愛してたのは本当、別れても後悔しない

温もりの余韻に包まれた後、南條紗良（なんじょう さら）はようやく気づいた。桐生直樹（きりゅう なおき）が避妊していなかったことに。 妊娠してしまったかもしれない――その恐怖に震える紗良をよそに、直樹は笑いながら言った。 「うちと南條家は犬猿の仲だろ？子どもができれば、君のお父さんも認めざるを得ないさ。堂々と君を嫁にもらえるってわけだ！」 顔を真っ赤にしながらも、紗良は直樹の好きにさせてしまった。 だがある日、彼の親友たちの話を偶然耳にしてしまう。 「さすが直樹さん、やり口がえげつないね。妊娠させて捨てるとか、紗良の評判は地に落ちたし、南條家の面目も丸つぶれだ！」 直樹は鼻で笑いながら答える。 「誰が紗良なんかに、真琴の優秀卒業生代表の座を奪わせたってんだ。あいつのせいで真琴は傷ついて、海外にまで行く羽目になったんだぞ？このくらい当然だろ。俺は真琴のために、きっちり復讐してやってんだよ」 家族に隠れて、三年間も直樹の秘密の恋人でいたことを思い出し、紗良は羞恥と怒りで胸が張り裂けそうになった。 悔しさに唇を噛みながらも、涙をこらえ、震える手で電話を取る。 「……お父さん。言ってた政略結婚、私……受けます」 第1話 「今回は着けてないの？」 紗良は温めたミルクを飲みながら、床に落ちている使用済みのひとつだけをちらりと見た。けれど、今夜直樹は確かに三回も彼女を抱いたはずだった。 彼女の顔色が一瞬で真っ青になる。 「う、嘘でしょ……まさか、忘れたなんて……？もし妊娠でもしてたらどうするのよ？」 だが直樹はまったく動じる様子もなく、薄いシフォンの下に手を滑り込ませながら笑った。 「わざとだよ」 彼は紗良の耳たぶを甘く噛み、優しく弄ぶ。 「もし子どもができたら、俺は君と結婚する。盛大な式を挙げて、子どもにも堂々とした家族を与える。君の父親にも認めてもらえるようにする。どう？」 頬を赤らめた紗良は、慌てて口元を手で覆い、これ以上の下品な言葉を遮った。 そんな彼女の、恥じらいと怒りが交じる表情を、直樹は何よりも愛していた。 「またそんなことを……」 直樹は彼女の柔らかな首筋に顔を埋め、そっと香りを吸い込む。その声はかすれていた。 「もうこれからは使わなくていいだろ？子どもができたら、それを口実に君の父親に正式に結婚を申し込めるんだから」 紗良の心がわずかに揺れた。 南條家と桐生家は、商業の世界で長年にわたり激しく対立してきた。 そんな中、いつもは従順な紗良が、両親に隠れて直樹と密かに交際していたのだ。 もしかすると、子どもを利用すれば、両親の心を動かせるかもしれない…… 眠気が一気に押し寄せ、彼女はそのままうとうとと眠りに落ちた。 だが、間もなく腹部の激しい痛みに目を覚まし、トイレに駆け込み、飲んだミルクをすべて吐き出してしまった。 「桐生坊ちゃん、本気で紗良を孕ませて結婚するつもりなのか？」 リビングでは、直樹が煙草に火をつけ、スマホのスピーカーをオンにしていた。 「前半は正解。でも結婚？フッ、ありえないだろ。 子どもが生まれたら、あいつはポイだよ」 紗良はまるで悪夢を見ているような気分だった。 だが、太腿を強くつねった痛みが、これが現実であることを容赦なく突きつけてくる。 電話の向こうからは、爆笑が響いてきた。彼の計画を絶賛する声が飛び交う。 「未婚で妊娠して、しかも宿敵に捨てられるとか、紗良の名誉は地に落ちるな！誰がそんな女と結婚するかね」 「それに南條貴弘（なんじょう たかひろ）のじじいも、顔面丸潰れだろ？孫が敵の血を引いてるとか、ショックで倒れて寝たきりになるんじゃねぇか？」 だが、その中にひときわ異質な声が混じっていた。 「南條貴弘を潰すために、娘っていう無関係の人を巻き込むのはやりすぎじゃないか？」 その疑問は、紗良自身も知りたかった。 三年前、卒業祝いにと友人たちとバーに行った夜。 酔った勢いで混ぜ物された酒を口にしてしまい、複数の酔っ払いに個室へと引きずり込まれ、服を引き裂かれた。 そのとき、直樹が現れて彼らを叩きのめしてくれた。 意識が朦朧とする中、紗良は彼にしがみつき、狂ったように求めた。 翌朝、目を覚ました彼女は、直樹だと気づいて顔を真っ赤にし、体に残る無数の痕跡に羞恥と怒りで泣きそうになった。 「安心しろ。このことは誰にも言わない。君の父親にもな」 紗良はハッとして目を見開いた。 彼は自分の正体を知っていたのに、どうして助けたのか？ あのまま乱暴されていたら、桐生家にとっては絶好の弱みになったはずだ。 「ずっと前から南條家には注目してた。でも、君には……どうしようもなく惹かれてしまった」 シャツをそっと彼女にかけながら、直樹は言った。 「俺、潔癖なんだ。知らない女なんて指一本触れたくない。でも君だけは……理性がぶっ飛んだ」 その、どこか困ったようでいて深い愛情をたたえる眼差しに、紗良の心は完全に捕まってしまった。 だが、直樹の冷笑が彼女を現実に引き戻す。 「無関係？はっ……大学の卒業式の日、紗良が目立ちたいって言い出したせいで、真琴が代表スピーチの枠を奪われたんだぞ。 真琴が抗議しに行ったら、貴弘に侮辱されて追い返された。あいつ、泣きながらそのまま海外に行ったんだよ。 だからその夜に、俺はバーでヒーローを演じて復讐を始めたんだ！」 その真実は、紗良が想像していたよりも遥かに残酷だった。 まさか、二人の始まりさえも、すべて計算だったなんて―― 下半身にまだ残る余韻、一夜の愛の痕跡さえも消えていないというのに。 それでも紗良は、頭がクラクラしてその場に倒れそうになった。 直樹は何かを察知したのか、鋭く部屋の隅に目をやった。 そこには誰もいなかったが、彼は不安そうに眉をひそめた。 だが、ミルクに睡眠薬を混ぜたことを思い出し、また安心したようだった。 紗良は口を押さえながら、そっと寝室へと戻った。 ベッドに崩れ落ちた瞬間、涙が頬を伝ってこぼれ落ちる。 スマホが震え、画面には「お父さん」の文字が表示されていた。 「紗良、藤原おじさんの息子が七日後に海外から戻ってくる。今回はちゃんと家同士の縁談を受けて。 君も外で遊び回って何年も彼氏いなかったし、気に入ったらすぐ婚約してくれ」 直樹の立場がデリケートなため、紗良はずっと両親に「恋人はいない」と嘘をついてきた。 彼に心を捧げ、何でも許してきたのは、いつか本気になってくれると信じていたから。 愛が深まれば、彼も自分のために父の前で頭を下げてくれると思っていた。 結局、笑われていたのは自分だけだった。 涙をこらえながら、紗良は静かに答えた。 「お父さん、お母さん……私、考え直した。縁談、受けるわ」 貴弘は大喜びだった。 「それは良かった！お父さんは藤原おじさんと一緒に、事業の中心を海外に移すつもりだったんだ。君が行かないって言うかと心配してたけど、これで家族みんな一緒にいられるな！」 第2話 足音が聞こえた瞬間、紗良はすぐに電話を切った。 ベッドの横がわずかに沈み、直樹が背後からそっと彼女を抱きしめてきた。 耳元には、そっと落ちる優しいキス。 紗良は拳をぎゅっと握りしめ、眠っているふりをした。 本当に感心する。あんなに自然に、完璧に嘘を演じられるなんて。 彼女が再び目を覚ましたときには、すでに朝日が差し込んでいた。 ベッドの脇には一枚のメモが置かれており、その上には精巧な苺のショートケーキが丁寧に乗せられていた。 「紗良、今日は会社の接待があるよ。君の大好きなスイーツを用意しておいたから、起きたらまずお腹を満たして、それからおばさんにご飯を作ってもらってね」 紗良は呆然と座り込み、直樹の勢いのある美しい筆跡をじっと見つめた。 その時、携帯にメッセージが届いた。 「直樹が今何をしてるか知りたい？『酔夜』の888号室に来て」 紗良はしばらく黙ったまま、ゆっくりと立ち上がり、身支度を整えて、ドライバーに指定された住所まで送ってもらった。 車を降りた瞬間、目に飛び込んできたのは『酔夜』の豪華な巨大スクリーンに映し出された文字。 「真琴姫様、帰国おめでとうございます！」 紗良の足は一瞬止まったが、すぐに決意を固めて中へと入っていった。 個室の扉はわずかに開いており、賑やかな笑い声と騒ぎ声が絶え間なく漏れてくる。 直樹の隣には、長い髪に白いワンピースを着た、清楚で美しい女性が座っていた。 彼女にお酒を勧める者もいたが、すべて直樹が途中で止め、代わりに自分で飲み干していた。 新垣真琴（あらがき まこと）――紗良の大学時代の同級生で、同じ専攻だった。 大学四年間、どんな試験でも、どんな課題でも、紗良がいる限り、真琴は常に二番手だった。 だからこそ、紗良が代表の座を奪ったなんて話は、まったくのデタラメだった。 「直樹、紗良と付き合ってもう三年になるんでしょ？」 直樹が答える前に、横から親友が口を挟んだ。 「真琴、誤解すんなよ！桐生坊ちゃんは、全部お前のためにやってんだ。紗良に仕返しするためだけにさ！」 「俺が証人だよ。去年の誕生日のとき、桐生坊ちゃんが自分で作ったプレゼントをわざと蓮の池に落とした話、覚えてる？」 「ははは、俺のスマホにまだ写真残ってるぞ！泥だらけの中で必死に探してる彼女の姿、まるでメスゴリラみたいだったな！」 紗良の全身が震え、ドアノブを握る手は白くなるほど力が入っていた。 はっきり覚えている。あの時、直樹はプレゼントを彫刻するために、両手が傷だらけだった。 彼女は感動して、心配して、専門のダイバーを待つ間も惜しんで、自ら悪臭のする泥の中に飛び込んだ。 結果、足はヒルに何度も噛まれて血だらけになったが、何も見つからなかった。 「キャー、直樹！これって去年あなたがくれた翡翠のペンダントだったの？自分で彫ったの？」 真琴が襟元からネックレスを引っ張り出し、驚きの声を上げた。 直樹は彼女の白い鎖骨をじっと見つめ、目に驚きと喜びが浮かんだ。 「ずっと身につけてたのか？」 真琴は微笑みながら唇を引き結んだ。 「あなたがくれたものを、大事にしないわけないでしょ？」 一年越しに、紗良はようやくそのプレゼントの正体を目にした。 本当に、美しかった。 だけど、それは他の女の首にかかっていた。 皆が集まって、スマホの写真を見ながら腹を抱えて笑い転げていた。 その時、誰かがドアの外に立っている彼女に気付いた。 「え……紗良？」 直樹の目が鋭くなり、すぐに立ち上がった。 「紗良！いつからいた？」 紗良は込み上げる吐き気を必死にこらえ、何事もなかったように振る舞った。 「たまたま通りかかっただけ」 直樹は紗良の表情をじっと観察したが、特に異変は読み取れなかったようで、ほっと息をついた。 彼は手を伸ばし、彼女を中に招こうとしたが、紗良はさっと身を引いた。 「みんなで盛り上がってるところ、邪魔したくないから」 直樹の目に陰りが差した。 「さっきの話、聞いてたのか？」 紗良は心の中の皮肉を押し殺して、笑顔を作った。 「私たちの関係って、みんなに公表してないでしょ？今ここに入ったら、私ってどんな立場？場違いだよね」 そう言い残し、直樹の表情を見ることもなく、紗良は『酔夜』を飛び出した。 その道すがら、止めようもなく涙があふれた。 笑われ、騙された屈辱よりも―― 何よりも、枕を共にした最愛の人からの裏切りが、一番痛かった。 ぼんやりとした意識の中、突然、耳をつんざくブレーキ音が響いた。 黒いセダンがどこかで制御を失い、猛スピードで紗良に突っ込んでくる。 あまりの恐怖に体が動かず、もうダメだと目を閉じた瞬間―― 「危ない！」 誰かの叫びとともに、紗良を庇うように人影が飛び込んできて、そのまま地面を数回転がった。 目の前が、真っ赤に染まった。 紗良は震える手で、直樹の頭を抱きかかえ、叫び声を上げた。 復讐のためだったはずなのに――なぜ、命を懸けて助けるの？ この三年間で、少しは彼の心も温もりを覚えたのだろうか…… 直樹の唇は真っ青で、右腕も不自然な方向に曲がっている。 それでも彼は、自分のことなど気にもせず、紗良を心配するばかりだった。 「紗良……怪我はない？」 紗良はまだ震えが止まらないまま、首を横に振った。かすり傷程度だった。 その答えを聞いて、直樹は安堵したように、そのまま意識を失った。 病院での検査結果は、骨にヒビと軽い脳震盪。 何を食べても吐いてしまう直樹のために、紗良は家に戻ってスープを作ることにした。 しかし途中で携帯を忘れたことに気づき、病室へ戻った時、思いがけない光景を目にした。 あの放蕩仲間たちがベッドの周りに集まり、笑いながら話していた。 「どうだった？俺たちが用意した偽の血のり、うまくいったろ？医者も全部グルだぜ」 「ははは、紗良が震えながら必死で泣いてたの見た？口の端に水ぶくれまでできてて、マジでウケた！」 直樹の頭の包帯は解かれ、額は綺麗なまま。 骨折してるはずの腕も、何の問題もなく箸を持って料理を食べていた。 「今日、勝手に彼女を呼び出すなって言ったろ？バレるかと思って焦ったけど、どうやら問題なさそうだな」 「心配すんなって。紗良みたいなバカ女、今まで何回騙されてきたと思ってんだよ。あれだけ桐生坊ちゃんに惚れてんだから、バレたってしがみついて離れねーよ」 第3話 紗良は彼の無傷の身体をじっと見つめ、心の底から冷え切っていた。 自分のせいで直樹が怪我をしたと思い込み、反省していた自分が馬鹿みたいだった。車に気を取られていたことを悔やんでいたのに―― なんと、あれも彼の周到な芝居だったのだ。 三年間の付き合いの中、一体どこまでが本当だったのか。 もう何も信じられなくなった。 紗良は踵を返してその場を去った。スマホすら持ち帰る気になれなかった。 別荘に戻った彼女は、いつもなら作るはずのスープも作らず、黙々と荷物の整理を始めた。 自分のものはすべて実家に送り返す準備をし、直樹からもらったものは、すべて捨てた。 一つでも目に入るだけで吐き気がする。 あんな男の贈り物に、どんな裏があるかわからないし、誰かに盗撮されて笑いものにされるかもしれない！ 片付けてみると、二人の思い出が思いのほか多いことに気づかされた。 どれも紗良が大事に保管していたもので、新品同様に綺麗だった。 そのとき、下の階から玄関のドアが大きく開く音が響いた。 紗良は箱を隠し、部屋を出ようとしたところ、いきなり胸元にぶつかった。 直樹だった。息を切らし、額には汗が滲んでいる。顔は険しく、左手には紗良のスマホを握っていた。 「なんで夜になっても病院に戻らないんだ？」 低い声でそう問いかけながら、彼はスマホを突きつけてきた。 「さっき友達申請が届いたんだ。メッセージには『あなたの婚約者です』って書いてあったけど、どういうことだ？」 紗良は一瞬固まり、すぐに目を伏せて表情を整えた。 「婚約者なんていないよ。誰かが間違えて送ったんじゃない？」 直樹はじっと彼女の顔を見つめていたが、完全には疑いを拭えない様子だった。 「それにしても、スマホのパスワードが変わってたよな？前は俺の誕生日だったろ？」 紗良は内心でほっとした。 昨日目が覚めたあと、すぐにパスワードを変更しておいて本当によかった。今のタイミングで直樹に真実を知られるわけにはいかなかった。 少し考えてから、無邪気な表情を作って言った。 「よく考えたら、あなたの誕生日ってバレやすいでしょ？もし誰かに見破られたら困るし」 直樹の目が一瞬だけ曇った。 「バレてもいいだろ。いっそ、俺たちの関係を公にすればいい」 その言葉に、紗良は驚いたように彼を見つめた。 これまで何度か遠回しに関係を公表したいと伝えてきたのに、直樹はいつも即座に否定していた。 三年間、ずっと秘密の恋人だった。 デートのほとんどは、ホテルのベッドの上だった―― 「紗良、今は我慢だよ。将来は毎日一緒にいられるんだから、ずっと一緒に歳を重ねよう」 その言葉にすがって、紗良はずっと耐えてきた。 なのに今さら、何を気まぐれに言ってるのか。 紗良は皮肉めいた笑みを浮かべた。 「最近どうしたの？ずっと疑ってばかりで。私がどれだけあなたを愛してるか、あなたが一番わかってるでしょ？何か隠してた？他の男と関係持ったことある？」 紗良は見た目も性格もよく、家柄も申し分ない。言い寄ってくる男は後を絶たなかった。 それでも直樹と付き合っていた三年間、彼女は一切浮ついたことをせず、どんな誘いもきっぱりと断ってきた。 それを一番知っているのは、直樹のはずだった。 案の定、その言葉を聞いた直樹の表情は少し和らいだ。 彼は片腕で紗良を抱き寄せ、そのままベッドへと引っ張った。 「だって、君に言い寄る男が多すぎるんだよ。嫉妬するに決まってるだろ」 そう言いながら、器用な指先で紗良の胸元のボタンを三つ外し、滑らかな肌に触れてきた。 紗良は慌てて真っ赤な顔で彼の手を止めた。 「ちょっ……あなた、まだ怪我してるでしょ！」 直樹は彼女が心配しているのだと勘違いし、にやりと笑って横になった。 「平気だよ。上に乗って……自分で動いて。 君を助けたお礼ってことで、いいだろ？」 紗良の顔から血の気が引き、肩が小刻みに震えた。 信じられなかった。 この男は本当に、平気でこんな下劣なことを言えるのか。 怪我なんてしていないし、助けたのも演技だった。 なのに、それを口実に彼女の身体を求めてくるなんて。 彼の中にあるのは愛なんかじゃない。ただ肉体への執着だけ。 三年間で、紗良が直樹の求めを拒んだのはこれが初めてだった。 「やめて……お腹が痛いの」 第4話 直樹の笑顔が一瞬止まり、少し緊張した様子で紗良のお腹に手を当てた。 「気分悪いって……まさか、本当に妊娠したんじゃ……」 驚きの色がその目に浮かんだが、その奥に一瞬、本人すら気づかないほどの喜びがきらりと光った。 「じゃあ、すぐに横になって休んで。明日、病院で検査してもらおう」 紗良は複雑な表情で首を横に振った。 「最近ちょっと疲れてただけ。数日ゆっくり休みたいの」 直樹はほんの少し眉をひそめて、うなずいた。 「じゃあ、下に行ってミルク温めてくるよ」 それは紗良が子供の頃からの習慣であり、直樹からの愛情を感じる証でもあった。 けれど、ミルクに睡眠薬が入っていると知ってからは、その温もりすら虚しく消えてしまった。 彼が部屋を出るとすぐに、紗良はスマホを開いた。案の定、新しい友達申請が届いていた。 「婚約者」の三文字を見て、彼女は思わず唇を噛んだ。 なんて強引な人……まだ顔も知らないのに。 承認するかどうか迷っていたそのとき、貴弘からの着信が画面に飛び出してきた。 「紗良、明日藤原家の坊ちゃんが帰ってくるんだ。一緒に食事しよう」 「明日？」――前は一週間後って言ってなかった？ 紗良は眉を寄せて、明日は予定があると答えた。 娘が話をはぐらかして逃げようとしていると感じたのか、貴弘は少し不満げだった。 「藤原家の坊ちゃんは、君が会ってくれるって聞いて、たくさんの予定をキャンセルしてまで早く帰国してくれたんだぞ。どれだけ君を大事に思ってるか分かるか？」 そう言われて、紗良の心も少し揺れた。 「お父さん、本当に予定があるの」 大学のクラス委員長が結婚することになり、仲の良い友人たちと一緒に、最後の独身ナイトとしてバーで騒ごうという話になっていたのだ。 その理由を聞いた貴弘も、娘が無理に断るのは友人関係にも差し支えると考え、強くは言えなかった。 けれど、紗良がVIP席に案内されてすぐ、後悔の念が押し寄せてきた。 直樹と真琴が並んで座り、周囲には見慣れた放蕩仲間たち。 もしクラス委員長が彼らも呼ぶと知っていたなら、家に帰って「婚約者」と会うほうがマシだった。 すでに場は盛り上がり、多くの人が酔い始めていた。 「さあ、ゲームしようぜ！」 紗良は何人もの手に押されてテーブルの前に座らされ、手にはサイコロの缶が握らされていた。 「負けた人は、誰かとキスするか、罰ゲームで三杯飲み干すってルールな！」 歓声と笑い声が飛び交い、空気は大胆で熱気に満ちていた。 すぐに真琴が一度負けて、悔しそうに顔をしかめた。 「やばい……最近風邪気味で薬飲んでるから、お酒はちょっと……」 だが、周囲はまるで獣のように騒ぎ出した。 「キス！キス！学園の女神、俺を選んでくれ！」 「お前なんかが真琴に選ばれるわけねーだろ！選ぶなら桐生坊ちゃんしかいないだろ！」 その瞬間、全員の視線が直樹に集まった。 「おいおい、やめとけって。桐生坊ちゃんは潔癖症で他人に触られるの大嫌いなんだから、せっかく来てくれたのに帰っちゃったらどうすんだよ！」 真琴は頬を赤らめて、直樹の方をちらりと見た。 「直樹……キス、してもいい？」 紗良は膝の上で手を強く握りしめ、じっと直樹を見つめた。 人ごしに、二人の視線がぶつかった。 紗良も知りたかった――自分の目の前で、彼がどう答えるのか。 そしてすぐに、その答えは返ってきた。 直樹は口元に不敵な笑みを浮かべ、少しうつむいて真琴を優しく見つめた。 「光栄だよ」 歓声と悲鳴が音楽をかき消し、紗良の耳を突き刺した。心までも貫かれた。 目の前の光景がスローモーションのように引き伸ばされ、残酷なほど鮮明に彼女を苦しめた。 真琴が直樹の腕に手を絡め、恥ずかしそうに顔を近づける。 唇が触れ合おうとしたその瞬間、直樹がふいに目を上げて紗良を見た。 だが、目に飛び込んできた光景に、彼の心は激しく揺さぶられた。 紗良は狼狽も怒りも見せず―― いつもなら彼の一言でたやすく波紋を広げていた優しい瞳は、今や深い湖のように沈み、冷えきっていた。 直樹は最後の瞬間、顔をわずかにそらした。 真琴の唇は直樹の唇をかすめただけで、しっかりとは触れなかった。 照明の暗さもあって、周囲の人々は細かいところまで見えておらず、ただ興奮して騒ぎ続けていた。 真琴はぎこちなく笑い、恥ずかしそうにうつむいて、その目の奥に浮かんだ一瞬の失望と不安を隠した。 次のターンで負けたのは、紗良だった。 彼女は思わず眉をひそめた。 「私、アルコールアレルギーで……」 直樹の仲間たちが一斉にブーイングを上げた。 「真琴が飲めないって言ったら、すぐ真似してアレルギー？それってさ、劣化コピーってやつじゃね？」 「じゃあ飲めないなら、誰かとキスしなよ」 紗良は周囲を見渡し、顔色が少し青ざめた。 この場にいる誰とも、そんな関係になりたくなかった。 そのとき、誰かが目を光らせ、悪意に満ちた笑みを浮かべて紗良に腕を回してきた。 「南條お嬢さん、俺はどう？キスのテクには自信あるぜ。絶対に気持ちよくしてやるよ」 酒臭い息が耳元に吹きかけられ、紗良はぞっとして、必死に男を振り払おうとした。 だが、その力は到底男の腕力には敵わなかった。 混乱と焦りの中、紗良は反射的に直樹の方を見た。 自分がアルコールに弱いことを、直樹は知っている。 真琴のお願いは受け入れたのに、自分を助けるくらいの紳士的な対応は期待できないの？ 「桐生坊ちゃんの方なんて見るなよ。まさか、君も彼とキスしたいわけ？」 「その発言はさすがにキツいって！桐生家と南條家は犬猿の仲だろ？それで桐生坊ちゃんにキスしようとか、マジでどうかしてるって！」 直樹の瞳は深く、感情の読めない色をしていた。 彼は静かにグラスを手に取り、酒をひと口飲みながら、この茶番劇を黙って見つめていた。 その瞬間、紗良の抵抗する手がゆっくりと力を失い、下へ垂れた。 みんなの言う通りだ。 自分は本当に、バカみたいだった。 敵対する家の息子なんかに、恋をして。 そして今でも、彼に希望を抱いているなんて。 周囲の嘲笑や悪ふざけも、確かに心を傷つけた。 だが、直樹の無言の傍観――それが、紗良の心にかろうじて残っていた最後の橋を完全に崩し去った。 崖の底へと、音もなく落ちていくように。 涙が一筋、頬を伝った。 もう、すべてを――諦めた。 第5話 紗良の唇に、あの男のいやらしい口が今にも触れそうになったその瞬間だった。 直樹の目が鋭く光り、ついに酒杯を置いて動き出した。 だが、彼が口を開くより早く、紗良が突然、胃の中の酸水を吐き出した。 調子に乗っていた男は驚いて手を離し、紗良は顔面蒼白のまま、止まらずにえずき続けた。 ようやく周囲も異変に気づく。 「食べ物が口に合わなかったのか？」 「いや……これ、妊娠の症状じゃない？」 直樹はバッと立ち上がり、動きの勢いで酒杯が落ちて粉々に砕け、真琴の足元に飛び散った。 「紗良！本当に妊娠してるのか？」 彼は汚れるのも気にせず、紗良を抱き寄せた。あの潔癖症の彼とは思えない姿だった。 紗良は反射的に下腹を押さえ、唇が震えていた。 「……生理、かなり遅れてるみたい」 直樹は彼女をひょいと抱き上げ、抑えきれない喜びを懸命に隠しながら言った。 「みんなは楽しんでて、俺は彼女を病院に連れてく！」 それだけ言い残して、他人の反応も待たずに風のようにバーを出て行った。 残された人々はぽかんとし、顔を見合わせる。 「紗良が体調悪いってだけで、直樹があんなに慌てる？」 「この二人、犬猿の仲だったはずじゃなかった？……むしろ死ぬほど嫌い合ってたよな？」 その場にいた放蕩仲間たちは互いに顔を見合わせ、何とも言えない表情を浮かべた。 真琴が一人、寂しそうに席に座っているのを見て、慌てて彼女を囲む。 「真琴、大丈夫だよ！たとえ紗良が妊娠してても、桐生坊ちゃんが彼女を娶るわけないって！」 「そうそう！桐生坊ちゃん、前に言ってたじゃん。卒業の年に貴弘が君に酷いことしたから、その仕返しで紗良を狙ったって！」 皆が口々に慰めるが、真琴の笑顔は明らかに引きつっていた。 その時、スマホが鳴った。 画面を見た真琴の顔色がさらに悪くなり、「ちょっと空気が悪いから外に出るね」と言い残して、静かな場所へと向かった。 「お金は送るって言ったでしょ！」 電話の向こうからは、軽薄でいやらしい笑い声が返ってきた。 「でもさ、全然音沙汰ないじゃん？取り立て屋が俺に猶予くれると思う？」 真琴の目に陰りが差し、「すぐに用意する」とだけ答えた。 「お前、下手な真似すんなよ？あの男たちと遊んでる動画、売ったら結構な金になるからな？」 真琴は怒りで手にしていたスマホをギュッと握り、胸が大きく波打った。 彼女はずっと金持ちの男を狙ってきた。だが、目が節穴だった。 海外に行った数年間、何も得られなかった。 直樹を取り戻そうとしたけど……紗良が妊娠した。 彼は必死に否定していたが、真琴にはわかっていた。あの目は、紗良に対して完全に無関心ではなかった。 もし子どもが生まれたら、血の繋がりがある以上、心変わりするかもしれない。 じゃなきゃ、あんなに必死になって紗良を守るはずがない―― 病院では、紗良の指がエコー画面の小さな胎芽をなぞっていた。 直樹は彼女を抱き寄せ、頬にキスを落とす。 「俺、ついにお父さんになるんだな！ どうした？嬉しすぎて言葉も出ない？」 紗良の心はぐちゃぐちゃで、ふと一つの疑問が浮かんだ。 「ねえ、いつから……つけないようになったの？」 直樹は少し驚いた顔をして、「半年くらい前からかな」と答えた。 「だって、ベッドの中の君、毎回気持ちよさそうで……全然気づいてなかったでしょ？」 紗良は手を下ろし、力が抜けるように項垂れた。 直樹はそれにまったく気づかず、彼女が疲れたのだと思ってベッドに寝かせる。 「まだ二ヶ月だし、安定期に入ったらお父さんにも話そう。な？」 紗良は口を開こうとしたが、何も言葉が出てこなかった。 本当は、すでにこの街を出る覚悟をしていた。 でも、この子ができたことで、すべての計画が崩れてしまった。 親にどう説明する？「婚約者」にはどう言い訳する？ こっそり堕ろすべき？ だが、気づけば手が無意識にお腹を守るように添えられていた。 紗良は苦しくなった。自分には、その決断ができないと痛感した。 だって、これは……自分から生まれた命なのだから。 そんな思いを抱えながら、彼女は夜もろくに眠れず、体調も不安定だった。 この数日、直樹はどこにも行かず、別荘で彼女の世話をしていた。 普段はネギとニンニクの区別もつかない桐生家の御曹司が、家政婦に習って料理をしたり、さらに、紗良の足を揉み、湯に浸けてくれたりもした。 以前なら、そんな姿に胸がときめいただろう。 でも今は――その優しさが、未来に自分を地獄に突き落とすための前振りにしか思えなかった。 もう、元には戻れないのだ。 「だから行かないって言ってるだろ。お前ら、また誘ってきたら許さないぞ」 直樹はバルコニーに立ち、指に挟んだタバコを火もつけずに見つめていた。 子どものために、禁煙するって決めたんだ。 「桐生坊ちゃん、そこまで役になりきらなくても……」 電話の向こうでは、仲間たちが大騒ぎしていた。 「まさか本気で紗良と結婚する気じゃないだろうな！？あの日、お前が出てったあと、真琴めちゃくちゃ落ち込んでたんだぞ！」 直樹の笑みが、少しだけ消えた。 その時、紗良がそっと背後に立ち、ぽつりと口を開いた。 「行きたいなら行けば？あまり断ってばかりじゃ、友達も寂しがるでしょ」 第6話 直樹の指が動き、通話終了ボタンを押した。 「君のことをちゃんと世話するのに精一杯で、遊びに行く暇なんてないよ」 紗良は口元を引きつらせた。 「もしあなたが赤ちゃんのことを心配してるなら、自分の体はちゃんと大事にする。 それとも私のことが気になるの？だったら気にしないで。誰と遊ぼうが、誰とキスしようが、私は構わないから」 直樹の顔色が一変し、勢いよく紗良の両肩を掴んだ。 「なんで構わないんだよ？君は俺の彼女だろ！」 紗良は自嘲気味に笑った。 「彼女？私はてっきり、敵同士かと思ってた」 直樹はその言葉の意味を噛みしめ、ようやく彼女がバーでの出来事に怒っているのだと気づいた。 それが分かると、逆にどこか嬉しい気持ちになっていた。 「嫉妬したのか？あの日、真琴には本当にキスさせなかったよ。最後はちゃんと避けた」 そう言いながら紗良をなだめつつ、部屋の中へと連れていく。 「でも明日、会社に行かなきゃいけないんだ。先に報告しておく」 「これからはどこへ行くにも、何をするにも、妻の許可を取るってことでいい？」 その呼び方は、まるでナイフのように紗良の胸に突き刺さった。 かつては何よりも欲しかった言葉だったのに、今ではただの皮肉にしか聞こえなかった。 翌日、直樹が出かけた直後、紗良の元に真琴から住所が送られてきた。 「直接謝りたい。それに、話しておきたい秘密があるの」 紗良は真琴が何を言いたいのかには興味がなかった。ただ、自分が直樹のもとを去ること、もう二度と二人の邪魔をしないことを伝えたかっただけだった。 真琴は黙ってそれを聞いていて、表情は複雑そのものだった。 「ってことは……もう全部知ってたんだね。じゃあ、その子はどうするの？」 紗良はお腹に手を当て、珍しく微笑んだ。 政略結婚は断る。子どもは産んで、自分ひとりで育てる。 この先、二度と国には戻らない。父と子が会うことも、絶対にない。 真琴は鼻で笑い、手を叩いた。 すると、奥の部屋からチンピラたちがぞろぞろと現れた。 紗良の心臓が跳ね、逃げようとした。 だが、ニヤニヤ笑う男たちにすぐに行く手を塞がれた。 「出て行くのは勝手だけど、直樹に未練なんて残させないでくれよ」 背中に冷たい汗が流れ、紗良は震える手でスマホを取り出し、警察に連絡しようとした。 だが、チンピラたちは彼女を無視し、いきなり真琴に襲いかかった。ドレスは一瞬で引き裂かれた。 真琴は泣き叫び、テーブルの上にあった果物ナイフを掴み、自分の首を思い切り刺した。 紗良はその光景に完全に固まってしまった。 恐怖で凍りついたその瞬間、玄関のドアが一蹴りで開け放たれ、直樹が飛び込んできた。 真琴の首から流れる血を見た直樹は、目を見開き、怒りに満ちた声で叫びながらチンピラたちに殴りかかった。 拳が肉に当たる音、血が飛び散る。 真琴は震える身体で泣きながら直樹の背中にしがみついた。 「ここから連れてって……私、もう汚れちゃった……！」 直樹はすぐさまジャケットを脱いで真琴の身体にかけた。 そして振り返ったとき、彼の目は血走り、怒りに染まっていた。 「汚れてるのはお前だ！ 紗良……まさか、こんなに酷いやつだったなんてな。表では平気な顔して、裏で真琴にこんなことするなんて！」 紗良は首を横に振った。何度も、何度も。 「違う……違うの……彼女が、彼女が仕組んだのよ……！」 その瞬間、紗良は気づいた。これは完全に罠だった。 一歩引いたふりをして、逆に自分を加害者に仕立て上げたのだ。もう、何を言っても信じてもらえない。 真琴は直樹の背後に隠れながら、勝ち誇ったように唇を吊り上げた。 そして、わざとらしく気絶してみせた。 直樹は慌てて真琴を抱き上げ、紗良の弁解など聞く耳も持たず、玄関へと走っていった。 紗良も必死に後を追おうとするが、チンピラたちに腕を掴まれ、腰を押さえつけられた。 「おいおい、逃げるなよ、南條さん。まだ俺たちに金払ってないだろ？」 直樹の足が止まり、振り返って紗良をじっと見た。 その目には冷たい怒りと、燃え上がるような憎しみが混ざっていた。 彼は一言も発さず、ドアを蹴り閉め、紗良を部屋に閉じ込めた。 そして、彼女をあの獣たちに投げ与えたのだ。 紗良は恐怖に震え、床に落ちたナイフを掴み、自ら命を絶とうとした。 だが、チンピラたちは腹を抱えて笑った。 「自分が新垣さんにでもなったつもりかよ？俺たちは手加減なんかしねぇぞ」 誰かが紗良の足首を掴み、床に引き倒した。 その瞬間、彼女のお腹がテーブルの角に激しくぶつかった。 鋭い痛みが全身を駆け抜け、紗良は地面に手をついて起き上がろうとした。 だが、手に触れたのは――べっとりとした血だった。 「赤ちゃん……私の赤ちゃん……！」 第7話 紗良の悲鳴が喉の奥で詰まり、かすれた声が痛々しく響くと、チンピラたちは一瞬だけ動きを止めた。 だがすぐに、それを上回るような興奮と嘲笑が巻き起こった。 「うわ、マジかよ？妊婦とか初めてだぜ。どんな感じなんだろうな、楽しみだな！」 彼らは紗良の苦しみなど意にも介さず、手足を無理やり押さえつけ、口に服を詰め込んだ。 汚らしい手が体に触れた瞬間、紗良の目からは涙が静かに流れ、絶望の底に沈んでいった。 金髪の男が慌ててベルトを外し、今にも覆いかぶさろうとした、そのとき―― ドンッ！と音を立てて、扉が再び開いた。 見知らぬ男が鋭い気配を纏いながら現れ、勢いよく蹴りを放つと、チンピラの一人が数メートル吹き飛んだ。 背後のボディーガードたちもすぐに動き、残りの連中を一瞬で制圧した。 紗良の心は激しく揺さぶられ、そのまま意識を手放した。 次に目を開けたとき、彼女は病室のベッドの上にいた。 あのとき助けてくれた男が傍らの椅子に座っている。冷たいほどの威圧感を放ちながらも整った顔立ちは、直視することすらためらわれるほどだった。 紗良は起き上がろうとしたが、その動作を男の手が制した。 「流産した。動くな」 「ありがとうございます……あの、あなたは……？」 男は薄く唇を開いた。 「藤原隼人（ふじわら はやと）だ」 紗良の肩がわずかに震えた。 まさか、自分を助けたのが「婚約者」だったとは。 しかも、すべてを見られてしまった…… 紗良は唇を噛みしめ、声を絞り出す。 「お父さんに言います……この縁談、なかったことにしましょう」 隼人は眉一つ動かさず、淡々と答えた。 「なぜ、なかったことにする？」 その問いに紗良は言葉を失い、しばらくしてようやく口を開いた。 「だって……私、両親に内緒で直樹と付き合い、妊娠までしたのに……その末に流産までして……」 隼人は冷たく「うん」とだけ返し、自分で全部調べたからこそ、あのとき間に合ったのだと告げた。 「俺は、過去のことは気にしない」 相手の戸惑いと困惑が混じった目を見て、彼はさらに一言付け加えた。 「悪いのは全部、直樹だ」 白いシーツの上に、ぽたりと涙が落ちた。 最初は小さくすすり泣いていたが、やがて声をあげて泣き出す。胸の奥に溜め込んでいたつらさと悔しさをすべて吐き出すように。 大きな手がぎこちなく彼女の背を撫でる。 紗良は体を起こし、涙を拭いながら決意の表情になった。 「あと二日で出国……それまでに全部、終わらせる」 決心を固めた彼女は、電話をかけた。 「直樹、私たち別れ……」 言い終わる前に、直樹が先に口を開いた。 深く息を吐いて、まるで大人の余裕を見せつけるような口調で言った。 「冷静になって考えたんだ。妊娠して情緒不安定だったから、あんなことしたんだろう？ 君のために、病院で謝って、真琴に頭下げて、何とか警察沙汰だけは避けたんだよ」 紗良は黙った。 結局、彼は真琴の言葉を信じて、三年間共に過ごした自分を悪者にした。 「明日は俺の誕生日だし、今回は顔を出してくれ。少しずつ俺の友達とも馴染んでほしい。 でも、その場で真琴にちゃんと謝って、彼女の寛大さに感謝するって言ってくれよ。じゃないと、今頃君、警察に連れてかれてるからな」 三年間の付き合いの中で、紗良は一度も直樹の誕生日パーティーに出たことがなかった。 いつも一人で家にいて、酔って帰ってくる彼のために二日酔いのスープを作って待っていた。 でも、もうそれは必要なかった。 紗良は目を伏せ、皮肉な笑みを浮かべた。相手には見えないのが残念だった。 「わかった……じゃあ、明日、すごいプレゼントを持っていくよ」 彼女がいつも通り素直に答えたことで、直樹は満足そうに笑い、翌日、早々にホテルへと向かった。 だが、時間がいくら経っても、紗良は現れなかった。 電話にも出ない。メッセージも既読にならない。不安が胸をよぎる。 苛立ちが募る中、仲間たちが真琴を連れてやってきた。 彼女は今日、完璧なメイクとドレスで決めていた。もともと美しいその顔立ちは、さらに華やかに輝いていた。 かつては、その美貌に直樹も抗えなかった。他の男たちの視線が嫌になるほどだった。 だが今、彼はスマホを見つめることしかできなかった。数秒おきに、紗良からの連絡がないか確認してしまう。 「桐生坊っちゃん、噂の彼女って誰なんだよ？」 その一言で、彼は現実に引き戻された。顔に笑みが浮かぶ。 「そうだな……実は、みんなも知ってる人だよ」 言い終わる前に、真琴が誰かに押され、直樹の胸に倒れ込んだ。 「知ってるよ、真琴ちゃんだろ！」 事情を知らない客たちは盛り上がり、拍手まで起こる。 「大学の時から真琴を追いかけてたもんな！海外行かなきゃ、今ごろ子供二人はいたんじゃね？ハハハ！」 真琴の頬は赤く染まり、まるで肯定するかのような表情だった。 直樹の笑みは徐々に消え、真琴の手をすっと振りほどいた。 「俺の彼女は、紗良だ」 自分でもどうしてそんなことを口にしたのか分からなかった。ただ、言った後、胸の奥の重石が取れたような気がした。 一瞬、場が静まり返る。 次の瞬間、ざわめきが巻き起こった。 「紗良って、貴弘の娘じゃないか？お父さんの敵じゃん！」 疑問の声が広がるほど、直樹の心はかき乱されていく。 「本当だよ。 彼女はもう俺の子を身ごもってる。だから、これからちゃんと公表して、親に挨拶しに行くつもりだ」 客たちは大笑い。 「ははは、桐生坊っちゃん、冗談がうまいな！」 「紗良が彼女なら、なんで今日来てないんだよ？」 そのとき、大きな扉が開いた。 ひとりの人物が慌ただしく走り込んでくる。 全員の視線が、その人物に集中する。 掃除のおばちゃんが手を震わせ、つまずきそうになった。 数百の奇異な視線にさらされながら、彼女は覚悟を決めて直樹の前へと歩み寄った。 「こ、これは……紗良さんって方から預かった、桐生坊っちゃんへの……誕生日プレゼントだそうです！」 直樹のしかめ面が一瞬で緩み、急いで封筒を開ける。 中から出てきたのは……流産の診断書だった。 同じ頃―― 紗良はすでに空港にいた。手にしたスマホを見つめたまま、ぼんやりと立ち尽くしている。 隼人が横目でそれを見た。 「そのSIMカード、海外じゃ使えないぞ。捨てていけ」 紗良は手を緩め、そのままゴミ箱へと投げ捨てた。 「うん……じゃあ、行こっか」