秋寒に海棠、空に舞う

みんな知っていた――伊藤悠翔 （いとう ゆうと）と中島陽菜（なかじま はるな）が一年間も関係を持っていたことを。 でも、私だけは知らされなかった。まるで世界から切り離された聾者のように、彼らは誰一人として私に真実を伝えようとはしなかった。 新年のパーティーで、私は終始冷たく振る舞っていた。それが気に食わなかったのか、悠翔の親友がわざとらしく声を張り上げる。 「悠翔、お嫁さんはまた何を拗ねてるんすか？ やっぱりあの若い医者の方がいいよな。気が利くし、機嫌も取れるし、怒らないしさ」 悠翔の顔がみるみる険しくなり、低く鋭い声で叱りつけた。 「余計なこと言うな。白石棠花（しらいし とうか）は俺にとって一番大事な人だ。もし彼女がいなくなったら……俺は生きていけない」 言い終えると、彼は焦った様子で私の方を向き、手話で「大丈夫？体調悪いの？」と尋ねてきた。 ――彼は知らない。私が全部聞こえていたことを。 でも、もう私たちには「これから」なんてない。 第1話 「白石さん、あなたの死亡カスタマイズが有効になりました。指定されたシナリオは交通事故です。今後、すべての身分情報は抹消され、完全にこの世から消えることになります」 冷たい機械音がスマホから流れた。白石棠花（しらいし とうか）は微笑みながら、力強く「うん」と答えた。 「スイスでの新しい身分はすでに手配済みです。プロジェクトは半月後に正式に始動します。行動にはご協力をお願いします」 通話を切った後、棠花は別のアプリを開き、数回画面をスワイプした。スマホを閉じてしばらくすると、航空券予約成功の通知が届いた。 すべてを終えた棠花は、タクシーで伊藤悠翔 （いとう ゆうと）とのデート場所である洋食レストランへ向かった。 店員に案内されて二階へ上がると、そこは悠翔が貸し切っており、一面が海棠の花で埋め尽くされていた。窓際の席だけがぽつんと空けられていた。 その席からは視界が開けていて、広がる海を一望できた。 棠花が席に着いて間もなく、砂浜の一組の男女が彼女の視線を引きつけた。 女性は男性の下に顔を埋め、日差しが彼女の裸の背中に差し込んでいた。男性は上着のジャケットを脱いで彼女の背にかけ、もう片方の手で女性の細いうなじを押さえていた。顔はよく見えなかったが、その中指に光る太陽のように赤い宝石――鳩血色のルビーの指輪がやけに目立っていた。 それは、棠花の指にある指輪と同じ原石から切り出されたものだった。 棠花はスマホを取り出し、ピン留めしてある連絡先を開いた。震える指で四、五分かけて文章を打ち、何度も消しては書き直し、最後に送ったのはたった一言。 【今どこ？】 返信はすぐに来た。 【今会社で会議中だよ。どうしたの？】 棠花は窓の外を見た。男は片手でスマホを操作し、もう片方の手で女性をしっかりと押さえつけていた。 彼女はスマホを強く握りしめ、胸に鋭い痛みが走る。目頭が熱くなりながらも、返信を打った。 【あとどれくらいかかる？】 【あと一時間くらい】 少し経ってから、またメッセージが届いた。まるで宥めるように。 【待たせちゃってごめんね。全部俺が悪いよ。君を悲しませちゃって本当にごめん。誕生日のサプライズ、ちゃんと用意してるから。許してくれる？】 棠花はもう画面を見なかった。ただ窓の外の浜辺に視線を固定した。 やがて男はスマホを横に放り投げ、女の顔を両手で包み、深く激しく口づけた。動きはさらに激しさを増していった。 涙で視界が滲む。棠花は深く息を吸い込み、胸の痛みを押し殺した。もう見たくなかった。これが、悠翔の言っていた「誕生日のサプライズ」なのだろうか。 一時間半後、階段から急ぎ足の音が響いた。 悠翔は大きな百合の花束を抱え、片手には大小さまざまなギフトバッグを提げて現れた。 棠花の目元に残っていた涙の跡はすでに乾いていた。彼女はいつものように笑顔を見せず、顔を背けて、遠くの潮の満ち引きを見つめていた。 悠翔の目に浮かぶのは罪悪感だらけだった。彼は棠花を抱きしめ、焦ったように手話で訴えた。 「棠花、ごめん、会社の人がしつこすぎて、ちょっと遅れちゃったんだ。怒らないで。罰なら何でも受けるから」 彼女はその腕を振りほどいた。鼻先に漂う甘い女性用香水の香りが胸を悪くさせる。棠花の瞳は沈みきっていて、低く問いかけた。 「悠翔、まだ私のこと、愛してる？」 彼は香水の残り香などとうに慣れていた。棠花の泣き腫らしたような目元を見て焦りながら、必死に手話を繰り出した。 「棠花、何言ってるんだよ。愛してるよ。もちろん愛してる。君がいなきゃ、生きていけないって、みんな知ってるだろ」 その熱烈な愛の告白を前にしても、棠花の心はどこまでも冷め切っていた。口元に浮かんだのは、自嘲の笑みだった。 ――そうだ。誰もが知っている。悠翔は彼女を骨の髄まで愛していて、彼女のためなら何もかも捨てられる男だと。 悠翔に出会う前、棠花は「愛」というものを知らなかった。 彼女の家庭は最悪だった。両親は弟ばかり可愛がり、棠花はいつも弟の食べ残しを食べ、服は何度も繕ったもの、生理用品は期限切れのまとめ買い品、下着に至ってはゴミ箱から拾ったものだった。 両親は弟にタブレットを買うために、彼女の奨学金をすべて奪い取った。大学進学のため、彼女は家の前で丸一日ひざまずいて頼み込んだ。 寒い冬に高熱を出し、命の危機に陥っても、両親は「さっさと死ね」と罵った。 隣のおばさんが「奨学金ローンがあるよ」と教えてくれなければ、彼女は大学にも行けなかった。 やがて、彼女は業界で名を馳せるデザイナーとなった。すると両親は弟を連れて押しかけ、「育ててやった恩」で彼女の家に居座った。火事が起きたとき、両親は弟を助けさせるために彼女を火の中に突き飛ばした。その結果、彼女は聴覚を失った。 周囲は彼女を厄介者扱いし、苦労して立ち上げた事務所からも追い出された。両親は彼女の貯金をすべて持ち去り、「これからはもうお前なんか娘じゃない」と言い放った。 地獄のような人生だった。だからこそ、愛なんて信じていなかった。 そんな彼女に、大学時代、悠翔が一目惚れした。しかし棠花の心はすでに閉ざされていて、彼の想いにはまったく応えなかった。 でも、彼女が聴覚を失っても、悠翔は変わらず彼女を支え続け、世界中を連れて回って治療法を探し、手話も覚えてくれた。 日々の積み重ねが、彼女の硬い心を少しずつ溶かしていった。四年の追いかけの末、全世界が彼女を見捨てた中で、悠翔だけはずっと隣にいた。 付き合い始めた頃、悠翔の家族――大財閥の伊藤家は棠花を認めなかった。彼女が身分不相応だと。 だが、悠翔は継承権を捨て、独立して会社を立ち上げた。過労で倒れかけ、胃に穴が空くほどの接待と徹夜の末、ついに伊藤家に並ぶ企業を築き上げ、彼女を連れて堂々と実家に戻った。 ふたりの結婚式は世界的な話題となり、悠翔は街中の大型モニターを貸し切り、手話で彼女に愛を告白した。 結婚後、棠花は敵の策略で交通事故に遭い、命を落としかけた。彼は彼女をかばい、片足を失い、三日三晩昏睡状態に陥った。 目覚めた彼が最初に言ったのは―― 「もし彼女に何かあったら、俺も生きてる意味がない」 その姿はメディアに撮られ、数日間トレンドを独占した。 【深すぎる愛、悠翔】 【恋人のために命を捧げた男】 【純愛の神、悠翔】 だが、そんな彼が、結婚三年目で、棠花の主治医と密かに関係を持っていた。 昼は棠花のそばに寄り添い、夜は「会議」と偽って、主治医の家に泊まり、朝まで愛し合っていた。 今日――彼女の誕生日に、わざわざレストランの隣で、あの女と堂々と抱き合うほどに。 彼女が聴力を取り戻し、嬉々としてそのことを伝えに行ったとき、耳に飛び込んできたのは彼と主治医の会話だった。 「悠翔、私と結婚して。堂々と一緒にいたいの。棠花のことは養ってあげていいよ。あなたがあれだけ愛してた人なんだから」 「俺、もう十分甘やかしてるだろ？小悪魔め。棠花とは違うんだよ、君は比べる必要ない」 真実を知ったあの日から三ヶ月、眠れぬ夜が続いた。それでも彼を責める勇気はなかった。ただ、痛みと絶望と虚しさに心が蝕まれていった。 「悠翔、あなた……結婚式の日に何て言ったか、覚えてる？」 棠花は悠翔を見つめ、微笑みながら、はっきりとした口調で言った。 「あなたが間違いを犯したら、私は黙って去る。謝るチャンスも与えない。なぜなら、あなたには許される資格がないって……そう、あなたが言ったのよ」 今こそ、その誓いを果たす時だった。 半月後――ふたりの結婚四周年記念パーティーの日、彼女は完全に姿を消す。 もう、誰にも見つけられない場所へ。 第2話 彼女の真剣な眼差しを見た瞬間、悠翔の心はざわついた。 「棠花、どうして急にそんなことを思い出したんだ？」 彼には棠花の言葉の意図が分からなかった。数分間眉をひそめて考え込んだあと、まるで何かを思い出したかのように顔を上げた。 「棠花……まさか、誰かが君の前で余計なことを言ったのか？」 彼女が答える前に、悠翔の表情は一気に険しくなり、スマホを取り出して通話を始めた。 「すぐにレストランに来い」 通話が切れてから十五分後、彼の専属秘書が息を切らしながら駆けつけてきた。秘書が悠翔の前に立つと、彼は不機嫌そうに低い声で命じた。 「最近の俺の出張と会社での行動、全部手話で棠花に説明しろ」 秘書は一瞬だけ眉をひそめて考え込むと、すぐに棠花の前に進み出て、両手を使って丁寧に手話を始めた。 「伊藤社長と最後に海外出張に行ったのは二ヶ月前です。奥様が風邪を引いたと聞いて、社長は数億円の取引を蹴って、すぐにチケットを取って夜通しで帰国し、生姜湯を作って看病していました。 これまで伊藤社長に近づこうとした女性は数え切れません。どんなタイプでもいましたが、社長は一切相手にせず、奥様の誤解を恐れて、いつも私に命じて彼女たちを追い払わせていました。 先週の接待でも、社長は酔っ払った状態でずっと奥様の名前を呼びながら、ふらふらと『家に帰って一緒に寝たい』と繰り返していました。会社の会議でも、奥様から電話があればすぐに伝えるようにと、何度も何度も私に念を押していました……」 秘書の手はすでに疲れ切っていたが、そのすべての手話が伝えていたのは、悠翔がどれほど棠花を大切に思い、どれほど深く愛しているかということだった。 それでも棠花が何も言わないまま沈黙を貫いていると、悠翔は眉間に深いしわを寄せ、額には怒りの筋が浮かび上がった。 「会社で俺に近づこうとしてる女どもに伝えておけ。俺の下で働きたいなら、やっていいこととダメなことの区別くらいわきまえろ。次にまた俺の妻の前でくだらない噂を流したら、その時は容赦しない」 秘書は深くうなずき、一礼してその場を後にした。 その直後、階段の方から、ヒールの規則正しい音が響いてきた。悠翔がその音の方を向くと、タイトな赤いワンピースを着た主治医の中島陽菜（なかじま はるな）が現れた。彼の顔から緊張が少しだけ解けた。 「お邪魔だったかしら？」 先ほどの会話を偶然聞いてしまったのか、二人の間に流れる空気を察して、陽菜は微笑みながら棠花の隣に歩み寄り、手話で話しかけた。 「奥様、ご安心ください。伊藤社長が私を訪ねてくるのは、いつも病状の確認のためだけです。奥様が社長の最愛の人だって知らない人はいません。社長は病状以外の話を私にすることはありません」 棠花は何も言わずに、じっと彼女を見つめていた。 陽菜は微笑を浮かべたまま、堂々とした態度を崩さない。 もし、さっきの会話を自分の耳で聞いていなければ――まさかこの女と悠翔が、そんな気持ち悪い関係にあるとは想像もできなかっただろう。 そして、彼女の視線がやたらと悠翔の方に向けられていたこと、媚びるような目つき、そして棠花を振り返るときに見せる、あの見下すような嘲笑も――気づくはずがなかった。 棠花がじっと陽菜を見つめ続ける中、悠翔がついに我慢できなくなったのか、立ち上がって二人の間に割って入った。 「何しに来た？」 陽菜はにっこりと笑った。 「今日は奥様のお誕生日でしょう？お祝いを伝えに来たのよ」そう言って、棠花に向かって手話を続けた。 「海外で新しい技術が開発されて、人工内耳の移植が可能になりました。これで、奥様も音を聞けるようになります」 その言葉を聞いた瞬間、悠翔は棠花を力強く抱きしめた。彼の瞳には興奮のあまり涙が浮かんでいた。 「棠花、聞こえるようになるんだ……やっと、君の耳が治るんだよ！」 それが幻ではないかと思うほど、彼の全身が震えていた。 「治ったら一緒に旅行に行こう。君の夢を叶えよう。ずっと一緒に生きていこう。だから棠花、もう二度と、いなくなるなんて言わないでくれ。本当に……怖かったんだ」 第3話 棠花は悠翔に返事をしなかった。心臓からじわじわと広がっていく悪寒に包まれ、彼の腕の中にいながら、もう一切の温もりを感じられなかった。全身が凍りつくような冷たさに襲われていた。 ――演技がうまいにもほどがある。 もし彼が他の女といちゃついているところを目撃していなければ、今日ここで必死に言い訳する彼の言葉を信じたかもしれない。けれど、現実は非情だ。彼の目に浮かぶ涙を見て、棠花が感じたのは、嫌悪と皮肉だけだった。 彼女は悠翔を押しのけ、陽菜に微笑みかけた。 「ありがとう、いつも気を遣ってくれて。せっかく来てくれたんだから、一緒に食事でもしよう？」 悠翔は棠花の様子がおかしいことに気づき、慎重に身振り手振りで伝えた。 「棠花……まだ怒ってるのか？」 棠花は首を横に振り、再び視線を砂浜に向けた。 悠翔が手を叩くと、一面の花畑がぱっと明るくなった。執事がワゴンを押して現れ、蓋を開けると、そこに並んでいたのは料理ではなく、翡翠で作られた宝石のセットだった。 それは彼が先月パリのオークションで、彼女のたった一言「好き」に応えるため、何億円もかけて手に入れた翡翠だった。 彼女が顔を上げると、悠翔の瞳には燃え上がるような愛情が宿っていた。 かつてなら、こうした贈り物に驚き、涙を流して喜んだものだった。だが今の彼女は、ただ静かに彼を見つめるだけだった。 「棠花、俺が君に最初に贈ったプレゼント、覚えてる？あのときもここで告白して、翡翠を渡したんだ。君の好みを知るために半月もかけて調べた。みんなにバカにされたけど、君のためなら全部やる価値があった。 この翡翠も、君が好きって言ったから競り落としたんだ。それから特注でジュエリーに仕立ててもらって、一つ一つに俺たちの名前を彫った。俺の愛は盤石のように絶対に揺るがないって意味だよ」 陽菜は羨ましそうに棠花を見つめた。 「奥様、何年経っても伊藤社長との関係が変わらないなんて、素敵です」 棠花の目に一瞬、皮肉な光がよぎった。かつての愛の誓いも、今の「永遠に変わらない愛」も、すべてが美しく見えるかもしれない。でも、実際にはもうとっくに腐り落ちていた。 悠翔が翡翠のアクセサリーを彼女の手に着けていく。碧の輝きは彼女の肌をより透き通るように見せた。確かに、彼女は翡翠が好きだった。 だが、翡翠は壊れやすい。愛もまた、同じだ。 食事の最中、悠翔は彼女のためにステーキを切ることに忙しそうだったが、棠花の目は彼の手元に向けられていた。彼の手はときおり、隣に置かれた車のキーへと伸びていた。 そのキーは、彼女が見たことのないものだった。彼がボタンを押すたびに、微かに響く低い振動音と、微弱な吐息のような音が聞こえてくる。 陽菜の顔が徐々に赤くなり、歯を食いしばるようにして我慢しているのがわかった。次第にその表情は限界に近づき、ついに陽菜の手が震えて、ワイングラスを倒してしまった。ちょうど悠翔のシャツに赤ワインがこぼれる。 悠翔は困ったように眉をひそめ、手話で伝えた。 「棠花、ちょっと着替えてくる。ステーキはもう切ってあるから、先に食べてて」 そう言って、そのまま席を立ち去った。 しばらくして、陽菜も電話を取ると「病院で手術が入った」と言い訳してレストランを出ていった。 棠花は悠翔の言葉に従って席に残ることはなかった。立ち上がり、別の場所へと歩いて行く。大きなガラス窓越しに、陽菜が不自然な足取りで路肩に停められた車へと向かっていくのが見えた。 彼女は静かに階段を下りていく。半分開いた窓ガラスがぼんやりと人影を映し出していた。悠翔と陽菜が身体を密着させ、激しくキスを交わしている。 やがて、車が小刻みに揺れ始めた。 第4話 悠翔は陽菜を座席の下に押し倒し、声に色気を滲ませた。 「さっきのじゃ足りなかった？棠花の前でうろちょろするなって言っただろ」 陽菜は遠慮のない笑い声をあげながら、息を荒くしつつ甘えた声で言った。 「だって、あなたが出し惜しみするから……我慢できなくなっちゃったのよ」 「欲張りすぎなのはお前だろ。今回はちゃんと満足させてやる。でもな、次からは俺のルール、忘れるなよ。棠花の前では絶対に騒ぐな」 棠花は車のそばの大木の陰に身を潜めていた。悠翔と陽菜の関係はとうに知っていたはずなのに、心が張り裂けそうに痛んで、涙が知らずに溢れていた。 耳に響く男女の交わる声は、時に水音のように柔らかく、時に嵐のように激しかった。棠花は唇を噛みしめ、何度もその場を離れようとしたが、なぜか足が動かなかった。 息もできないほどの苦しさの中、震える手でスマホを取り出し、車の窓に向けて録画を始めた。 こんなに時間が過ぎるのが遅いと感じたことはなかった。 やがて車内の喘ぎ声が静まってきた。棠花が録画時間を確認すると、すでに一時間四十分も経っていた。 だが、それはまだ始まりに過ぎなかった。十分も経たないうちに、あの限定モデルのロールスロイスが再び規則的に揺れ始めた。 陽菜の声はすっかり力を失っていた。 「伊藤社長……もう無理。でも、もしどうしてもって言うなら、場所を変えない？上の花畑、すっごく綺麗なの。知ってるでしょ？私、バラが一番好きなんだから」 その声は甘く艶っぽく、悠翔の目に欲望の色がさらに濃くなった。彼は彼女の顎を指で持ち上げ、微笑みながら言った。 「いい子だ。今日は車の中でな、明日は花畑で遊ぼう」 車体はまた激しく揺れ出した。 もう聞いていられなかった棠花は耳を塞ぎ、顔面蒼白のまま背を向けてその場を去った。 家に戻る頃には、涙は乾いていたが、胸の痛みは消えなかった。 棠花は部屋を見渡した。そこには悠翔との思い出ばかりがあった。 本棚には初デートの写真、棚には一緒に作った陶器のカップ、夜市でペイントした石膏人形――どれも二人の記憶を刻んだ品々だった。 そしてベッドサイドにはウェディングドレス姿の写真。彼のまなざしには、ひたむきな愛情があふれていた。 クローゼットの中には、彼が彼女のためだけにデザインしたウェディングドレスが今も大切にしまわれている…… 棠花は指輪を外し、それらの思い出の品々と一緒に置いた。 使用人を呼び、全てを裏庭に運ばせた。最後に彼女はドレスを抱えて庭へ向かった。 静かにハサミを取り、ウェディングドレスを少しずつ切り裂いていく。 白い布が芝生に広がり、彼女の記憶の中にあるプロポーズの情景がよみがえった。 芝生の上には百合の花が敷き詰められ、悠翔は笑いながら彼女を抱き上げて回った。 「棠花、俺たちの愛が百合のように純粋でありますように。世界に一つだけのドレスは、特別な君のために。君は俺の唯一の愛。この世で一番美しいものを全部、君に捧げたい」 「唯一の愛……？」 棠花は口元に冷たい笑みを浮かべ、ドレスの切れ端と箱の中の品々をまとめて積み上げ、迷いなくライターで火をつけた。 瞬く間に炎が立ち上がり、空を赤く染めた。 使用人たちは慌てふためいたが、棠花は一歩も動かず、冷たい目で二人の思い出が灰になるのを見届けた。 悠翔、もう私たちの間には、何も残っていない―― そう思いながら部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。 だが途中で、外から自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。 「棠花……！」 その声とともに、悠翔が部屋に駆け込んできた。 棠花を見るなり、彼は彼女を強く抱きしめ、しばらくしてからようやく手を離した。 「棠花、一人でいなくなって……どれだけ心配したと思ってるんだ？探しまわって、気が狂いそうだったんだぞ」 その声は本当に焦っているようだった。 だが棠花は静かに悠翔を見つめ、無表情のまま沈黙を貫いた。 悠翔はようやく気づいたように、手話で再び話しかけた。 そのとき彼は、彼女の背後にあるスーツケースを見つけた。 表情が一瞬で凍りつき、手話の動きも乱れ始めた。 ようやく棠花は、彼の言葉をなんとか読み取った。 「どうして荷物をまとめてるの？俺から離れるつもりか？」 第5話 悠翔の慌てふためく姿を見て、棠花はただただ可笑しくて仕方がなかった。 彼女がいなくなれば、悠翔は陽菜と堂々と一緒にいられるじゃない？ それこそが彼の望みだったはずなのに、今さらこんな芝居を誰にみせるの？ 棠花の声はあくまで淡々としていた。 「ご飯食べたら帰るよ。一人であそこにいるの、つまらなかったし、服も見飽きたのが多くて、どうせ着ないから、寄付しようかと思って」 悠翔は深く息を吐き、胸のつかえがようやく下りたようだった。 ほっとしたように笑って見せたが、棠花の無表情な顔を見て、急に不安に駆られ、彼女の前にひざまずいて謝罪した。 「棠花、ごめん、全部俺が悪いんだ。会社の契約で急にトラブルがあって、焦って連絡するのを忘れてしまった。一人で待たせたのは本当に悪かった。怒って当然だし、殴られても文句ないけど……でも、そんなふうに俺を怖がらせないでくれ。君を失うのが本当に怖いんだ……」 話すうちに、悠翔の頬を涙が伝い、目には深い恐怖の色が浮かんでいた。 棠花は目を伏せ、目の前の光景を静かに見つめた。 きっと誰も、ビジネス界で名を馳せるこの男が、女の前でひざまずき、泣きながら「行かないでくれ」と懇願する姿を想像できないだろう。 だが、彼女が消えていたのは、わずか一時間にすぎない。 もし半月後になっても棠花が戻らなかったら、悠翔はどうするつもりなのか。 棠花には理解できなかった。まだ愛していると言いながら、なぜ陽菜と関係を持つのか。 「私は大丈夫よ。仕事を優先して」 彼女が寛大に振る舞えば振る舞うほど、悠翔の不安は募っていく。その場で彼は誓った。 「棠花、俺にとって君は何よりも大事なんだ」 彼は棠花の脚にすがりつき、顔を押し当てながら言った。 「まだ誕生日ケーキ食べてないだろ？君の大好きなケーキを注文してあるんだ。一緒に願い事して、ロウソク吹き消そう？」 まるで人間離れした美しい顔に、哀れな表情を浮かべて棠花を見つめる悠翔。 かつての棠花なら、その顔を見るたびに心が緩んでいた。 だが今の彼女は、もう演じる気はなかった。 彼女は首を横に振った。 「毎年同じことの繰り返し、もう疲れた。今日は眠りたいの」 慌てふためいた悠翔は、すぐに了承し、一人でバスルームへ向かった。 その後の三日間、悠翔は棠花のそばに付き添っていた。 だが、四日目の明け方、棠花がふと目を覚ますと、悠翔がベランダで電話をしていた。 その声には甘さがあり、表情も優しく、その相手が大切な人であることは明白だった。 さらに数日が経つと、悠翔は堂々と棠花の目の前で陽菜に電話をかけるようになり、夜中にこっそり出ていくのも日常茶飯事となった。 そんなある日、悠翔の親友が結婚を控え、前祝いとして彼を誘って集まりが開かれた。 トイレから戻ってきた棠花が個室のドアを開けた瞬間、中から「七年目の倦怠期」について話す声が聞こえてきた。 悠翔の親友、渡辺大智（わたなべ だいち）が茶化すように言った。 「悠翔、お前と奥さん、もう付き合って八年近いだろ？俺もそろそろ結婚って墓場に足突っ込むんだけどさ、実際七年目の倦怠期ってあるのか？」 その言葉に、棠花の手が一瞬止まった。だが、何もなかったかのようにドアを開けて中に入った。 先ほどまで騒がしかった室内が一瞬で静まり、悠翔がすぐに立ち上がって棠花の手を取ってソファに座らせた。 お茶を淹れ、果物を差し出す。まるで完璧な恋人のように振る舞う。 微妙な空気に、大智が咳払いしながら言った。 「悠翔、言っちゃえよ。どうせ奥さんには聞こえてないんだし」 悠翔は棠花を抱き寄せながら、にこやかに笑った。 「七年目の倦怠期？そんなの俺たちには関係ないよ、棠花となら」 その言葉に、周囲は一斉に笑い出した。 「さすが悠翔、理想の旦那だな。七年どころか、七十年一緒にいても飽きないってね」 悠翔は周囲の笑い声の中、酒を一口飲み、低い声で呟いた。 「……でも、一生同じ相手と寝るって、どうしても飽きるもんだよな」 「寝る」という言葉をわざと強調して言うと、場が一気に盛り上がった。 「おーい、悠翔、けっこう遊んでるんじゃないの～？」 その一言一言が、棠花の耳に雷鳴のように響いた。 さっき口にしたブドウが毒のように感じられ、喉から胃までが焼けるように痛んだ。 彼女が悠翔を見上げると、彼の目には相変わらず愛情が浮かんでいた。 その瞬間、棠花の血は凍りつき、まるで氷の中に閉じ込められたようだった。 「もういい、声小さくしろよ。棠花にバレたらまずいだろ」 悠翔は、棠花がただ雑談に興味を持っているだけだと思い込み、仲間たちを叱った。 「なーにビビってんの、どうせ奥さんには聞こえてないって。あとで明日の結婚式の話してたって言えば済むからさ」 「ところでさ、悠翔、奥さんと中島先生、どっちがいい女？」 悠翔はソファに深く腰を沈め、表情は変えず、だが含みのある口調で答えた。 「棠花は特別だよ……でも、やっぱり人間って新鮮味が欲しくなるもんだろ」 個室の中はますます盛り上がり、棠花の頭の中は割れそうだった。 悠翔はブドウを手に取り、しばらく揉んだ後、また言葉を足した。 「中島先生は若くて綺麗だし、ノリもいいし、いろいろ楽しませてくれるからな」 その言葉は途中で切られたが、場の空気はさらに熱を帯びた。 悠翔が棠花を指差し、目で皆に静かにするよう合図し、皮を剥いたブドウを棠花の口元に差し出した。 だが棠花は、さっき彼がそのブドウを揉んでいたことを思い出しただけで、吐き気がこみ上げてきた。 彼女の異変に気づいたのか、悠翔は優しく手話で尋ねた。 「どうした？飽きちゃったの？他のにしようか？」 今の棠花にとって、「飽きた」という言葉は、全身を震わせる呪いのようなものだった。 「いいえ。私は好きなものはずっと好きで、変わらない人間なの」 悠翔は彼女の手を優しく握り、微笑みながら目を見つめた。 「棠花、俺も同じだよ」 棠花は悠翔を見上げた。彼の目は相変わらず優しく、愛を語る手話も完璧だった。 もし、さっきの会話を聞いていなければ、棠花は今も信じていたかもしれない。 だが、すべて聞いてしまった今、彼女はようやく理解した。 最初から最後まで、みんな陽菜との関係を知っていた。 知らずに騙されていたのは、棠花だけだった。 第6話 もしかしたら、神様が哀れんでくれたのかもしれない――棠花の聴力は、奇跡のように戻っていた。 悠翔はまだ、愛情深い男を演じていた。 彼は知らない。棠花がすべてを知ってしまったことを。 彼がこの数日、夜になるとどこへ行っていたのか。彼の「愛」が、結局は肉体の誘惑に勝てなかったことも。 棠花の様子に異変を感じたのか、悠翔は予定より早く彼女を個室から連れ出した。 車に乗るとすぐ、彼のスマホが鳴った。画面を一瞥した彼は、「会社からだよ」と言って、棠花の目の前で電話を取った。 電話越しの女の声は甘ったるく、「悠翔」と呼んでいた。悠翔は2〜3分ほど会話を続けた後、通話を切り、申し訳なさそうに棠花を見つめた。 「ごめん、棠花。会社でどうしても俺が出なきゃいけない会議があって」 棠花はその嘘を暴くことなく、にこやかに頷いた。 「お仕事大事だもの。先に行って」 悠翔は手を伸ばし、彼女の頭を撫でようとしたが、棠花は体をひねって避けた。彼はそれを、彼女がまだ怒っているせいだと思った。以前、彼女を置いて会社に向かった時と同じように。 だが、電話の向こうで陽菜が言っていたことを思い出し、彼は一瞬だけ逡巡しながらも、結局その場を離れることを選んだ。 出ていく前、彼は手振りで「帰ったらプレゼント持ってくるから」と伝えた。 「棠花、先に運転手に送ってもらって。夜はサプライズ用意してるよ」 悠翔の姿が遠ざかるのを見届けた瞬間、棠花の胸に溜まっていた感情が一気に溢れ出した。涙が止まらなかった。 彼女は電話の内容を聞いていた。 陽菜は、家族に見合いを勧められたと言っていた。それを聞いた悠翔は、棠花を放ってまで彼女を引き止めに行った。 どうやって引き止めたかなんて、言わずとも分かる。 彼がこんなにも平然と嘘をつけるとは思わなかった。では、これまで彼がついてきた嘘は、いったいどれだけあるのだろう。 棠花は運転手の車に乗らず、ひとりでショッピングモールへ向かい、USBメモリーを購入した。 帰り道、激しい雨が降り出した。彼女はモールの入口でタクシーを待っていたが、突然、知らない番号からビデオ通話がかかってきた。 誰からか、彼女にはすぐに分かった。 ためらいなく通話を受けると、スマホの画面には隠し撮りされたような映像が映った。 だが、棠花にはすぐに分かった。画面の中の男女が誰か。 「ご主人様……痛い……もう叩かないで……」 鞭が肌を打ちつけ、赤く腫れた痕がスマホ越しにくっきりと見えた。 続いて、聞き慣れた男の声が響く。 「黙れ。飲み込め」 衣服が裂ける音、荒い息遣い、そして空に響く雷鳴が重なり、混ざり合う。 棠花の体は震え続けた。まるで魂が抜けたかのように、彼女は雨の中へと駆け出した。 ただ、あの汚れた音を洗い流したくて。 棠花が家に戻った時には、全身ずぶ濡れだった。メイドたちは驚き、すぐに彼女をバスルームへ連れて行き、熱い湯に浸からせた。 その頃、悠翔は連絡を受けて急いで帰ってきた。 彼が帰宅したとき、棠花は毛布にくるまり、リビングのソファに座っていた。虚ろな表情の彼女を見て、悠翔は彼女の前に跪き、いきなり自分の頬を強く叩いた。 「もう二度と、君を一人にしない。棠花」 その言葉も、棠花には何の意味もなかった。彼の嘘にはもううんざりしていた。 彼女は彼に目もくれず、ただ淡々と答えた。 「大丈夫。あなたの仕事の役に立つなら、それでいいの」 悠翔の目に、かすかな罪悪感が浮かんだ。 「もう仕事なんてどうでもいい。棠花、君が一番大事なんだ」 その夜、棠花は高熱を出した。悠翔は一晩中、眠らずに看病した。 棠花は病院の消毒液の匂いが嫌いだったので、悠翔は高額を払ってプライベートドクターを雇った。 彼女の食欲が落ちると、彼は古書を探し回って、美味しい薬膳を調べて作った。 家のメイドたちは、二人の愛情を羨ましがっていた。 だが、棠花だけが知っている。夜になると、この広い屋敷には、彼女ひとりしかいなくなることを。 陽菜のSNSは毎日更新されていた。悠翔は毎回、どこかに映っていた。時には腕だけ、時には裸の腹筋だけ。 今夜は、陽菜が彼の胸に顔を埋めるようにして自撮りしていた。こう書かれていた。 「愛があるところに、夜の熱も生まれる」 棠花はその写真を拡大し、彼の胸に彫られた「棠」の字を見つけた。 あれは、付き合って一年の記念に、悠翔が「君を一生心に刻む」と言って、こっそり入れたタトゥーだった。 彼女の心は、もうとっくに死んでいた。無表情で「いいね」を押す。 ――人は本当に、心では一人を愛し、体では別の人と寝ることができるのだ。 しばらくして、陽菜から直接メッセージが届いた。 【奥様、あの夜のベッドの音、どうだった？さっきも彼、私の下で「ベイビー」って呼んでたよ。昼は仕事、夜は生活って言うけど、彼はもうあなたを愛してない。昼間あなたを看病するのは義務、本当に愛してるのは私。じゃなきゃ、私が妊娠するわけないでしょ】 【あなた、賢い人でしょ？そろそろ身を引いたら？知らなかった？私と悠翔、もう一年以上も一緒にいるの。彼言ってたよ、あなたってベッドの上で死んだ魚みたいだって。私とは365日、100以上のプレイを試したって。時には一つの体位を一週間続けてたって】 【あなたたちが婚約した芝生、初デートの映画館、彼が初めて稼いだ車、そしてあなたたちの寝室まで、全部私たちが試したの】 【彼がどれほど私に夢中か分かる？今、私妊娠してるの。あなた、空気読んで早く出ていった方がいいわよ。じゃないと、子供が生まれた後、世間に笑われるのはあなたよ】 …… 棠花は黙ってメッセージを見続けた。一方、陽菜は焦っていた。 挑発の言葉だけでなく、写真まで送りつけてきた。 それは、棠花と悠翔が思い出を育んできた場所ばかりだった。けれど、そこにいる女はもう棠花ではなかった。ポーズはより卑猥で、愛も嘘にまみれていた。 【棠花、まさかこんなに我慢するなんて思わなかった。あなた、まだ足りないの？もっと見たい？】 棠花は無言でスマホの画面を消した。 涙が、画面いっぱいにこぼれ落ちた。 いつの間にか、彼女の頬は涙で濡れていた。 彼女は唇を噛みしめ、涙を拭った。 けれど、どれだけ拭いても、その傷ついた心は癒えなかった。 悠翔。 悠翔……！ よくも、そんなことができたわね……！ 一生一緒にいるって言ったじゃない……！ 愛し合えば、裏切らないって……！ 永遠の誓いなんて、全部――嘘だった。 第7話 病気が治ったその日、棠花は一日中、悠翔の姿を見なかった。丸一日、二十四時間の間に届いたのは、たった一通のメッセージだけだった。 【棠花、今海外で人工内耳の手術をしてくれる医師を探しているところだ】 彼女は返信しなかった。なぜなら昨夜、陽菜から一枚の写真が送られてきたからだ。 それは産婦人科の予約が完了したことを知らせる通知で、なんと悠翔が自ら受付番号を取りに行っていた。 【奥様、昨日はつわりがひどくて、悠翔が心配してました。明日は彼をあなたの元に戻しますね】 文字だけで、陽菜のあの見下したような勝ち誇った顔が目に浮かぶようだった。 棠花は彼らを無視して、ひとりでスーツケースをまとめ、電話で『死亡カスタマイズ』の流れを確認した。 ここ数日、陽菜は毎日、棠花だけに見える限定公開のSNS投稿を欠かさなかった。 悠翔に指輪をはめてもらう写真、ウェディングドレスをデザインする写真、花畑で二人が絡み合う写真…… 数日後、逆に陽菜の方が我慢できなくなったのか、怒りを爆発させたメッセージが届いた。 【棠花、よくもそんなに我慢できるわね。まるで感情のない石像か何かみたいね。私、もう悠翔の子供を妊娠してるのよ。子供が生まれたら、あんたなんか伊藤家から叩き出してやる】 【あんたを行き場のない女にしてやる！】 その言葉を見た棠花は、ふと笑みを浮かべた。もともと家なんてなかった。家をあげると言ったのは悠翔の方だ。 今、そのすべてを彼に返してやるだけのこと。 出発の三日前、棠花は弁護士を訪れ、離婚協議書を作成した。 その翌日には、以前録画しておいた動画や受け取った写真を整理し、すべてをUSBに転送。悠翔との結婚記念日に合わせて、関係者に再生を依頼した。彼にとって唯一無二の『プレゼント』を用意したのだ。 「死亡カスタマイズセンター」のスタッフがUSBを受け取り、電話をかけてきた。 「白石様、特典として、USBの内容は二日後に公開されます。悠翔様には必ず全てご覧いただきます。また、同時にお客様の個人情報は完全に削除されます。『死亡カスタマイズ』をご利用いただき、ありがとうございました。新たな人生の門出をお祝い申し上げます」 冷たい機械音には一切の感情がなかったが、棠花の顔に、この数日で初めての穏やかな笑みが浮かんだ。ようやく、解放される。 「素敵なプレゼントをありがとう」 その言葉を口にした瞬間、悠翔がドアを開けて入ってきた。 「プレゼントって何？」 振り返ると、そこには一週間も姿を見せなかった悠翔が立っていた。 彼が電話していたことに気づいていなかったようで、棠花はちょうど最後の一言を言い終えたところだった。スマホを置いていたため、あたかも音声メッセージを送っていただけに見えた。 棠花は淡々と笑い、「昔のルームメイトが特産品を送ってくれただけよ」と答えた。 悠翔は特に深く追及せず、彼女を優しく抱きしめた。 「久しぶりだね。また痩せたじゃないか。この数日、ずっと海外で君に合う人工内耳の専門チームを探してたんだ」 彼は顎を彼女の肩に乗せ、まるで彼女の香りを吸い尽くすかのように深く息を吸い込んだ。 だが棠花の脳裏には、陽菜が送ってきた、花畑で悠翔と寄り添う写真がよぎる。目の前の男が、ひどく汚れているように思えて、思わず彼を押しのけた。 「帰ってきたばかりなんだから、まずはシャワーでも浴びて」 悠翔は彼女の頭を撫でながら、嬉しそうに手話で伝えた。 「あと二日で、俺の声を君に届けられるんだ。記念日には、またラブソングを歌ってあげるよ」 棠花は口元を少しだけ上げて、「楽しみにしてるわ」と答えた。 悠翔の目が輝き、シャワーを浴びた後で熱い夜を過ごすつもりだったのだろう。だがその瞬間、彼のスマホが鳴った。 外で待つ棠花の耳に、バスルームから聞こえてきた電話の内容――「陽菜」という名前が、はっきりと聞こえた。 やはり、三分後には髪を濡らしたままの悠翔が慌てて飛び出してきた。 焦った様子で手話を使いながら言った。 「棠花、海外から来た専門チームが税関で止められて……」 棠花は気にも留めず、手を振って答えた。 「行ってらっしゃい。大事なことなんでしょ？」 だが、彼女の耳には、まだ切れていない電話の向こうから、陽菜の悲鳴がはっきりと聞こえていた。 悠翔は一瞬だけためらったが、結局そのまま出て行った。 彼の後ろ姿が見えなくなると、棠花は静かに部屋へ戻り、既にまとめておいたスーツケースを手に取った。 本当は、悠翔がもう少しだけ一緒にいたら、彼女の荷物が消えていることに気づけたかもしれない。 だが、二人の寝室なんて、悠翔はもうずっと使っていなかった。 スーツケースはそれほど大きくない。しかも夜には、悠翔の「二人の時間を邪魔されたくない」という理由で、メイドは全員帰されていた。 車に乗ると、別荘地はどんどん視界から小さくなり、やがてぼやけ、そして完全に消えた。それはまるで、棠花と悠翔を繋いでいた赤い糸が、ついにぷつりと切れたようだった。 飛行機の離陸前、棠花はふと、十八歳の悠翔の姿を思い出した。 若さに満ちた少年が、人混みの中で立ち止まり、こう言っていた。 「棠花、遠くへ飛び立て。幸せになってくれ」 エンジンの轟音とともに、彼女は視線を窓の外に戻した。 空へと、飛び立った。