愛の灰に春は芽吹く

五年前、高野梨花（たかの りか）は、車に轢かれそうになった白石優也（しらいし ゆうや）をかばった際、子宮に深刻な損傷を受け、妊娠が難しい身体となった。 それでも優也は彼女を嫌うことなく、むしろ強く結婚を望んだ。 結婚後、優也はその愛情のほとんど全てを、梨花に注いでいたように見えた。 だが、ビジネス上のライバルが優也の不祥事を世間に暴露するまで、梨花は知らなかった。優也には別の女性がおり、しかもその女性――若月玲奈（わかつき れな）はすでに妊娠三ヶ月以上だったのだ。 その夜、優也は梨花の前に跪き、許しを請うた。 「梨花……信じてくれ。ちゃんと始末する。あの女に子供は産ませない……」 梨花は彼を許した。 結婚五周年記念日のこと。優也が予約してくれたホテルに駆けつけた梨花は、そこで衝撃的な光景を目にした。 隣の個室には、優也とその家族、友人たち、そしてお腹の大きい愛人が集まり、幸せそうに食卓を囲んでいた。愛人の誕生日を祝っているのだ。優也が、彼女と一緒にいる時には決して見せたことのない、心からの笑顔を浮かべている。 その光景を見た瞬間、梨花は悟った。もうここにはいられない、と。 第1話 五年前、高野梨花（たかの りか）は、車に轢かれそうになった白石優也（しらいし ゆうや）をかばった際、子宮に深刻な損傷を受け、妊娠が難しい身体となった。 それでも優也は彼女を嫌うことなく、むしろ強く結婚を望んだ。 結婚後、優也はその愛情のほとんど全てを、梨花に注いでいたように見えた。 彼女がバラが好きと言えば、花畑を買い取り、自ら彼女の好きな品種をすべて植えた。 オークションに連れて行けば、気に入った品があったら、迷わずその場の出品物をすべて落札すると宣言することだ。 毎年の結婚記念日には、自ら海に潜り、一枚の貝殻を拾い上げては、そこに二人の名前を刻んで贈った。 今年で五年目。梨花のベッドサイドには、四枚の貝殻が並んでいた。 だが、ビジネス上のライバルが優也の不祥事を世間に暴露するまで、梨花は知らなかった。優也には別の女性がおり、しかもその女性――若月玲奈（わかつき れな）はすでに妊娠三ヶ月以上だったのだ。 その夜、優也は梨花の前に跪き、許しを請うた。酔って彼女と別人を間違えただけの出来心だと言い、自らの頬を何度も叩きながら、声を詰まらせた。 「梨花……信じてくれ。ちゃんと始末する。あの女に子供は産ませない……」 梨花は胸の痛みに耐え、彼を許した。 結婚五周年記念日。優也は用事ができて迎えに行けないと言い、先にホテルに行くよう彼女に伝えた。 優也が予約してくれたホテルへ急いで向かう梨花だったが、そこで衝撃的な光景を目にしてしまった。 隣の個室。柔らかなキャンドルライトの中。 優也、彼の両親、そしてお腹を大きく膨らませた玲奈が集まり、「ハッピーバースデー」の歌を合唱していたのだ。 「玲奈、誕生日おめでとう。今日は本当に悪い、君には我慢させてしまって……でも、子供が生まれたら、必ず家に連れて帰るからな」 優也は玲奈を抱き寄せ、額に深い愛情を込めたキスを落とした。 玲奈は照れたように微笑む。「いいのよ、優也さん。あなたの事情はわかっているわ。だって、奥様はあなたのためにたくさん犠牲にしてきたんだもの。彼女を刺激したくない気持ち、私だって理解しているから」 「優也、そろそろ時間じゃないか？たぶん、もう奥さんも着いてるだろうし、そちらに行くべきじゃないのか？」 「そうだな、バレたら大変だ。まだ子供も八ヶ月、生まれるまであと二ヶ月もあるんだ。俺たちが必死に隠してきたんだ、ここでボロを出すわけにはいかないぜ」 隅の方に見える、よく知った顔の数々。優也の友人たちまでもが、そこにいたのだ。梨花は唇を押さえ、顔から血の気が一気に引いていくのを感じた。 「何をビクビクしてるんだ？あの女、子供も産めないんだろう？やっと俺たちに待望の孫が授かるんだ。もし何か言うようなら、俺が承知しないからな！」 優也の母は、玲奈の膨らんだお腹を撫でながら、心配そうに言った。「臨月も近づいてるし、いつ生まれてもおかしくないわ。優也、何とかして玲奈ちゃんをあなたのところに住まわせる方法を考えなさい。梨花さんには、従妹だって言えばいいのよ。あの時の不祥事の記事だって、玲奈ちゃんの顔は出てなかったんだし！梨花さんは彼女のことを知らないんだから！」 優也はうなずいた。「わかってるよ、母さん。子供が生まれてしまえば、梨花も俺にどうこうできないさ」 その男の冷ややかな目つきに、梨花の全身の血が凍りついた。 五年もの間、自分を愛してくれたと思っていたこの男が、ずっと自分を騙していたなんて、信じられるだろうか？ 自分に良くしてくれていると思っていた舅姑でさえ、優也の友人たちでさえ、とっくにこのことを知っていたのだ。 誰もが知っていて、誰もが自分を騙し続けていた！ 「そうだ、優也。これ、忘れないでね」 玲奈はポケットから、あらかじめ用意してあった偽物の貝殻を取り出し、優也に手渡した。「今日はあなたたちの五周年記念日なんだから、例年通り、彼女に貝殻を渡さないと。偽物ばかりだけど、形だけはちゃんと繕わなくちゃ」 優也は貝殻を受け取り、玲奈の手を愛情深く握り返した。「玲奈は本当に気が利くな。俺、すっかり忘れるところだったよ」 玲奈の顔に明るい笑みが広がる。「子供が生まれるまでは、いい旦那さんの仮面をちゃんとかぶっておいてね」 友人の一人が調子に乗って付け加えた。「奥さんは、まだ知らないんだろうなあ？結婚一年目の貝殻以外、あとの全部が偽物だってこと。毎年わざわざ海に潜って貝殻を拾ってるなんて、本気で思ってるんだぜ！」 別の友人が笑いながら言う。「優也、お前もたいしたもんだよ。たったの五百円もしない貝殻一つで、結婚記念のプレゼント代を浮かせてるんだからな！コスパ最強だぜ、俺も見習わないと」 梨花の肩が微かに震えた。心臓が締め付けられるように痛む。 自分がこれほどまでに大切にしていた貝殻までもが、すべて偽物だなんて！ それじゃあ……この何年か、いったい何が本当だったというの？ 頭の中が真っ白になり、梨花はよろめいて、その場に崩れ落ちそうになった。 第2話 梨花は、自分がどうやってホテルを出たのか覚えていない。車に乗り込むと、運転手が尋ねた。「奥様、家に戻られますか？」 「家……？」 梨花は自分の結婚指輪を俯いて見つめた。もうじき、この家は自分のものではなくなる。 「法律事務所へお願いします」 家に戻り着いたのは真夜中を過ぎていた。玄関を入ると、そこには目を刺すような光景が広がっていた。 優也は本当に、あの女――玲奈を家に連れ戻していたのだ。 優也は玲奈のお腹にぴったりと耳を当て、興奮した声で叫んでいる。 「玲奈！今、子供が蹴ったぞ！」 「本当？パパが大好きなのね、早くパパに会いたいってことよ」 二人が寄り添う姿は、そこにいるのが本物の夫婦であるかのようだった。 梨花が玄関の脇に立ち尽くすと、心臓を鷲掴みにされたような苦しさが襲い、息も詰まりそうになった。 そこへ、メイドの声が響いた。「奥様、お帰りなさいませ！」 優也は慌てて飛び起き、玲奈から距離を取った。 「梨花、どこに行ってたんだ？今日は俺たちの結婚五周年記念日だぞ？どうしてホテルに行かなかったんだい？」 男の慌てふためいた様子を見て、梨花は胸が張り裂けそうになり、一言も言葉が出てこなかった。 彼は知らない。自分はもう行ったことを。そして、すべてを知ってしまったことを。 「梨花、紹介するよ。こっちは俺の従妹の若月玲奈。彼女の夫が最近亡くなって、生まれてくる子供を残してね。両親が面倒を見るように言うから、家に連れてきたんだ」 玲奈が小さな手のひらサイズの顔を上げ、清楚で無垢な笑みを梨花に向けた。 「梨花さん、初めまして。若月玲奈です。優也さんの従妹です」 二人の見せかけの演技を眺めながら、梨花は無力に目を上げた。 玲奈は確かに美しい。二十歳そこそこで、目元や眉が自分と少し似ている。 梨花は手に握りしめた離婚協議書に力を込め、苦しさのあまり一言も発せずにいた。 優也が本当に玲奈を家に連れてくるとは、思ってもみなかった。 彼の荒唐無稽な理由や言い訳は、聞けば聞くほど滑稽に思えるのに、彼は平然としている。 「手に持っているのは何だ？前回の不妊治療の検査結果か？見せてくれ」 優也が手を伸ばしてファイルを取ろうとしたその時、玲奈が突然声を上げた。 「わあっ、優也さん！また子供が蹴ったわ！お腹が空いてるのかしら、何か食べたいのかも！」 「そうか？」 優也は報告書を取ろうとした手を即座に引っ込め、振り向いて玲奈を支えながら食堂の方へ歩き出した。 「メイドに君の大好きなケーキを作らせてあるんだが……」 玲奈は柔らかな身体を優也に擦り寄せた。「でも今、私、ハチミツ入りのゆず茶が飲みたくてたまらないの。どうしよう」 「妊娠中だろう？お茶は控えめにしろ、子供に良くない」 「でも、赤ちゃんが飲みたいって言ってるのよ！」 「わかった、今すぐ買ってくる！」 優也は足早に玄関へ向かおうとしたが、ドアの前で何かを思い出し、振り返って梨花を見た。 「梨花も飲むか？」 彼の焦燥した様子を見て、梨花の口元が微かに震えた。 「私は……ハチミツアレルギーよ」 優也は呆然とし、しばらくしてようやく思い出したように言った。「……ごめん、梨花。忘れてた。すぐ戻るからな。そうだ、これは毎年約束してた貝殻だ！今日ホテルに遅れたのも、この貝殻を探すのに苦労したからなんだ！」 彼が梨花の手に貝殻を押し付ける。梨花は俯いてそれを見つめた。なんて粗悪な貝殻だろう。昔の自分は、これが偽物だとも気づかなかったなんて！ 「優也、この従妹さんも妊娠八ヶ月なの？」梨花は笑みを浮かべて尋ねた。「確か、あの時堕ろさなかったら、あの女の子も、今頃は八ヶ月だったはずよね。偶然だわ」 優也は一瞬で動揺し、梨花の手を握りしめて力強く言った。 「梨花、何を勘違いしてるんだ？彼女は本当に俺の従妹だよ。小さい頃からずっと仲が良かったから、ここに住まわせてるだけだ。変なこと考えないでくれ。彼女に買い物をしてくるから、すぐ戻る」 玄関のドアがゆっくりと閉じられた。梨花の口元に、苦い笑みが浮かんだ。 一度嘘をつき始めると、その嘘を隠すために、無数の嘘を重ねなければならない。 梨花は、嘘だらけの人生をこれ以上生きるつもりはなかった。もう、この家を出る時だと心に決めた。 第3話 優也が出て行くやいなや、玲奈が口を開いた。 「梨花さん、誤解なさらないでください。優也さんは赤ちゃんに何かあるのが怖くて、私をここに住まわせているだけなんです。どうかご安心ください。私はおとなしくしていますから、絶対にお邪魔はしません」 彼女の頬を伝う二筋の涙を見ながら、梨花は淡々と言った。 「子供が優也の子だってこと、知っているわ。あなたが誰かも。五ヶ月前、優也の不祥事の記事に載った女性でしょう？」 玲奈は固まり、ゆっくりと目を上げた。その瞳の奥に一瞬浮かんだ笑みを、梨花ははっきりと見逃さなかった。 「全部、ご存じなの？」 梨花は彼女の表情に滲む挑発を認め、冷たく笑った。 案の定、この純真無垢なキャラは、作り物だったのだ。 「もうバレてるなら、演じるのもやめましょうか」玲奈は露骨に嘲笑をにじませた。「だって、梨花さんは子供も産めないし、年もとってるんだもの。男ってそういうものなのよ、慣れるしかないわ。知らなかったでしょう？優也さん、私のことを『ベッドでは一番好きだ』って言ってるのよ！だって……梨花さんは『動かない人形』みたいで、彼を喜ばせる術を知らないんだもの」 梨花の胸が鋭く痛んだ。 結婚式の日の誓いが、今も耳朶に残っている。 「俺、白石優也は誓う！この一生、梨花だけを愛する！たとえ彼女に子供が授からなくとも、彼女だけを愛する！絶対に裏切らない！」 たった五年で、その偽りの愛さえも、五年しか持たなかったとは。 「わかった。それなら、二人の望みを叶えてあげる。これが離婚協議書――」 梨花が手にした書類を差し出そうとした瞬間、玲奈が彼女の足元にひれ伏した。 「梨花さん、お願いです！追い出さないで！赤ちゃんが生まれるまでだけでいいんです、その頃には必ず立ち去りますから！」 涙が雨のように流れる彼女に、梨花がどう反応すべきか迷っていると、優也が戻ってきた。 玲奈が床に跪いているのを見て、彼の顔色が一瞬で変わり、駆け寄って彼女を無理やり引き起こした。 「どうして床に跪いているんだ！？」 玲奈が口を開く間もなく、彼は顔を上げ、冷たい視線を梨花に向けた。 「梨花、玲奈をここに住まわせたくないなら、はっきり言えばいいだろう！俺がいない隙に、なぜ彼女にそんなことをする！彼女は妊娠八ヶ月だぞ、よくも土下座させられるものだな！」 優也の詰め寄る勢いに、梨花は弁明する隙さえ与えられなかった。 彼が玲奈を自らの懐に庇うように抱く姿を見て、喉の奥に何かが詰まったような、苦しくて刺すような痛みを感じた。 「違うの、優也さん。梨花さんを誤解しないで。私がふらついて転んだだけなの」 玲奈がびくびくしながら説明したが、優也は全く聞き入れない。 「ふらついた？お前の目は泣いて真っ赤じゃないか。ただ転んだだけなら、なぜそんなに泣くんだ？」 そう言うと、玲奈を抱き寄せ、目を充血させて梨花を睨んだ。 「梨花、信じようと信じまいと、彼女は俺の従妹だと言った！お前が納得しようがしまいが、玲奈はこれからここに住み続ける！彼女は八月も身重で、とても辛い思いをしている。お前は母親になったことがないから、その苦労がわからないんだ。もっと思いやりを持てよ」 母親になったことがない？ やはり一番身近な人間だけあって、どの言葉が最も心を抉るかを知っている。 梨花は突然笑い出したが、その笑い声はやがて嗚咽へと変わっていった。 「白石優也……私が誰のために、母親になる機会を失ったのか、覚えているの？優也、もう一度だけ問うわ。彼女は一体誰？本当に、ただの従妹なの？」 その言葉に、優也は初めて自分の言動がどれほど残酷だったか気づいたようだ。 「梨花、そんな意味じゃない……お前が過敏すぎるんだ。彼女は本当に従妹で……」 「梨花さん、お怒りにならないで。お茶を一服差し上げますから、優也さんを責めないでいただけませんか？」 玲奈が茶碗を捧げて近づいてきたが、ふらついて床に転倒した。茶碗は粉々に割れ、彼女はすぐに破片を拾おうとして手を血だらけにしてしまった。 優也は完全に取り乱し、玲奈を抱き上げると二階へ駆け上がっていった。 「触るな！誰が彼女にお茶を出せと言った！お前は何も悪くない、詫びる必要なんてない！玲奈、覚えておけ、お前は今妊娠しているんだ。そんなに自分を粗末にするな！」 優也の腕の中で、玲奈はすすり泣いた。「でも、私の身分は卑しいものですもの……梨花さんのようにじゃなくて」 「彼女がどうした？お前は子供を宿しているんだ！何よりも大事なのは、その子だ！」 二人の声は次第に遠のいていった。 梨花は暗がりに立ち尽くしていた。ふくらはぎを伝って血がゆっくりと流れているのに、痛みさえ感じなかった。 さっき飛び散った茶碗の破片が、彼女のふくらはぎをかすめ、一瞬にして血がにじんだのだ。 しかし優也の目には、玲奈しか映っていなかった。彼女の姿は、なかった。 あの日、彼を救おうとして車に轢かれ、死にかけた日のことを、彼女はまだ覚えていた。 優也が必死に彼女の手を握りしめ、子供のように泣きじゃくっていた。 「梨花……お前が乗り越えてくれさえすれば、二度とお前を傷つけたりしないと誓う」 傷口に細かい痛みが走った。梨花はその場にしゃがみ込み、声を殺して泣いた。 第4話 その夜、優也は寝室に戻らなかった。 朝の光が梨花の顔に差し込む頃、扉の外から騒がしい物音が聞こえてきた。 ドアを開けると、メイドが作業員を従えて客室の方へ向かっている。 「急いで！設計図は渡したから、子供部屋は早急に仕上げてくれ。お子様がもうすぐ誕生するんだ、空気を入れ替える時間も必要だ！」 手すりへ歩み寄り、二階から見下ろすと、メイドが次々とベビー用品を運び込んでいる。 ベビーベッドにベビーカー、粉ミルクや紙おむつまで、部屋いっぱいに積み上げられていく。 それを見ていた玲奈は、美しい眉をひそめた。 「優也さん、子供はまだ生まれてもいないのに、こんなにたくさん買い揃えるの？梨花さんが見たら、傷つくんじゃ……」 「お前が今一番気にかけるべきは子供だ。余計なことは考えるな」優也は彼女の手を握り、テーブルへと導いた。「それと、両親からの子供への贈り物だ。開けてみろ」 玲奈が箱を開けると、中には高価なダイヤモンドのジュエリーや金銀細工が詰まっていた。 「まあ、こんな高価なもの……」彼女は慌てて箱を置いた。「私なんかに似合うはずないわ。梨花さんにお渡しすべきよ」 「彼女には必要ない。お前と子供へのものだ。いいから、受け取れ」 優也は指輪を取り出し、彼女の指にはめた。「結婚式も挙げられないし、白石家の奥さんとしての立場も与えられない。恨まないでくれ」 「恨むなんてありえないわ。優也さんと一緒にいられて、あなたの子供を産めるだけで、私は幸せよ」 二人が抱き合う姿は、まるで運命に翻弄される恋人たちのようだった。 俯いていた梨花は顔を上げ、自室へ戻ると、あの離婚協議書を取り出した。 最後のページを開け、ペンを持って階下へ降りていく。 「優也、書類がある。サインしてほしい」 二人は彼女の姿を見て、慌てて離れた。 優也は取り繕おうとした。「梨花、今玲奈の体調が悪くて……」 「ええ」梨花は涼やかに笑った。「わかってる。妊婦は大変だもの。支えていただけでしょう」 彼にペンを差し出した。「サインを」 「これは何だ？」 優也が書類を開こうとした瞬間、玲奈が彼の腕を引いた。「優也さん、赤ちゃんの服を買いに行くって約束したでしょう？」 「ああ、すぐに行く」 優也はうつむき、書類に自分の名前を記した。 「梨花、何か買いたいものがあったら、俺のサインなんて要らないだろう」 梨花は顔を上げ、玲奈と視線を交わした。 玲奈の眼差しから、彼女がこれが離婚協議書だと知っていて、わざと優也を妨げたのだと悟った。優也に何も知らせずに署名させるためだ。 協議書に記された名前を見つめ、梨花は口元をわずかに緩めた。 それもいい。面倒が省けた。 書類を受け取ると、梨花は自身の薬指にはめていたエメラルドの指輪を外した。 「玲奈さん、これをあなたに」 「それは母上がくれたものじゃないか？」指輪を外す彼女を見て、優也は眉をひそめた。「白石家に代々伝わる指輪だ。俺たちの結婚指輪で、白石家の嫁に贈られるものだ。どうして外すんだ？」 「お母さまが、この指輪は身を守り、災いを防ぐとおっしゃっていた。玲奈さんは妊娠中だ。彼女とお腹の子供が、この指輪を必要としている」 そう言うと、彼女は指輪を玲奈の薬指にはめた。 「どうか無事に出産されますように。そして……」 ――三人家族として、幸せに満ちた日々を。 最後の言葉は、口にしなかった。 優也は感謝の眼差しを向けた。「梨花、ありがとう。玲奈が子供を産んだら、すぐに返させる」 彼女は微笑んだ。「産んでから、また考えましょう」 「これから玲奈と赤ちゃんの服を買いに行く。夕飯は遅くなるから、待っていてくれ。そうだ、梨花。医者が玲奈は貧血気味だから、栄養をつける必要があると言っていた。君の作るレバー粥が一番美味しいはずだ。玲奈のために、ひとつ作ってやってくれないか」 梨花の目が、ついに潤んだ。「もし断ったら？」 優也は眉をひそめた。「俺が頼んでいるんだ、ダメなのか？」 「白石優也……もしこれが、あなたが私に求める最後の願いなら……」 「そんなことより、ただ粥を作ってほしいだけだ。何より大事なのは子供なんだ」 梨花の返答を待たず、優也は玲奈を連れて立ち去った。 第5話 二人が出て行くと、梨花は車で区役所へ向かった。 「離婚の手続き期間は一ヶ月です。その後に改めて離婚届をお受け取りください」 胸のつかえがようやく取れた。梨花は市場へ寄り道した。 優也が最後に求めたことなら――彼女は応じよう。 上質な豚レバーを厳選し、別荘に戻ると夕食の支度を始めた。 この何年か、梨花は幾度となく台所に立ってきた。 優也は口が肥えていて、彼の好みに合うのは梨花の手料理だけだった。 結婚したての頃、梨花は喜んで毎日彼のために料理した。 だがその後、優也が「お前に負担をかけたくない」と言い、彼女は包丁を握る機会を失っていた。 まさか、再び料理を求められるのが、他の女のためだとは。 粥は二時間近く炊き込んだ。梨花は慎重に土鍋を食卓へ運んだ。 ちょうど優也が玲奈を連れて戻ってきた。「いい匂い！梨花さん、お疲れさまです」 近づいてきた玲奈の首元に、最新作の限定版ダイヤモンドネックレスが光っていた。 「素敵なネックレスですね」 何気ない一言に、玲奈は外すふりをした。「買い物中に見かけて、優也さんが買ってくれたんです。梨花さん、お気に召しました？お譲りしますよ？」 優也が彼女の手を押さえた。「外すな。お前のために買ったものだ」 「梨花、お前へのお土産もある」 彼が包装された箱を差し出した。しかし彼は見ていない――箱の底面に、小さく二文字記されていることを。 『景品』 梨花の心臓が切り刻まれた。千の刃が突き刺さるような痛みだった。 「ありがとう……召し上がって」 無理に笑顔を作り、贈り物を受け取ると、粥をよそって玲奈の前に置いた。 玲奈はうつむき、一口啜ると突然激しくむせ込んだ。 「げっ……！この匂い、生ぐさみが強すぎるわ！吐き気がする！」彼女は口を押さえ、「嫌なら作らなくていいのに！気持ち悪い、おえっ――！」 「どけ！早くどけろ！」 優也が慌てて駆け寄り、メイドに粥を下げるよう命じた。 メイドが土鍋に手を伸ばした瞬間、優也がふいに手を払った。熱々の土鍋が梨花の白く柔らかな肌に押し付けられた。 「あっ！」 痛みに声が漏れた。メイドは飛び上がった。 「奥さん！大丈夫ですか！？」 「梨花！大丈夫か！？」 優也も青ざめたが、駆け寄ろうとしたその時、玲奈がお腹を押さえて叫んだ。 「ああっ、痛い！優也さん、本当にお腹が痛いの！どうしよう？生まれちゃうの？」 「高野梨花……お前のしたことだ！玲奈の腹の子に何かあったら、絶対に許さない！」 優也が梨花を叱りつけると、くるりと背を向け、玲奈を抱きかかえて玄関へ走り出した。 「急げ！運転手、車を出せ！病院へ！」 彼の慌ただしく消える背中を見つめながら、梨花は自分が火傷した腕を見下ろした。 その灼けるような痛みは、まるで火の玉のようで、彼女の心の奥底に残っていた望みと愛を、全て焼き尽くしてしまった。 「奥様……ご主人様はいったい？奥さんも火傷なさったのに、一目も見ずに……！」 メイドが救急箱を持って駆け寄り、手当てをしながら不満を漏らした。 「昔のご主人様は違いましたのに……男は変わるものだと言いますが、本当なんですね。奥さんがこれほど尽くしてこられたのに、お子さんを授かれなくても……」 メイドは言葉を濁した。床に散らばった惨状を見つめながら、梨花はかすかに笑った。 「これが、あなたのためにする最後の料理よ……白石優也」 第6話 真夜中、梨花は寝返りを繰り返し、夜明け前にようやく深い眠りに落ちた。 しかしわずかな時間しか眠れず、無理やり引きずり起こされる。 目を開けると、そこには優也の険しい顔があった。 「よくも眠れるな！」 彼は乱暴に彼女をベッドから引きずり下ろした。火傷の腕が引っ張られ、骨の髄に響く痛みが走った。 仄白い光の中、床に伏せた梨花が優也を見上げた。 「何をするの？」 「何だと？聞きたいんだ、なぜレバー粥にシナモンを入れた？シナモンには桂皮アルデヒドが含まれていて、子宮の充血や収縮を引き起こすって知ってたのか！玲奈は流産しかけたんだぞ！」 「……え？」 梨花は瞬きをした。まるで耳を疑った。 「私がわざと粥にシナモンを入れて、彼女を流産させようとしたって言うの？白石優也、私にそんなことをする理由がある？」 「俺が彼女に優しくするのが気に入らなかったからだ！高野梨花、この何年、お前以外の女に俺が構ったことがあったか？玲奈が孤独で、一人で子供を抱えて可哀想だから、連れ帰っただけだ。気に入らなければ言えばいい、なぜそんな卑劣な手を使う？お前にはがっかりした！」 「やはり玲奈の言う通りか……お前は子供を産めないから、彼女を妬み、流産させたかったんだな？」 優也は怒りで全身が震えていた。床に伏した梨花は、彼の侮辱に満ちた言葉を聞きながら、全身の血が凍りつくのを感じた。 「あなたは私を信じていないのか？」 「過ちを犯しながら認めようとしないのはお前だ」優也は一瞥を浴びせた。「病院へ行け。玲奈に謝れ」 「行かないと言えば？」 彼女が潤んだ目で見つめると、彼の視線は冷たかった。 「行くも行かぬも、今日は行かせる！長年、お前を甘やかしすぎた。だからお前はここまで恐ろしい女になった。今回は、お前がやったことの責任を取らせる」 優也は梨花を病院へ引きずっていった。病室に入るなり、彼は梨花の腕を放した。 玲奈のベッドへ歩み寄り、声を柔らげて尋ねる。 「どうだ？まだ痛むか？」 「もう大丈夫。優也さん、さっき行っちゃって……怖かった。子供がダメになっちゃうんじゃないかって、それにあなたがいなくて……」 「バカな子だ、行くわけないだろう？梨花が謝りに来たんだ」 梨花が近づき、玲奈と視線を合わせた。 「若月玲奈、あなたが優也に言ったのね？私が粥にシナモンを入れたって？」 玲奈は相変わらず無垢な表情を浮かべていたが、梨花はもう彼女の本性を知っている。 彼女は粥にシナモンなど入れていない。ただ一つの可能性――玲奈が自らシナモンを摂取し、罪を擦り付けたのだ。 案の定、優也の子を宿す女が、純真なわけがなかった。 「梨花さん、大丈夫ですよ。わざとじゃないってわかってますから、次は気をつけてくださいね」 玲奈は瞬きをし、無邪気な口調を装った。 「優也さんが私を大切にしすぎるだけですから、怒らないで。ただ……梨花さんはこれからお料理は控えた方がいいかも。また何か間違えて粥に入れちゃったら、私のお腹の子が無事に生まれるかどうか……」 その言葉に、優也の表情が一瞬で硬直した。 彼は梨花を一瞥し、しばらく沈黙してから口を開いた。 「……そうだな、梨花。明日から、隣のマンションに移ってくれ。あそこに部屋が一室ある。玲奈の出産までは、そこで過ごしてほしい」 腕の傷が焼けるように疼く。梨花の額には冷や汗がにじみ、唇はうっすらと青ざめていた。 けれど、優也の目には映らない。 色のない唇を噛みしめながら、梨花は淡々とうなずいた。 「わかった。急いで引っ越すよ……場所を空けるから」 彼女の虚ろな目つきを見て、優也の胸に一瞬、後ろめたさがよぎった。 「誤解するなよ。たった二ヶ月だけの話だ。梨花なら、わかってくれるよな？」 「うん、わかってる」 梨花はかすかに笑った。どうせいつかは、自分から去るつもりだったのだから。 「わかってくれてありがとう。玲奈への謝罪の気持ちも込めて、明日、玲奈が退院するんだ。何かプレゼントを用意しておいてくれないか」 梨花の顔が、みるみるうちに紙のように青ざめていく。 「……わかった。用意するよ」 その瞬間、彼女の頭には、贈るべきものがはっきりと浮かんでいた。 第7話 梨花が自宅に戻ると、メイドが既に彼女の私物全てを隣のマンションへ運び終えていた。 優也と一緒に選んだ品々が次々と運び出されていくのを見ても、梨花の心はもうそれほど痛まなかった。 いつかは移るのだ。自分で手を煩わせずに済むなら、それも悪くない。 「奥様、あちらの片付けには数日かかります。ご主人様のお言葉で、こちらのお宅にあと二日お泊まりいただいてから移動なさって結構だそうです」 梨花はうなずいた。「わかった」 その後、彼女はバラ園へ向かった。 五月の陽気に、バラは見事に咲き誇っている。 庭師に命じた。一日でこのバラを全て摘み取り、玲奈へ届けるよう。 「奥さん、このバラを一番大切になさってきたでは？普段は数輪摘むだけなのに、今回は全部ですか？」 「ええ」 梨花は傍らの椅子に腰かけ、作業員が朝から晩までかけて、広大なバラ園のバラを全て摘み取り、トラックへ積み込んでいくのを見つめた。 夕陽が沈み、紫がかったピンク色の夕焼けが空一面を染める。 彼女はライターを手に取り、全てのバラを焼き尽くした。 火が夕焼けと相まって、美しくも切ない光景となった。 「なんてことだ！奥様！ご主人様が自らお植えになったお花ですよ！焼くなんて……もったいない！」 「彼がこれからここでバラを育てる時間などない。ならば……過去もろとも、焼き尽くしてしまおう」 目の前の炎を見つめながら、梨花はうつむき、海外で事業を営む兄・高野真司（たかの しんじ）に電話をかけた。 「兄さん、今どこの国？数日後に行きたいんだけど」 「どうした？気分転換の旅行か？優也と一緒か？」 「一人だ。住所を送って。しばらくしたら向かう」 「一人で？喧嘩か？夫婦げんかはよくあることだ、梨花。過去はいつまでも引きずるなよ。優也、あの女に堕ろさせたんじゃなかったのか？」 「子供はもうすぐ生まれる。私は白石優也と離婚協議書に署名した。離婚証明書を受け取ったら、そちらへ行く」 「ふざけるな、この野郎！心配するな、梨花。兄貴がついている。高野家の事業は白石家よりはるかに大きい。もっと良い男が見つからぬわけがない！あの小僧がお前を裏切ったなら、これまで高野家が白石家に与えてきた仕事は全て停止する。今回は、止めるなよ？」 「ええ、全て兄さんに任せる」 両親はとっくに他界していたが、真司は海外で大きな成功を収めていた。 高野家の旧来の人脈もあり、これまで高野家の顔を立てて、白石家に多くの便宜を図ってきたのだ。 だが、優也はそのことを知らない。 離婚を決めた以上、事業上の付き合いも含め、梨花は優也との一切の繋がりを断ちたかった。 電話を切り、梨花は家へ戻った。 バラは既に別荘へ届けられており、玲奈が山積みのバラの中に立って、有頂天になっていた。 「優也さん！すごく嬉しい！あなたがくれたの？こんなにたくさんのバラ、見たことないわ！」 優也はそれらのバラを見て、どこか見覚えがあるような気がした。 メイドに尋ねると、梨花が玲奈への謝罪の贈り物として送ったものだという。 優也は眉をひそめ、胸が詰まるような、重い不快感に襲われた。 庭の外に立つ梨花の姿を目にするまで。彼女は一人、寂しげに、痩せ細った影を落として立っていた。 「梨花……戻っていたのか？」 「ええ。あちらはまだ片付いていないから、二日だけ滞在して行くわ」 梨花が玄関に入り、彼の横をすり抜けた。 優也が彼女の腕を掴んだ。「そうじゃない……急かしているわけじゃない。ここはお前の家だ。玲奈が子供を産んだら……」 「わかってる。用がなければ、部屋に戻るわ」 優也が追いかけようとした時、玲奈が彼の袖を引いた。「優也さん！私と一緒にいるって約束したでしょう？」 夜になり、優也は案の定寝室へ戻らなかった。 梨花が風呂から上がって出てくると、ドアが押し開けられた。優也が背後から彼女を抱きしめる。 「すまない……この数日、お前をないがしろにしていたのはわかっている。玲奈が子供を産めば、もうこんなことはしない。いいか？」 失望が幾重にも積み重なっていた。梨花は感情を押し殺した口調で彼を静かに押しのけた。 「玲奈さんが呼んでいるようだけど、行ってあげないの？」 「そうか？じゃあ見てくる、すぐ戻る！」 第8話 優也は依然として戻らなかった。 真夜中過ぎ、梨花は突然、腹部に耐え難い痛みを感じた。 ベッドサイドのライトを点け、起き上がろうとしたが、全く力が入らない。 「優也……！」 彼女は声を張り上げた。「優也！お腹がすごく痛いの！」 「誰かいない？誰か……！すごく辛い……！」 梨花は精一杯優也を呼んだが、応答はなかった。 ようやく手にした携帯電話で、真っ先に優也の番号を押した。 「もしもし？梨花さん、ご用かしら？」 しかし受話器から聞こえたのは、玲奈の声だった。 「ごめんなさいね、優也さんが私と赤ちゃんに一晩中お話をしてくれて、疲れて眠っちゃったの。何か言いたいこと、私に伝えて？」 「優也に伝えて……お腹がすごく痛いって……部屋に戻ってきてほしい……」 「梨花さんがお腹痛い？」玲奈は突然笑い出した。「ねえ、子供も産めない女が、何を腹痛だって言うの？仮に優也さんに電話を代わらせたって、彼はあなたなんて構わないって信じる？」 そう言うと、梨花の返答を待たず、向こうの声が変わった。 「優也さん！早く起きて！梨花さんがお腹が痛いって、来てほしいみたい！」 優也が電話を取り、「どうした？」 「優也……」 「あらもう！梨花さんのせいよ！やっとお腹の痛みが落ち着いて眠れたのに、真夜中に電話して起こしちゃった！またお腹が痛くなっちゃったじゃない！」 「また痛むのか？安心しろ、俺がついている。どこにも行かない」優也はイライラした口調で電話に向かって叫んだ。「梨花……いい加減にしろ！お前が妊娠するわけないだろうが、何が腹痛だ！腹痛ならトイレに行け！二度と電話するな！」 音声はぷつりと切れた。梨花がどれだけ呼んでも、応答は一切なかった。 腹部の激痛で、梨花の顔色はますます青ざめていく。 額に冷や汗がにじみ、下腹部が波のように収縮する。 ついに股間から温かい流れが溢れ出るのを感じた時、彼女は初めて恐怖に襲われた。 「いたい……」 次々と流れ出る鮮血を見て、梨花の顔は紙のように白くなった。 まさか……妊娠していたのか？ 「誰か……！」 必死の力で這い出し、かすれた声で叫んだ。「助けて！誰か来て……！」 「一体何を騒いでいるんだ？」 優也が玲奈を支えながら部屋から出てきた。梨花の下半身から流れる血を見て、優也の顔色が一変した。 「梨花……どうした！？」 駆け寄ろうとしたその時、玲奈が鼻を押さえた。 「あらまあ、この生臭い匂いは何？梨花さん、生理が来たならちゃんとナプキンをつけてよ！あちこち血だらけで、しかも臭いわ！もしかして婦人科の病気とか？」 梨花は首を振り、力なく言った。「違う……優也、私のお腹……妊娠して……」 「梨花さん、私の妊娠を妬んで、こんな方法で苦しめようとしてるんでしょ？でも本当に必要ないわ。そんなことすれば、優也さんはますますあなたを嫌いになるだけよ！」 玲奈の言葉を聞き、優也は足を止めた。 彼は床に倒れた女を冷ややかに見下ろし、一瞬、嫌悪の色が瞳をよぎった。 「騒ぎは十分だろう？高野梨花……お前の相手をしている暇はない。妊婦は十分な睡眠が必要だって分かっているか？さっさと部屋に戻れ！これ以上騒ぐなら、今夜中に隣のマンションに行ってもらう！」 ドアが「バン！」と音を立てて閉じられ、冷たい風が流れた。 「優也……後悔するわよ……」 梨花は優也の非情な背中を見つめながら、もはや体を支えきれず、意識が遠のいていった。 第9話 意識が戻った時、彼女は病院にいた。 がらんとした病室には、自分一人だけ。 扉の外を看護師が慌ただしく通り過ぎる。「聞いた？白石優也さんの奥さんがお産らしいわ」 「え？あの奥さん、子供が授かれなくて、ずっと子宮の治療とか人工授精とかしてたんじゃ……？」 「わからないけど、どうやらお産みたい。早産だって。白石さん、すごく焦ってるらしいよ！」 「白石さんって本当に奥さんを愛してるのね、妊娠できないと知りながら結婚して……でもやっと実を結んだんだ、子供も授かって」 扉の外から漏れる声を聞きながら、梨花はゆっくりと目を閉じた。 玲奈がお産？まだ八ヶ月じゃ……？ 間もなく、枕元の携帯電話が鳴った。 電話を取ると、優也の怒声が飛び込んできた。 「高野梨花……どこにいる！？どこだろうと構わん、今すぐ病院に来い！お前がずっと騒いだせいで、玲奈が早産したんだ！もし腹の子に何かあったら、絶対に許さない！」 「十分だ。今すぐ来い！玲奈が産室から出てきたら謝れ！さもなければ……離婚する！」 梨花が口を開く間もなく、優也は電話を切った。 暗くなっていく画面を見つめ、彼女は胸が張り裂けそうで、一言も発せなかった。 そこへ医師が訪室した。 「高野さん、ご気分はいかがですか？ご使用人がお連れくださらなかったら、命が危なかったですよ」 「先生……私はどうなったんですか？なぜ出血したの？まさか私……」 「申し訳ありません、高野さん……お力になれず。お子さんは……助かりませんでした。先月の人工授精は成功していたのです。しかし……ご来院が遅すぎました。もう少し早ければ……」 「……何ですって？」 梨花の唇が微かに震えた。瞳は絶望と苦痛に満ちていた。 医師を信じられないように見つめ、涙がゆっくりと頬を伝った。 「私の……子供が、いない？」 「はい。それに……元々ご妊娠が難しい状態でした。今回は……申し訳ないのですが、早急に白石さんをお呼びください。今後のご回復には時間がかかります。ご主人さんのそばでの療養が望ましいです」 携帯電話が鳴り続ける。見下ろすと、優也からのメッセージだった。 【来いと言ってるのに、なぜ現れない？】 【高野梨花……本当に離婚すると言わないと来ないのか？】 【お前には心底失望した。玲奈の子供に何かあれば、二度とお前の顔など見たくない】 梨花は乾いた唇を噛みしめた。メッセージの内容を見つめ、全身の震えが止まらなかった。 心の悲しみを押し殺し、親友に電話をかけた。 「葵……病院まで迎えに来てくれない？お願いがあるの……」 梨花が高山葵（たかやま あおい）に連れられて病院を後にする頃、優也は手術室の前を行きつ戻りつしていた。 彼は絶え間なく梨花にメッセージを送り、電話をかけていたが、一切応答がない。 ついには、梨花の電話は電源が切れた。 苛立っていた優也が怒りを爆発させようとした時、梨花の主治医が通りかかり、不審そうに尋ねた。 「白石さん？なぜこちらに？奥さんのお子さんは――」 「白石さん――！」 手術室の扉が開き、医師が現れて二人の会話を遮った。 優也が駆け寄る。「どうだ！？子供は！？」 「ご安産でした。ご安心ください」 「本当か！？男か女か！？」 「男のお子さんです。白石家に立派な跡取りが誕生しました。奥さんは病室へお移りです。お見舞いなさってください」 医師の言葉が終わらないうちに、優也は踵を返した。 梨花の主治医は彼の背中を見つめ、眉をひそめて呟いた。 「奥さんが男児をご出産……？あれ？奥さんは流産されたはずでは……？どういうこと？まさか奥さんがお二人……？」 優也の足が止まった。彼は振り返り、医師を緊張した面持ちで見つめた。 「……流産だと？誰が流産した？」