渡り上手な村人たちは急いで私の両親に祝福の言葉を述べた。 「いい娘を育てたね、この子を残しておいて正解だったね」 両親は喜色満面で私の方に駆け寄ろうとしたが、祈祷師に止められた。 「蛟龍様の妻には十分な休養が必要です」 母はすぐに足を止めた。「はい、はい、私たちはしっかりと蛟龍様の妻様をお世話いたします。ただ、結納金のことですが．．．．．．」 先頭の祈祷師は平然と答えた。「近日中にお宅にお届けします」 母は急いで承諾し、父と一緒に私を家まで運んだ。