ずっと片想いだった叔父さん

私が二十二歳の誕生日を迎えた日、叔父は、偶然私の日記を見つけてしまった。 私が彼に密かに恋心を抱いていることを知った後、彼は私を国外へ送り出した。そして、莫大な費用をかけて結婚式を挙げ、ずっと想い続けてきた「忘れられない女性」を花嫁に迎えた。 空港で、叔父は無表情で私に警告した。 「余計な気持ちは絶対に持つな」 その後、私は子供を抱いて帰国した。彼は驚いたように言った。 「お前が産んだのか？」 私は微笑んでうなずいた。 「うん」 第1話 飛行機に乗っているとき、私はまだ少しぼんやりしていた。 まさか五年も海外にいて、また帰国できるとは思っていなかった。 なぜなら、叔父の周藤悠真（すどう ゆうま）がこう言ったことがあるからだ。 「この一生で、俺の前に現れない方がいい」 でも、帰国のチケットを買ってくれたのも彼だった。 私は彼と高橋雪乃（たかはし ゆきの）の結婚記念式に出席するために帰国し、飛行機を二度乗り継いでようやく到着した。 飛行機の中で、美桜（みお）はずっと安らかに眠っていたが、降りた途端に泣き出した。 「ママ、足が痛い」 美桜の小さなすすり泣きを聞いて、私はすぐに彼女を抱き上げ、出口に向かった。 出口に着いたとき、携帯電話を取り出してタクシーを呼ぼうとした。 その時、電話が鳴った。画面に表示された見慣れた番号を見て、私は黙り込んだ。 出るべきか迷って、結局出なかった。 しかし、すぐに二回目の電話がかかってきた。 私はため息をつき、結局電話に出た。 数年ぶりに聞く悠真の声がすぐに響いた。 「空港を出たか？アシスタントを迎えに行かせた」 悠真は事務的にそう言った。まるで私とは他人のようだった。 私は苦笑した。 「自分でタクシーを呼べるよ」 向こうは一秒ほど静かになった。悠真は私がそう言うとは思っていなかったのかもしれない。 かつては彼のそばで何年も大切にされ、生活のすべてを誰かに世話されていた。 自分でタクシーを呼ぶ必要なんてなかったから。 少し沈黙した後、悠真は淡々とこう言った。 「やっぱりアシスタントを行かせるよ。雪乃へのプレゼントを用意しておいた。トランクに入れてあるから、食事に来たときにそのまま持って行けばいい」 第2話 悠真は相変わらず気が利く。プレゼントのことまできちんと考えてくれている。 あの時、会場の設営に莫大な費用をかけて、限定品のダイヤモンドまで落札し、雪乃のために唯一無二の婚約指輪を作った。それだけで、彼が雪乃をどれだけ愛しているかわかる。 私は眉を揉みながら、小さく返事をした。 「わかった」 悠真はそれ以上何も言わず、電話も切らなかった。 しばらくして、悠真がようやく口を開いた。 「長谷川晴香（はせがわ はるか）、五年も海外にいたんだ。本当に反省できたのか？もしお前が雪乃に何かしたら、俺は絶対に許さない」 その言葉を聞いて、私は呆然とした。耳元の雑音がすべて消えていく気がした。 悠真は、私を許さないと言った。 私はまだ何も答えられずにいるうちに、悠真はもう電話を切っていた。 本当は、悠真は心配しなくていい。私は二人に何かしようなんて思っていない。ただ、美桜を連れて、もう一度仕事を探したいだけだ。 空港を離れるとき、私はうつむいた。 二十二歳だったあの頃、誇り高かった私は、自分の人生がこんなに落ちぶれるとは想像もしていなかった。 二十二歳の誕生日、私は悠真に国外へ追いやられた。あの日、悠真は私の日記を見つけたのだ。 子供の頃、両親はクルーズ船の事故で帰らぬ人となり、当然のように悠真が私を引き取った。 彼との関係はずっと穏やかだった。でも大人になってから、私は自分がただ叔父として彼を見ていたわけじゃないことに気付いた。 私は悠真を、ただの叔父としてではなく、好きになってしまっていた。でも、私たちに未来がないことも、十分わかっていた。 だから私は自分の気持ちを全部、日記に書き綴った。 もし悠真に日記を見られていなければ、私は自分の気持ちを、ただの姪が叔父に抱くものだと、まだごまかし続けられたかもしれない。 でも、悠真は日記を見てしまった。 彼は私の日記帳を破り捨て、私に問い詰めた。 「どうしてこんな気持ち悪いことを考えるんだ？自分でも分かってるだろう、俺はお前の叔父なんだぞ？ 血が繋がっていなくても、俺たちは家族でしかいられない」 昔は紳士で穏やかだった悠真が、その時ばかりは怒鳴り声を上げ、目には嫌悪の色さえ浮かべていた。 あの時、私は何か言い訳をしようとしたのに、結局何も言えなかった。 ただ頭を下げて謝るしかなくて、「ごめんなさい」「好きになってはいけなかった」と繰り返した。 でも、悠真の怒りは収まらなかった。 翌日、彼は私がやっと見つけた仕事を勝手に辞めさせ、「海外留学」という名目で、私を海外の辺鄙な大学へ送り込んだ。 外部との接触を避けさせるために、ボディーガードまで雇って見張らせていた。 最初は、悠真がなぜ私にこんなことをするのか分からなかった。 けれど渡航して最初の月、悠真の結婚のニュースが話題になった。 その時初めて知った――彼の心の中には、ずっと「忘れられない女性」がいたのだと。 悠真の結婚式の動画を、私は何度も繰り返し見た。 動画の中で雪乃を見つめる悠真の目は、限りなく優しくて、深い愛情に満ちていた。 そんな目で、彼が私を見ることは一度もなかった。 その瞬間、私は悟った。 悠真が私をそばに置いてくれていたのは、同情と責任からにすぎなかったのだと。 「長谷川さん、お車にどうぞ」 アシスタントの声で、私は我に返った。 うなずいて、寝ている美桜を抱いて車に乗り込んだ。 美桜の姿を見たアシスタントは、少し驚いた表情を浮かべた。 「長谷川さん、これは……」 私はしっと口元に指を当てた。アシスタントと話して、美桜の眠りを妨げたくなかったからだ。 後部座席に座ってから、小さく答えた。 「私の娘です」 アシスタントはうなずき、それ以上何も言わなかった。 車が目的地に着いたとき、私は一瞬驚いた。 そこは、悠真と雪乃が結婚式を挙げたホテルだった。 五年間、毎年結婚記念日には式を挙げ、雪乃のために自らプレゼントを選んでいた。 本当に、悠真は雪乃を大切にしているのだろう。 数年前、私は二人の世界に入ることを許されなかった。今年、私を帰国させたのも、二人の幸せを私に見せつけるためなのだ。 私は少し麻痺したような気持ちで車を降り、街角に立つ雪乃が微笑みながら近づいてくるのを見た。 私とは違い、やつれた顔に地味な服を着た私とは正反対に、雪乃は高価なアクセサリーを身につけ、香水もつけていて、悠真に大切にされていることが一目で分かった。 雪乃の笑顔が一瞬固まった。 彼女が私の腕の中の美桜に気付いたのだと分かった。 案の定、雪乃は驚いた顔で私に言った。 「晴香、なんで海外でこっそり子供を産んだのに、私に黙ってたの？私、もう何年も悠真と結婚してるんだよ。 それなのに、まだ私を他人だと思ってるの？」 私が何も言えずにいると、雪乃は構わず美桜を私の腕から抱き上げた。 騒がれて美桜はすぐに泣き出し、雪乃に抱かれるのを嫌がって暴れた。 私はまた美桜を雪乃から受け取り、しばらくあやした。 本当は、雪乃は私が悠真を好きだったことを知っている。 今回の帰国で、私は雪乃とあまり関わりたくなかった。 それでも、雪乃はしつこく美桜を抱こうとした。 私は雪乃と一緒にホテルの個室に入ったが、美桜は泣きながら私にしがみついたままだった。 雪乃は無理に笑い、美桜をまた私に返してきた。 「あなたの叔父さんは、子供を持つことがどれほど大変か知っているの。 この何年も、私たちは子供を持とうと思わなかったのに、あなたが娘を産んだなんて、すごく感動したよ」 個室にはすでに何人かが座っていた。 私は人と関わるのが苦手なので、部屋の隅の席を選んだ。 雪乃は隣に座り、私の腕を取って、他の人たちに私と美桜を紹介した。 他の人たちの視線は、明らかに私を値踏みし、探るようだった。 私はこの奇妙な雰囲気に耐えられず、トイレに行きたいと言った。 顔を洗って戻ると、雪乃の声が聞こえてきた。 誰かが雪乃に尋ねていた。 「どうしてこんな不吉なものを連れてきたんだ？」