社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった

彼女は思っていた。 どんなに冷えた心でも、いつかは温められる日が来ると。そのため、彼女は野崎胤道の名ばかりの妻として、二年間、実質的な役割もなく過ごすことを甘んじて受け入れた。 しかし、返ってきたのは離婚届一枚だった。 「彼女がようやく目を覚ました。お前の代わりはもう必要ない」 男は彼女を蔑むように言い放ち、去っていった。結局戻ってきたのは、彼女に初恋の罪をかぶせるためだった。 刑務所で、森静華は拷問を受け、子供は流産し、顔を傷つけて失明する。わずか二ヶ月で、彼女は人生で最も恐ろしい悪夢を経験し、心はもう死んでしまった。 二年後、彼女のそばにはもう他の人がいた。再び会うことになった野崎は、嫉妬の炎を燃やし、手段を選ばずに彼女を留まらせたい。しかし、彼はもう彼女からの愛を少しも感じることはなかった。 彼は目を赤くして言った。「森、何でもあげるから、元に戻ろう？」 「二年前、あなたがくれた価値のない銅の指輪さえ、大切にしまっておいた。今何をくれても、もう欲しくない」 第1話 「おめでとうございます、お嬢さん、もう妊娠1ヶ月です」 医師の祝賀の声に、静華の顔は一瞬にして青ざめ、血色が失せた。「検査間違いでしょうか？私は胃の病気で……妊娠なんてあり得ません。もう一度確認していただけませんか」 「1ヶ月前に性行為はありましたか」 「……ありました」 「避妊措置や緊急避妊薬の服用は？」 雨の夜に帰宅した胤道とのことを思い出し、静華は首を横に振った。 「それなら当然ですよ」医師は訝しげに笑った。「避妊せずに性行為があれば妊娠の可能性が高いのは常識でしょう。どうして不可能だと言えるのですか」 反論の余地がないと悟った静華は胸元で拳を握り締め、覚悟を決めて頼み込んだ。「先生、検査結果を書き換えていただけませんか？妊娠していないことに……お願いです。多額のお礼を……」 「当院は正式な医療機関です」医師は眉をひそめた。「患者の検査書類を改ざんするのは違法です。用がなければお引き取りください。次の方どうぞ！」 診断書を握りしめ病院を出た静華は、喧騒に満ちた街を見渡しながら帰宅をためらっていた。胤道が妊娠を知れば――あの男が自分を居させてくれているだけでも有難いのに、この子は間違いなく中絶を強要される。 震える指先で腹部を撫でながら俯く。静華はどうしてもこの命を守りたい。 対策を考える間もなく胤道からの着信が鳴る。躊躇いながら受話器を取ると、低く渋い声が響いた。「検査は終わったか？戻れ」 胤道の忍耐は30分が限度だ。車中ずっと不安に苛まれた静華が別荘のロビーに駆け込むと、三階の禁足区域から胤道が降りてくる姿が見えた。 絹のパジャマに身を包んだ胤道は開いた襟元から鍛えられた胸筋を覗かせ、整えられた髪と彫刻のような美貌は誰もが目を奪われるほど。六年前、まさにこの完璧な容姿が静華の心を縛り、胤道の名ばかりの妻として、二年間、実質的な役割もなく過ごすことを甘んじて受け入れた。 階段を降りる指先に揺れる煙草の匂いが迫る。妊娠を思い出し息を止める静華の耳に、冷たい質問が突き刺さった。「検査結果は？」 喉を締め付けられるように呼吸を整え、かすれた声で答える。「大丈夫……特に問題なく……」 「先日の本宅での嘔吐は？」 「胃の病気です」胤道の漆黒の瞳を見られずに唇を噛む。「あの時食事が不規則だったから……持病なんです」 重い沈黙が流れる。頭上から注がれる灼熱の視線に、静華は唇を嚙み締め、指が絡み合う。何かがバレたかと思った瞬間、胤道はソファへ向きを変えた。「飯を作れ。腹が減った」 ほっと胸を撫で下ろし、静華は急いでキッチンへ向かう。 彼女の料理の腕は、月に一度の本宅訪問を除けば、数少ない胤道との平穏な時間を保障する特技となっていた。胤道が好んで口にする炒め物のため、時折この別荘に足を運んでくれる――もっとも、彼は多くの場合、あの人に会うために来た。 30分後、三品の料理とスープを並べる。胤道に汁物をよそい、自分は端で静かに箸を運ぶ。 元来が荒削りな育ちだった彼女は、胤道に矯正されるままに洗練された作法を身につけた。今では男と同じ所作で膳に向かえるまでになったが、それでも胤道の食事風景が絵巻から抜け出したような美しさを湛えるのとは対照的だ。彼の一挙手一投足は、何度見ても飽きることがない芸術品のようだった。 食後、食器を下げようと胤道の前の茶碗に手を伸ばした時、突然胤道が口を開いた。「佐藤に連絡した。今日から付き添わせる」 佐藤は胤道の側近だ。 手が止まり、慌てて問う。「どちらへ？本宅の呼び出しですか？それとも彼女の旧友……急ぎでなければ明日まで待って頂けませんか？今日は検査で……」 「産婦人科へ」 胤道はまぶたすら上げず、冷たい宣告を下した。「森、緊急避妊薬を飲むくらいの分別があると思ってた。この子は残せない」 第2話 静華はその場で硬直したまま、目が赤く染まった。胤道は電話前に彼女の妊娠を知っていたなんて――最初からそのことを明かさなかったのはなぜだろう？彼女が自分の監視を逃れたと思い込む一瞬の安心感、それから今のこの崩壊寸前の姿を見るためだろうか？ 静華はぎゅっと唇を噛みしめ、できる限り心を落ち着けようと努めた。胤道は彼女が泣いたり喚いたりするのを嫌がるからだ。 「胤道……これからは言うことをちゃんと聞くから、お願い……この子を産ませてほしい。この子はあなたの邪魔にはならない。 望月りん（もちづき りん）さんが目を覚ましたら、私はこの子を連れてここを去る。あなたにとってこの子は存在しないのと同じようにする」 彼女の震える声は、胤道の心に少しの軟化ももたらさなかった。それどころか、彼の黒い瞳にはわずかな嘲笑が浮かんでいた。彼女を見下ろしながら冷たく言った。 「森、そんな妄想はしないほうがいい。もしお前のその顔がなければ、俺の妻になどなれなかったし、贅沢な生活も味わえなかった。 時折線を越えるのは許せるが、俺の子供を産む資格があるのは、初めからずっとりんだけだ。 お前にはその資格がない」 お前にはその資格がない―― 残酷だった。この言葉は殴られるよりも痛い。どうして胤道は彼女にこんなにも冷酷なのだろう？ 静華は息ができなくなった。ホールの外から物音が聞こえた。顔を上げると、佐藤が到着していた。 胤道はこれ以上我慢できないといった様子で命じた。 「佐藤、手早くしろ。彼女をもっと秘密にできる病院へ連れて行け。 一切の情報が漏れないように！」 静華は目を見開いた。彼が彼女の腹の中の子を災いとしか見ていない態度に、内臓が切り裂かれるような痛みを覚えた。「いや……胤道、お願いだからやめて！」 胤道は無視して佐藤に視線を送る。静華の頭は真っ白になり、その場にひざまずいた。 「胤道、お願い！この子を産ませてくれさえすれば、何でもするから。産んだ後はすぐにこの子をどこかへ連れて行く！どうか、どうかこの子を見逃してください！」 彼女は頭を地面に何度も打ちつけ、額から血が流れ出した。 胤道は嫌悪の目を向けながら冷たく言った。「森、お前のその顔がもったいない。りんだったら、そんな弱々しい真似をすることは絶対にない」 静華は笑いたくなった。 そうだ、りんはこんな哀願などすることはない。彼女は胤道から愛され、野崎家の跡取りにとってかけがえのない存在だ。何年昏睡状態にあっても、彼は一切離れることがなかった。それに比べて自分は―― ただりんと似た顔立ちを持つ代用品にすぎない。哀願以外、何ができるというのか？ 「私はただ、この子を産みたいだけ……」 「それは不可能だ」 彼の美しい顔に浮かぶ冷酷な表情と決然とした声――静華との議論にうんざりし、振り返ると佐藤に命じた。「まだここに突っ立っているのか？さっさと彼女を連れて行け！時間を無駄にするな！」 佐藤はその言葉を聞くや否や、静華を床から引き起こした。 「いや！いやよ！」 彼女は必死に抵抗し、泣き崩れた。「胤道！お願い！なんでこの子を受け入れないの？あなたの実の子なのに！」 胤道は食卓に座り、まったく取り合おうとしなかった。彼女の口から出た「実の子」という言葉も、彼には飼い犬以下の存在を意味する言葉としか響かなかった。 静華は絶望の淵に立たされ、力なく床に崩れ落ちた。腹部が時折ぎゅっと痛み、彼女のお腹には、小さな子が自分の存在を必死に示そうとしているようだった。 涙がぽろぽろと落ちた。 その時―― 「ジリリリリ――！」 三階から警報の音が鳴り響き、ホール全体に響き渡った。 静華は呆然としたが、胤道はすでに三階へと駆け上がっていた。この警報は、りんの身体に異変が起きたことを示している。そしてりんに何かあれば、胤道はいつも一番に駆けつける。 佐藤もすぐさま彼を追い、胤道の側近として、りんの重要性を誰よりも理解していた。たとえ静華が今、死にかけていたとしても、それはりんのことに比べれば優先度の低いことだった。 ほんの一瞬のうちに、ホールには誰もいなくなった。 静華はドア枠にもたれ、腹部の痛みを少しでも和らげるために体を縮めながら、声を絞り出した。「大丈夫……」 汗が何層にも重なり、顔は青白くなっていたが、唇には微かな安堵の笑みが浮かんでいた。「もう無事だよ。ママが守るから」 この子を守るために全てを犠牲にするつもりだった。たとえ胤道に憎まれたとしても。 第3話 りんの無事を確かめた胤道は、三階から降りてきた。しかし、ホールには誰の姿もなかった。彼は眉をひそめ、佐藤に尋ねた。「森はどこだ？」 佐藤も一瞬呆然としたが、答える間もなく、胤道の携帯が鳴った。本家からの電話だった。彼が出ると、向こうから胤道の母の明るい声が響いた。 「胤道、どうしておめでたいことをもっと早く教えてくれないの？りんが妊娠したって！早く帰ってきなさい」 胤道が本家に到着すると、静華はホールのソファに座り、小さく口を動かして食事をしていた。 母はその隣に座り、彼女の手を握りながら嬉しそうにしていた。静華は胤道の姿を見た瞬間、動きを止め、視線を鎖骨のあたりに落として彼を見ようとしなかった。 彼の目に怒りが宿り、皮肉げに笑いながら言った。「いいだろう、すごくいい」 いつもおとなしい彼女にも、反抗心があったとはな。まさかこんな手に出るとは。 静華の全身が震え、母は異変に気づいて眉をひそめ、胤道を睨みつけた。「何が『いい』なの？ちゃんとした態度を取りなさい。りんが妊娠したのよ、嬉しくないの？」 胤道は奥歯を噛みしめ、冷たく静華を見つめた。「嬉しくないはずがないさ。嬉しすぎて震えが止まらない」 母は笑い、「そうでしょう？これは喜ばしいことよ。あなたたちが結婚して二年、ようやく兆しが見えてきた。男女どちらにせよ、野崎家にとっては大きな喜びなの。ちゃんと見守りなさい。りんの身体は強くないのだから、もし何かあったら、私はあんたを許さないわよ」 話が続く中、母はふと思い出したように言った。「そうだ、台所でスープを煮ているの。見てくるわ」 静華はほっとし、すぐに立ち上がった。「お母様、私もご一緒します！」 「待て」 胤道の冷たい声が響き、まるで獲物を逃さない狩人のように、彼は細めた目で彼女をじっと見つめた。「話がある」 母は胤道の言葉を深く気にすることなく、夫婦の些細な言い争いだと思い、微笑んで静華の手を握った。「りん、心配しないで。胤道は冷たそうに見えるけれど、本当はこの子の誕生を一番喜んでいるのよ。彼はあなたを愛しているもの。二人でゆっくり話して」 愛？ そう、彼は愛している。ただし、愛しているのは本物のりん。 静華は唇をきつく閉じ、母が台所へと向かう姿を見送った。 「きゃっ！」 次の瞬間、彼女の手首が強く掴まれ、持ち上げられた。恐怖に染まった瞳が、男の冷徹な視線と正面からぶつかる。 「森、俺はお前を見くびっていたのか？この臆病なお前が、俺に逆らうとはな！」 彼がどれほど怒っているか、考えなくてもわかる。 静華の声は震えていた。「胤道……私、本当に何も望まない。ただ、この子を産ませてほしいだけ……」 「俺がそれを信じるとでも？」 胤道は冷笑し、視線には嫌悪しかなかった。「森、お前のくだらない考えを俺が知らないとでも？お前は、自分の『存在』がいなくてもいいとまで思って、りんになりすまして俺の妻になった女だ。 なのに、俺の子供を産んだら大人しく身を引くって？今この程度の反抗ができるお前が、将来その子を利用して俺に逆らわない保証なんて、どこにもない。 何度も汚い手を使ってきたお前が、今さら清純ぶるな」 静華の目に涙が滲んだ。 彼の言葉は、まるで鋭いナイフのように彼女の胸を刺し、突き刺したまま冷たく抜かれていく。 彼女の卑屈な愛情ですら、彼にとっては「くだらない考え」に過ぎないのか……？ 「私……」 「何だ？どうしてもこの子を産むつもりか？俺への愛が強すぎて、子供を手元に残したいとでも言うのか？」 彼は容赦なく嘲笑した。「森、そんな妄想はしないほうがいい。俺はそんなに馬鹿じゃない。今すぐ病院に行け。さもなければ、お前を絶対に許さない」 彼が冷酷だということは、ずっとわかっていた。 静華の唇が震えた。 その時、母が台所から戻ってきた。彼女は部屋の異様な空気に気づき、眉をひそめると静華を庇うように立ち塞がった。「何があったの？」 胤道はすぐに唇を動かし、「何でもない。今日は彼女が俺に腹を立てて、急に本家へ来たんだ。でももう話は済んだ。これから連れて帰る」 「お前が夫としてもっとしっかりしていれば、りんが本家に来ることもなかっただろう？」 自分の息子を全く庇わずに静華の肩を優しく抱き、「りん、気にしないで。帰りたくなければ、本家に泊まればいい。母さんが付き合ってあげる」 「お母さん」 胤道は眉をひそめた。 静華は母の背後に隠れながら、胤道を一瞥した。そして、奥歯を噛みしめ、意を決して言った。「……お母様、しばらく本家に滞在してもいいですか？」 その言葉が落ちると同時に、胤道の黒い瞳が嵐のように荒れ狂った。 もし視線で人を殺せるなら、彼女は今すぐ息を引き取っていただろう。 彼の指がゆっくりと握り込まれた。逆らわれることへの苛立ちが、彼の周囲に冷気を漂わせた。しかし、次の瞬間――彼は笑った。 「そうか。俺が仕事ばかりで、お前を放っておいたから怒っているんだな？ いいさ。お前が本家にいたいなら、俺もここに泊まる。お前の機嫌が直るまで、一緒に過ごそう」 彼の笑顔は春風のように穏やかだった。しかし、静華にとっては悪夢そのものだった。 静華の顔色が一瞬で変わった。息が詰まりそうになり、慌てて口を開いた。 「でも、あなたの荷物は全部別荘に――」 「問題ない。たった二泊なら、どうにかなるさ」 彼は当然のように言い放った。 胤道は、毎晩三階へ行き、昏睡状態のりんと語らうのが日課だった。それなのに、今はその彼女を別荘に残し、静華を監視するためにここへ残るというのか。 彼はどこまでも彼女を逃がす気はないのだ。 静華の心臓は早鐘のように打ち始めた。恐怖と絶望が混ざり合い、呼吸さえ苦しくなった。 いくら逃げても、最後には彼と同じ屋根の下で夜を過ごすことになる。 その夜、胤道は先に寝室へ入った。 静華は部屋の前で三十分も躊躇したが、意を決してドアを押し開けた。 部屋に足を踏み入れた途端、圧迫感が彼女を襲った。 ベランダに佇む男は、シルクのルームウェアを纏い、夜風に髪を乱されながら遠くを見つめていた。 その漆黒の瞳は、まるで闇夜に潜む獣のようだった。 彼は低く、静かに言った。「こっちへ来い」 静華は震えながら、ゆっくりと彼のもとへ向かった。一歩進むごとに背中にじっとりと汗が滲む。 そして、完全に近づく前に―― ガシッ！ 突如、男の手が伸び、彼女の喉を掴んだ。 息が詰まる。 瞬間、静華は彼の燃えるような怒りを宿した黒い瞳を見上げた。 「森……お前、随分と大胆になったな」 彼女の体は小刻みに震えた。 胤道の胸の中には爆発しそうな怒りが渦巻いていた。「ここまで俺を逆らえるとはな」 胤道は彼女の衣服を乱暴に引き剥がした。 冷たい風が吹きつけ、骨の髄まで冷え込むような寒さに、静華の体がびくりと震えた。 「胤道！」 彼女は慌てふためき、恐怖に声を震わせながら叫んだ。 「何をするつもりなの！？」 「何をするつもりって」 胤道は力を緩めることなく、彼女の細い腕をつかんで乱暴に陽台のテーブルへ押し倒した。 ガラスに映る彼の顔には、冷酷な怒気が満ちていた。 「お前がこの子を欲しがるのは、結局俺に縋りつきたいからだろ？」 彼は彼女の両腕を背後にねじり上げ、力任せに押さえつけた。 「そうでもなきゃ、お前みたいな田舎者に、誰が目を向ける？何の価値もないお前が、どれだけ俺を求めているか、知らないとでも思ったのか？毎回みっともなく俺にすり寄ってきたくせに」 彼の冷たく鋭い声が、彼女の耳元で響く。 「今日こそ、望み通りにしてやるよ」 静華の瞳が大きく見開かれた。 このままでは――この子が危ない！ 第4話 「やめて！胤道、お願いだからやめて！」 胤道は冷笑した。 「やめろ？森、お前は焦らして気を引くつもりか？大したもんだな」 彼は彼女の必死の抵抗を嘲笑し、耳元で響く泣き声も、ただの雑音でしかなかった。 「胤道……！私たち……」 涙が止まらずに流れ落ちる。彼女は苦しげに懇願した。 「私たちの……子が！……」 「『私たちの』？ ふざけるな。そんなの、認められるはずもないただの野良犬の子供だろう」 胤道の目には冷酷な光が宿り、彼はためらいなく彼女を押さえつけた。これは罰であり、目を覚まさせるための制裁だった。 何より、この子が消えることこそ、彼の望みだった。 「胤道……！」 静華は全力で抵抗した。 突然、胤道のポケットから着信音が鳴った。 彼は手を止め、スマホを取り出してスピーカーモードにした。 「どうした？」 彼の苛立った声に対し、電話の向こうから佐藤の興奮した声が飛び込んできた。 「野崎様！望月様が目を覚ましました！」 …… 胤道が車を発進させたのは、まだ夜明け前だった。 電話を取ってから家を出るまで、一分もかからなかった。それほどの焦りようだった。 愛する人が、ようやく戻ってきたのだから。 もう、彼が嫌悪する女と偽りの関係を演じる必要もない。 静華は震える手で服を整えながら、陽台のガラス越しに、彼の車が消えていくのを見つめていた。 心が冷え切っていく。 全身に広がる痛みは、耐えがたいほどだった。 六年前。 募金会の会場で彼を見た瞬間、一目惚れした。 再会したのは、炎に包まれた建物の中。彼は瓦礫の下に埋もれ、炎に包まれていた。 彼女は迷うことなく、命を懸けて飛び込んだ。 彼が意識を失う直前、彼は囁いた。 「助かったら、お前を迎えに行く。お前を一生、大事にする」 ……そして、目覚めた彼は、りんの婚約者になっていた。 彼女は、ただの代用品になった。 そして今、その代用品でいることすら終わろうとしている。 …… 静華は涙を流しながら眠りについた。 次に目を覚ましたのは、鳴り響く携帯の着信音だった。 体が重く、丸まったままスマホを手に取る。画面に映った名前を見た瞬間、彼女は完全に目が覚めた。 「……野崎？」 彼がこんなに早く電話をかけてくる理由は、一つしかない。 昨日の夜、りんが目を覚ましたばかり。 彼はそんなにも急いで、彼女との関係を清算したいのか？ 考えているうちに、再び着信が鳴る。 彼女は、震える手で通話ボタンを押した。 耳に当てた瞬間、彼の不機嫌そうな声が響いた。 「すぐに戻れ」 「……私、体調が悪いの」 静華はかすれた声で答えた。 昨日の出血のせいで、今も腹部が痛み、痙攣が続いている。 「少し休んでから、離婚の話をしに行ってもいい？」 一瞬の沈黙。 そして、胤道は冷たく言った。 「安心しろ。離婚の話じゃない。それに、お前の腹の子にも手は出さない」 初めて、彼が「子供を傷つけない」と明言した。 驚きとともに、彼女の心に微かな期待がよぎった。 胤道は決して嘘をつく男ではない。 もし本当に子供を傷つけるつもりがないのなら……もしかして、彼は何かを考え直したのか？ りんが目覚めたことで、自分に対する気持ちに変化があったのか？ あり得ないと思いつつも、わずかな希望が生まれる。 静華は混乱したまま、コートを羽織り、タクシーを拾った。 車の中でもずっと考え続けた。 別荘に足を踏み入れた瞬間、部屋の中には予想外に多くの人々がいた。 胤道は、彼女の姿を認めると、険しい表情を少し和らげた。 「来たな。すぐに血を採れ」 ……血？ 静華は、まだ状況を把握できずにいた。 すると、ソファに座っていた人物が突然彼女の腕を掴んだ。 「ちょっと、何をするの！？」 必死に抵抗すると、胤道が苛立たしげに目を細めた。 「森、今りんは大量出血で意識を失っている。お前の血が必要なんだ」 静華の動きが止まった。 理解するのに数秒かかった。 「……私を呼んだのは……望月に輸血させるため？」 「他に何がある？」 彼は嘲笑するように言った。 「お前をここに呼んで、こんな朝から愛を語らうとでも思ったのか？」 静華の顔が、サッと青ざめた。 彼女の胸の奥にあった期待は、完全に砕かれた。 「でも、私は妊娠しているのよ？血液が必要なら、病院に頼めばいいのに、どうして……」 唇が震え、声が掠れた。 「胤道、あなたは……私が死んでも構わないの？」 「くだらないことを言うな」 彼は冷たく吐き捨てる。 「お前が死のうが生きようが、俺には何の関係もない」 その目が彼女の腹をちらりと見て、皮肉げに笑った。 「もちろん、輸血したくなければ断ってもいい。だが、その腹の子が無事でいる保証はない」 静華の背筋が凍りついた。 彼に逆らうことは、許されないのだ。 彼女は無理やり三階へ連れて行かれた。 これは、彼女が二年間踏み入れることのなかった場所だった。 しかし、彼女がここに戻ってきたのは、強制的に血を抜かれるためだった。 無理やりベッドに押さえつけられた静華は、向かいのベッドに目を向けた。 そこに横たわるりんを見た瞬間、彼女の心臓が大きく跳ね上がった。 静華は、彼女とりんの顔がせいぜい八割程度似ていると思っていた。 だが、実際に目の前で見ると―― ほとんど「コピー」と言ってもいいほど、一ミリの狂いもなくそっくりだった。 双子と言われても違和感がないほどに。 だが、どれほど顔が似ていようと、胤道の愛はただ一人にしか向けられない。 静華は、自分の目でその「真実」を目の当たりにした。 冷え切っていたはずの胤道の表情が、一瞬で春のように柔らかくなる。 彼は、りんの毛布をそっと直し、まるで壊れ物を扱うように優しく囁いた。 「もう少し多めに血を取れ。りんには、これ以上苦しい思いをさせたくない」 目の前が暗転し、静華の意識が落ちていった。 …… どれほどの時間が経ったのか。 目を覚ました時、全身がだるく、少し動くだけで鋭い痛みが走った。 彼女は、反射的に腹部を押さえた。目の縁が熱くなり、涙が滲んだ。 胤道は、本当にこの子がいなくなることを願っている。 その時―― 「森さん、ですよね？」 柔らかく穏やかな声が聞こえた。 彼女が顔を上げると、りんが目を覚ましていた。 ベッドの上に座る彼女は、冷ややかな気品を纏い、顔立ちは静華と寸分違わぬはずなのに、雰囲気が全く異なっていた。 まるで、生まれた時から男性に大切にされるべき存在のような……。 「望月……さん……」 静華は唇を動かしたが、乾ききっていて痛みを感じた。 彼女の心境は複雑だった。 嫉妬しているのかと問われれば、それは違う。 そもそも、嫉妬する権利すら、彼女にはない。 だから、ただ羨ましかった。 この女性は、最初から胤道に愛される資格を持っている。 りんは微笑んだ。 「そんなに畏まらなくてもいいわよ。りんって呼んで。胤道もずっとそう呼んでるし」 彼女は気さくな口調で続けた。 「それにしても、胤道は私のことでいろいろ迷惑をかけたでしょう？この二年間、本当にお疲れ様」 「……そんなことありません」 静華は小さく答え、彼女の優雅な態度に、ますます視線を落とした。 「私と野崎さんは、ただの利害関係ですから」 「そうなの？」 りんは唇を少し上げ、美しい瞳を静華の腹部へと向けた。 その瞳の奥で、一瞬だけ冷たい視線が出た。 「利害関係だけで、私の名前を使って彼と子供ができたってこと？」 静華の動きが止まった。 その言葉は、まるで鋭い棘のように、彼女の胸に突き刺さった。 しかし、りんはすぐに優しく笑い、「冗談よ」と軽やかに言った。 「森さん、お水を取ってもらえる？」 「……はい」 静華は、献血のせいでまだふらつく身体を無理に動かし、テーブルの上のカップを手に取った。 その瞬間だった。 ――バシャッ！ りんは、突然手を振り上げ、カップを弾き飛ばした。 「熱いっ！」 煮えたぎるお湯が、静華の手の上にかかった。 彼女の顔が青ざめ、痛みで息を呑んだ。 何が起きたのか、まだ理解できないうちに、病室のドアが開き、勢いよく人影が飛び込んできた。 「森！貴様、死にたいのか！！」 強い衝撃。 気がつくと、彼女の体は床へと投げ出されていた。 目の前にいるのは―― 胤道。 彼の腕の中には、震えるりんが収まっている。 彼の目には、怒りと殺意が燃え上がっていた。 りんは、少し涙を滲ませながら小さく微笑んだ。 「大丈夫よ、胤道……森さんはきっと、私が目を覚ましたことで立場が危うくなったと思って、少し脅したかっただけなの」 彼女は悲しげに目を伏せた。 「でも、本当に心配しないで。もしあなたが彼女を選ぶなら、私は未練がましくここに居座るようなことはしないから……」 「俺が……こいつを選ぶ？」 胤道の目が、凍りつくように冷たくなった。 彼は、ゆっくりと静華を見下ろし、まるでゴミを見るかのように、声を絞り出した。 「勘違いするな、りん。俺にとってこいつは――ただの、呼べば来て、捨てるときはゴミのように捨てられる犬にすぎない」 第5話 静華は、手の火傷の痛みよりも、心の痛みの方がはるかに大きいことに気づいた。 りんが涙を流せば、彼はすぐに心を痛める。 そうか。 彼は「泣く女」が嫌いなのではなく、りん以外の女が泣くのが嫌いなのだ。 「……そんな、私は……」 静華は、床から這い上がるのがやっとだった。 腫れ上がった手を胤道に向けて見せる。 「見て、熱湯は私の手にかかったのよ……！」 しかし―― 「どけ！」 胤道は冷たく手を振り払い、彼女の火傷した手を容赦なく打ち据えた。 「ッ――！」 静華は、息を飲み込み、目の前が真っ白になるほどの激痛に襲われた。 しかし、彼は彼女の痛みなど一切気にしなかった。 「まだ言い訳するつもりか？お前はむしろ運が良かったな。これがりんにかかっていたら、たとえお前が何度死のうが足りない！さっさと消えろ！」 静華が扉の外に追い出される直前、りんの瞳に、ほんの一瞬だけ勝ち誇った光がよぎった。 「もういいわ、胤道」 彼女はわざとらしく小さく笑い、優しく彼の腕を掴んだ。 「森さんは、きっとあなたを愛しているからこそ、こうなってしまったのよ。二年間、あなたのそばにいたんだもの。どうか、怒らないであげて」 「……愛？」 胤道は鼻で笑った。 「俺とあいつの間に『愛』なんてものは、最初から一度もなかった」 彼の声は冷酷だった。 「お前が目を覚ました今、あいつの存在価値なんてない。もし本家の家族が俺たちの結婚を許していれば、あんな女と結婚することすらなかったんだ」 その後の言葉は、扉が閉まったため聞こえなかった。 しかし、胸の中の鈍い痛みだけは、ずっと続いていた。 静華は、ふらつく足を引きずりながら歩いた。 献血によるめまいと吐き気が襲い、涙が止まらなかった。 …… どれくらいの時間が経ったのだろうか。 一階のソファに身を預けていると、胤道が三階から降りてきた。 そして、無造作に一枚の書類を彼女の前に投げた。 「サインしろ」 静華は、それを手に取る。 『離婚協議書』 大きく書かれた文字に、彼女の動きが止まった。 顔を上げると、彼を見つめた。 「でも……あなた、今日離婚はしないって……」 「今すぐしないと、お前はまたりんに危害を加えるだろう？」 彼は苛立たしげに言い放った。 「お前がさっさと消えれば、俺と望月は元の生活に戻れる」 誰が、誰に危害を加えているのか――。 静華は、苦笑しそうになった。 だが、もうどうでもいい。 書類をしっかりと読み込む。 胤道は、決して悪条件を押し付けようとしているわけではなかった。 慰謝料として2億円、さらに一軒の豪邸。 ただし、「離婚後、涼城市に二度と戻らないこと」が条件だった。 静華は書類から視線を上げ、真っ直ぐ彼を見つめた。 「……いいわ。サインする」 彼女は小さく息をつく。 「ただし、一つだけ条件がある」 彼女は手を腹に当て、強い意志を込めて言った。 「お金も家も、全部いらない。だけど、この子だけは守らせて。 胤道、この子が無事に生まれるなら、私はすぐにサインして出て行く。二度とあなたの前には現れない」 「森、お前……まだそんな妄想を抱いているのか？」 胤道の顔に、深い嫌悪が浮かんだ。 静華は苦笑した。 妄想？ 違う。 彼女は、すでに夢を見ることすらできないのだ。 ここから離れると、本当に何も残らない。だからこそ―― 「どう思われてもいい」 彼女は深く息を吸い込んだ。 「契約書に追加条項を入れて。それなら、すぐにサインして、20年間、涼城市には一歩も踏み入れない。もし、この子を殺そうとするなら―― 私は絶対にサインしない。それだけじゃない」 彼女はゆっくりと言葉を続けた。 「本家に行って、すべてを話す。私は、望月ではないと」 その瞬間―― 「森！！」 彼の怒声が響き渡り、彼女の首が強く掴まれた。 「貴様……俺を脅してるのか？」 静華は、目を閉じたまま答えた。 「違う。これは、私の覚悟よ」 「……いいだろう」 胤道は、忌々しげに彼女の手を振り払った。 「お前の子供には手を出さない。だが、俺の決めた条件を破ったら、お前も、お前の母親も生き地獄を味わうことになるぞ」 彼は協議書に乱暴に署名し、それを静華の顔に投げつけた。 「さっさと消えろ」 静華は、痛む手を震わせながら、ゆっくりとそれを拾い上げた。 「何だ？」 胤道は彼女を冷笑した。 「まだ言い訳してサインしないつもりか？」 「……違う」 静華は唇を噛みしめ、手の痛みを堪えながら、ゆっくりと名前を書いた。 その時、彼は初めて気づいた。 彼女の手は、腫れ上がり、水ぶくれで覆われていた。 最初から、彼女は痛みを演技していたわけではなかったのだ。 だが、その一瞬の異様な感情は、すぐに消え去った。 彼女の傷など、どうでもいい。 「今日中に荷物をまとめて出て行け！」 「お前が飛行機に乗るまで、佐藤に見張らせる。変な真似をするなよ！」 静華は小さく頷いた。 胤道はそれ以上何も言わず、離婚協議書を手にして部屋を出た。 彼の足取りは迷いがなく、まるで一刻も早く縁を切りたくてたまらないかのようだった。 彼が部屋を出て行った後―― 静華は、思わず自嘲気味に笑った。 ふらつく足取りで部屋に戻り、荷物をまとめ始めた。 しかし、実際に持ち出せるものなど、ほとんどなかった。 彼女はここに来た時、愛しか持たずにやってきた。 持って帰れるものがほとんどないのも、当然だった。 スーツケースの中には、わずかな着替えしか入っていない。 彼女は小さく苦笑しながら、部屋の扉を開いた。 しかし、その瞬間――あることに気づいた。 スマホがない。 おそらく、輸血の時にベッドに置き忘れたのだろう。 彼女はスーツケースをその場に置き、三階へと向かった。 そして、その途中で――思わぬものを耳にすることになった。 「私も驚いたわ、まさか野崎が彼女を見つけるなんて……！」 静華は足を止めた。 りんの声？ 彼女の手が、扉をノックしようとする直前で固まった。 「でも、幸いなことに、あの男はこの二年間、何も疑っていなかった。 そうでなければ――私が六年前に整形したこと、バレていたかもしれないわ」 ……整形？ 静華の目が見開かれる。 しかし、それはまだ序章に過ぎなかった。 「そうよ。私は彼女を早く追い出さないといけないの」 「もし胤道が知ったら、六年前、火の中から彼を救ったのが私じゃなく、森だったってことを……」 静華の思考が、一瞬で止まった。 頭が真っ白になる。 「私はもう、十分に苦しんだのよ。 だからこそ、胤道が炎の中から助け出された時、『君を迎えに行く』って言ったあの言葉を聞いた時―― 私は、迷わず整形を決意した。 彼を救ったのは私だと思わせるために。 私は自分の顔すら犠牲にしたの。だから、絶対にあの女にこれ以上何も奪わせるわけにはいかない！ もうすぐすべてが手に入るのよ、あと一歩。絶対あの女に邪魔はさせない！ いい？お金が欲しいなら、あの女を始末しなさい。胤道の子供を宿したまま、涼城市から出すわけにはいかないの」 静華の世界が崩れ去った。 六年前の約束、彼は忘れていたわけではなかった。 最初から、彼は約束を覚えていたのだ。 ただ、彼が思い続けていた「その人」は、別人にすり替えられていた。 りんが、彼女からすべてを奪ったのだ。 静華の手が震えた。 視界がぼやけ、体がふらつく、うっかり手すりにぶつかった。 「誰！」 扉が勢いよく開かれた。 りんが、警戒した目で飛び出してきた。 しかし、彼女は静華を見つけると、一瞬だけ固まった。 「森さん、今の話……聞いてなかったわよね？さっきは友達と冗談を言っていただけよ」 静華の目には、怒りと絶望が入り混じっていた。 「あなたたちは……愛し合ってなんかいないのね」 彼女の声は震えていた。 「あなたは、私の顔に整形して、彼のそばにいた……！彼に誤解させて……！」 この二年間、ずっと彼女の『代用品』だと思っていた……！ りんの表情が、一瞬だけ歪んだ。 だが、すぐに平静を装い、「違うわ」と否定した。 「森さん、誤解よ。私は本当に胤道を愛しているの」 「なら、それを胤道に言えばいい」 静華は冷たく言い放った。 「私がすべてを話す」 彼女は迷いなく、踵を返した。 りんは焦った。 静華が階段を降りようとするのを見て、目に冷たい光がよぎった。 そして、彼女は思い切り手を伸ばし、静華の背中を突き飛ばした。 「きゃっ――！」 静華は必死にお腹を守ろうとした。 しかし、次の瞬間―― ゴンッ！！！ 頭が床に叩きつけられ、視界が真っ暗になる。 ……ぼんやりとした意識の中、彼女は足音を聞いた。 りんが、ゆっくりと階段を降りてきた。 そして、冷たい瞳で見下ろしながら、囁いた。 「田舎者め、大人しく消えればばよかったのに。あなたが胤道の愛を奪えると思ったの？」 彼女は薄く笑った。 「それに、あなたが真実を話したところで、彼が信じると思う？彼にとって、あなたはただの、哀れな妄想女よ」 意識が、完全に途切れた。 静華が目を覚ました時、頭には鋭い痛みが走った。 床の血はすでに乾ききっていた。 どれくらい経ったのか分からない。 広いホールには誰もいなかった。 吐き気を堪えながら、彼女はゆっくりと立ち上がる。 「野崎は、私を愛していた。 ただ、騙されていただけ」 次の瞬間、彼女の瞳に力が宿った。 第6話 彼女は歓喜のあまり、涙がこぼれそうになった。 痛みをこらえながら、玄関へと向かう。 しかし、たった数歩進んだところで、ドアが勢いよく開かれた。 「胤道？」 そこに立っていたのは胤道。 彼の姿を見た瞬間、静華の瞳が輝いた。 「胤道、聞いてほしいの……！」 「黙れ。すぐに俺と来い！」 彼の言葉は、まるで氷のように冷たかった。 静華は、思わず足を止めた。 「……何があったの？」 胤道の目が、彼女を射抜くように見つめる。 「りんが運転していて、人を轢き殺した。そして、ひき逃げした」 静華の頭が真っ白になった。 「望月が……人を殺した？」 一瞬、何かが胸の奥で崩れ落ちる音がした。 「当然、彼女は自首すべきよ！それなのに、どうして……」 ふと、喉が詰まった。 言葉が出ない。 静華は、恐る恐る彼を見上げた。 胤道の冷たい視線が、彼女を貫いた。 「お前が罪を被れ」 彼女は信じられないように彼を見つめた。 「嫌だ！」 静華は、絶望の中で叫んだ。 「どうして！？なぜ望月が人を殺したのに、私が刑務所へ行かなきゃならないの！？何の罪もないのに！！」 「お前は、二年間、彼女の『居場所』を奪っていた」 彼はまるで当然のことのように言った。 「それに、防犯カメラの映像には彼女の姿が映っている。お前とりんはそっくりだ。誰も区別がつかない」 「ならば、真実を話せばいい！」 静華は息を荒げながら訴えた。 「私は望月じゃない！彼女とは別の人間なの！それに……！」 彼女の胸の奥から、長年押し殺してきた言葉が溢れ出る。 「何が彼女の『居場所』を奪っていた？六年前にあなたを火の中から助けたのは、私よ！あなたを命がけで救ったのは、私だったのよ！！」 その言葉に、彼がどんな反応を示すのか―― 彼女は一縷の希望を抱いた。 しかし。 彼は、眉一つ動かさなかった。 「やっぱりな」 彼は、まるで何かを確信したかのように、吐き捨てた。 「軽柔の言っていた通りだ。 お前は、彼女が六年前に俺を救ったと知り、それを自分のものにしようとしているんだな。どこまでも浅ましい女だ」 「……な、何を言ってるの？」 「もしお前が本当に俺を助けたのなら、なぜこの二年間、一度も口にしなかった？ お前なら、世界中に触れ回っていただろう？」 静華の涙が、零れ落ちた。 言おうとした。何度も。 だが、彼はいつも彼女を拒絶した。 「お前の声を聞きたくない」 「余計なことは言うな」 「黙って俺の傍にいろ」 ずっと、彼はそう言い続けてきた。 「もういい、森」 彼は苛立たしげにため息をついた。 「お前が素直に罪を被れば、俺が手を回して死刑にはさせない。刑務所に数年いれば、出られるようにしてやる。 その後は、きちんと面倒を見てやる」 数年――？ 静華は、涙の中で笑った。 「絶対に嫌よ」 彼女は震える声で言った。 「私を利用しないで。望月が犯した罪なんだから、彼女が償うべきよ！」 「……お前」 胤道の目が、一瞬怒りに燃えた。 「いいだろう。後悔させてやる」 彼は静華を睨みつけると、ドアを荒々しく開け、去っていった。 彼女は、その場に崩れ落ちた。 膝が震え、力が入らない。 ――その時、携帯が鳴った。 画面を見ると、母の名前――森梅乃（もり うめの）が表示されていた。 彼女は急いで電話を取った。 「静華？どこにいるの？」 母の弱々しい声が耳に届いた瞬間、静華の目に涙が滲んだ。 母は知的障害を持ち、まるで子供のような人だった。 彼女が胤道の命令でりんの身代わりになった後、母は彼の手配によって別荘で静かに暮らしていた。 それなのに、突然、電話をかけてくるなんて。 静華は鼻をすすりながら、努めて明るい声を作った。 「お母さん、私は胤道と一緒にいるよ。 どうしたの？急に電話なんて……お世話してくれている渡辺さんは？」 「……渡辺さん、いなくなったよ……」 静華は愕然とした。 「いなくなった？どこへ？」 「わからない……」 母の声が、不安に震えていた。 「いま、知らない人が来てね……私の部屋を壊して、ここはお前の家じゃない、出て行けって…… そして……精神病院に送るって言ってきたの 静華……私、どうしたらいいの？」 静華の全身が凍りついた。 突然、「やめて！何をするの！？離して！」 「お母さん？お母さん！」 通話が突然切れた。 静華の心臓が凍りつく。 頭の痛みも忘れ、彼女は玄関へと飛び出した。 タクシーを捕まえると、息を切らしながら母の住む別荘へと向かう。 しかし、到着した時、母の姿はなかった。 門の前では、見知らぬ男が鍵をかけている。 静華は、駆け寄った。 「あなた誰！？母はどこ！？どこへ連れて行ったの！？」 彼女は男の腕を掴み、揺さぶった。 だが、男は無造作に彼女の手を振り払った。 「は？あの狂ったババアがお前の母親か？ さすが親子だな、どっちも頭がイカれてる。 さっき精神病院の奴らが迎えに来たんだから、お前も一緒にぶち込んでもらえばよかったのにな」 精神病院！？ 「まさか……！母を精神病院に送ったの！？」 静華の目が見開かれる。 「この家を乗っ取った！？何の権利があってそんなことを！！」 男は鼻で笑った。 「権利？そんなもん決まってるだろ。 この家の所有者は野崎様だ。 野崎様が取り戻すと言ったんだから、当然だろ？ それに、精神病院に送ってやったのも親切だと思えよ。 あんなボケたババア、病院に入れなきゃ明日には死んでるだろ？ 俺たちも、善行ってやつをしてやったんだ」 男はにやりと笑うと、そのまま車に乗り込み、立ち去った。 静華の身体が、冷たく硬直する。 彼女の脳裏に浮かぶのは―― 母が、無理やり精神病院へ連れて行かれる光景。 これは、胤道の報復なのか？ 彼女がりんの罪を被らなかったから？ その時―― 手に握りしめたスマホの画面が光った。 静華は、反射的に開いた。 ――動画が送られてきた。 母の姿が映っていた。 震えながら、壁に身を寄せる母。 「ほら、飯の時間だぞ、クソババア」 カメラの外から、男の声が聞こえる。 画面が動くと、映し出されたのは、大きなバケツ。 その中には、何かわからないぐちゃぐちゃの食べ物。 腐ったような匂いすら漂ってきそうだった。 その上には、無数のハエが飛び回っている。 「食えよ。さっきまで腹減ったって騒いでたんだろ？」 母は、怯えながら身を縮めた。 そして、食べ物を見て、鼻を覆った。 「……臭い……」 「は？食い物をもらってるだけありがたいと思えよ、クソババア！！ 食えって言ったら、食え！」 母は縮こまり、首を振った。 「やだ……こんなの食べたら、お腹壊す……」 その瞬間―― カメラが激しく揺れる。 次の瞬間、男の足が母の身体を蹴り飛ばした。 母は、床に転がった。 それだけでは終わらない。 髪を掴まれ、何度も頬を殴られる。 「このクソババアが！！食えって言ってんだろ！！ さっさと口に入れろ！野崎様に送る動画だぞ！」 何人もの男が、無理やり母の口をこじ開ける。 そして―― 腐った食べ物を、母の口に押し込んだ。 「やめて！！！！！」 静華は、スマホを床に落とした。 涙が止まらなかった。 しかし―― 彼女は動画の中にいない。 叫び声は、何も届かない。 画面が暗転すると、次の瞬間、新たなメッセージが届いた。 「これが、お前がりんの罪を被らなかった代償だ」 静華の視界が揺れる。 涙が止まらない。 妊娠の影響で吐き気がする。 彼女は、絶望に飲み込まれそうだった。 六年前―― 「一生、お前を守る」 彼は、燃え盛る炎の中でそう誓った。 ……今、彼が与えてくるのは、どんな拷問よりも残酷な苦しみだった。 冷酷に、犬のように扱われ、罵倒され、無視されるのは、耐えられた。 でも、母を傷つける権利、彼にあるか？ その時。 彼女の中で、何かが壊れた。 もう、何も残っていない。 彼は、母を汚し、踏みにじった。 それは、許せない。 ――彼女は、ゆっくりと涙を拭いた。 震える指で、スマホを操作する。 「発信中……」 相手は胤道。 通話がつながった瞬間、不機嫌そうな彼の声が響く。 「何だ？またゴネる気か？」 静華は、彼の声を聞いた途端、涙がこぼれた。 六年間、愛し続けた人。 その愛は、たった今、完全に消え去った。 「野崎……」 彼女は、震える声で呟いた。 「……そんなに私が憎いの？」 「何を言ってる？」 「そこまでして、私を地獄に落としたい？」 「……お前、何を勘違いしてる？」 彼は、面倒そうに言った。 しかし、彼女の涙が止まらない。 「……分かったわ。 私が、望月の罪を被る。 刑務所に行くわ。だから――母を元の生活に戻して。 私は、あなたの前から完全に消える。 それでいいでしょ？」 第7話 胤道はようやく静華が言ったことは「罪を被る」ということ。 しかし、彼の前から消えるって話を信じなかった。 この女は、まるで犬のように彼に執着していた。 どれだけ罵倒しようが、どれだけ拒絶しようが、決して離れなかった。 ましてや、彼の子供を身ごもっているのに、簡単に出ていくはずがない。 それでも、罪を被ることを承諾したのだから、気を良くした。 「安心しろ」 彼は少しばかり声を和らげた。 「お前が素直にりんの罪を被るなら、死なせたりはしない。五ヶ月もすれば、俺が何とかして出してやる」 「お前の母親も、ちゃんと迎えを寄越す」 しかし、電話の向こうからは、何の返事もなかった。 胤道は元々、長々と話すのが好きではない。 これだけ言えば十分だろう。 「とにかく、すぐに警察に自首しろ。 もういいな？俺は会議中だ」 「……野崎」 電話を切る直前―― 彼は、女の悲痛な声を聞いた。 「二度と会わない」 胤道の眉が動く。 次の瞬間、通話は切れた。 彼は無意識に、スマホを見つめた。 なぜか、心の奥に妙なざわつきが生まれる。 「二度と会わない？」 たかがこの程度で、あの女が本当に彼を諦めるとでも？ 違う。 この二年間、静華はどんな屈辱にも耐えていた。 今さら彼に見捨てられることを怖がらないはずがない。 どうせまた、哀れな振りをして同情を買おうとしているだけだろう。 それに、彼女が手を引くならば、これほど都合のいい話はない。 「野崎様」 側にいた佐藤が声をかける。 「会議が続いております」 胤道はスマホをしまい、会議室へと戻った。 …… 静華は電話を切ると、何の迷いもなくタクシーを拾った。 そして―― 警察署へ向かった。 受付に立ち、彼女は静かに口を開く。 「私は、望月です。 今日の交通事故を引き起こした張本人です。 責任を問われるのが怖くて、逃げました。 でも、もう逃げません。 罪を認めます。逮捕してください」 彼女の声は空虚だった。 被害者の遺族が駆け込んできた。 怒り狂った遺族たちが、彼女に拳を振り下ろした。 何度も、何度も。 彼女は倒れ、蹴られ、殴られた。 しかし、彼女はただひたすらに腹を庇った。 腹の子だけは、何としても守らなければならない。 事件のニュースは瞬く間に広がった。 世間が騒ぐ中、静華は拘留され、刑務所へ送られた。 「入れ」 冷たく湿った廊下を進み、鉄格子の扉が開いた。 静華は、背を押され、暗い牢獄へと押し込まれた。 よろけながら中へ入ると、四人の女たちが待ち構えていた。 誰もが、悪意に満ちた目をしていた。 扉が閉まると、すぐに彼女を囲む。 「こいつが、噂の女か？」 「どれだけ美人かと思ったら、しょぼくれた顔しやがって」 「そりゃあ、野崎様も嫌がるわけだな」 静華の背筋に冷たい汗が流れる。 「……何をする気？」 前にいた女がニヤリと笑い、彼女の髪を掴んだ。 そのまま、勢いよく壁に叩きつけられた。 鈍い音とともに、頭に激痛が走る。 目の前が、真っ暗になった。 「告げ口する気か？いい度胸じゃん。 いいか？ここじゃあ、あんたは犬以下の存在なのよ。 地べたに這いつくばって、吠えてみろ。 さあ、やれよ！」 「やれ！」 静華は唇を噛みしめた。 その瞬間、膝に蹴りが入る。 彼女はバランスを崩し、床に膝をついた。 髪を掴まれ、無理やり顔を床につけられる。 夜中もベッドに戻ることは許されず、彼女は壁の隅で体を丸めたまま眠るしかなかった。 何度も看守に助けを求めたが、返ってくるのは冷たい無視。 それどころか、さらにひどい屈辱を受けることになった。 精神は擦り切れ、涙にまみれる毎日。 それでも、彼女が生きる理由はたった二つ―― お腹の中の子供と、胤道の「五ヶ月で出してやる」という約束。 五ヶ月。 それさえ耐え抜けば、刑務所を出て、母とともにこの街を去り、二度と戻らない。 そう信じながら、彼女は日を数えた。 今日もいつも通り、壁際でお腹の子供に小さく話しかける。 その時―― 鉄格子の扉が開いた。 囚人服を着た女たちが数人、牢に戻される。 だが、彼女たちは妙に静かだった。 そして、静華をじっと見つめる。 視線は彼女の腹部に注がれていた。 「……お前、妊娠してるのか？」 第8話 静華は一瞬、何が起きたのか分からなかった。 次の瞬間、足首が掴まれ、無理やり床へと引きずり倒された。 「やめて！やめて！！」 彼女の悲鳴は、誰にも届かない。 「あの子まだ生きてんのか？」 リーダー格の女が舌打ちしながら罵る。 「もう二ヶ月も経ったってのに、まだ流れねぇのかよ？ しぶといガキだな。さっさと消えろってのに、なんでまだしがみついてんだか」 言葉の意味を理解した瞬間、静華の目が大きく見開かれた。 「お願い……お願いだからやめて！！」 彼女は泣きながら、床に額をつけた。 「この子は何も悪くないの！お願いだから……！」 「ガキは無実かもしれねぇけど、お前は無実じゃねぇんだよ。 お前が野崎様に執着したから、こうなったんだろ？ いい加減、身の程をわきまえろよ。 それにな、野崎様はお前のことも、この子のことも、とっくに要らねぇって言ってたぜ。 だから、さっさと処分する」 「野崎は言っていた！子供は殺させない！ 五ヶ月経てば、外に出してやるって！」 この二ヶ月間、どれだけ殴られても、蹴られても、看守は見て見ぬふりをしていた。 それもそのはず。 ここまで好き放題にできるのは、あの男しかいない。 野崎胤道。 もう罪を被ったのに、彼はそれでも許さないの？ そんなに彼にとって、汚らわしい存在なの？ 「あああああ！！」 静華は泣き叫んだ。 内臓を締め付けるような激痛が走り、全身が硬直する。 「やばい、こいつ発狂した！」 「抑えろ！口を開けさせろ！！」 何人かが飛びかかり、彼女を押さえつける。 ポケットから取り出された白い錠剤が、無理やり彼女の口へ押し込まれた。 静華は必死に抵抗し、リーダー格の女は苛立ち、躊躇なく彼女の腹を蹴り上げた。 鋭い痛みが全身を駆け巡る。 子宮をねじ切られるような激痛に、静華の身体は硬直した。 その隙に、彼女の顎を無理やりこじ開け、白い錠剤を喉の奥へと押し込む。 「そうだ」 静華の両腕を押さえていた短髪の女が、リーダー格の女に向かって意味ありげな視線を送る。 「野崎様の言葉、覚えてる？ 『こいつには、この顔は似合わない』 『こんな顔で生きてるのが許せない』 どうせなら、この機会にやっちゃえば？」 リーダー格の女の目が輝いた。 「……確かにね」 枕の下から取り出されたのは、鋭利なガラスの破片。 「どうせ殺人犯だし、綺麗な顔なんていらないでしょ？」 静華の顔に、冷たい刃先が当てられる。 次の瞬間、肌が裂ける感覚が湧き出した。 血が、湧き出るように流れ、鼻腔に入り込む。 静華は激痛に顔を歪め、呆然としながら、鼻から溢れる血にむせ返った。 その血が、リーダー格の女の顔に飛び散る。 「汚ねぇ！！」 女は怒り狂い、さらに蹴りを入れた。 だが静華は、その足を掴んだ。 そして、もう一人の腕に、思い切り、噛みついた。 「いってぇぇぇぇ！！！！」 「こいつ、噛みやがった！？ふざけんな！！」 怒り狂った囚人たちが、拳と蹴りを浴びせる。 激痛が、どこまでも広がる。 やがて、静華は、動かなくなった。 「ちょ、ちょっと待て……」 一人が、震えながら呟いた。 「こいつ、死んでねぇよな？」 胤道からは「流産させて、顔を潰せ」という命令受けたけど、殺すなともはっきり言われてた。 「……ある！まだ息してる！早く看守を呼べ！」 …… 痛い。 目が覚めた瞬間、最初に感じたのは、全身を貫く痛みだった。 まるで体の隅々までナイフを突き立てられたかのように、どこもかしこも痛む。 彼女は手を腹部へと伸ばした。 しかし、そこには何もなかった。 「……目が覚めた？」 遠くから、優しい女性の声が聞こえた。 「あなた、四日間も眠っていたのよ。 今、喉が渇いているでしょう？ 水を持ってくるわね」 水を注ぐ音がする。 静華は、小さく呟いた。 「……ありがとう」 「はい、どうぞ」 差し出されたコップに手を伸ばす。 だが、彼女の手は、途中で止まった。 静華は、ゆっくりと顔を上げる。 「……すみません。電気をつけてもらえますか？ 私……水がどこにあるのか、見えないんです」 医者は、一瞬動きを止めた。 彼女の目の前で、そっと手を振ってみる。 第9話 彼女の瞳は焦点を結ばず、何の反応も示さなかった。 医者は口元を覆い、思わず息を詰めた。 目の前の女性は、無数の傷痕と、すでに酷く損なわれた顔をしていた。 何と声をかければいいのか、言葉が見つからなかった。 静華はなおも尋ねた。 「先生？ そこにいるの？」 手を伸ばしかけたが、何かを悟ったように、慌てて引っ込める。 声が震えた。 「電気……電気のスイッチはどこ？ 暗すぎる！ つけなきゃ……つけなきゃ……！」 掛け布団を跳ね除け、急いでベッドを降りようとした――その瞬間。 ガシャン！！ 脇にあったカートにぶつかり、薬瓶が床に散らばる音が響く。 そのまま、重く床に倒れ込んだ。 「危ない！」 医者はすぐに駆け寄り、彼女を支えた。 「気をつけて！ ここにはカートがあって、歩き回るのは危ないの！」 静華は、痛みを堪えながら、震える声で言った。 「薬瓶……どこ？ 先生、どうして見えないの？ 真っ暗ですよね？ 停電してるんですよね？ 電気が戻れば、きっと見えるはず……ですよね？」 医者の目に、涙が滲んだ。 それを悟られまいと、必死で優しく言った。 「まずは落ち着いて。すぐに検査しましょう。おそらくは神経の圧迫による一時的な失明だと思うの。適切な治療を受ければ、きっと回復するはずだから、怖がらないで」 静華の唇が震えた。 怖がらないで？ 怖くないわけがない。 刑務所に入って二ヶ月―― 尽きることのない屈辱を受け、子供を失い、そして今、目まで見えなくなった。 彼女は喉を震わせながら、嗚咽を漏らした。 「お願い……お願いだから、目を治してください…… 私はもう、何も持っていないの……！」 医者はできる限りの診察をした。 しかし―― 結果は絶望的だった。 この環境では、彼女を治療することは不可能だった。 医者は唇を噛み、決意する。 「私が上に掛け合うわ。あなたを外の病院に移してもらえるように。 だから、それまで待っていて」 そう言って、彼女の肩を優しく叩き、病室を出た。 静華は、止まらない震えの中で、そっとお腹に手を当てた。 そこには、何もなかった。 かつて宿っていた命は、胤道の命じた拷問の中で、ついに絶えてしまった。 この子は、もしかしたら生まれてはいけない存在だったのかもしれない。 しかし―― なぜ、こんな形で終わらなければならなかったのか。 なぜ、これほどまでに残酷な結末を迎えなければならなかったのか。 彼女は、十分すぎるほど従順だった。 すべての尊厳を捨て、すべてを犠牲にした。 それでも、胤道は彼女を許さなかった。 まるで彼女の心を丸ごとえぐり取り、地に叩きつけ、粉々に砕いた。 彼女は体を抱きしめ、泣いた。 そして、かすかに聞こえた。 外で、誰かが言い争っている声が―― 彼女は慎重にベッドから降り、壁を手探りしながら扉へ向かった。 そしてドアを開けた。 その瞬間、声がはっきりと聞こえた。 「なぜ患者を専門の病院に移せないんですか！？ 彼女の今の状態では、専門の病院でなければ治療の可能性はありません！ これでは彼女の目を潰すようなものです！」 「篠原、お前は世の中を甘く見すぎてる。 彼女がこんな目に遭ったのは、自業自得だと思わないのか？ もし、あの方の意思がなかったら、刑務所でこんな仕打ちを受けると思うか？ 今さら大衆の怒りを煽るようなことは許されない。望月に関わる問題は、もう終わったことになってるんだ。 それを蒸し返せば、あの方の機嫌を損ねることになる。それがどういうことか、分かってるんだろ？」 「……こっそり治療を受けさせることは？」 「不可能だ。野崎様の意思が絶対だ。彼を敵に回した者は、皆こうなる」 この言葉が、静華の脳内で何度も反響する。 胤道の意思が絶対。 彼を敵に回した者は、皆こうなる。 寒気が全身を駆け巡った。 どんなに暗闇が深くても、胸の底から這い上がってくる冷たさには及ばない。 冷たい。 痛い。 彼女は震えながら膝を抱え、唇を噛んだ。 「……野崎。私、後悔してる。 あの時、なぜあなたを救ってしまったの？」 あの時、彼を救えば、彼は約束通り彼女を大切にしてくれると思っていた。 だが―― 現実は、彼女が救ったのは「悪魔」だったのだ。 「望月さん！」 篠原芹（しのはら せり）が彼女を見つけ、驚いて駆け寄る。 静華の唇が震えた。 「電話……」 「え？」 「……電話を貸して……」 彼女は涙を堪えきれず、苦しげに言った。 「……野崎に電話をかけたい……！！ なぜ彼は、ここまで私を憎むの！？ 私は……何を間違えたの……！？ ……どうして…… どうして、私だけが……」 彼女は、何も見えない瞳で涙を流し続けた。 「運転中に人を轢き殺したくせに、死刑にならなかっただけでも十分ありがたいことだろう？」 低く冷たい男の声が響いた。 「それなのに、自分が何を間違えたのかなんて聞くつもりか？」 「高坂！」 芹が振り返り、険しい目で彼を睨みつける。 そして、そっと静華の手にスマホを握らせた。 「……もう、私にはどうすることもできない」 彼女はそう言って、深く息をついた。 「望月さん、これはあなたに残された最後のチャンスよ」 静華は茫然としたまま、指先で電話の画面をなぞった。 芹はハッと気づいた。 「目が見えないのよね、ごめんなさい……番号を言って、私がかけてあげる」 胤道の番号。 彼女の心に刻み込まれた、決して忘れることのない数字。 静華は胸を締めつけるような痛みを感じながら、それを口にした。 電話がつながった。 「誰だ？」 冷淡な声が聞こえた。 静華が言葉を発しようとした、その瞬間。 りんの声が聞こえた。 「胤道、このドレス、どう？」 甘えたような、優しい声。 「あなたのスーツとぴったり合うと思わない？」 「今日は、きっと素敵な写真が撮れるわね」 静華の体が凍りついた。 「……とても綺麗だ」 彼の声は、心からの褒め言葉だった。 「でも、やっぱり森さんには申し訳ないわね……私の代わりに罪を背負わせてしまって…… 全部、私のせいなの。 もし私が怖くなって逃げたりしなかったら、彼女がこんなことにはならなかったのに」 「……りん」 胤道の声が、低くなった。 「そんなことを言うな。 それに、森のことなんか、もう話すな。 今は、俺たちの幸せな日なんだから」 彼女の生死など、胤道が気にかけたことは一度もなかった。 さもなければ、なぜ彼女の子供を殺し、彼女の顔を傷つけ、彼女の視界を奪い、彼女の未来をすべて奪った。 静華の指が震えた。 彼女はゆっくりと、電話を切った。 芹が驚いた、なぜ何も言わずに電話を切った。 それを尋ねたいとき―― 静華は感情を失った人形のように、ただ静かに立っていた。 芹は沈黙した。 「戻して」 彼女が最初に口にした言葉は、それだった。 「え？」 「刑務所に戻して」 芹は驚愕した。 「でも……あなたの目は……！ 治療しないと――」 「もう……治さなくていい」 静華は、かすかに微笑んだ。 「これは、私への罰だから。 私が愚かだった罰。目も心も盲目だった、そんな私への――神の罰。 これでいいの。 ……私は、すべてを清算する。 野崎への借りも、すべて……返す。 これで、終わりにするの」 …… 半年後。 刑務所の鉄扉が開かれた。 薄暗い独房の隅、一人の女が縮こまっていた。 悪臭を放つ服。 顔に残る無数の傷跡。 そして、視界のない瞳。 声が聞こえた彼女は、ゆっくりと顔を上げた。 「……望月さん」 看守が彼女を呼ぶ。 「外に出ろ。今日から、お前は自由の身だ」