晴れ間の行方

幼なじみの浅田浩平（あさだ こうへい）と兄の小林悠斗（こばやし ゆうと）、この二人が、新しくやってきた貧しい転校生、入江薫（いりえ かおる）に心を奪われてしまった。 浩平は私との婚約を反故にした。 「小林美咲（こばやし みさき）なんてお嬢様、俺には荷が重すぎるよ」 そう言い放った。 一方の悠斗は、亡き母の遺言を忘れてしまった。 「薫は本当に可哀想だ。美咲への愛情を少しだけ分けてあげるのは、悪くないだろう？」 そう言うのだ。 私の誕生日には、浩平は薫のもとへ駆けつけた。 母の命日には、悠斗は薫とその母親と、楽しげに食事をしていた。 そして、二人が薫を連れて、港市で開催されるデザインの授賞式に出席している時、私は、三人の思い出が詰まったあの家に火を放った。 死を偽装して、東の都をあとにしたのだった。 けれど、私の死の知らせが港市に届くと、とっくに私を見限っていたはずの二人の男は、狂ったようにその夜のうちに東の都に戻り、焼け跡にひざまずき、声をあげて泣き崩れた。 第1話 私が浅田浩平（あさだ こうへい）との婚約の話を、最後にもう一度口にした時。 居合わせた連中は一瞬、静まり返った。 そして、浩平の苛立った表情を盗み見ると、たちまちどっと笑い出した。 「なんだよ、今どき幼なじみの婚約なんて、時代錯誤もいいとこだぜ」 「小林さんったら、いつも高飛車なくせに、ついに焦り出したか？」 そんな下品な笑い声は無視した。 ただ、ソファに座る浩平を見つめていた。 彼のワイシャツの襟は少し乱れ、首筋や鎖骨に、かすかな痕がいくつか浮かんでいるのが見えた。 心に細い針が刺さったような感覚が走った。 痛みは、後からゆっくりと押し寄せてきた。 「あの頃は子供だったから、そんな馬鹿げた約束をしてしまったんだよ」 浩平は顔を上げ、口元に薄くて皮肉な笑みを浮かべた。 少しだるそうに私を見て、言った。 「美咲、俺たちもう大人だろ？」 「子供の頃の話は、水に流そうぜ」 私は呆然と彼を見つめ、何か言おうとしたその時。 部屋のドアが外から開いた。 入江薫（いりえ かおる）がウェイトレスの制服を着て、トレイを運んできたのだ。 彼女は私を見ると、小さく身を縮めた。 「お姉さん……あ、ち、違います。小林様」 そう呟くと、すぐに涙ぐんだような目で浩平を一瞥した。 「ご、ごめんなさい……お邪魔してしまいましたか？」 震える声でそう言うと、トレイを置いて去ろうとした。 だが、浩平は突然、目の前のテーブルを蹴り上げた。 グラスが割れ、ガラスの破片が飛び散った。 私の腕に破片が当たり、血の粒がにじみ出て、ズキンと痛んだ。 しかし浩平は、私など一瞥もせず。 顔を強張らせて、薫の前に歩み寄った。 そして手を伸ばし、彼女のエプロンのレース飾りを乱暴に引きちぎった。 「薫、言っただろ？もう外で働くなって」 薫は慌てておとなしくうなずいた。 だが、また目を赤くして怯えたように口を開いた。 「だって……ずっとあなたたちからお金をもらうわけにはいかないから…… 浩平さんも悠斗お兄さんも、もう十分すぎるほど私に与えてくれました…… 自分で働いて、生活費は稼げます……」 「でも、俺は胸が痛むんだよ」 浩平はエプロンを傍らに放り投げた。 「今すぐ俺と帰れ。これから、またお前が働きに出てるのを見かけたらな」 「お前が出た店は、一つ残らず潰してやる」 そう言いかけて、彼は突然、私の方を振り返った。 「それと、これからも誰かが力にものを言わせて嫌がらせでもするなら」 「昔の情けなんて、無いものと思え」 私は血の流れる腕を押さえた。 騒然とした混乱の部屋の中で、無表情のまま浩平と見つめ合った。 第2話 この会員制クラブは、うち、小林家の傘下にある。 浩平は、薫がここで働いているのは、私が意図的にいじめているからだと思い込んでいる。 だが、滑稽なことに、薫は今、彼と兄の悠斗に大切にされている。 まるでお姫様のように守られているのだ。 とっくに使いきれないほどの金を持っている。 なのに、どうして嫌な思いをしに、わざわざ働きに来るというのか。 でも、私にもはっきり分かっている。 たとえ私がそれを口にしたところで、たとえここのフロアマネージャーを証人に立てたところで、浩平は信じてくれないだろう。 彼の目には、今の私は悪役のヒロインに映っているのだ。 家柄を笠に着て、清楚系ヒロインをいじめ続ける、悪逆非道な悪女だと。 「小林美咲」 浩平は薫を腕の中に抱き寄せ、守るようにした。 「お前みたいなお嬢様、俺には手に負えねえよ。 婚約なんて、なかったことにしよう」 彼のその言葉が終わると、部屋は再び水を打ったような静けさに包まれた。 薫は顔色を青ざめさせ、震えながら浩平の胸にしがみついた。 そばにいた友人たちも、警戒した目で私を見ている。 私は急に、とても滑稽に思えた。 確かに、薫の母親が愛人として私の家庭に介入し、そして薫が、私と浩平の間に入ってきてから、私は抵抗も暴れることもあった。 だって、本来は私一人だけに向けられていたはずの特別な愛情が、すべて、無条件に薫とその母親へと流れていったのだから。 私のように甘やかされて育ったお嬢様が、どうしてそれを耐えられようか。 しかし、私が騒ぎ泣いた結果として、身近な人たちを、ことごとく薫のもとへと追いやってしまったのだ。 そして今、私はとっくに疲れ果て、諦めていた。 「ああ、いいわ」 私は驚くほど平静にうなずいた。 ゆっくりと数歩、前に進む。 浩平は無意識に、薫を自分の背後に隠した。 「美咲、何をするつもりなら、俺にかかってこい」 私は傷口を押さえていた手を離し、ぱっと広げた。 雪のように白い掌には、一面に真っ赤な血痕がにじんでいた。 浩平の唇がわずかに結ばれ、もともと冷ややかだった彼の瞳の奥に、ほんのりと揺らめくものが見えた。 第3話 しかしその時、薫が突然、浩平の腕の中からもがき離れた。 「小林様、どうか先輩を責めないでください」 「全部私が悪いんです。私が現れるべきじゃなかった、二人の邪魔をするべきじゃなかった……」 そう言いながら、彼女は時宜を得たように涙をぽろぽろとこぼした。「今、行きますから」 「薫、言っただろ、何があっても俺がいるって」 浩平は一瞬で胸を痛めた様子だった。 薫の涙を拭いながら、彼は再び私を見た。 先ほどのわずかな動揺はすっかり消え失せ、そこには嫌悪だけが残っている。 「美咲、頼むからしつこく絡むのはやめてくれないか……」 私は彼の言葉を遮った。「婚約破棄は構わない。でも、私のものを返して」 浩平は一瞬、きょとんとした。「何を？」 私は首にかけた赤い紐を解いた。紐の先には一枚の玉のペンダントが下がっている。 二人の婚約が決まった時、浩平の母親がくれた家宝だ。 母が彼に渡したものの方が、ずっと貴重だった。 宮廷ゆかりの品で、古代の高僧が開眼供養したものと言われている。 「ペンダントは返す。だから、あのブレスレットを返して」 浩平の顔色が次第に冷たく引き締まっていく。 彼の視線は、私の手に握られた玉のペンダントに注がれた。 十五歳からずっと、肌身離さず持っていたもの。 私がどれほど大事にしていたか、この世界の者なら誰もが知っている。 「お前みたいに、そこまで媚びへつらってると思う？」 浩平は乱暴に玉のペンダントをひったくるように奪い取った。「ガラクタ同然のものを、いつまでも離さずに持ち歩いてやがって」 最後に私を冷たい目で一瞥し、言い放った。「家で見つけたら渡すよ。それでお前とは、無関係の他人だ」 家に帰ると、兄の小林悠斗（こばやし ゆうと）がリビングで待っていた。 「美咲、話がある」 彼は分厚い書類の束を何冊か私に差し出した。 「このオフィスビル、薫の名義に移して、家賃収入を彼女にあげようと思って。 彼女はさんざん苦労してきた。今、うちに来たんだから、報われる時が来たんだ」 私はその書類を一瞥した。 そのビルは、母の遺産だ。母が実家から持ってきた資産である。 私は無表情のまま書類を受け取り、そしてずたずたに破った。 「美咲！ どういうつもりだ？」 悠斗はメガネを押し上げ、明らかに不賛成の目で私を見た。 「この前、薫を階段から突き落とした件、俺が丸く収めてやったんだぞ？ 薫があんなに大きな辛い思いをしたんだ。ビル一棟くれたって、大したことじゃないだろう」 「母さんの遺言を忘れたのか？」 悠斗は瞬間、沈黙した。 母は今わの際に悠斗の手を離さず、一生私を守り、世話をし、愛し、決して誰にも私を悲しませず、決して誰にも私のものを奪わせないと、誓いを立てさせたのだ。 「忘れてなんかいない。 でも美咲、薫も今は俺の妹だ。 だから、お前への愛情を半分だけ彼女に分けてやるのは、悪くないだろう？ 美咲、お前はわがまますぎる。図に乗りすぎだ」 悠斗は軽くため息をついた。「どうして薫のように、素直にできないんだ」 第4話 私は笑いたかった。けれど、涙の方が先にあふれ出した。 「悠斗。 母さんのものは、誰にも渡さない。 入江薫に何かあげたいなら、どうぞ。小林家のものなら、いくらでも好きにすればいい」 「小林家に、ろくなものなんてあるか……」 悠斗は突然、口を噤んだ。 そうだ、小林家にろくなものなんてあるだろうか？ 人も物も、ろくなものなんて一つもなかった。 私は引き裂いた書類をゴミ箱に捨て、背を向けて階段を上がろうとした。 「明後日は母さんの命日よ。忘れないで」 「忘れるわけがないだろう」悠斗は気まずそうに笑った。 「早く休めよ。兄さんは書斎で少し仕事をするから」 私は返事もせず、振り返りもしなかった。 その夜、私は一睡もせず、この家にある、私たち三人に関わるものを、すべてかき集めた。 写真は焼いた。 壊せるもの、分解できるものは、すべて壊し、引き裂いた。 人にあげられるものは、まとめて福祉施設に送った。 残ったのは、思い出が染みついたこの小さな家だけだった。 これは、母が小林家に嫁いだ時、小林家が持っていた唯一の小さな別荘だ。 その後、母が亡くなり、兄と私はここを離れられなかった。 そして、父は薫の母親と一緒に暮らすため、ここを出ていった。 悠斗も、次第にめったに戻らなくなった。 浩平は、かつては毎日のように遊びに来ていた。 けれど今では、ずいぶん長い間、来ていない。 私はバルコニーで、母の遺影を抱きしめ、まるで守られているかのように泣き続け、やがて泣き疲れて眠りに落ちた。 私の誕生日のその翌日が、母の命日だった。 あの時、母は無理にでも私の誕生日を終えるまで、息を引き取らなかった。 私はすごく泣いた。 浩平は二十四時間、瞬きも惜しんで私のそばにいて、それから八年間、八回の誕生日を共に過ごしてくれた。 今日は彼の初めての欠席だった。だが、もうどうでもよかった。 しかし、浩平は来なかったのに、薫の影は執拗にまとわりついてきた。 彼女のSNSは一晩中、投稿で埋め尽くされていた。 物好きな連中が、一晩中その様子を私に実況してくれたのだ。 【わざわざお祝いする理由なんてないのにね。先輩が「今日は特別な日じゃないけど、ケーキを買ってあげたいよ」って】 【ただケーキを食べたいだけなんだけどね、言い訳が欲しくて】 美しく高価な二段ケーキ、シャンパンタワー、バッグや美しい服に囲まれた、ティアラを戴く小さなお姫様のように、彼女は目尻を下げて笑い、その視線は優しく、そばにいる人に向けられていた。 浩平もまた、優しい笑みを浮かべて彼女を見つめている。二人はとても似つかわしかった。 私はSNSを閉じ、スマホをテーブルの上に伏せた。 目を閉じ、ろうそくの火に向かって願いを込めた。 「お母さん、どうか、私が無事に進めますように。 お母さん、どうか、私が、この腐りきった人たちから、永遠に遠くへ行けますように」 第5話 母の命日、その日。 私はずっと待っていた。 父は代理人を介して供物を届けてくれた。 しかし、悠斗は一向に現れない。 電話をかけた。三度続けて呼び出しても、誰も出なかった。 四度目にしてようやく繋がった。 だが、受話器から聞こえたのは入江薫の母親の声だった。 「美咲さん？悠斗にご用かしら？」 「今日は、私の母の命日です」 「あらまあ、お姉様の命日？本当に申し訳ないことをしたわね。 今日、うちの子犬がちょうど出産したの。悠斗も薫も可愛がって可愛がって、大事なことをすっかり忘れちゃって…… 今から行ったとしても、もう間に合わないでしょうね？どうしたらいいかしら」 「お母さん、誰からの電話？」 「美咲さんよ。怒っているみたいだけど、どうしよう、悠斗？」 「おい、美咲か？」 悠斗の声が聞こえた。 私は電話を切り、彼の番号をブロックした。 墓石の上で、母は白黒の写真の中で私を見つめ、慈愛に満ちた優しい笑みを浮かべていた。 時は暖かい四月。 私は地面にひざまずいていたが、まるで氷のように冷たい深淵の底に落ちていくようだった。 母の墓石を抱きしめ、そっと口づけた。 大丈夫、少なくとも私だけは、絶対に母のことを忘れたりしない。 法律事務所からあの小さな家に戻ると、思いがけなく、浩平たち三人の姿があった。 薫が二人に囲まれ、真ん中に立っている。 彼女は大きな花束を抱え、とても嬉しそうだった。 私を見て、悠斗が真っ先に口を開いた。 「美咲、見てくれよ。薫は本当にすごいんだ。彼女のデザイン画が国際的な大賞を取ったんだ」 「私なんて……ただ美咲お姉さんに追いつきたいだけなんです」 薫は、特別に控えめで謙虚な様子を装っていた。 浩平はデザイン画を手に、鼻で笑った。「あいつに追いつく？ 一流の師匠に弟子入りしたくせに、ろくな賞も取れなかったじゃねえか。 才能ってのはこういうもんだよ、薫。お前は卑下するな」 私の視線が突然、デザイン画のラインに釘付けになった。思わず二歩前に踏み出し、浩平の手からそれを奪い取った。 一枚一枚、私の原画とそっくりそのままだった。 薫は私の原稿を盗んで、賞を取ったのだ！ 「私のデザイン画を盗んだのね！入江薫、よくもまあそんな厚かましい真似を……！」 怒りで全身が震え上がり、思わず手をあげて彼女を殴ろうとした。 しかし、その手が上がった途端、浩平が私の手首をぐいと掴んだ。 そして、その次の瞬間、激しい力が襲ってきた。 私は突き飛ばされ、地面に無残に叩きつけられた。 第6話 「美咲、お前は小さい頃からわがままで図々しい。もうずっと我慢してきたんだ・ 薫が賞を取ったのは彼女自身の実力だ。お前の原稿を盗んだだなんて、証拠があるのか？出せなければ、それは誹謗中傷だ」 「美咲お姉さん、本当に私、あなたのデザイン画なんて盗んでいません。 あなたは昔から私のことがお嫌いでしょう？どうやってあなたのパソコンに近づけますか」 薫は浩平の胸に泣き崩れた。 私は鋭い視線を悠斗に向けた。 私のパソコンはいつも書斎に置いてあった。 よく書斎に行くのは、彼だけだ。 しかし悠斗は、気まずそうに目をそらした。 もはや、私に分からないことなど何もなかった。 「美咲、お前、今の自分がどんな様子か分かっているのか？」 浩平は見下すように私を見た。 あの真っ赤なブレスレットが、彼の手から放り投げられ、私の足元の地面に落ちた。 「昔、なんでお前のことが好きだったのか、本当に理解できない」 私は嘲笑の目を向けて顔を上げ、何か言おうとしたその時、薫の首にかかったネックレスが目に留まった。 それが何かはっきりと見た瞬間、全身が震え上がった。 それはチューリップ型のダイヤモンドネックレス。母が私に遺したものだった。 「悠斗！どうして母さんの遺したネックレスを彼女に渡したの！」 私は薫を指さし、目が充血して真っ赤になっていた。 悠斗は唇をぎゅっと結び、少し不安そうだった。「美咲……」 薫はうつむいて涙を流し、ネックレスを外そうと手を伸ばしていた。 「美咲お姉さん、ごめんなさい。これがおばさまの遺品だなんて知らなかったんです。今すぐお返しします」 そう言いながら、ぽろぽろと涙をこぼした。 悠斗は一瞬で胸を痛めた様子で言った。「薫、外さなくていい。これは俺がお前にくれたものだ」 そう言うと、再び私を見た。「美咲、形あるものはいつか消える。薫が気に入ったんだから、彼女にやろう」 「兄さんが、もっといいものを買ってやるから」 私の心は千切れるように痛み、声は震えていた。「これは母さんが私に遺したものよ、悠斗。あなたに処分する権利なんてない。 それに、たとえ捨てたり、壊したりしたって、不倫相手の娘に渡すことなんて絶対にありえない！」 悠斗の顔に一瞬、恥辱と怒りの色が走った。「美咲！薫に対するお前の悪意は、度を越している」 第7話 「大人たちの因縁が、彼女と何の関係があるんだ？」 薫は顔を覆い、しくしくと泣いていた。 浩平が前に出て彼女を腕に抱き寄せた。「美咲、いい加減にしろ！ それに、ただの古ぼけたネックレスだろう。薫、こんなものやれ」 彼はネックレスを外すと、地面に叩きつけるように投げ捨てた。「行こう、今すぐもっといい、もっと高価なのを買ってやる」 悠斗は私を一瞥し、ため息をついた。「美咲、どうしていつもこうなんだ？大人げなく、事をここまで大きくして。 薫はこんなにも可哀想なのに、なぜお前は彼女を受け入れられないんだ。 女の子なんだから、どうして少しは優しさを知ろうとしないんだ？ それにデザイン画の件だけど、美咲、お前はもう十分に得てきた。大きな賞だって、これからいくらでもチャンスはある。 でも薫は違う。今の彼女には、この賞で箔をつけることが必要なんだ。そうして初めて、この業界で立場を固められる。 そうして、浅田家の人々に、ゆっくりと認められる」 彼は私を起こそうと手を差し出した。「美咲……」 「触るな」私は彼の手を払いのけ、ふっと笑った。 「兄さん」 これが私が彼をそう呼ぶ最後。そして、心から彼を見つめるのも最後だった。 「必ず報いが来るわよ」 悠斗は眉をひそめたが、私の目をまっすぐ見ることができなかった。「美咲、兄さん、後で必ず償うから」 そう言うと、彼は浩平と薫が去った方向へと慌ただしく後を追った。 私はしゃがみ込み、ネックレスを拾い上げ、それを胸に押し当てた。そのまま、長い間、微動だにしなかった。 泣きはしなかった。涙も流れなかった。 悲しみが極まると、人は一滴の涙さえ流せなくなるものなのだと、初めて知った。 夕陽が沈みきった。 万物が、その血の色に飲み込まれていった。 天気予報では、気温が連日上昇していると言っていた。 空気が乾燥しているので、火の元にはくれぐれも注意するように。 第8話 真夜中。 私は分厚い手紙の束を炎の中に投げ入れ、次に写真を手に取った。 浩平と悠斗が、私の左右に立っている。二人の笑顔は輝いていた。 けれど今見ると、ただただ皮肉で滑稽に思える。 写真に火がついた。そこに浮かんでいた笑顔も次第に消え、灰へと変わっていく。 私の瞳は、揺らめく炎の光で満たされていた。 燃えさかる最中、手紙の内容がちらりと目に入った。 悠斗は書いていた。 【俺は永遠に妹を愛し、守る。美咲を一生、お姫様にしてあげる】 浩平は書いていた。 【大人になったら絶対に美咲を嫁にもらう。俺の妻にして、二人の子供を授かりたい。男の子が兄で、女の子が妹だ】 二人はかつて、真剣に私に約束してくれた。 二人はかつて、私のことを自分の命より大切だと言ってくれた。 しかし今、手紙は古びて黄ばんでいる。 黒々とした筆跡も、いつの間にか色あせ始めていた。 まるであの滑稽な誓いのように、いつか風に散ってしまうのだろう。 手紙が燃え尽き、指先がじんと熱くなった。 私は手を離し、燃えさかる紙が、床に広げられたドレスの上にひらりと落ちるに任せた。 炎はますます勢いを増し、カーテンや木箱に燃え移り、もうもうとした黒煙が屋外へと流れ出した。 私はその場に立ち尽くし、熱気に顔を赤らめ、煙で目に涙を浮かべていた。 浩平から突然、電話がかかってきた。 私は出なかった。 間もなく、悠斗からもまた電話がかかってきた。 それも切った。 二人の番号を削除し、ブロックしようとしたその時、浩平からLINEが届いた。 【美咲、どうあれ薫はお前の妹だ】 【彼女の人生の大切な瞬間に、お前から祝福の言葉をかけてほしいと、俺は思う。彼女もお前の祝福を心から望んでいる】 【明日、お前の好きな宝石を買ってあげる。帰ったら渡すから、これからはわがままはやめような】 悠斗のLINEもすぐに続いた。 【美咲、兄さんは約束する。これから必ず倍にして償う】 【それに母さんのネックレスも、同じものを特注する。兄さんを許してくれないか？】 私は笑いたかった。そしてついに、笑いながら涙がこぼれた。 私は二つのメッセージを返信した。 浩平へは【私は彼女を祝福しない。呪うだけだ。彼女と母親が一緒に地獄に落ちるように】と。 悠斗へは【あなたこそ、地の底に行って、母さんに詫びてきたらどう？】と。 返信を送ると、私は即座に二人の全ての連絡先をブロックし、削除した。 スーツケースを引き、思い出を刻んだ別荘を最後にもう一度見つめると、振り返らずにその場を去った。 処分すべきものはすべて処分した。もう未練はなかった。 私が去って間もなく、燃えていたろうそくが夜風にあおられて倒れた。 最初は、ほんの小さな火の粉だった。 しかし乾いた空気が炎に勢いを与え、火はみるみる大きくなっていった。 ついには炎が別荘全体を飲み込んだ。 私たち三人の、無数の思い出を刻んだ家は、瓦礫の山と化した。