死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた

「最新型の実験療法がなければ、あと72時間の命です」 医者はそう言った。 でも、そのたった一つの治療枠は黒崎蒼汰（くろさき そうた）が佐倉美優（さくら みゆう）に与えた。 「彼女の腎不全の方が深刻だから」と、彼は言った。 私はうなずいて、死を早めるとされる白い錠剤を飲み込んだ。 残された時間で、私はたくさんのことをした。 署名のとき、弁護士の手は震えていた。 「……400億円相当の株を、すべて譲渡するおつもりですか？」 「ええ、美優に全部です」 娘の萌花は、美優の腕の中で嬉しそうに笑っていた。 「美優ママがね、新しいワンピース買ってくれたの！」 「よく似合ってるよ。これからは美優ママの言うことをちゃんと聞くのよ」 私が自ら築き上げたあのギャラリーも、今では美優の名前が掲げられている。 「お姉ちゃん……本当に、ありがとう……」彼女は涙を流して言った。 「あなたの方が、きっと上手く経営できるわ」 両親の信託基金さえ、私は署名して放棄した。 蒼汰はようやく、長年見せたことのなかった心からの笑みを浮かべた。 「紗季、君……変わったな。もうあんなに尖ってない。今のお前、本当に綺麗だよ」 そう、死にかけの私こそが、ついに彼らの求める「完璧な伊藤紗季」になった。 従順で、寛大で、決して争わない伊藤紗季（いとう さき）。 残された72時間のカウントダウンは、もう始まっている。 私はふと、思った。 心臓が止まる瞬間、彼らは私のことをどう記憶するのだろう？ 「ついに手放すことを覚えた良き妻」？ それとも―― 「死をもって復讐を遂げた女」？ 第1話 「君はもっと優しくなるべきだ」と夫は言った。 「自己中心的すぎる」と両親は言った。 娘はこう言った――「美優ママのほうが好き」 だから私は決めた。 残された72時間、私の命とすべてを、美優というの「完璧な女」に捧げようと。 「末期の癌です。特別な治療をすぐに受けなければ、余命はせいぜい三日でしょう」 医者の言葉が耳に残っている。 病室のベッドに身を預け、窓の外をぼんやりと見つめながら、私は思い返していた。 黒崎蒼汰（くろさき そうた）の妻として、この7年間、私は必死にこの結婚を守ってきた。 ――彼女が現れるまでは。 「大丈夫か？」 ドアが開き、入ってきたのは夫の蒼汰だった。 その顔には、どこかうんざりしたような表情が浮かんでいた。 「平気よ」私は静かに答えた。 彼は眉をひそめ、「医者は、君にあの実験療法の枠が必要だって、でも……」 「でも、美優のほうが優先だってことでしょう？」 私は彼の言葉を引き取って、苦笑いを浮かべた。 佐倉美優（さくら みゆう）――十二歳のときに、私が両親を説得して引き取った孤児院出身の少女。 妹のように可愛がってきた相手。 まさか、自分のすべてを奪っていく存在になるなんて、思いもしなかった。 「紗季、分かってくれ」蒼汰の声が少しだけ優しくなる。 「美優の状態は本当に深刻なんだ。腎臓がもう限界らしくて……君はまだ元気そうだし」 そう、私は「元気」に見える。 誰も知らない。彼らに心配かけたくなくて、私はずっと致死量ギリギリの鎮痛剤を飲み続けて、癌の激痛を隠していた。 「……分かったわ」私は穏やかに言った。「治療の枠は彼女に譲るわ」 蒼汰は明らかに安堵の表情を浮かべた。 「やっぱり君は変わったよな。前みたいに意固地じゃないし」 意固地？ 私は心の中で冷たく笑った。 美優が現れてから、私のすべての主張は「嫉妬」や「心が狭い」としか受け取られなくなった。 その夜、私はフラつきながらも自宅へ戻った。 「ママ！」 黒崎萌花（くろさき もえか）が私を見るなり、さっと美優の後ろに隠れた。 「萌花……」私は無理に笑顔を作った。 「紗季お姉ちゃん、お帰りなさい」 美優は、私が贈ったシャネルのセットアップに身を包み、以前は私の場所だったソファに座っていた。 「美優、少し話があるの」 私は書斎に向かい、一つのファイルを手に取った。 「これ、私が名義人のギャラリーの譲渡書よ。あなたにあげたいの」 「……えっ？」美優は驚いて立ち上がった。 「お姉ちゃん、それって一番大事にしてたギャラリーじゃない！」 そう、そのギャラリーは私がゼロから立ち上げた、大切な場所だった。 でも、もうどうでもよかった。 「あなたの方が上手に運営できるわ。結婚祝いの前渡しだと思って」 美優の表情が一瞬だけ揺れた。けれどすぐに、あの「無垢」な笑顔に戻った。 「お姉ちゃん、何の話してるの……？」 私は彼女に近づき、そっと囁いた。 「全部知ってる。でもいいの。祝福するよ」 ちょうどそのとき、蒼汰がリビングに入ってきた。 私たちの様子を見て、少し緊張したような顔をした。 「なに話してたの？」 「紗季お姉ちゃんが、ギャラリーを譲ってくれるって」美優は涙ぐんで言った。 「本当に優しすぎるの……」 蒼汰は私を見つめ、どこか複雑な感情を浮かべた目で言った。 「紗季、君……」 「疲れたの。先に休むわ」私は彼の言葉を遮った。 「萌花、いい子にしててね。美優おばちゃんの言うこと、ちゃんと聞くのよ」 「うん」萌花はそっけなく答え、すぐに美優の方を見た。 「美優ママ、ゲームの続きをしよう！」 ……美優ママ。 その一言に、胸がきゅっと締めつけられた。 部屋に戻り、ドアにもたれかかると、体が崩れ落ちた。 癌細胞が容赦なく身体を蝕み、薬がその速度をさらに加速させている。 私はクローゼットを開き始めた。 高級なドレス、ジュエリー、バッグ――まもなく、すべてが美優のものになる。 「あと72時間」 鏡に映る青ざめた自分に、私は静かに呟いた。 「紗季、最後の三日間だけでも……『完璧な女』として記憶されよう」 私は知っている。真実はいずれ明らかになる。 私が集めた証拠は、私の死後にきっと暴いてくれる。 そのとき、彼らは後悔する。 でも、私はもういない。 それが、私の――復讐。 第2話 翌朝、激しい痛みに襲われながら目を覚ました。癌細胞が燃え盛る炎のように体を蝕んでいたが、鎮痛剤のおかげで表面上は平静を保てていた。 無理やり体を起こす。今日やるべきことが山ほどあるからだ。 階段を降りると、リビングから萌花の笑い声が聞こえてきた。彼女は美優の膝の上に座り、二人で絵本を読んでいた。 「美優ママ、このお姫様すっごくきれい！」 「そうね、萌花みたいにきれいよ」 美優は優しく彼女の額にキスした。 私に気づいた萌花は、ちらっと一瞥をくれただけで、また絵本に目を戻した。まるで私は通りすがりの他人みたいだった。 「おはよう、萌花」 私は声をかけながらそっと近づいた。 「おはよう」 彼女はそっけなく答え、美優の手を引いた。 「美優ママ、お庭でちょうちょ見ようよ！」 「ちょっと待って、萌花」 美優は私の顔を見て、わざとらしく心配そうに言った。 「君のママ、何か話したいことあるかもよ」 「聞きたくない」 萌花は口を尖らせた。 「ママ、いつもお仕事ばっかで遊んでくれないもん」 胸が裂けるような痛みが走った。たしかに、ここ数年、会社のことで手一杯で娘と過ごす時間なんてほとんどなかった。その間、美優はいつも萌花のそばにいてくれた。 「いいのよ、二人で行ってらっしゃい」 私は無理に笑みを浮かべた。 手をつないで庭に向かっていく二人の背中を見送りながら、私は壁に手をついてようやく立っていた。身体の痛みだけじゃない。心まで軋んでいた。 ダイニングでは蒼汰が経済ニュースを見ていた。私が入ってきたのに気づくと、彼はチラリとこちらを見ただけだった。 「顔色悪いな」眉をひそめた彼が言う。「無理するなよ」 「大丈夫よ」私は椅子に腰を下ろしながら答えた。「あなたと話したいことがあるの」 「何だよ」彼はiPadをテーブルに置き、不機嫌そうに顔を向けた。 「私たちの婚前契約のこと」私は用意していた書類を取り出した。「内容を変更したいの」 蒼汰は書類を受け取り、目を通すと眉をひそめた。 「紗季……君、財産分与の権利を放棄するって？」 「そうよ」私は穏やかにうなずいた。 「もし私に……何かあったときは、すべての財産をあなたに譲りたい。両親が残した信託基金も含めて。 それと、私の美術品コレクションも美優に譲るつもり」私は続けて伝えた。 「は？おい、あのモネの本物までも？君のおばあさんの形見だろ！」 「美優は芸術が好きだし、あれを管理するには彼女の方が向いてるわ」 私は静かに微笑んだ。 「結婚祝いの前倒しだと思って」 その場の空気が一瞬で凍りついた。 蒼汰は私を鋭い目で見つめた。 「紗季……君、一体何を考えてるんだよ」 「もう疲れただけ」私は淡々と答えた。「全部、手放したくなったの」 「気づいてたのか……」彼の顔色が変わった。 「ホテルの防犯カメラ、クレジットカードの明細、それに萌花が美優ママって呼んだこと」 私は自嘲気味に笑った。 「蒼汰、私が何も知らないと思ってたの？」 彼は黙り込んだ。 「責めてなんてないわ」私は続けた。 「私が悪いの。会社のことでいつもあなたと衝突して、強く当たってばかりだった。美優は優しくて、あなたの言うことにも逆らわないものね。あなたには、彼女の方が合ってるわ」 「紗季……！」 「午後、会社に行って、正式に持ち株を美優に譲るって発表するつもり」 私は立ち上がって言った。「彼女を取締役にするわ」 「正気かよ！？それ、400億円の株だぞ！」 「正気よ」 私は窓の外を見つめる。そこには、庭で笑い合う美優と萌花の姿があった。 「私は、あなたたちが幸せになることを願ってるだけ」 第3話 午後、グループ本社。 噂はすぐに広まった――伊藤紗季（いとう さき）が義理の妹を連れて取締役会に現れ、その場で株式譲渡を発表したのだ。 「紗季、冗談だろう？」取締役の宮浦が私を呼び止めた。 「本気だわ」私は署名をしながら言った。「今日から、美優が私の代わりに会社の意思決定に参加するよ」 美優は全身を震わせて、興奮を必死に抑えながら謙虚なふりをしていた。 「お姉ちゃん、わ、私……何て言えば……！」 「何も言わなくていいわ」私は書類を彼女に手渡した。「しっかりやりなさい」 帰りの車の中で、彼女はようやく仮面を外した。 「お姉ちゃん、なんでこんなこと……？」 「それがあなたの望んだことだからでしょ？」私は窓にもたれながら呟いた。「夫も、娘も、財産も……美優、あなたの勝ちよ」 「お姉ちゃん、私……」 「一つだけお願い」私は彼女の言葉を遮った。「萌花の前では、演じ続けて。あの子はまだ小さい。家族が必要なの」 夜、私は書斎で一人、荷物を整理していた。 田代おばさんが入ってきて、私の姿を見るなり目を赤く染めた。 「奥様……」 「これ、全部処分して」私は机の上の書類――美優の犯罪の証拠を指した。「燃やしてちょうだい」 「でも奥様、これがあれば私たちは……」 「萌花にはママが必要なの」涙を拭いながら私は言った。「たとえ、それが私じゃなくても」 最後の朝、私はほとんどベッドから起き上がれなかった。 癌細胞はすでに全身に広がり、呼吸一つするだけでも体中が刃物で切られているようだった。鏡に映る私は、血の気が引き、痩せ細り、目の下に深い影が落ちていた。 「あと24時間」私は自分に言い聞かせた。 今日は蒼汰と美優の婚約パーティー。そう、彼らはもう待ちきれなかったのだ。 這うようにして階段を降りると、リビングはすでに華やかに飾り付けられていた。美優はシャンパングレーのドレスを身にまとい、使用人たちに花の配置を指示していた。 「紗季」 振り返ると、両親が入ってきた。二人とも礼服に身を包み、母は祖母から受け継いだサファイアのネックレスまで身につけていた――本来なら私が受け継ぐはずのものだった。 「紗季、よくやったわね。ようやく分別がついたのね！この何年、美優と張り合ってばかりで、お父さんと私は本当に心配してたのよ」母は満足げに笑った。 「そうだな、美優は昔から素直でいい子だった。お前はいつも強情でな……ようやくお姉らしくなったな」父も頷いた。 私はその喜びに満ちた顔を見て、胸が裂ける思いだった。小さい頃からどれほど努力しても、彼らの目には「聞き分けのいい」美優の方が輝いていた。 私は背を向けた。もう聞いていられなかった。 パーティーは夜七時に始まった。 会場には上流階級の人々が集まり、私の姿を見るなり、驚きの表情を浮かべていた。夫と他人の婚約パーティーに出席するなんて、どれだけの器が必要か想像がつくのだろう。 「紗季、本当に来てくれたんだな」蒼汰が近づいてきた。ハンサムな顔には複雑な表情が浮かんでいた。 「来るって言ったでしょ」私はシャンパンを手に取って言った。「おめでとう」 「紗季……」何か言いたげだったが、美優が彼の腕に絡みついてやってきた。 「お姉ちゃん、来てくれてありがとう」甘い笑顔。左手にはきらきら光るダイヤの指輪――黒崎家の家宝で、本来なら私のものだった。 「皆さま」蒼汰がグラスを掲げる。「本日は、私と美優の婚約パーティーにご出席いただき、ありがとうございます。特に、私の……紗季に感謝したい。彼女の理解と祝福がなければ、今日のこの場はありませんでした」 盛大な拍手の中、私はグラスを掲げ、遠くから乾杯を返した。 「私も、お姉ちゃんに感謝したい」美優は涙ぐんでいた。「お姉ちゃんは私に全部をくれた――家族も、愛情も、そして今は……愛まで。私は世界で一番幸せな人です」 私はステージ上で抱き合うふたりを見つめながら、心の中に冷たい風が吹き抜けるのを感じた。 第4話 「ママ」 俯いた私の目の前に、萌花が立っていた。ピンクのドレスを着た彼女は、まるで小さなプリンセスのようだった。 「美優ママが伝えてって言ったの。ケーキ、切る時間だって」 その口調は冷たく、まるで他人に話すようだった。 「知らせてくれてありがとう」私はしゃがみ込み、彼女に少しでも近づこうとした。 すると彼女は、すぐに一歩後ろに下がった。 「美優ママがね、あんまり近づかないほうがいいって。今日の雰囲気、壊さないでって」 胸に鋭い痛みが走った。五歳の娘が、別の女性の悪意をそのまま私にぶつけている。 「萌花」私は静かに言った。「ママね、あなたに伝えたいことがあって……」 「聞きたくない！」彼女は私の言葉を遮って、小さな顔に苛立ちを浮かべた。「ママはいつも美優ママを困らせるもん。大っ嫌い！」 そう言い残して、くるりと背を向けて走り出した。 「美優ママ！美優ママ！」 「かわいそうな紗季さん……」近くで誰かがひそひそと囁いた。 「娘にも距離を置かれてるんだね。まあ、仕事ばっかりで子どもにかまわないんだから当然よ。美優さんみたいに、いつも一緒にいるわけじゃないし」 手に持ったシャンパングラスが小さく揺れた。周囲の言葉ではない。心を刺したのは、萌花の「大っ嫌い」の一言だった。 私の娘――十月十日、お腹で育てて産んだこの子が、そんなふうに私を拒絶した。 私は人ごみの中に立ちながら、自分がどこにも属していないような感覚にとらわれていた。夫も、娘も、家族も、みんなが美優を中心に回っている。私だけが、そこにいない。 「感動的なシーンだったわね」母が隣にやってきた。「見た？萌花はあんなにも美優を慕って……紗季、少しは反省したら？」 「まったくだ」父も続く。「子どもの目は嘘をつかない。萌花が美優を選んだってことは、それだけ美優の方が母親にふさわしいってことだ」 私は何も言えなかった。何を言ったところで、彼らの中で私は、いつも間違っている人間なのだ。 パーティーが終わった後、私はそっとその場を離れた。誰も気づかない。誰も私を引き止めなかった。みんな、「幸せな新しい家族」を祝福するのに夢中だった。 家に戻ると、私は真っ直ぐ書斎へ向かった。 「田代おばさん」 私のそばにいつもいてくれた看護師を呼んだ。 「奥様、どうなさいましたか？」 私は彼女にUSBメモリを手渡した。 「これ、明日の朝8時に蒼汰に送ってほしいの。動画と音声が入ってる」 「これは……？」 「いくつかの真実よ」私は力なく微笑んだ。「死人の言葉くらい、誰かが耳を傾けてくれるでしょ」 さらに私は封筒を数通取り出した。 「これは両親宛て。こっちは萌花に……彼女が18になったら渡して」 「奥様……」田代おばさんの目にはすでに涙があふれていた。 「あと一つだけ」私は金庫を開け、小さな箱を取り出した。 「これは母の指輪。萌花に渡して。ママはずっとあなたを愛しているって伝えて……」 すべての準備を終えた私は、椅子にもたれかかった。もう、体を動かす力も残っていなかった。 窓の外には華やかな花火が打ち上がっていた。それは蒼汰と美優の婚約を祝うためのもの。 なんて皮肉だろう。私の命の最後の夜が、彼らの「幸せ」を祝う音で満ちているなんて。 「あと少しよ、紗季」私は自分に言い聞かせた。「頑張って、最後まで」 明日、すべての真実が明るみに出れば、きっと何かが変わる。だけど、そのとき私はもう、この世にはいない。 それが私の復讐――命を賭けて、彼らに永遠の後悔を与える。 「おやすみなさい、私の愛する人たち」私は目を閉じた。 「どうか覚えていて――かつて、命よりあなたたちを愛した愚かな女がいたということを」 …… 午前6時――紗季の心臓は静かに、その鼓動を止めた。 田代おばさんはベッドのそばに座り、涙をこらえることもできず泣き続けていた。冷たくなった紗季の手を握りしめ、かつて誇り高かった彼女が、今や安らかな微笑みを浮かべているのを見つめていた。 ちょうど8時、彼女は蒼汰に電話をかけた。 「……はい？」電話口からは、疲れ切った声が聞こえた。 「黒崎様、私、看護師の田代です。奥様が……奥様が亡くなりました」 電話の向こうは、しばらく沈黙したままだった。 「……なんだって？」蒼汰の声が急に鋭くなった。 「そんなはずない……昨日の夜、パーティーにいたじゃないか！」