こんなにも愛したのに、何も残らなかった

一条拓也（いちじょう たくや）には、忘れられない元カノ・鈴木梨花（すずき りか）がいた。 神崎天音（かんざき あまね）は、いつか梨花に代わって、拓也の心に入り込める日を夢見ていた。 結婚8年目。天音がうっかり梨花が買った茶碗を割ってしまった時、拓也は彼女に向かって「出て行け！顔も見たくない！」と怒鳴った。 この時、天音は悟った。自分は既に亡くなった拓也の元カノには、絶対に勝てないのだ、と。 今回、彼女はひそかに離婚協議書を用意し、静かに背を向けて去っていった。すると、拓也は慌て始めた…… 第1話 「神崎社長、離婚協議書の用意ができました。今すぐお持ちしましょうか？」 書斎は静まり返り、しばらくして神崎天音（かんざき あまね）は答えた。「とりあえず、そのままにしておいて」 電話を切り、書斎を出ると、一条拓也（いちじょう たくや）がスマホをいじっていた。 「拓也」 離婚するにしても、天音は拓也ときちんと話し合いたいと思っていた。自分の結婚生活に、最後の努力をしてみたかったのだ。 何しろ、彼女は人生の半分近くもの間、拓也を深く愛し続けてきたのだから。 拓也は振り返って、「天音、ご飯はまだ？」と尋ねた。 天音は仕方なくキッチンに向かった。ぼんやりしていたせいで熱い油に手をはねられてしまった。とっさに避けようとした拍子に、隣にあった茶碗にもぶつかった。 パリン―― 部屋にはっきりと茶碗の割れる音が響いた。 天音の心臓がドキッと高鳴った。案の定、次の瞬間、拓也が飛び込んできた。床に散らばった破片の模様を見ると、彼は目を大きく見開き、怒鳴った。 「誰がお前にこの茶碗を使うことを許可したんだ！不器用にもほどがあるだろう？！」 怒鳴り終えた拓也の瞳には、既に赤みが差していた。それを見た天音は、まるで自分が壊したのは誰かの命そのものだったかのような錯覚に陥った。 この光景を見て、天音の心は複雑な気持ちでいっぱいになった。茶碗が高価だからではなく、鈴木梨花（すずき りか）が買ったものだからだとわかっていた。 「ごめん」 天音は唇を噛みしめ、かがんで割れた茶碗の破片を拾おうとしたが、拓也は彼女を突き飛ばした。 「出て行け、今は顔も見たくない」彼はドアを指さし、天音の手の火傷には全く気づいていなかった。 抑えきれない失望はもうどうにもならず、出て行く前に、天音は足を止め、静かに言った。「拓也、ただの茶碗よ」 キッチンには梨花のラベルが貼られた物がたくさんあり、この茶碗だけが特別ではない。 しかし、拓也はそれを受け入れることができず、ましてや天音がそんなことを言うなんて信じられなかった。 「ただの茶碗だと？どういう意味だ？」 彼は驚きと怒りで震えた。「これは十年前の8月23日に梨花とT町へ旅行に行った時に、一緒に選んで買ったものなんだぞ。天音、わざとなのか！」 天音は目を閉じ、ふと深い無力感に襲われた。 梨花のことに触れるたびに、拓也は感情的になり、まるで狂ったようにヒステリックになるのだった。 拓也と梨花は幼馴染で、小さい頃から仲が良く、婚約もしていた。もし何も起こらなければ、二人は大人になったら結婚していたはずだ。そして、天音はただひそかに拓也を想い続けるだけで、その想いが報われることのない片思いの相手にすぎなかった。 しかし、運命は残酷だった。拓也と梨花の結婚式の3日前に、梨花は交通事故で亡くなってしまった。拓也は悲しみに暮れ、両親が土下座して立ち直るように懇願していなければ、そのまま自ら命を絶って梨花の後を追おうとしていたかもしれない。 その後、拓也は天音を見つけ、自分を救ってくれるよう頼んだ。 長い期間が経っても、天音は未だに拓也の絶望と苦しみに満ちた目を覚えている。「彼女のことを忘れさせてくれ、お願いだ」 大きな幸運が舞い込んできたように感じた天音は、梨花がこんなに若くして亡くなってしまったことを惜しみつつも、拓也の心の中に入れるチャンスを得たことに喜びを隠しきれなかった。 拓也はすぐに天音と結婚した。 結婚後、天音はずっと拓也に愛されるように努力してきたが、8年経っても、どんな方法を使っても、拓也の心にほんのわずかな隙間を作ることもできなかった。 天音は自嘲気味に唇の端を歪め、何も説明しなかった。 拓也は、何年も前に梨花が何気なく買った茶碗のことを覚えてるのに、今日が自分の誕生日であることをすっかり忘れていた。 手の火傷は心にまで響くような痛みだったが、すぐにしびれ切っていた。天音は拓也の方を向くと、今までにないほど穏やかな表情をしていた。 「私たちは8年間もの結婚生活を送ってきた。だから、私たちの結婚にもう8回のチャンスを与えよう」彼女は言った。 もし、拓也が一度でも自分を梨花より優先してくれるなら、まだ頑張っていける。 拓也は眉をひそめて天音の言いたいことがわからず、何かを聞こうとしたその時、玄関のチャイムが鳴った。茶碗の修復職人が到着したのだ。 彼は途端に質問する気が失せ、急いでドアを開けに行った。 天音はその場に立ち尽くし、彼の背中を見つめていた。 これが一回目のチャンス。 拓也、彼女は心の中で呟いた。もうすぐあなたを諦めようとしていること、気づいているの？ 第2話 離婚を決意して以来、天音は自分の資産を整理し、離婚協議書の草案を作成した。 続いて、両家の業務提携についても整理を始めた。 天音は神崎グループの社長であり、拓也は一条家の御曹司だ。 結婚して8年、神崎グループと一条家の結びつきは非常に強くなっていた。もし本当に離婚することになれば、両家の株価や提携関係に少なからず影響が出るのは避けられない。天音は、将来起こりうるリスクに備えて、事前に対策を講じる必要があった。 また、拓也の両親にも自分の考えを伝え、両家が慌てふためくこと避ける必要もあった。 あの日の喧嘩のあと、拓也は修理した茶碗を持って友人の家に行ったきりだった。天音が拓也の実家を訪ねて初めて、拓也の両親は二人にまたいざこざを起こしたことを知った。 天音から離婚の意思を告げられた拓也の母親は少し驚いた。「天音、本当に決めたの？」 「最後にもう一度だけ、拓也とやり直せるか試してみようと思っている。もしそれでもうまくいかないなら」天音は微笑んで言った。「きっと私たちには縁がなかったということなんだろう」 息子の心の傷を知っている拓也の母親は、申し訳なさそうに顔を曇らせ、何か言おうとしたが何も言えず、深くため息をついた。「ああ、拓也は……」 天音が帰った後、拓也の両親は拓也を呼び戻した。拓也はそこで初めて、あの日天音が言った「8回のチャンス」の意味を知った。 しかし、拓也はそれを真剣に受け止めず、むしろ少し面白がって聞き返した。「天音が離婚したいって言ったのか？まさか……」 拓也は信じなかった。「天音はあれほど俺のことを愛してるんだぞ」 天音が自分を、まるで自分が梨花を愛しているように、命を懸けてでも愛していた。 天音がどうして自分を諦めることができるだろうか？ しかし、前回のことは確かに自分が悪かった。拓也はその日が天音の誕生日だったことを後で思い出した。 少し後ろめたさを感じた拓也は、ネットで小さなケーキを予約し、キッチンに駆け込んで弁当を作り、デパートでネックレスを選んで、たくさんの荷物を持って神崎グループのオフィスビルに向かった。 会議を終えてオフィスに戻った天音が見たのは、家出したはずの夫が、しょんぼりと机に突っ伏して居眠りをしている姿だった。 物音に顔を上げると、拓也はぱっと目を輝かせた。「天音、戻ってきてくれたのか！」 拓也は駆け寄って天音の手を取り、早口で謝り始めた。「天音、ごめん。あの日は俺の態度が悪かった。 梨花のことになると、俺はいつも冷静さを失ってしまうことを知っているんだろう」 拓也は天音の袖を引っ張り、情けない声で言った。「悪かった。許してくれ」 人に懇願する時、拓也はまるで悪いことをした子供のように顔を赤らめて見つめてくるので、怒る気にもなれなかった。 確かに、梨花のことさえなければ、拓也は夫として申し分なかった。 天音に料理を作り、プレゼントを贈り、出張にも付き添い、時にはロマンチックなサプライズも用意してくれた。 天音が最も安心できたのは、拓也が梨花のせいで二人の夫婦関係を隠したり否定したりしなかったことだ。 それが、天音が8年間も結婚生活を続け、簡単には諦められず、もう少し頑張ってみようと思った理由だった。 ため息をつきながら、天音は拓也の腕に絡みついた。「来週チャリティパーティーがあるの。同伴が必要なんだけど、一緒に行ってくれる？」 拓也は機嫌を取りたかったので、天音の言うことは何でも聞き入れ、すぐに承諾した。「ああ、いいよ」 チャリティパーティーの当日、拓也は高級なオーダーメイドスーツを着て家で運転手を待っていた。天音はまだ仕事中で、後でホテルの入り口で待ち合わせることになっていた。 午後5時、拓也は見知らぬ番号から電話を受けた。「拓也さん、陽菜だよ。G市に来た。今空港にいる。迎えに来てくれない？」 相手の名前を聞いて、拓也は少し驚き、そして興奮した。 「陽菜、お前だったのか。待っていてくれ、すぐ行く」 拓也は喜んで飛び出していき、天音との約束をすっかり忘れてしまった。 「神崎社長、拓也さんはたった今空港で誰かを迎えに行き、今は一緒にホテルに向かっています」 パーティー会場で、天音は一人でぽつんと人混みの離れに立ち、運転手から送られてきた写真をうつむきながら無表情で見ていた。 写真には、約束を破った拓也が、ある女性と空港の人混みの中で楽しそうに抱き合っている様子が写っていた。 天音は、相手が梨花の妹の鈴木陽菜（すずき ひな）だと気づいた。 また梨花か。 自分は故人に勝てない。 梨花に関係するもの全てに勝てない。 舌の奥に広がる酸っぱくて苦い味を感じながら、天音は、まだ拓也に幻想や期待を抱いている自分を滑稽に思えた。 8年間も振り向かせられなかったのに、なんで彼が急に自分を愛してくれると期待できるだろうか？ しかし、8回のチャンスと言ったからには、約束は守る。 天音は無表情のまま拓也にメッセージを送った。【2回目】 第3話 夜12時になって、ようやく拓也は帰宅した。家の灯りはついていたが、天音の姿はどこにも見当たらなかった。 受信したメッセージを思い出し、彼は呟いた。「怒ってるのか？」 以前はどんなに遅く帰ってきても、天音は待っていてくれていた。 拓也は靴を脱ぎ捨て、そっと寝室のドアを開けた。ベッドの脇で本を読んでいる天音の姿を見つけると、彼は安堵の息を吐き、駆け寄って妻の腰を抱きしめ、いつものように謝った。 「ごめん、天音。今日、陽菜が帰国して、迎えに行ってほしいって言うから、それから皆で歓迎会を開いて、それで時間がかかって、一緒にパーティーに出席できなくなっちゃったんだ」 拓也は天音の懐に顔をすり寄せた。「困らせちゃったか？」 天音は拓也の体から酒の匂いを感じた。彼女は表情を変えずに彼を押しのけ、「いいえ」と言った。 本来なら彼女と拓也が踊るはずだったオープニングダンスは、パートナーがいないため、他の人に代わってもらわなければならなかった。そのせいで、彼女は陰でひそひそと噂されているだけだった。 確かに、困ったことではない。 「じゃあ、あのメッセージは……」拓也が口を開こうとした瞬間、突然携帯の着信音が鳴り響いた。着信表示を見ると、彼はもう天音に何も聞けなくなり、慌てて電話に出た。「もしもし、陽菜？」 電話の向こうで何かを言われたのか、すぐに拓也の顔色が変わった。「待っていてくれ、すぐに行く」 そう言って、彼は急いで出て行こうとした。 天音は眉をひそめ、彼の腕をつかんだ。「どこへ行くの？」 拓也は焦っていた。「陽菜が泊まっているホテルに盗撮カメラが仕掛けられたらしいんだ。様子を見に行く」 天音はどんなに失望しても、夫を一人でトラブルに立ち向かわせることは決してなかった。そう聞いて、思わず声が冷たくなった。「そういうことは警察に連絡するべきでしょう。あなたに行く必要はないわ」 「でも陽菜は梨花の妹だ。お前も以前会ったことがあるだろう？放っておけるわけがない」拓也は反論した。 彼の言葉はあまりにも当然すぎて、逆に天音がワガママを言っているように聞こえた。 天音は唇を動かしたが、交渉の場で数十億円の契約を結べる達弁の彼女は、この時ばかりは何も言えなかった。 結局、拓也の安全のために、彼女は部下を連れて一緒に行くことにした。 車の中で、天音は口を開いた。「拓也、これで3回目よ」 助手席に座る拓也は焦りでいっぱいで、彼女の言葉に耳を貸さず、何度も急き立てた。「天音、もっとスピード上げてくれ」 彼は妻の前で当然のように、他の女性を心配していた。 天音は、自分が永遠に梨花に関わるすべてのものの後回しになることを受け入れ、何も言わず、運転に集中した。 ホテルに到着すると、天音は梨花と七割ほど似ている陽菜と対面した。陽菜は清楚な顔立ちでありながらも、暗い表情を浮かべ、警察官と何かを話していた。 彼らを見ると、陽菜は歩み寄り、「拓也さん」と声をかけた。 そして視線を天音に移した。「こちらは？」 「俺の妻だ」拓也は簡単に説明し、ホテルの部屋のドアに群がる人々を見て軽く顎で指図しながら言った。「どうしたんだ？」 陽菜は苦笑いした。「警察に通報したが、ホテル側は認めず、私が自分でカメラを持ち込んでホテルを脅迫し、ゆすろうとしていると言っている」 拓也は表情を険しくし、前に歩き出してホテルのスタッフたちと論争を始めた。 天音は人ごみの外に立ち、他の女性のために弁護士に電話をかけ、懸命に言い争う彼を冷めた目で見て、抑圧された熱い息を吐き出した。 「拓也さんは姉のことをずっと忘れられないって聞いたわ」 横に立っていた陽菜は突然低い声で言った。「私と姉はよく似ているの。もし私が妻の座を横取りしようとしたら、どれくらい勝算があるかしら？」 第4話 陽菜は、きらきらと輝く瞳に自信をみなぎらせていた。 以前なら天音は挑発に乗っていたかもしれない。しかし今は違う。奪われるようなものは、最初から自分のものじゃないのだ。 だから彼女は冷静だった。挑発にも、一瞥さえくれなかった。 陽菜はまるで空振りしたように、なんとも歯がゆい気持ちになり、苛立ちを隠せないまま、冷笑しながら小声で言った。「拓也さんを私に取られたら、泣かないでね」 「成功を祈ってる」天音は淡々と言った。 拓也は彼女を愛することができない。出会ってすぐに冷静さを失うような娘を愛せるはずもない。彼の心には梨花しかいないのだ。 だが、皮肉なことに陽菜は梨花の妹であるがゆえに、拓也から最大限の関心を受けていた。 ホテルでの盗撮騒動が解決するまで拓也に付き添い、陽菜の新しい住まいを探しにも付きっきりで、ようやく全てが片付いたころ、二人は帰宅の途についた。 「天音」、車の中で、拓也は何かを思い出し、天音の方を向いた。「陽菜が明後日、個展を開くんだ。手伝ってあげてくれないか？」 天音は思わず吹き出しそうになった。よくも、そんなお願いができるものだと呆れた。 他の女のために奔走するだけならまだしも、妻まで巻き込もうとするなんて。 天音は本当に声に出して笑ってしまったが、だけど胸は締め付けられるように苦しかった。「拓也、私にはそんなに器用な真似はできないわ」と静かに言った。 拓也はきょとんとした表情で言った。「でも、陽菜は梨花の妹なんだぞ……」 「梨花の妹だからこそよ！」 天音はブレーキを踏み、車を道路の傍に停めた。拓也の方を向くと、薄暗い車内では、彼女の目が赤くなっていた。 どうして拓也は他の女性を愛する姿を、当然のように見せつけることができるのか、ずっと理解できなかった。 彼女が怒りをあらわにしたのを見て、拓也は口を開いたが、何も言えなかった。 車内は息苦しい沈黙に包まれた。天音はずっと拓也と腹を割って話したいと思っていたが、だけど今はもう、その必要もないと感じていた。 彼女は再びエンジンをかけ、深い失望を抱いて、来た道を戻り始めた。 それから数日間、二人は冷戦状態になった。拓也は天音が怒っていることを知っていたが、自分もまた、納得がいかなかった。 天音は自分がどれだけ梨花のことを忘れられないか知っているはずだ。どうして亡くなった人と張り合わなければならないんだ？ 普段はあんなに優しくしているのに。 拓也は不満と怒りを抱え、家に帰るたびに一言も話さずに書斎にこもる天音に腹を立て、陽菜の個展の準備に没頭することにした。 「拓也さん、こんなに手伝ってもらって、天音さんは大丈夫かしら？」ギャラリーで、陽菜は少し心配そうに尋ねた。 拓也は唇を少し歪めた。「大丈夫だ」 数日もすれば天音の機嫌も直るだろう。 以前喧嘩した時は、三日も経たずに天音の方から話しかけてきたものだ。しかし、彼は気づいていなかった。すでに冷戦状態は五日目に入っていたのだ。 「神崎社長、今後の離婚に備えて、いくつかの広報戦略プランをご用意しました。ご確認ください」 オフィスで、天音がファイルを開こうとしたその時、秘書が慌てて駆け込んできた。「神崎社長！拓也さんが今日参加している個展が開催されているビルで火事が起きました！」 天音の顔色は瞬くうちに変わった。「なんだって！」 現場に到着すると、ビルは黒い煙を上がっており、建物の左側全体が燃え上がっていた。現場は騒然としていた。 天音は逃げ惑う人々の間から必死に拓也の姿を探したが、どうしても見つからなかった。その時、彼女の視線が一点に釘付けになった。人波に揉まれてすすだらけになった陽菜を掴み、「拓也は？！」と鋭く問い詰めた。 陽菜は目を泳がせた。「拓也さんはまだ4階に……」 天音の胸に嫌な予感が走り、何も顧みる余裕もなく、そのままビルの中へと駆け込んだ。 人波に逆らい、息を切らしながら4階に上がると、よろめきながら絵を運び出そうとしている拓也を見つけた。 彼女を見て、拓也は少し驚いた。「天音、どうしてここに？」 「早く行こう」天音は拓也の手を引いた。「すぐにここにも火が燃え広がってしまうわ」 しかし、拓也は彼女の手を振りほどき、ギャラリーの奥へと走っていった。「ダメだ、中には梨花が最後に描いた絵があるんだ！燃えてしまったらもう二度と……」 夫が命を顧みずに煙の中へ飛び込んでいこうとしているのを見て、天音は目を閉じ、軽い喘息持ちの拓也を止めた。「私が行く」 すれ違いざま、彼女は呟いた。「拓也、これで4回目よ」 しかし、騒がしい人の声にかき消され、彼女の言葉は誰にも届かなかった。 第5話 梨花の絵は展示エリアの中央にあり、既にそのエリアに火が燃え移っていた。天音は服に水をかけて、燃え盛る炎の中へ飛び込み、絵を取り出した。 だが、彼女が逃げようとしたその時、巨大なガラスの展示ケースが倒壊し、彼女を押し潰した。 激痛で持っていた絵を落とし、天音はうめき声をあげ、床に崩れ落ちた。次の瞬間、一つの影が彼女のそばを掠め、急いで床に落ちた絵を拾い上げた。 絵が無傷であることを確認すると、拓也は安堵の息を吐き、そしてやっと妻の方を振り返った。「天音、大丈夫か？」 天音は何も言わず、煙でくすぶられた目が痛いのか、それとも怪我の痛みのせいか、ただ、目の奥がひどく熱く、涙が込み上げてくるのを必死にこらえていた。 彼女は拓也の手を振り払い、もがきながら立ち上がった。「大丈夫。絵はちゃんと持っていて」 その言葉を聞いて、拓也は確かに腕の中の絵を大切に抱え直した。 天音の瞳に冷ややかな嘲りがよぎり、咳き込み続ける拓也の腕を引っ張って火災現場から脱出した。彼女の腕からは血がぽたぽたと滴り落ち、地面に鮮やかで痛々しい痕跡を描いていった。 天音はいつ気を失ったのか分からなかった。目を覚ますと、そこは既に病院のベッドの上で、拓也は赤い目をしながらベッドの傍らに座っていた。 彼女が目を開けると、拓也は駆け寄り、焦った様子で言った。「天音？気分はどうだ？たくさん血を流していたから、死んじゃうんじゃないかと思った」 そう言うと、彼の目はさらに赤くなった。「ごめん。俺のせいだ」 天音は今、何を言えばいいのか分からず、ただただ疲れていた。 拓也は本当に自分のことを心配しているし、本当に申し訳なく思っている。 でも、梨花と自分の間で、自分を選んだことは一度もない。それもまた真実だった。 彼が梨花に抱く愛情は、まるで沸き立つ溶岩のように熱く激しく、しかしその熱は彼女の心と身体を容赦なく焼き尽くし、傷だらけにした。 もし過去に戻れるなら、絶対に拓也とは結婚しない。 天音はずっと黙っていたので、拓也は彼女が弱って声が出ないのだと思い、丁寧に布団を掛けて優しく言った。「天音、先に休んでてくれ。陽菜の様子を見てくる。彼女も怪我をしているんだ」 「5回目」天音は目を開けた。 拓也は動きを止め、天音の静かな視線と向き合った。しばらくして、一歩下がった。「じゃあ、行かない。ここにいる」 天音が熟睡したのを確認してから、彼はこっそり病室を出て行った。 病室では、眠っているはずの天音はゆっくりと目を開けた。 天音の怪我は酷く、肩甲骨を骨折してしまい、手術を受けた。少なくとも1ヶ月は入院が必要だった。 拓也は家と病院を往復していたが、多くの時間を陽菜の病室で過ごしていた。理由としては、陽菜が独り身で、世話をする人がいないからだった。 傷ついた心は麻痺するばかりで、天音は何も言わず、一人でただに傷を癒やしていた。 20日余り後、彼女は車椅子に乗り、秘書の付き添いで墓地を訪れた。 今日は両親の命日だった。 例年この日には、拓也が彼女に付き添い、亡き両親のもとを訪れていたが、けれど今年は、朝から日没まで、拓也の姿を見ることはなかった。 「お父さん、お母さん、私はまた一人になるかもしれない」 天音は柔らかい布で遺影についた埃を拭き取り、微笑んだ。「でも、一人もいいかもしれないね」 少なくとも、こんなに苦しくて、辛い思いをすることはない。 両親への墓参りを終えて帰ろうとした時、拓也はやっと到着した。彼は手に新鮮なユリの花束を持っていた。「悪い、天音。陽菜が急に高熱を出して、慌てふためいたら、お前のご両親の命日をすっかり忘れてしまった。どうして教えてくれなかったんだ……」 「あなたは医者なの？彼女と何の関係があるの？あなたは彼女の何なんだよ？」天音は冷静に彼の言葉を遮った。 拓也は口を開いた。「でも、彼女は……」 天音は再び彼の言葉を遮った。「梨花の妹だから、と言いたいの？」 拓也は少し躊躇して、頷いた。 「でも、私は梨花が好きじゃない」天音は拓也を見つめた。「彼女も、彼女に関係のあるものも、何もかも好きじゃない。 だから、どうして『梨花』が関わっているだけで、私があなたを理解しなければならないと思うの？ 拓也、これで6回目よ」 離婚を考えだしてから、梨花のせいで彼女を無視されたのは6回目。あと2回しかない。このペースだと、もうすぐその時が来るだろう。天音は唇の端を歪めた。 第6話 拓也は驚愕した。 彼は憂鬱そうな表情をした天音をじっと見つめ、まるで初めて妻の顔を見たかのように目を丸くした。 次第に、彼の瞳は失望で満ちていった。 「天音、お前はひどすぎる！」 天音は何も言わず、言葉を話し終えると静かに目を伏せた。 ずっと胸にしまっていた言葉を、今日やっと口にすることができて、不思議なほど気持ちが軽くなった。 天音は思わず一人で笑みを浮かべたが、その瞳の奥は苦渋に満ちていた。 拓也は冷ややかな顔で踵を返し、立ち去った。 実家に着く頃には、すっかり怒りで顔がふくれあがった。「義父母の命日を忘れたのは事実だが、でも思い出してからすぐに駆けつけたんだ。俺が悪かったとしても、彼女にだって間違いがあるだろう？だって俺に何も言ってくれないし、待ってもくれなかったんだ！」 拓也は、天音が墓地であんな風に自分を責め立て、恥をかかせるとは夢にも思っていなかった。 昔はあんなじゃなかったのに。 天音が梨花を好きではないことはもちろん知っていたが、彼女は梨花のことでとやかく言うことは一度もなかった。 ましてや、怒りをぶつけることなんて。 しかしここ最近、天音はまるで人が変わったように、梨花のことでことあるたびに自分に食ってかかってくる。 これで二回目だ、天音に怒鳴られるのは。 「俺は陽菜とは何もない。 どうして彼女はいつももう亡くなった人と張り合おうとするんだ？俺は普段、彼女にあんなに優しくしていたはずなんだが？！」 拓也の顔色は暗く沈んでいていた。事の顛末を聞いた拓也の両親は何も言えず、義父母の命日という大切な日を覚えておくべきだと息子に言おうとしたが、 しかし、今の拓也はどんな忠告も耳に入らず、湧き上がるような悔しさに押しつぶされそうだった。 一人息子がこんなに落ち込んでいるのを見て、拓也の両親は、拓也に非があるのは分かっていたが、やはり天音に電話をかけずにはいられなかった。 「天音、後でご飯を食べに来ない？天音の好きなお粥を作ったの。ちょうど拓也もいるし、一緒に食べて帰ってはどうかしら？」拓也の母親は探るように尋ねた。 電話の向こうで少し沈黙した後、天音は言った。「お母さん、午後に退院の手続きがあって、会社にもたくさん仕事が溜まっているから、今日は行けないよ」 拓也の顔色は蒼白になり、手に持っていたリモコンを投げ捨てて怒鳴った。「だったら、もう二度とこの家に来るな！」 彼は腹いせにそう言ったが、拓也の母親は、8年の月日が天音の情熱と忍耐力を使い果たし、彼女は本当に拓也を諦めようとしているのかもしれないと悟った。 しかし、拓也はまだそのことに気づいていない。 一方、天音は電話を切ると、拓也が怒って出ていく時、自分の腕の中に残していったユリの花を両親の墓石の前に置いた。 彼女は拓也の母親の電話越しに拓也の怒鳴り声を聞き、思わず呆然とした。 以前は、こんなに拓也を傷つけたことはなかった。 しかし、悲しみや苦しみを感じているのは拓也だけではなかった。 自分だって、そんなに強くない。 天音は冷ややかな嘲りを目に浮かべ、車椅子を回して墓地を後にした。 午後、秘書が手元の書類を彼女に差し出した。「神崎社長、退院手続きが終わりました」 天音は「うん」と頷き、「行こう」と言った。 その時、前方からからかうような声が聞こえてきた。「あら、もう退院？もう少しゆっくりすればいいのに」 天音は顔を上げると、陽菜のあからさまな挑発の視線とぶつかった。 「今日はご両親の命日だったそうだね？」陽菜は数歩離れたところに立って、にこやかに言った。「ごめんね、拓也さんが私の世話につきっきりだったから、そのことをすっかり忘れてしまって。お墓参り、間に合った？」 天音はそれを聞いて顔が険しくなり、背後にいた秘書兼ボディーガードも思わず一歩前に出て、陽菜の肩を掴んだ。 しかし、優れた教養を持つ天音は怒りを抑え、目の前の陽菜を冷ややかに見つめて言った。「ここで私を挑発する暇があったら、自分を磨いたらどう？お姉さんとよく似た顔以外に、何か取り柄でもあるの？」 梨花に比べれば、陽菜は確かに凡庸だった。経営能力も姉に劣り、絵の才能も姉に及ばない。個展を開こうにも、姉の名前を借りなければならなかった。 しかし、役立たずは自分が役立たずと言われるのを嫌がるものだ。 陽菜の顔色はひどく険しくなったが、すぐにまた笑い出し、悪意を込めて聞き返した。「じゃあ、天音さんは？家柄もお金も地位も全部持っているあなたが、拓也さんの心を掴んでいるの？でも、私は……」 彼女は自分の顔を指差した。「姉と同じ顔さえあればいいの」 そう言うと、天音が表情が変わるよりも早く、陽菜は何かを視界の端に何かを捉えると、勢いよく前に飛び込んだ。 天音を守っていたボディガードは反射的に蹴った。 陽菜の体は吹き飛ばされ、それと同時に、遠くから拓也の驚愕した怒鳴り声が響いた。「天音、何をするんだ！？」 第7話 拓也は怒ってはいたが、今日天音が退院することを考えて、長い間葛藤した末、駆けつけた。 まさか天音がボディーガードに暴力を振るわせる場面を目撃することになるとは思ってもみなかった。 拓也は持っていたバラを投げ捨て、慌てて陽菜を助け起こすと、天音に向かって怒鳴った。「天音、お前は全く話が通じない！」 こんな見え透いた芝居を天音に仕掛ける人間は、もう長いこといなかった。 彼女は言い争うのも面倒で、「警察を呼べばいいでしょう」とだけ言った。 陽菜の表情がわずかに変わった。 「大丈夫よ」と彼女は慌てて言った。「拓也さん、天音さんはきっとわざとじゃない。私も別に何ともないし」 そう言いながら、彼女は歯をきりりと食いしばり、腰に手を当てて深く息を吸い込んだ。それから拓也の視線が届かない角度から、天音にむかって無言の挑発を投げかけた。「彼は私とあなたのどっちを信じてくれると思う？」 拓也の表情は険しく、天音を冷たく一瞥すると、陽菜に手を差し伸べた。「陽菜、まずは病院で診てもらおう」 「拓也さん、ありがとう」 去り際に、陽菜は天音にそれとなく勝利の視線を投げかけた。 天音は無視した。 どんな挑発や侮辱よりも、拓也が何気なく放った言葉の方がよっぽど傷ついた。 もし拓也が自分を信じてくれていれば、陽菜の浅はかな策略は成功しなかったはずだ。 結局のところ、梨花に関係のあることになると、拓也はいつも無条件で相手の味方をする。 たとえ相手が梨花本人ではなく、妹の陽菜であってもだ。 天音はその場に残り、拓也が陽菜を支えながら去っていく後ろ姿から視線を外し、地べたに散乱したバラに落とした。 風に吹かれて、わずかに残ったバラの花びらが枝にちりばって残っているのをみて、まるで二人の不安定な結婚生活のように感じた。 天音は声に出さずに言った。「拓也、これで7回目」 その後、二人の関係はなぜか冷え込み、拓也は意地を張って家に帰らず、天音も会社に泊まり込んだ。 1ヶ月もの入院で、天音は確かに多くの仕事を溜めてしまい、ここ数日は昼夜を問わず残業していた。 たとえ二人の関係がめちゃくちゃになっても、生活は続けなければならないのだ。 個人ラインに突然通知音が鳴った。陽菜から、彼女と拓也のツーショット写真が送られてきたのだ。 しかしすぐに相手はメッセージを撤回し、陽菜がインスタを更新したのが見えた。 【病気の時にお世話してくれてありがとう、拓也さん】 添えられていた写真は、陽菜が病床に横たわり、拓也が彼女にお粥を食べさせているものだった。 親密で目に痛い写真だったが、天音はそれを見ても特に何も感じなかった。 拓也が愛しているのは梨花だけだと分かっていたからだ。 自分を含め、他の女性は彼の目には入らない。 だが、その認識は間もなく、不意に打ち砕かれることになる。 半月にも及ぶ残業の末、天音はようやく抱えていた仕事を片付け終え、病院で再検査を受けた。 「術後の経過は順調です。今日から毎日リハビリを続けてください」 医師の指示を聞いて、天音は少し考え、家に帰ることにした。いつまでも会社に寝泊まりするわけにもいかない。 それに、家にはリハビリ用の器具が揃っているので便利だ。 しかし、玄関を開けた途端、天音は足を止めた――リビングの真ん中で、長い間会っていなかった夫が他の女性と抱き合ってキスをしていたのだ。 物音に気づき、二人は少し遅れて振り返った。拓也の瞳にはまだ情欲の色が残っていて、ぼんやりとしていた。 徐々に正気に戻ると、拓也の顔は急に真っ青になった。 彼は慌てて陽菜を突き放し、天音を見て狼狽した。「……天音」 天音は踵を返した。 拓也は焦って追いかけ、天音の腕をつかんだ。「天音、説明を聞いてくれ」 天音は足を止め、冷淡な表情で言った。「いいわ、説明して」 拓也は青ざめた顔で言った。「俺は……陽菜を梨花だと勘違いしてしまって……」 天音は一度深呼吸し、怒りで笑ってしまった。陽菜を指差して言った。「じゃあ、もし今日ここに立っているのが本当に梨花だったら、キスもして、それ以上のことだってするっていうの？ 拓也、自分が結婚していること、分かってるの？！」 拓也の視線が泳ぐのを見て、天音は結局のところ、自分の方が間違っていたことに気付いた。 陽菜は確かに、あの顔さえあればよかった。 今までこんなに惨めな思いをしたことはなかった。 思わず胸に手を当てた。もう麻痺しているはずなのに、どうしてこんなにも痛むのだろう。 天音はもう一秒たりとも、このいわゆる家という場所にいたくなかった。 拓也が掴んでいた腕をゆっくりと振りほどき、大股で外に出た。 しかし、陽菜が天音の前に立ちはだかった。その瞳には罪悪感が満ちていた。「天音さん、ごめん。私が拓也さんのことが好きすぎて、だから姉の真似をして誘惑してしまったの。全部私のせいだよ。拓也さんを責めないで」 彼女の言葉を聞いて、天音はただ滑稽に感じた。 陽菜越しに、蒼白な顔をした拓也を見て、皮肉っぽく微笑んだ。「梨花に似ているからって、人違いになる？」 天音は陽菜を指差した。「この人は卑劣で下心があって、梨花の真似事をするだけの恥知らずなのに、人違いだなんて、梨花への愛情なんてその程度のものだったのね。それとも……」 天音は拓也を冷たく見て言った。「梨花も、妹と同じように卑劣で下心のある人だったから、二人を同一人物だと勘違いしたの？」 返ってきたのは、拓也が駆け寄ってきて思い切り振り下ろした平手打ちだった。 パチーン―― 天音は顔をそむけた。口の中に血の味が広がった。拓也の目の中にあった動揺は消え失せ、激しい憎悪に取って代わられていた。 彼は氷のように冷たい声で言った。「梨花の悪口を言うな！」 その目はまるで、梨花の悪口をもう一言でも言ったら、天音を殺してしまうかのようだった。 天音は目を閉じた。拓也から暴力を振るわれたのはこれが初めてだった。頬の焼けるような痛みも、心の痛みに比べればわずかにも満たない。「拓也、これで8回目」 第8話 これで最後だ。天音は心の中で呟いた。 拓也の心には理由もなく一瞬の不安がよぎった。まるでこの瞬間から、何か大切なものを永遠に失ってしまうかのように。 だが、その不安はすぐに沸騰する怒りの炎に飲み込まれた。彼は怒りで全身を震わせ、理性を失っていた。 天音が言った「8回目」が何を意味するのか、彼はとうに忘れていた。いや、覚えていたとしても、今は何も気にしなかった。 「天音、梨花に謝れ！」拓也は冷たく言った。 こんな時でさえ、彼の頭には梨花の事しかなかった。 天音の口の中には、生臭い味が広がった。彼女は唇を歪めたが、目には涙が浮かび、ついにずっと胸に抑えていた思いを口にした。「拓也、離婚しよう」 拓也は一瞬たじろいだが、怒りに任せて、後に生涯後悔する決断を下した。「いいだろう、離婚しよう！」 梨花を侮辱する事は許されない。 たとえ自分の妻であっても。 その言葉を聞いた天音は唇の血を拭い、離婚を切り出した瞬間から、全ての暗い感情が剥がれ落ちたように、無表情でバッグから離婚協議書を取り出した。「ここにサインを」 拓也は、なぜ天音が離婚協議書を事前に用意していたのか、深く考えなかった。 彼はさっさと自分の名前を書き、冷徹な表情で背を向け、出て行った。 天音は追いかけなかった。二人の距離がどんどん離れていくのをただ見ていた。 陽菜はすぐに拓也の後を追わず、低い声で天音に言った。「あなた、思ったより簡単に負けちゃったわね」 天音は彼女を見上げて、「出て行け」と言った。 彼女の目に渦巻く激しい怒りを見て、陽菜は思わず一歩後ずさりし、慌てて逃げ出した。 天音は長い間、庭に立ち尽くしていた。 しばらくして、彼女は冷たい空気を深く吸い込んだが、むせてしまい、顔を涙で濡らした。 梨花の事をああ言ったのはわざとだ。拓也が、今にも崩れそうな二人の結婚生活のために、たとえわずかでもヒステリーを抑えてくれるかどうかを確かめたかったのだ。 結果は明白だった。 梨花はまるで拓也を操る呪文のようだった。自分には、決して解くことができない。 天音は黙って荷物をまとめ始めた。この家は拓也に残しておくつもりなのだ。自分の物がここに残っているわけにはいかない。 しかし、8年間という時間はあまりにも長く、丹精込めて作り上げた家の中には、自分が生活してきた痕跡があちこちに残っていた。 天音は長い時間をかけて荷物を整理し、梱包した。 最後に、彼女の手は古びて色褪せた金属製のキーホルダーに触れた。拓也からもらった最初のプレゼントだった。 当時、天音の両親が交通事故で亡くなったばかりで、頼る者を失った彼女は、一気にどん底に突き落とされ、誰もが簡単にいじめることができる孤児になってしまった。 天音は、あの頃の生活がどれほど辛かったかを覚えていた。親戚は両親の遺産を狙っていて、クラスメイトはいつの間にか彼女を仲間外れにし、かつての友人は逆に彼女をいじめた…… 最も暗かったあの日々の中で、拓也は自ら手を差し伸べてくれた。「なあ、天音、誰も友達になってくれないなら、俺が友達になってやる。これからは俺が守ってやる」 太陽の下で少年は燦爛と笑った。天音がこちらを見ていると、彼はすこし髪をかきむしり、少し考えてからカバンのキーホルダーを外して彼女に渡し、小さな八重歯を見せて笑った。「ほら、友達の証だ」 ときめきの種は、こうして蒔かれた。 天音はそれを受け取ってから、長年大切に保管していた。 しばらくキーホルダーを見つめていた天音は、やはりそれを箱の中に入れた。 箱にしまい込むと同時に、10年以上も拓也を好きだった真心も一緒に閉じ込めたような気がした。 全てを片付け終えると、天音は8年間暮らした家を見回し、振り返ることなく、迷わず大股で出て行った。彼女の後ろ姿は、どんどん小さくなっていった。