想いは秋水に流す

夏井清禾（なつい きよか）が菅原深朔（すがわら みさく）の婚約者となって4年目、彼の初恋が帰国した。 深朔は昼間、初恋に食事を食べさせ、夜は添い寝をしてあげていた。 清禾とその初恋がガス中毒に陥った時、深朔は、瀕死の清禾を蹴り飛ばし、罠を仕掛けた初恋を抱えて、その場を去った。 清禾は泣くこともせず、騒ぎ立てることもせず、ただ静かに彼の人生から姿を消した。 だがその後、深朔は初恋を自らの手で刑務所へと送り込んだ。 それはただ、もう一度、清禾に振り向いてもらいたいからだ。 第1話 「おばさん、私、もう決めたの。櫂との婚約を履行する。一ヶ月後に戻って、彼と結婚する」 朝の寝室は、ひっそりと静まり返っていた。夏井清禾（なつい きよか）は俯いたまま、よく考えた末に淡々と告げた。 「まあまあ、清禾ちゃん、やっと目が覚めたのね！ 菅原と四年も婚約してるのに、今まで結婚しないから、あなたは毎日陰口を叩かれてるのよ。 櫂は小さい頃から一緒に遊んでいて、何かあったらいつも真っ先に飛んできて守ってくれたじゃない。数日前もあなたのこと聞いてきたわよ！ この子との許嫁なんて、あなたのご両親は本当に見る目あったわね！」 叔母は最初驚いていたが、すぐに嬉しさを隠せない笑顔になった。長年の説得がやっと実を結んだ。 彼女は慌てて電話を切り、嬉しそうに清禾の母親と斎藤櫂（さいとう かい）に清禾の考えを知らせに行った。 電話が切れると、寝室は再び静寂に包まれ、階下の賑やかな笑い声が一層はっきりと聞こえてきた。 今日、菅原深朔（すがわら みさく）の初恋・牧野奈々（まきの なな）が帰国した。両家の仲が良いから、菅原家は彼女の歓迎会を盛大に開いていた。 清禾は深く息を吐き、枕元のカレンダーに赤いバツ印をつけながら心の中で「あと二十九日」と呟いた。その時、突然背後から深朔の冷たい声が響いた。 「何を描いてる？」 彼は心ここにあらずで、清禾の行動にはさほど関心がなかった。問いかけると返事を待たず、すぐ本題に入った。 「奈々が帰ってきた。お前は俺の婚約者なんだから、せめて顔ぐらい出してくれ」 深朔は奈々に誤解されないようにするのか、普段の礼儀正しさを捨て、ノックもせず清禾をベッドから引きずり下ろして階下へ連れて行った。 彼はいつも通り冷静だったが、彼をよく知る清禾には、その口調に薄い責めを感じ取れた。 清禾が席につくと、それまで和やかだった食卓は一瞬で静まり返った。 感情が顔に出やすい深朔の母親・菅原晶子（すがわら しょうこ）がまず小声で「縁起悪いわ」と呟き、深朔の父親・菅原健一郎（すがわら けんいちろう）も黙って箸を置いた。 清禾はいつものように唇を軽く噛みしめると、深朔の祖父・菅原おじいさんが親しく料理をつまみ、彼女の茶碗にそっと入れてにこやかに笑った。 「清禾、また痩せたんじゃないか？深朔がちゃんと面倒見ないからね。もっと食べなさい」 奈々は黙って清禾を見つめ、目を輝かせて小首を傾げ、にっこりと笑った。 「あなたが清禾さんだよね？ 羨ましいわ。たった一度、五年前に深朔さんを助けただけで、もう菅原家のお嫁さんに決まっちゃったんだから。 上流階級の令嬢たちは、正に氏なくして玉の輿って言ってたわ。私もそう思う、運がいいよね！」 深朔は少し眉をひそめ、清禾の方を見た。 「奈々は甘やかされて育ったから、言葉が少しきついだけだ。気にするな」 「そんなことないよ！」 奈々はぷくっと頬を膨らませて彼を小突きながら、蟹の身を一切れ取って清禾の器に放り込んだ。 「清禾さん、蟹食べたことないでしょ？いっぱい食べてね！」 清禾は元来、従順でおとなしい性格だった。以前なら無理にでも笑顔で受け流していたかもしれない。 しかし、もうすぐここを去る今は、無意味な我慢をしたくなかった。 「牧野さん、そんな皮肉はやめてください。あなたが私を嫌いし、私もあなたのことを好きじゃない。だから、お互い黙っていましょう」 その言葉が落ちると、菅原家の面々は一斉に驚いた表情を浮かべた。 最初に反応したのは深朔で、冷たい視線を清禾に向け、手に持っていたフォークを皿に叩きつけた。 奈々はそんな言葉を一度も言われたことがなく、怒りに任せて目の前の熱々のスープを器ごと清禾にぶちまけた。 熱々のスープは清禾の顔に直撃し、激しい痛みが走った。粘り気のあるスープが痩せた頬を伝い、髪には野菜の葉っぱが一枚張り付いたままだった。 何か言おうとした清禾を遮るように、奈々が先に「痛っ」と声を上げた。器に残っていたスープが手に跳ね、彼女は手を押さえて涙ぐんでいた。 瞬く間に菅原家の人々は彼女の周りに集まり、火傷を心配して声をかけ始めた。 晶子は清禾を睨みつけつつ、奈々の手を取って心配そうに言った。 「もう真っ赤よ、奈々の手はピアノを弾かなきゃいけないのに。あなたも、なんであの子と喧嘩するのよ……」 深朔は珍しく焦った表情を見せ、テーブルの上にあった車の鍵を掴んで奈々を抱き寄せた。 「明後日コンクールがあるんだろ。病院へ連れて行く」 奈々は涙目で足を踏み鳴らし叫んだ。 「深朔さん、あれが未来の奥さんなの？私、今まで誰にもあんなこと言われたことない！嫌だ、謝ってもらわなきゃ気が済まない！」 深朔は乱れた清禾を一瞥し、黒い瞳が一瞬揺らいで低い声で言った。 「奈々、君にも非がある」 奈々は唇を尖らせ、涙がぽろぽろと頬を伝い落ちた。 「私のどこが悪いの？言ったことは全部事実じゃない！彼女が謝らないなら、私、病院に行かない！」 菅原おじいさんは逡巡しながら口を開いた。複雑な表情を浮かべて。 「清禾、気持ちは分かるが、牧野家は奈々の手をとても大事にしていてね……」 深朔の黒い瞳も彼女に向けられた。意図は明白だった。 「清禾、お前がこんな細かいことで怒るなんて、らしくない。彼女のコンサートは大事だ。手を傷めるわけにはいかない」 明らかに、最初に侮辱したのは奈々で、スープをかけたのも彼女だった。 なのに、深朔は彼女に謝れと言った。 清禾は呆然と深朔を見つめた。昔の彼なら、冷たくても、きっと一緒に病院へ行き、理不尽な相手を懲らしめて謝らせたはずだ。 しかし奈々が現れてから、すべてが変わった。 清禾は平凡な家庭に生まれ、高校生の頃から深朔に密かに想いを寄せていた。まさか二人に縁があるとは夢にも思わなかった。 五年前、奈々が海外留学に出たことに腹を立て、深朔はレースに参加し、人気のない山道で事故を起こした。 清禾は彼を助けた。菅原おじいさんはその恩を重く見て、彼女と深朔を婚約させた。 菅原家の人々は猛反対したが、深朔は承諾した。 四年間、清禾は毎朝早起きし、毎日違う朝食を作り、夜は深朔の帰りを待ち続けた。 冬の吹雪の中、高熱を押して彼のために急ぎの書類を届け、夏の雨の中では傘をさして「寒いから上着を」と声をかけた。 深朔がインフルエンザにかかった時、母である晶子でさえ避けていた。でも清禾は彼のそばに毎晩付き添い、自ら薬を煎じて飲ませた。 深朔は気分が沈んだ時には、清禾は彼がまた自暴自棄になったかと心配し、静かに後をついていった。たとえ「消えろ」と冷たく言われても、一歩も引かなかった。 清禾はいつも、指に光るシルバーの婚約指輪を見つめながら、何度も自分に言い聞かせていた。深朔は、少しは彼女を想ってくれているのだと。 第2話 残念ながら、今や彼の心は石より冷たかった。彼女は最後までその温もりを取り戻せなかった。 清禾は結局謝ることなく、そのまま階上へと向かった。 「教養のない下種女は、田舎で死ねばいいわ！」 晶子は奈々を慰めるように肩を軽く叩きながら、階段を上がる清禾を不満げに睨みつけた。 深朔が奈々を抱く手が一瞬止まり、静かで素直な清禾の後ろ姿を見つめて、わずかに眉をひそめた。胸の奥に理由のない不安が湧き上がった。 部屋のドアを閉めると、闇に隠れた清禾はうつむき、表情は見えなかった。 深朔が焦ってエンジンをかける音は、清禾の耳に刺さった。 ここに四年もいたが、こんなに焦っている彼を見るのは初めてだった。 顔の側面にはいくつもの水ぶくれができており、清禾は薬箱を取り出し、鏡の前で傷の手当てを始めた。すると、スマホが鳴った。 知らない番号だったが出ると、奈々の声が聞こえた。 「深朔さん、すごく痛いの。病院の後で一緒にレースに行ってくれる？昔、気分が悪い時はいつも一緒にレースに行ってくれたじゃない」 深朔の甘やかすような声を返した。 「わがままを聞くから、ちゃんと医者に診せろよ」 「それと手作りのケーキ！手が痛いから、深朔さん食べさせてほしい！」 「はいはい。手はまだ痛いのか？」 清禾はそれ以上聞きたくなくなり、電話を切った。 かつてレースの事故で命を落としかけた彼は、二度とレースも酒も全部しないと誓っていた。 それなのに奈々の要求にはためらわずに応じている。 前から聞いていた。奈々はわがままだけど、深朔が彼女を溺愛していた。 奈々が海外に行ってからは、さらに「忘れられない初恋」になり、彼は彼女の機嫌を損ねないために他の名門令嬢たちとも距離を置いていた。 もし彼女が空に浮かぶ月が欲しくても、深朔はそれを摘み取るつもりだった。 今となっては確かにそうだったのだ。 もう決めたのだから、そんなことを考えなくていい。 清禾は番号をブロックし、部屋の持ち出すものを整理して小さなスーツケースに詰め、それをクローゼットの奥に隠した。 ケーブルを探していると、ベッドサイドの引き出しから日記帳を見つけた。 厚みのある三冊だった。それは学生時代から社会に出るまでの年月を無言で語り、すべて深朔への想いを秘めていた。 清禾はゆっくりと指からシルバーの婚約指輪を外し、日記の間に挟んだ。それらの青春の証を、共にゴミ箱へと捨てた。 突然、ドアをノックする音が響いた。深朔はやけど薬を持って入ってきた。 清禾がいつものように迎えてくれなかったのを見て、彼は唇をきつく結び、何度か口を動かしたが言葉にならなかった。 「顔が……」 「もう大丈夫」 清禾は冷たく淡々と遮り、顔をそらすと、彼の白いシャツの襟に半分だけ付いた口紅に気づいた。 一瞬驚いたがすぐに平静を取り戻した。 「眠いから休みたい」 深朔は豆粒大の水ぶくれを見て瞳が縮んだ。心配そうに清禾の腕を掴んだ。 「女の子の顔は大事だ。病院に連れて行く。傷跡が残ったらどうする」 触れた肌の異常な熱さに、深朔は一瞬戸惑い、次の瞬間には清禾の額に手を当て、慌てた声で言った。 「熱がある！」 清禾は皮肉に感じた。今日謝れと強要したのも彼で、今は心配そうに振る舞うのも彼だった。 飴と鞭？ 彼女は深朔の手を振りほどいた。 「明日、自分で診てもらう。今はもう病院は閉まってる」 深朔は安堵の息を吐いた。 「そうか。ちょうど明日、奈々も行くから、一緒に送ってやる。今、熱さましを探そうか？」 清禾が返事をしないと、彼の心に浅い不安が湧いた。何かがおかしいと感じ、話そうとしたその時、突然入ってきた奈々が彼の腕にしっかりと抱きついた。 「深朔さん、これから数日間、ここに泊まるね。嬉しい？ 何ぼーっとしてるんだよ。寝付けないから絵本読んで！」 深朔はためらいながら清禾を一瞥した。 「奈々、明日また……」 「でも今日よく眠れなかった。明日のコンクールも……」 奈々はすぐ目尻を赤くし、黒く澄んだ瞳で懇願するように彼を見つめた。 深朔の表情は変わり、それ以上のことは考えられず、奈々の頭を優しく撫でて言った。 「泣かないで、本を探してくるよ」 清禾はもう深朔の偏愛に慣れていた。彼らが去った後、スマホを取り出し舞踊団の師匠に連絡をした。 師匠は彼女に親切だった。もうすぐ去るのだから、きちんと挨拶をして退団手続きを済ませなければならなかった。 清禾は舞踊団で数年頑張り、ようやく成果を出し、何度か舞台に立った。今は舞歴の長い先輩として十数人の後輩たちを指導していた。 一月残る理由も、最後の指導を終えるためでもあった。 早起きしたのは深朔と奈々を避けるためだったが、師匠と別れを告げる時に偶然出会ってしまった。 師匠は笑顔で奈々の手を取り、清禾に紹介した。 「この方は最近話題の新進ピアニスト、奈々さんよ。彼女は素直で情熱的で、以前一度一緒に仕事をしたの。つい先ほどステージを終えたばかりで、また一等賞を取ったそうよ！」 奈々は清禾の腕に親しげに絡み、恥ずかしそうに俯いて謙遜した。 「清禾さんとは友達です。そんなに褒めないでください〜」 師匠は驚いて眉を上げた。 「お二人、知り合いだったの？世間は狭いわね。それじゃ、先に話してて。あっちで用があるからね」 奈々は軽く「うん」と応じ、指輪を清禾に見せた。 「綺麗でしょ？一等賞を取ったけど、もうプレゼントは要らないって言ったのに、深朔がどうしてもって…… 困るわよ！誰がプレゼントに指輪なんて送るのよ。知らない人が見たらプロポーズかと思うじゃない！」 上流階級では深朔が清禾に結婚の話を一切していないのは知れ渡っており、奈々は明らかに彼女をからかっていた。 清禾は無視しようとしたが、歩き出した瞬間、奈々に強く手首を掴まれ、無理やり指輪に触れさせようとした。 彼女が少しもがいただけで、奈々はドサリと床に倒れ込んだ。 第3話 「清禾！何をしているんだ！」 深朔は慌てて駆け寄り、清禾を一気に押しのけると、片膝をついて奈々の傷を緊張しながら確認した。 奈々はすすり泣きながら指を深朔の前に差し出した。指には指輪が嵌っていたが、強く引っ張られた跡が赤く深く残っている。 彼女の涙は溜まりに溜まっていて、まるで深い悲しみを背負っているかのようだった。 「深朔さん、あなたの言う通り謝りに来たのに、でも清禾さんは私の指の指輪を見て急に狂ったみたいに無理やり取ろうとして……私が拒んだら、強く奪ったの。 私、性格が悪いのは認めるけど、嘘をついたことはないよ。深朔さんが分かってるよね？どうして謝っても清禾さんはあんなに私にひどくするのか分からない……」 奈々は唇を強く噛みしめ、涙をこらえていた。まるで寒風の中の壊れやすいユリの花のようだった。 深朔は彼女の頭を優しく撫で、目尻の涙をそっと拭いながら慰めた。 「奈々、いい子だ。レースに連れて行ってやる。願い事は何でも叶えてやるから」 奈々の瞳に輝きが灯り、跳ねるように喜んだ。 「本当？」 「もちろんだ！」 彼は振り向き、冷たい視線を清禾に投げた。 「清禾、お前はいつからそんな悪意深くなったんだ？あの指輪は俺がやったものだ。文句があるなら俺に言え。奈々に当たるな。 お前も指輪持ってただろうが、人のを奪うなんて！」 そう言い終わると、深朔はふと清禾の薬指を見たが、白い指には何もなかった。 彼は驚き、声の調子を少し高くした。 「指輪は？」 清禾は唇を引き結んだ。指輪って簡単に人にあげられるものなんだ。 四年前、深朔は真剣かつ慎重に彼女の指にはめ、普段は冷淡な彼がその日だけは微笑みながら、指輪は一生の約束であり、未来の妻だけに送れるものだと優しく言った。 あの時、彼女は長い間胸をときめかせ、きっと結婚すると信じていた。 だが四年待っても、深朔が膝をつく姿は見られなかった。 従って、周囲は「身の程知らず」などと嘲笑い、菅原家の使用人までもが彼女を小馬鹿にしてきた。 彼女は気にせずに言った。 「うっかり家に忘れた」 深朔は訝しんだが、その疑問はすぐに慌てに変わり、胸の中でどんどん大きくなっていった。 彼は手を緩め、抱いていた奈々を床に落としそうになった。 以前、泳ぎに行った時に清禾が指輪を失くし、彼女はプールで一晩中探し続け、最後にはようやく見つかって、彼を抱きしめながら泣いた。二度と外さないと誓ったのだ。 深朔はしばらく考え込んだ。奈々が帰ってからは確かに彼女に気を取られ、清禾を少し疎かにしていた。しかし清禾はいつも従順で賢く、彼は理解してくれると思っていた。 何せ清禾は長年彼を想い続けてきた。彼が怒鳴りつけたり、冷たくしたりされても、翌朝になって、変わらずに温かいミルクを差し出していたのだから。 そんなことを考え、深朔は彼女を見る目が少し柔らかくなり、低い声で言った。 「一緒に病院に行こう。お前の顔も診てもらおう」 奈々は目を見開き、信じられないように叫んだ。 「深朔さん、あんなにひどいことをされたのに忘れたの？！」 深朔の顔にまた困惑の色が浮かび、二人の間で揺れ動き、まるで世紀の難問に直面しているようだった。 清禾は午後にも病院へ薬を受け取りに行く予定だったが、この二人をもう見たくなくて、静かに断った。 「結構だ」 言い終えると、先にタクシーを拾って病院へ向かった。 皮膚科から出ると、ちょうど来た深朔とすれ違った。 「清禾、先生は何と言った？」 深朔は大股で歩み寄り、口元のマスクをめくろうとしたが、清禾は冷静にかわした。 言葉を発する前に、向かいから来た看護師が処方箋を見て人を確認し、言った。 「清禾さんですね？佐々木先生によると、あなたはもうすぐ離れるって言ってたから、薬は半分だけ処方されたんですよね？」 「離れる？どこへ？」 深朔はそれを聞いて胸がドキドキし、慌てて清禾の腕を掴んだ。普段の礼儀も忘れ、病院の廊下で大声を上げた。 清禾は彼に微笑み、手を振りほどいた。 「ただ舞踊団が近くの小さな町へ公演に行くだけよ」 深朔は安堵したが、なおも心配そうに尋ねた。 「何日くらい？どこへ？結婚が遅れたら困るから……」 結婚？彼はよくもそれを口にしたな。 清禾は皮肉を込めて口元を緩め、淡々と言った。 「数日だけよ、近くの町だから」 深朔はしばらく考え、携帯で数日の予定を確認した。 「その頃、俺は暇だ。付き合うよ」 清禾は不機嫌そうに眉をひそめた。 「いいえ。あなたが来ると舞踊団の人たちが気まずくなるわ」 深朔はゆっくり首を振り、決心した表情で言った。 「邪魔はしない。お前たちはお前たちのことをすればいい」 彼は生まれつきの支配者のオーラを纏い、拒否を許さなかった。これ以上拒否し続ければ、ますますついて来るだろう。 清禾はしばらく沈黙し、切り札を取り出した。 「牧野さんは数日後にピアノの二次予選があるわ。見に行かないの？本当に行きたいなら、暇のある時彼女も連れてきて。そうすれば私も文句を言われなくて済むから」 その言葉に深朔はたちまち黙り込んだ。 しばらくして、彼は頷き、薄く笑った。 「わかった。やっぱり奈々は絶対外せないな。こういう機会はこれから何度もあるし」 深朔は清禾を家まで送ってから、自室に戻り仕事に取りかかった。 清禾が家に入るとすぐ、携帯が振動した。舞踊団の師匠からだった。 【清禾、君は師匠が小さい頃から見守ってきたんだ。柔軟性と対応力は群を抜いてる。近いうちに師匠は公演はあるが、今は足を怪我してしまった。君に代わってくれないか？時間がなければ、教えた後輩でも構わない】 清禾は携帯を見つめて唇を噛んだ。実はこの時期に余計なことはしたくなかった。しかし師匠は長年彼女に指導し、彼女が貧しいため学費の半分しか取らなかった。 彼女は恩を感じて、結局引き受けることにした。 メッセージを送った直後、清禾の部屋の扉が奈々にノックされた。 第4話 「清禾さん、師匠は最初、次の試合で私がピアノを弾いて、彼女が私のバックダンサーをすると約束してたけど、急に足を捻挫しちゃって、代わりに出てほしいって」 奈々は話の途中でわざと言葉を切り、澄んだ黒い瞳でじっと清禾を見つめ、その意味をはっきりと伝えた。 「時間がないから、行かない」 清禾は驚いた。師匠が話していた相手がまさか奈々だとは思わなかった。 しかし、彼女と口論する気もなく、冷たく返事をしてドアを閉めようとした。 奈々は素早く扉を塞ぎ、もう隠す気もなくなったのか、腕を組んで得意げに言った。 「もう約束したんだから、行かないなんて許さない！」 「私たちは合わないし、一緒にやってもうまくいかない。それにあの日は用事があるから、代わりに優秀な後輩を出すよ」 清禾は考えた末に、解決策を出した。 奈々は鼻で笑い、軽蔑の色を含んだ目で言った。 「怖くなった？」 ちょうどその時、深朔が物音を聞きつけて出てきた。 「深朔さん、清禾さんたちの舞踊団は約束を破って、私のバックダンサーをしてくれないの。どうしよう、明後日には試合なのに……」 さっきまで威勢よかった奈々の顔は急に青ざめ、唇を震わせ、垂れた手で服をぎゅっと握りしめ怯えたように。 「もし明日バックダンサーがなかったら負けるのよ。五年間の努力が全部無駄になる。そんななら死んだほうがまし……」 彼女は頭を抱え、意識が朦朧としてよろめき、手首を不安そうに何度も掴み、目は虚ろだった。 深朔は息を呑み、怖がる奈々を抱きしめ、震える指で慌てて常備の薬を口に運ばせた。目は真っ赤だった。 「奈々！ 奈々！しっかりしろ、自分を傷つけるな！」 事情を聞かずに彼は勢いよく立ち上がり、清禾に向かって大声で叫んだ。 「お前、奈々が重度の不安症だって知らないのか？毎日踊りを練習してるのに、舞台に出るのがそんなに嫌か？ 不機嫌な顔して奈々を焦らせるなんて許さない！もし奈々に何かあったら、お前の舞踊団を訴えて一生踊れなくしてやる！ 清禾、お前はそんなに自己中心的なら、お前もこの一生踊るな！」 深朔の形相を見て、清禾は一瞬ぼんやりした。 深朔は舞踊団の子たちがみんな普通の家庭の出身で、どれほど努力しているかを知っていた。 舞台に立つために、彼女たちはどれだけ長時間練習を重ね、爪は血だらけになって剥がれている。 かつて彼女が踊って全身にあざを作った時も、深朔は心配して丁寧に薬を塗り、涙ぐみながら「踊るのは本当に大変だ。俺はあの子たちに舞台を用意したい」と何度も言った。 しかし今は奈々の理不尽なわがままのために、彼女が二十年以上守り続けた夢を壊し、三十人以上の子供たちの未来をも葬ろうとしていた。 ただ、奈々を喜ばせるために。 夢は当然のように叶えるものもあれば、夢を口にする資格すらないものもある。 奈々は清禾の青ざめてぐらつく姿を見て、思わず口元を歪め、深朔の腕に縮こまりながら傲慢に笑い、まず清禾に舌を出し、その後も不満そうに中指を立てた。 しばらくして、視界がぼやけ、涙が光り、清禾は苦々しく唇を引き結び、声を枯らして言った。 「わかった、バックダンサーをする。お願いだから、舞踊団を訴えないで」 第5話 「違うよ、夏井、あなたは今までずっと練習してないの？リズムだって全然合ってなかった！」 練習室には二人だけだった。 奈々は突然、鍵盤を強く押し鳴らし、耳をつんざく音が轟いた。素早く立ち上がると、重たい楽譜クリップを手に取り、怒りを込めて清禾に向かって思い切り投げつけた。 清禾は痛みで声を上げ、青ざめたこめかみを押さえながら冷たく彼女を睨んだ。 「牧野、いい加減にしなさい！」 ここ数日、奈々は彼女のリズムがずれているだの、動きが不正確だのと文句ばかり言い、休憩中に水を多く飲んだだけでも怠け者扱いし、挙げ句の果てには藤の棒まで持ち出して彼女を叩こうとしていた。 ある日、清禾が生理痛で苦しんでいると、奈々は持ってきた生姜スープを叩きつけ、苦しむ彼女に洗面所から氷水を持ってきて頭からかけ、得意げに手を叩きながら「元気を出させてやったんだ」と言い放った。 清禾に睨まれて、奈々の目の奥を軽蔑が走ったが、後ろめたさは微塵もなく、むしろ得意げに眉を上げて彼女の耳元に近づき、無邪気に瞬きをした。 「どうしたの？怒った？」 清禾は冷笑し、手を伸ばして距離を取り、確信を込めて言った。 「牧野、リズムを外れたのはあなたでしょう。まさか試合の時、替え玉を立てた？」 奈々のバックダンサーを引き受けてから、清禾は彼女が難癖をつけてくることを予想し、帰宅後に楽譜とリズムを完璧に覚え、過去の試合映像もたくさん見て彼女の曲風を学んだ。 だが数日間、清禾は以前の奈々が余裕を持って弾いていたのとは違い、今の彼女がまるでリズムに合っておらず、動きも鈍く焦っているのを感じた。 リズムがずれているのは清禾ではなく、奈々のほうだった。彼女は正常なリズムに全くついてこれていなかったのだ。 「夏井、あなたの踊りが下手なくせに、私のせいにするな！」 奈々は平静を装ったが、目の動きが一瞬それを裏切った。替え玉を立てていた彼女は、あんなに警戒していたのに見破られるとは思っていなかった。 「どうした？」 深朔が練習室の扉を開けると、二人の険悪な空気を感じた。奈々の顔色が悪いのを見てすぐに心配そうに、大股で近づき、額に手を当てて確かめた。 「奈々、体調が悪いのか？」 奈々は清禾が深朔の前で自分を暴露するのを恐れ、慌てて手を少し震わせた。深朔の優しい様子を見て思い切って歯を食いしばり、涙で潤んだ目で鼻をすすった。 「深朔さん、大丈夫。清禾さんがリズムが合わないから、私は替え玉を立てたと中傷したから、怒って楽譜で叩いちゃったの。私のせいにする？」 深朔はその言葉を聞き、清禾の頭に大きな青あざがあるのを見て痛ましく思い、手を伸ばして優しく触れようとしたが、清禾が奈々を中傷した言葉を思い出し、そっと手を下ろした。 奈々は見苦しい姿を他人に見せまいとするように、顔を両手で覆って泣いている。 「深朔さん、知ってるでしょ。私は五年間も故郷を離れて、どれだけ辛い思いをしてきたか。それに全てはピアノのためなのに。 清禾さんは私のことが嫌いだけど、ピアノは私の精神の支えなの。あんなに酷いことを言うなんて許せない」 深朔は眉をひそめ、しばらく見つめてから清禾のほうに目を向け、黒い瞳に強い叱責を浮かべて言った。 「清禾、お前は奈々にあんなことを言うべきじゃない。奈々は性格が率直だけだ、あんな汚い手を使うようなやつじゃない」 言い終えると、奈々は顔がこわばり、ぎこちなく笑いながら同調した。 しかし清禾は冷笑し、心の中で嘲った。もし深朔が初恋の本当の姿を知ったら、まだ彼女を守り続けるだろうか？ 彼女は意味ありげに顔色の悪い奈々をじっと見つめ、言った。 「そう？」 すると奈々は脅威を感じたのか、拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込んでも気づかず、普段の無害な瞳は深朔の見えないところで鬼気迫る目つきで清禾を睨みつけた。 彼女はようやく今の地位にたどり着き、両親と深朔の承認を得た。絶対に清禾にこれを壊されるわけにはいかなかった。 そう考えて、奈々はあることを心に決めた。 第6話 清禾は奈々の替え玉を暴く気も、深朔の理不尽な言動にかまう気もなかった。ただ、早くここを離れたくて、もう彼に会いたくなかった。 家に戻ると、彼女はスマホを取り出した。画面にはカレンダーの赤いバツ印が目立ち、残りは四日だった。ちょうど四日後が奈々の舞台の日だった。 「これは何だ？」 深朔は温かいミルクを手に持って現れ、素早くスマホを奪い取ると、四日後の真っ赤な丸印を見つめ、震える指で画面を拡大したり縮小したりしてから、慌てて清禾の手を掴んだ。 清禾は冷静にスマホを取り返し、「明後日は牧野さんの試合よ。記録しておいただけ」と答えた。 それでも深朔の不安は消えず、また尋ねた。 「じゃあ、なぜここ数日も赤いバツが付いてるんだ？」 清禾は内心うんざりしながらも、表面は微笑み、答えた。 「もうすぐ私たちの記念日だよ。忘れてるの？」 その言葉に深朔の胸のつかえがふっと消えた。清禾がまだ彼を愛していると確信し、毎年記念日に彼女が手作りのプレゼントを用意してくれていたことを思い出した。 すぐに彼の瞳に優しさが灯り、込み上げる罪悪感に耐えきれず、手を伸ばして清禾を抱きしめた。背中をゆっくり撫でながら、慰めるように囁いた。 「清禾、この間は辛い思いをさせてごめん。奈々は小さい頃からの妹分で、彼女にとって試合は本当に大事なんだ。これが片付いたら、すぐに結婚しよう」 深朔はまだ不安そうな彼女の様子を見て、清禾の手を取り、自分の胸にそっと当てながら優しく見つめた。 「清禾、よく聞いてくれ。俺はずっとお前が好きだった。四日後にお前たちの試合が終わったら、俺たちは永遠に一緒だ。信じてくれ」 掌に伝わる重く力強い鼓動を感じて、清禾は少し気持ち悪くなりながらも手を引っ込め、そっと「うん」と返事をした。 深朔は微笑み、黒い瞳に湖面のきらめきのような光を揺らした。 「清禾、どうあってもお前は俺から離れられないからね」 四日後、試合は始まった。奈々のピアノ技術は急成長を見せ、二人の息もぴったりだった。 最後の音が鳴り終わると、奈々はほっとした表情で観客席を見つめ、微笑んだ。 清禾は気合を入れて踊り切り、ステージ下の轟く拍手に深く息を吐きながら、微動だにせず舞台裏のかすんだ人影を一瞥した。 もし替え玉がいなければ、彼女は今のような成功を手にすることはなかった。 奈々は優勝し、観客は散っていった。清禾は舞台裏で荷物を整理していた。 静かな裏方で、突然ドアが閉まる音がした。 胸が「ドキッ」となり、不安に襲われた清禾は、舞踊服を放り出し慌ててドアへ走った。何度もドアノブを回すが反応はなく、ついに床に座り込んだ。 ドアの向こうで、奈々は鍵を振り回しながら満足げに鼻歌を歌い、のんびりとガスボンベを開けた。 彼女は舞台の前日に誰かを使い、舞台裏の控え室の換気口近くにガスボンベを置かせていた。発見されないよう監視カメラも遮ってあった。 その時間は人もおらず、控え室も狭い。清禾は長くは持つまい。 奈々は唇を歪め、近くで燦然と輝くトロフィーを見つめた。 彼女はピアノで牧野家に認められ、深朔の視線も少しだけ引きつけた。ピアノは彼女のすべてだった。 だが、清禾という厄介者がどうしても邪魔をする。そうしたら手加減もできなかった。 奈々は冷笑し、ちょうど出て行こうとしたその時、向かいから深朔が歩いてくるのを見た。 第7話 清禾の携帯はコートのポケットに入っていたが、メイクを落とす際にそのコートはもう手元になかった。 ただの悪戯だと思っていたそのとき、鼻を突くような刺激臭が漂い、一瞬で警報が頭の中で鳴り響いた。 すぐに清禾の額には冷たい汗がびっしりと浮かび、息苦しくなり、視界は徐々にぼやけていった。手足には細かい痺れが走り、痛みが広がった。 恐怖が押し寄せ、震える手でテーブルから服を無造作に引き寄せ、慌てて口と鼻を覆い、必死に何度もドアを叩いた。冷たい涙が頬を伝い、床に落ちた。 絶望の淵にいたその瞬間、ドアが開いた。 喜びに満ちた清禾は必死に「助けて」と叫び、指でドアを押し開けようとした。 だが心からの期待を抱いて、入ってきた相手を見た瞬間、彼女は凍りつき、床に倒れこんだ。 それは戻ってきた奈々だった。 彼女は深朔に見つかるのを恐れ、清禾を閉じ込めた張本人だったが、開けたドアから中に入り、まるで自分も一緒に閉じ込められた被害者のように装っていた。 奈々は冷笑を浮かべ、自分の頬を思い切り二度叩いた後、清禾の手を掴んで自分の腕に、爪痕をくっきり刻み、彼女を強く蹴飛ばした。 そして、声を枯らして必死に「助けて！」とドアの外に叫んだ。 「深朔さん、助けて！助けて！」 深朔は声を聞き、普段の冷静な目に慌てた色を浮かべた。 慌てて走り込むと、鼻を突くような刺激臭の中、真っ赤な目で倒れた奈々と清禾を探し回った。 一瞬でまるで心臓を掴まれたかのような苦しさに襲われ、息ができなくなった。 清禾の意識は朦朧とし、肺が破裂するような痛みを感じた。 深朔が奈々を抱きかかえて走り出そうとするのを見て、彼のズボンの裾を必死に掴み、涙ながらに震えた声で「助けて……」と訴えた。 深朔は固まった。彼は抱く奈々の青白い顔を見て、倒れる清禾に目を移した。喉仏が軋むほど苦しく、目に苦悩の色が宿った。 しばらくして、深朔は清禾を蹴飛ばし、奈々を抱えて走り去った。 清禾は激しく蹴られ、腹に激痛が走った。彼女は深朔が振り返らずに走り去るのを見つめ、視界がかすんでいくまで彼を見送った。 そして、深朔が彼女を完全に見捨てたことを悟った。 意識が曇り、彼女は絶望して目を閉じ、止まらない涙が心を冷たく染めていった。苦々しく唇を引き結び、もしかしたら自分の命で、この罪深い恋心の代償を払うのかもしれないと思った。 危機一髪の瞬間、ある人が現れた。彼は鼻を押さえながら清禾を抱きかかえ、震える声で「清禾」と何度も呼び、狂ったように外へ走った。 清禾の幻想のような夢の中で、突然強く鼓動する心臓の音が聞こえた。彼女はもがいて目を開けると、赤く潤んだ目の斎藤櫂が見えた。 酸素マスクが彼女の顔に当てられたとき、清禾は必死に櫂の手を掴み、苦しそうに言った。 「櫂、私を連れて行って」 櫂は枯れた声で、心配そうに彼女の手を握り返し、力強く頷いた。 「わかった」 そう言うと、彼は慌てて振り向き、助手に飛行機の手配を依頼した。数分後、助手が一流の医師たちを連れて急いで到着し、櫂は丁寧に清禾を守りながら飛行機に乗せ、完全にここを離れた。