マフィアの彼が仕掛けた愛の試練

私が再び妊娠したその日、オーガストはもう二度とギャンブルなんてしないと決意し、家族のために真面目に働いて生きていく覚悟を決めた。 私は感動のあまり涙をこぼし、震える手で、自分がアルバイトで一年かけて貯めたお金を彼に渡した。 札が二枚、床に落ちた。拾い上げて彼の後を追い、外に飛び出した。 だが、路地の奥で目にしたのは、いつも彼に金をせびっていた強面の男たちが、彼に対してまるで家臣のように頭を下げている姿だった。彼の貧乏ぶりは、すべて嘘だったのだ。 「兄貴、明日もご自宅前で騒ぎますか？」 暴力団の一人がそう尋ねると、伸びやかに足を組んでリムジンに座っていたオーガストは、気怠そうに答えた。 「もういい」手元の指輪を見つめながら、ふっと小さくため息をつく。 「こんなにも長い間、彼女の愛が本物だということは十分に証明された。彼女は俺の借金を返すためにアルバイトを掛け持ちして、働きすぎで子供を流産したこともある」 「俺は、もう十分彼女に対して申し訳ないことをしてきた。本当のことを打ち明けて、これ以上彼女に苦労をかけさせるのはやめようと思う」 だが、彼の隣に座っていた幼なじみのアイヴィが、不満げに唇を尖らせた。 「ダメよ。今はまだ、真実を明かす時じゃないわ。もし、前の女たちみたいにお金やマフィアって肩書きだけが目当てだったらどうするの？様子を見ましょ。彼女がこの子を産む気があるかどうか」 オーガストはしばらく考え込むように沈黙し、やがて頷いた。「そうだな。君の言う通りにしよう。もうこんなに長く一緒にいるんだ、彼女が俺を手放すなんて思えない」 私は手の中の現金をぎゅっと握りしめ、背を向けた。気づけば、涙が止まらなかった。 オーガスト、この嘘と欺瞞に満ちた愛なんて、私にはもういらない！ 第1話 私が再び妊娠したその日、オーガストはもう二度とギャンブルなんてしないと決意し、家族のために真面目に働いて生きていく覚悟を決めた。 私は感動のあまり涙をこぼし、震える手で、自分がアルバイトで一年かけて貯めたお金を彼に渡した。 札が二枚、床に落ちた。拾い上げて彼の後を追い、外に飛び出した。 だが、路地の奥で目にしたのは、いつも彼に金をせびっていた強面の男たちが、彼に対してまるで家臣のように頭を下げている姿だった。彼の貧乏ぶりは、すべて嘘だったのだ。 「兄貴、明日もご自宅前で騒ぎますか？」 暴力団の一人がそう尋ねると、伸びやかに足を組んでリムジンに座っていたオーガストは、気怠そうに答えた。 「もういい」手元の指輪を見つめながら、ふっと小さくため息をつく。 「こんなにも長い間、彼女の愛が本物だということは十分に証明された。彼女は俺の借金を返すためにアルバイトを掛け持ちして、働きすぎで子供を流産したこともある」 「俺は、もう十分彼女に対して申し訳ないことをしてきた。本当のことを打ち明けて、これ以上彼女に苦労をかけさせるのはやめようと思う」 だが、彼の隣に座っていた幼なじみのアイヴィが、不満げに唇を尖らせた。 「ダメよ。今はまだ、真実を明かす時じゃないわ。もし、前の女たちみたいにお金やマフィアって肩書きだけが目当てだったらどうするの？様子を見ましょ。彼女がこの子を産む気があるかどうか」 オーガストはしばらく考え込むように沈黙し、やがて頷いた。「そうだな。君の言う通りにしよう。もうこんなに長く一緒にいるんだ、彼女が俺を手放すなんて思えない」 私は手の中の現金をぎゅっと握りしめ、背を向けた。気づけば、涙が止まらなかった。 オーガスト、この嘘と欺瞞に満ちた愛なんて、私にはもういらない！ …… その夜、オーガストはいつもより少し早く帰ってきた。 彼は私の向かいに腰を下ろし、ご飯を食べながら何気なく尋ねた。 「今日、仕事どうだった？」 「まあまあかな」私は俯いたまま、声が少し震えていた。 彼はそれ以上何も言わなかった。私の沈んだ様子には気づいていないようだった。 私は彼を見つめた。数秒の沈黙のあと、思い切って口を開いた。 「ねえ、オーガスト、家の温水器が壊れちゃって。この前渡したお金、まだ少し残ってる？修理呼ぼうかなって」 彼の顔には明らかに作り物の困ったような表情が浮かび、ポケットを探るふりをして、こう言った。 「ごめん、カナ。借金の返済に全部使っちゃった。もう1ドルも残ってないんだ」 嘘つき。 私は目を閉じ、レストランで彼が女性スタッフにチップを渡すときの気前の良さを思い出す。 でも唇をかみしめながら、感情を抑えて言った。「大丈夫、私がなんとかするよ」 「そうだ、アイヴィの体調が最近良くなくてさ。医者にも、栄養をちゃんと摂らせろって言われてて」 彼は私の頬に触れ、優しい声でそう言った。 そう言いながら、処理された魚を差し出した。一気に部屋中に生臭い匂いが広がった。 「アイヴィがね、魚のスープ飲みたいって言ってたんだ。作ってあげてくれない？」 オーガストの目には、妙な優しさと期待が宿っていた。 なぜか、その瞬間ふと思い出した。オーガストは昔、海鮮の匂いが大嫌いだと言っていた。 血の匂いも、生臭さも受けつけないと。 私は拳を握りしめ、指先が手のひらに食い込む。 オーガストは以前、「動物性のものなんて絶対食べない」「血の匂いを嗅ぐだけで吐き気がする」とまで言っていた。 それなのに今、アイヴィのために魚を手にしてる。私が妊娠中、生臭い匂いに苦しんでいたことなんて、完全に忘れたかのように。 鼻の奥に生臭さが刺さる。胃がひっくり返りそうだった。 「カナ、大丈夫？」 私はこらえきれず、えずくような声を漏らし、立ち上がってトイレに駆け込んだ。 便器の前で膝をつきながら、大粒の涙が次々とこぼれ落ちる。 私はオーガストを愛していた。彼のためなら、何もかも捨ててもいいと思っていた。 でも、今やっと分かった。私は、この関係の中で、こんなにも惨めだったんだ。 背後からオーガストの声が聞こえた。ほんの少し心配そうに。「カナ、大丈夫か？胃が悪いのかもな」 私は彼に背を向けたまま、静かに涙を流した。 青い眼差しがこちらを向いている。まるで心配しているかのように。「大丈夫？」 「うん、平気」私はうつむいて、冷たい声で返した。 彼は気を利かせて胃薬を持ってきてくれたあと、またキッチンへ向かった。 「カナ、薬飲んだらさ、アイヴィにスープ作ってやってくれないか？無理なら明日でもいいけど」 私は黙ったまま、返事をしなかった。 彼もそれを気にすることなく、靴を履いて玄関へ向かった。 「新しい仕事見つけて、これから面接なんだ。もし帰り遅くなったら、先に寝てていいから」 足音がだんだん遠ざかり、やがて完全に聞こえなくなった。 私はスマホを手に取り、手術の予約を済ませ、遠くの街への片道切符を購入した。新しい街で、新しい人生を始めるために。 この嘘と試練ばかりの愛なんて、もういらない。 オーガスト、どうか、これからの人生、二度と会いませんように。 第2話 中絶手術は一週間後に決まっていた。それまでも私は変わらず、毎日タクシーを運転してお金を稼いでいた。 今夜も一人の男性客を乗せた。彼が乗り込むなり、車内にアルコールの匂いが溢れている。 思わず私は鼻を押さえた。 妊娠してからというもの、匂いにとても敏感になっていたのだ。 その様子を見た彼は、いきなり睨みつけてきた。 「なんだよ、俺のこと臭ぇってか？運転手のくせに偉そうにしやがって。見下してんのか？」 私は何も言わず、ただシートベルトを締めるように促した。 しばらく走っていると、彼が急に手を伸ばしてきた。「ねぇねぇ、お嬢ちゃん、こんな可愛い顔してなんで運転手なんかやってんの？ 俺と付き合わね？美味いもんも、いい酒も、好きなだけ食わせてやるよ」 私はハンドルを握ったまま、必死にその手をかわした。顔は引きつっていた。 「お客様、やめてください。失礼ですよ」 「失礼？運転手の女のくせに、俺に口答えすんのかよ？こっちが相手してやってんだぞ！」 彼は私を乱暴に押し戻し、嘲笑するような目で私を見た。 「勘違いすんなよ、てめぇがお嬢様かなんかだとでも思ってんのか？触らせねぇとか、生意気なんだよ！」 私は唇を噛みしめ、ただ耐えた。 すると彼はさらに調子に乗ってきた。 「なんでそんなに清純ぶってんの？今日ここでやっちまうぞ、文句あるか？」 荒れた手が私の腰に触れた瞬間、私はブレーキを踏み、彼を思いきり突き飛ばし、車から飛び出した。 「なにしやがる！クソ女、よくも俺を押したな？」 怒り狂った彼は、近くにあった氷入りのコーラを手に取り、私の頭めがけてぶちまけた。 冷たい液体が額から伝い落ち、身体中に鳥肌が立った。 その時だった。ふと顔を上げた私の視界に、向かいのビルが映り込む。あれはオーガストの会社だ。 巨大なLEDスクリーンには、オーガストがアイヴィの誕生日を祝う映像が流れていた。 八桁のネックレスを彼女の首にかけ、まるで王子のように彼女をもてなしていた。 アイヴィはまるでお姫様のように笑っていた。彼はその笑みの口元についたケーキを、優しく拭ってやっていた。 私はその映像を見つめ、目が痛くなるほど瞬きもできず、涙がこぼれそうになった。 男の乗客は私を嘲るように見下しながら言った。「なに見てんの？あれ、マフィアの兄貴だぜ。隣にいるのは幼馴染のアイヴィだ。お前みたいな安っぽい女が敵うわけないだろ」 「アイヴィ、お誕生日おめでとう」 スクリーン上のオーガストが、微笑みながらそう言った。 その時、私はふと目を凝らした。 ビルの大きな窓の向こうに、見覚えのある人影があった。 こちらに向かおうとしたその人影は、次の瞬間、別の誰かに引き留められた。 私の心臓が、大きく跳ねた。 「見間違いだよ」と自分に言い聞かせて、目をそらす。 だけど脳裏には、オーガストがかつて言った言葉が浮かんできた。 「カナ、俺がずっと君を守るから」 あれが、どれほど滑稽な嘘だったか。 涙が頬を伝って流れた。私は頭を低くして、その場を逃げるように走り去った。 夜、家に戻ると、服が濡れたままで、身体は震えていた。 扉を開けた瞬間、そこにはオーガストがいた。アイヴィのための誕生日パーティーを飾り付けていたところだった。 私を見るなり、驚いた顔で言った。 「カナ、ずいぶん早かったね？」 「私……」 何も言えずにいると、思わずくしゃみが出た。 「風邪ひいた？」彼は私の額に手を伸ばそうとした。 私は無意識にその手を避けた。 「大丈夫」うつむいたまま、淡々とした声で答える。「今、なにしてるの？」 「今日はアイヴィの誕生日なんだ。サプライズパーティーを準備してるんだよ」 彼は嬉しそうに語った。 私は黙ったまま唇を引き結ぶ。 彼は私の違和感に気づかず、さらに言った。 「カナ、君も参加してよ。みんなでお祝いしよう？」 「体調悪いから、ちょっと休むね」 そう言った直後、部屋からアイヴィが現れた。 「カナも来てよ！みんなで盛り上がった方が楽しいじゃない！」 その後ろからは、彼女の友人たちがぞろぞろとついてきた。彼らは私を見るなり、明らかに見下した視線を向けてきた。 今なら、その意味がよくわかる。私がオーガストと付き合えていたのは「身分違い」だったのだ。 彼らのような裕福な家庭の子どもたちにとって、私はいつも「見下される側」だったのだ。 「カナ、その格好でパーティー来るの？」 「自分の立場、わかってる？」 オーガストは私と彼らを見比べ、一度彼らを目で制したあと、言った。 「カナ、君ってケーキ作るの得意だったよね？材料買っておいたんだ。アイヴィのためにひとつ作ってくれないかな？」 「オーガスト、体調悪いから……」 私がそう言いかけた瞬間、彼は話を切った。 「お願いだから、俺の顔を立ててよ？」 優しい声だった。だが、その中には断らせない圧力があった。 私は何も答えなかった。 すると、アイヴィがさも申し訳なさそうに割って入った。 「やめようよオーガスト、カナ、今日は機嫌が悪いみたいだし、無理に誘わないで。 ずっと思ってたけど、カナ、私のこと本当の友達だなんて思ってないよね……」 彼女の声が震えたように聞こえ、目には涙が滲んでいた。 私は黙って部屋に戻ろうとした。 その時、視線の端にある物が映った。 部屋の隅に、雑巾のように積まれた、赤ちゃんの服。 あれは私が、第一子のために縫った、たった数着の服だった。 私の赤ちゃんはオーガストのせいで命を落とした。そして今では、その子のために用意したわずかな衣服さえも、安らかに残しておくことすら許されない。 「これ、なに？」 オーガストもそれに気づき、困惑したように言った。 「雑巾だけど……どうかした？」 「雑巾？」私は歯を食いしばり、声が震えた。 「どうしてそんなことができるの……これは、私が赤ちゃんのために作った服なのに……」 慌てたようにオーガストが服を手に取り、辺りを見渡す。 「誰がこんなことを……」 アイヴィがしおらしい声で言った。「オーガスト、カナ、ごめんなさい……そんなに大事なものだって知らなかったの……たまたま雑巾が見つからなくて……適当に使っちゃって…… 後で新しいの買って返すから、もう怒らないで……ね？」 オーガストは彼女を睨んだが、すぐ私の方を向き、優しい声で言った。 「カナ、気にしないで。アイヴィも悪気はなかったんだよ。 今度新しい服、買いに行こう。これから、きっとたくさん必要になるから」 その時、アイヴィはオーガストの背中で、口角を吊り上げて私を見た。そして、赤ちゃんの服を破って見せた。挑発的な笑みとともに。 「お前！」私は彼女を睨みつけ、赤ちゃんの服を握りしめた手が震えていた。 あれは、私の最初の子の形見だった。この世に生まれることすら叶わなかった、たった一人の命の痕跡だった。 私は、その服を抱きながら、何度も夜を越えてきた。 それを、彼女は、汚れた雑巾として、踏みにじったのだ。 私の涙を見て、オーガストはすぐに近寄ってきて、涙を拭おうとした。 「大丈夫、大丈夫だよ。アイヴィ、ちゃんと謝って！」 アイヴィはすぐに涙を浮かべて言った。 「カナ、ごめんなさい……私が悪かった。怒りが収まらないなら、ビンタでもしていいよ」 その様子を見て、アイヴィの友人のジェームズが笑いながら言った。 「アイヴィは謝ってんだし、これくらいの金で服なんていくらでも買えるだろ？そんなことで怒るなんて、小っせえな」 そう言って、彼は財布から札束を取り出し、私に投げつけた。 「足りない？もっと欲しいの？」 私は震える手で、その金を弾き飛ばした。 「出てって！」叫びながら彼らを睨みつけた。「出ていけ！」 オーガストの表情が一気に曇る。「カナ、お客さんにそんな言い方はないだろ？」 「外で嫌なことがあったからって、家で八つ当たりするのはやめてくれよ」 私はその言葉に、凍りついた。 「どうして、外で何かあったって知ってるの？」 あのビルの窓の影は、やっぱり彼だった。 彼は私が男に襲われかけていたのを見ていた。それでも、助けることもせず、今ここで私を責めている。 絶望と怒りと哀しみが一気に押し寄せて、目の前がぐらりと揺れた。 そして、私はそのまま意識を失って倒れた。 最後に見たのは、オーガストの慌てた顔だった。 「カナ！」 第3話 意識の奥、私は深い混沌の中を彷徨っていた。 耳に届いてきたのは、オーガストとアイヴィの口論だった。 「全部お前のせいだ！」 オーガストの声には怒りが滲んでいた。 「お前が俺に貧乏なギャンブル中毒を装わせて、カナの愛を試すなんて言わなければ、彼女がタクシーなんて運転することもなかったし、あんな男に酷い目に遭わされて、気絶するなんてこともなかったんだ！」 「だって、まさか彼女があんなに体弱いなんて思わなかったもん……」 アイヴィは不満そうに呟いた。 「それに、あの時あなたが助けに行ってたら、カナに実はずっと見張ってたってバレちゃうじゃん？それじゃ計画が全部台無しだよ？ オーガスト、私はあなたの愛を試してあげてたのよ。貧しくても、裕福でも、決してあなたを見捨てない妻を選んであげようとしているんだよ！」 「でも、今思うと酷すぎた……彼女があんな目に遭ってるのを見ても、俺は助けに行けなかった……俺は……彼氏として失格だ……」 オーガストの声には自責の念がこもっていた。 「オーガスト、あなたは間違ってないわ！」 アイヴィが叫ぶ。 「よく思い出してよ！あなたがこれまで付き合ってきた女たち、どいつもこいつもお金目当てだったじゃない！あんたのお金で遊び回って、他の男を囲って、浮気して！ 忘れたの？あの元カノ、結婚直前までいってたのに、私が『破産したフリして』って言っただけで、口では『大丈夫、一緒に頑張ろう』とか言っておいて、数日後にはあんたの残った現金まで持ち逃げして、海外に逃げたんだよ？」 ベッドの隣に座っていたオーガストが、私の手を優しく握った。 「仕事もなく、金もない俺のそばにいて、子どもまで授かってくれた……カナは、きっと本当に俺のことを愛してくれてるんだ…… もう、これ以上試したくない…… 今すぐにでも、本当のことを話したい。俺の正体を伝えて、たくさんのお金で、これまでの償いをしたいんだ」 「オーガスト……もうちょっと待って。最後の試練だけ、お願い。それを越えたら……本当のことを言えばいいじゃない？」 どれほど時間が経っただろう。 私はようやく目を覚ました。 視界がぼやけていたが、目の前にはベッドの脇で私を見つめるオーガストの姿があった。 その顔には疲れと心配が滲んでいた。私が目を開けたのを確認すると、ほっとしたように息を吐いた。 「カナ……やっと目覚めたんだね」 私は何も言わず、彼を無表情で見つめた。 彼は何かを感じ取ったのか、少し焦ったように言い訳を始めた。 「カナ、聞いてくれ……あの日のこと、俺は……」 「もういい」 私は静かに、そして冷たく言った。 「オーガスト……私たち、別れましょう」 彼は言葉を失い、まるで現実を受け入れられないようにその場に固まった。 その時、アイヴィが部屋に入ってきた。 「カナ、何言ってるの？なんでオーガストと別れたいなんて言うの？」 作り笑顔を浮かべながら、彼女は挑発的な声で続けた。 「まさか……オーガストが貧乏になったからって、捨ててもっと金持ちと付き合いたいってこと？」 「アイヴィ、黙れ！」 オーガストは怒りをあらわにし、彼女を睨みつけた。 だが、次の瞬間、彼の視線は私に戻った。 「カナ、本当に……俺が貧乏だから、嫌になったのか？」 私は黙って視線を下げ、唇に苦笑を浮かべた。 「もしそうじゃないって言ったら？信じるの？」 オーガストの表情には戸惑いが浮かんだ。 これまでの私のすべてを知っている彼は、内心では分かっているはずだった。 彼はやがて安堵の笑みを浮かべ、私を抱きしめようと手を伸ばした。 「ごめん、カナ。疑って悪かった。もし本当にお金目当てだったら、君は……こんなに苦労してまで俺のそばにいるわけないよな」 だがその時、アイヴィが大きな声で割って入った。 「オーガスト、騙されないで！それ、同情引くための演技だよ！前の女も同じことしてたじゃない！」 彼女は冷たい視線を私に投げかけながら、まるで勝ち誇ったように続けた。 オーガストは、彼女の言葉を信じるの？私は目に涙を浮かべながら、黙って彼を見つめた。 だけど、オーガストの瞳には失望と怒りが浮かんでいた。 「カナ、こんな手まで使うなんて……本当に、がっかりだよ」 そう言い残して、彼は背を向けて部屋を出て行った。 彼の姿が完全に見えなくなった時、私は目を閉じ、静かに涙を流した。 翌朝、看護師が手術の準備を知らせに来た。 私はベッドの上でスマホを手に取り、連絡先にある「オーガスト」の名前を見つめながら、やはり最後の電話をかけることにした。 せめて、彼の口から真実を聞いて、全てにけじめをつけたかった。 だが、電話に出たのはアイヴィだった。 「あら、カナ？何かご用？」 彼女の声は、あからさまに勝ち誇っていた。 「オーガストに用？残念だけど、今は私と一緒に飲んでて、あんたに構ってる暇なんてないの。 彼ってね、あのスミス・マフィアファミリーの後継者なのよ。アンタみたいな底辺の人間が、勘違いしてんじゃないわよ。身の程を知りなさい。自分から消えてくれない？」 私は静かに笑った。 そうか、やっぱり、私は最初から場違いだったんだ。 「わかった」 私は涙を拭き、スマホの電源を切った。 そして、そのまま手術室へと向かった。 3時間後、手術が終わったら、私はこの心を引き裂いた街を、永遠に離れるつもりだった。 オーガスト、私たちは、二度と会わなくていい。