未来が過去よりも輝きますように

入江萊（いりえ らい）は婚約者の姪に借金の返済を求めた。 翌日、婚約者の白鳥景恒（しらとり かげつね）は彼女に、これまで一度も見せたことのない帳簿を突きつけた。 そこには、二人が付き合っていた五年間のすべての支出が、詳細に記録されていた。 100円のアイスクリームのようなささやかな出費から、彼が贈った高級ブランドのバッグのような高額な支出まで。 果てはラブホテルやコンドームの費用に至るまで、余すことなく書かれていた。 「ラブホテル代は折半だ。志蘭が君に借りた200万を差し引いても、君の借金はまだ4160万円だ。 一ヶ月以内に、俺の口座に振り込め」 第1話 白鳥景恒（しらとり かげつね）はソファにもたれ、けだるげにワイングラスを揺らしながら、冷ややかな視線を入江萊（いりえ らい）に向けた。 その目の他人行儀な冷たさに、彼女の心はかすかに震えた。 「どうした？金がないのか？ 志蘭から金を取り立てて、脅して侮辱したとき、彼女もお金がないってを気にしたか？」 個室は一瞬で静まり返り、すべての視線が萊に集中した。 次の瞬間、爆笑が沸き起こった。 「景恒さん、入江ってド貧乏だぜ。4000万なんて、どこにあるんだよ？」 「そもそも恥知らずにも景恒さんのベッドに入り込んだ女だぜ。今度は誰に体売って返すつもりだ？ははは！」 「たかが4000万だろ？入江、今夜俺を気持ちよくさせたら、5000万もやるよ」 …… 景恒は小さく笑ったように見え、ワイングラスをくるくると回しながら言った。 「それは俺の知ったことじゃない。 入江、期日までに金を返さなかったら、訴えるからな」 その言葉を聞いた瞬間、萊の顔から血の気が引き、胸が鋭く突き刺されたような痛みに襲われ、うずくまりそうになった。 これが、初めてではない。 景恒が、帰国したばかりの姪の松田志蘭（まつだ しらん）のために、彼女を標的にしたことは何度もあった。 一度目は、志蘭への食事が遅れたという理由で、三日間絶食させられた。 二度目は、彼女のタブレットを誤って落として壊してしまい、手を骨折するまで殴られた。 三度目は、志蘭の機嫌が悪かったというだけで、ピエロの格好をさせられ、空手道のできない彼女は板割りのような芸までやらされた。そのせいで怪我はいっぱいできた。 …… 今回は、ただ志蘭が泣きながら借りてきた200万を返してほしいと願っただけなのに…… 景恒は彼女をこの場に引きずり出し、まるで公開処刑のようにさらし者にし、金持ちの若者たちに好き放題に侮辱させた。 その場にいた全員が、彼女の惨めな姿を見て笑っていた。 それでも、母の高額な医療費が脳裏をよぎり、萊は無理に笑顔を作って、景恒の隣にいた男に視線を向けた。 「あなたを満足させれば、本当に5000万くれるの？」 男は興味深げに顔を輝かせ、景恒が無言で容認しているのを見ると、ウェイターを呼び、強い酒を十本注文した。 「入江、今日この十本を全部飲み干したら、5000万やるよ」 萊は一瞬の迷いもなく、ボトルを掴んで一気に酒を流し込んだ。 高濃度のアルコールが胃を焼きつけるような激しい痛みをもたらし、眉間にしわを寄せながら冷や汗をかいた。 蔑むような視線が無数に彼女に注がれ、とりわけ景恒の目線は鋭く冷たかった。 だが萊は、まるで何も感じていないかのように、それを意に介さなかった。 彼女には金が必要だった。 金がなければ、何もできなかった。 彼女にとって尊厳など、金の前では何の価値もなかった。 十本の酒を飲み干す頃には、萊の目は真っ赤に充血していた。 彼女は男に手のひらを差し出した。 「……お金」 男は景恒の方に目を向けて、尋ねた。 「景恒さん、本当に渡していいのか？」 「やれよ」景恒は眉を上げて、うっすら笑った。 「はした金だ。物乞いにでも恵んだと思えばいいさ」 一枚のキャッシュカードが、萊の足元に投げられた。 彼女はそれを拾い上げ、その足で病院へと向かった。 この金があれば、母の手術ができる…… だが、病院で手術費用を支払った直後、医師は困惑したような顔で彼女に告げた。 「入江さん、社長の厳命で、当院はこれ以上お母様の治療を続けることができません。申し訳ありませんが、我々にはどうすることもできないのです」 世界が崩れ落ちたような感じがした。 萊は慌てて景恒に電話をかけ、どうか母を助けてほしいと懇願した。 だが、受話器の向こうから返ってきたのは、冷たい嘲笑だった。 「先週、手術したばかりだろ？一回くらい減っても死にはしないさ。 志蘭を泣かせた罰だと思え」 電話が切れた瞬間、病室には甲高い「ピー」という音が響き渡った。 モニターに映っていた波形が、突然ぴたりと止まった。 パチン―― 携帯が床に落ちた。 萊の目は真っ赤に染まり、ベッドに飛びついた。 震える手で母の手を握ったが、その手は無力だった。 彼女はまるで深い闇に突き落とされたかのようだった。 「……母さん…… 母さん！」 絶望の叫びが夜を裂いた。 萊は空ろな目で、そのまま一昼夜膝をついたまま、微動だにしなかった。 朝日が差し込むころ、彼女はようやく、母の死を現実として受け入れるしかなかった。 医師が重い表情で、一通の手紙を差し出した。 「入江さん、これはお母様が亡くなる直前に書かれたお手紙です。ご愁傷様です」 内容はとても短かった。 それでも、萊の涙は止まらなかった。 【萊、逃げなさい。あなたの人生は、まだまだ長いのだから】 母が最後に残してくれた贈り物……それは、自由だった。 すべてを失った萊は、母の葬儀を終えた後、何のためらいもなく国家医学研究院に電話をかけた。 「黄瀬先生、決めました。私、今回の研究プロジェクトに参加します」 第2話 黄瀬教授はその言葉を聞くと、声を震わせた。 「萊……本当か？……お母さんのことは、もう片付いたのか？それに、あの男は……」 萊はその言葉を遮った。 「母は亡くなりました。あの男も、もう用済みです」 受話器の向こう側が二秒ほど静まり、やがて、優しく包み込むような声が返ってきた。 「萊、君がこの五年間で何を経験してきたのかは分からない。でもな、一番苦しい時こそ、人は最も成長するんだよ。君の人生は、まだ始まったばかりなんだから」 ……そうだ。 天才少女の人生が、景恒なんかに壊されてたまるものか。 確かに、彼のことを少しだけ、好きだった時期があったかもしれない。 顔がよくて、自分に優しくしてくれて、母の治療費も出してくれた。 これ以上何を求めるというのだろう？ けれど……志蘭が帰国してから、すべてが変わった。 酒に弱くて一滴も飲めなかったはずの景恒が、酔った勢いで本音を吐いた。 「志蘭……お前がいなくて、気が狂いそうだ。あのとき、お前を義理の姪になんかしなければ……」 彼が床に落とした写真を、萊は拾い上げた。 そこに写っていたのは、あどけない顔立ちの少女。どこか、彼女によく似ていた。 でも、萊には分かっていた。 志蘭と彼女……その二人の間で、本物だったのは志蘭の方で、萊はただの代用品だったのだと。 あの瞬間から、景恒に対する感情は、すべて燃え尽きた。 彼女はただ、代役としての役割を、何も言わず果たしていただけだった。 景恒が志蘭にはできなかったあらゆる下劣なことを、自分にはためらいなく押し付けてきた。 母の病気が治ったら、すぐにでもそこを離れるつもりだった。 一刻も早く、すべてを終わらせたかった。 けれど、彼女を最後に待っていたのは……母の冷たくなった遺体だけだった。 そして、景恒の冷酷な一言。 【反省したか？】 萊はしばらくそのメッセージを見つめたあと、無意識のうちに景恒のSNSを開いた。 そこには、ビーチ、海、夕陽、そして信じられないほど美しい志蘭の姿があった。 それに比べて、母はもう…… 萊はタクシーを呼び、別荘へ戻って荷物をまとめた。 玄関を開けた瞬間、リビングのソファで不機嫌そうな顔をしている景恒の姿が目に入った。 「どこ行ってた？なんで俺のメッセージに返事してないんだ？」 冷淡で、非情で、自己中心的。 萊は、どうして自分がこの男に一時でも好意を抱いていたのか、本当に分からなかった。 彼女が黙っていると、景恒は階段を駆け上がり、彼女の手首を乱暴に掴んだ。 「お前のせいで志蘭がどれだけ傷ついてると思ってるんだ？それでいて、まだ文句を言うつもりか？」 萊は痛みに息を呑んだが、静かにその怒りに満ちた目を見返した。 「それで？今回はどう謝ればいいの？ 板割り？もう片方の手も折る？それとも、また酒を十本飲めば気が済むの？」 従順だったウサギが、突然牙を剥いた。 景恒は一瞬たじろいだが、珍しく冷静な口調で言った。 「実家に戻るぞ。おじいさんが君に会いたがってる」 何かを思い出したかのように、彼は言葉を付け加えた。 「200万やる。言うべきこと、言うべきじゃないこと、わかってるよな？」 萊は鼻で笑った。 白鳥家は、家風を何より重んじる家だった。 だからこそ、祖父の白鳥尚弘（しらとり なおひろ）は景恒が志蘭に対して抱いている異常な感情に気づいたとき、迷うことなく彼女を海外へ送り出したのだ。 その後、景恒には何度も見合いの話があったが、彼は萊だけ気に入った。 理由はただ一つ……彼女が志蘭にそっくりだったからだ。 あの夜、酒に酔った景恒は、彼女を無理やり抱いた。 愛に飢えた者と、金に困った者…… 自然と、パトロンと愛人という関係に堕ちていった。 車窓の外の景色が後ろへと流れていく中、車は白鳥家の実家へと到着した。 ドアが開いたその瞬間、小柄な姿が景恒の胸に飛び込んできた。 「叔父さん！会いたかった！」 景恒の険しかった表情が一瞬で和らぎ、優しく彼女を抱き上げた。 「また裸足か。風邪引いたらどうする？」 「風邪引いた方がいいんだよ。そうしたらずっとそばにいられるでしょ？」 …… 二人はまるで恋人同士のような甘いやりとりを、周囲も気にせず繰り広げている。 そばにいた執事が、遠慮がちに口を挟んだ。 「若旦那様、大旦那様は最近体調を崩されております。どうか、お控えください……」 というのも、前回景恒が実家で祖父の尚弘と激しく口論したせいで、尚弘は血圧が急上昇し、病院へ緊急搬送されたばかりだったのだ。 景恒は不満げに眉をひそめた。 「おじいさんが急に萊に会いたいなんて……また何か変な噂でも聞いたんじゃないのか？」 そのとき、階上から威厳のある声が響いた。 「わしの耳に入らぬ噂など、あると思うのか？」 尚弘が杖をつきながら、ゆっくりと階段を下りてきた。 萊はすぐに駆け寄り、その手を取って支えた。 母を除けば、彼はこの家で唯一、本当の家族として彼女を扱ってくれた人だった。 尚弘は満足そうに萊を見つめ、そしてすぐに、いちゃついている景恒と志蘭の姿に視線を移し、怒りの表情に変わった。 「叔父と姪がそんなにベタベタして……恥ずかしいとは思わんのか！」 景恒の顔から表情が消え、ようやく志蘭の手を放した。 「俺たちを呼び戻したのは、何のご用でしょうか？」 尚弘は鼻を鳴らし、冷たく言い放った。 「もちろん、お前と萊の婚約の話だ！ お前たちは五年も一緒にいたんだ。そろそろ結婚する時期だろう。 もう手配してある。一ヶ月後の今日、籍を入れて、結婚式を挙げなさい！」 第3話 この一言で、志蘭の顔色が一気に蒼白になった。 景恒はさらにきっぱりと拒絶した。 「俺は同意しない！」 バシッ…… 尚弘は杖で彼の背中を打ち据え、怒気を込めて叱った。 「不孝者め！あの時、どうしても萊と一緒になりたいって願ったのはお前じゃないのか？両親の墓前で、彼女を幸せにすると誓っただろう？今になってこのザマか！ 一年また一年と引き延ばして、もう五年が経った。またこれ以上萊の時間を無駄にするつもりか！？」 萊は目を伏せた。 ふと、彼との思い出が脳裏をよぎった。 外では冷静で決断力に富んだ彼が、自分のことになるととたんに慎重になり、彼女の気持ちを最優先してくれた。 萊の「怖い」という一言で、命を狙う敵すら見逃してしまった。 そのせいで、彼に弱みがあることが知れ渡ってしまったのに。 唯物論者で情に流されない彼が、彼女が高熱で倒れた三日目の夜には、わざわざ山へ登り、神に祈りを捧げてくれた。 萊の「桜が好き」という一言で、別荘の周りに桜を植えてくれた。 ……けれど、気づけばその桜並木には、志蘭の名前が刻まれるようになっていた。 そして今も、志蘭の目に涙が浮かぶだけで、彼は世界を敵に回してでも守ろうとするような目をしている。 「俺は萊とは結婚しない。俺には……彼女は、ふさわしくない」 彼は志蘭の手を握りしめ、狂気じみた眼差しで言い放った。 「俺が本当に愛しているのは志蘭だけだ。この人生、彼女以外と結婚する気はない。 表向きには萊を婚約者として認めるのはいい。でも、彼女を妻にはできないんだ」 そう言って、彼はドンッと音を立ててひざまずいた。 すぐに志蘭も彼の隣にひざまずき、涙に濡れた目に強い決意を宿らせて訴えている。 「おじいさま、どうか……私たちをお認めください！」 尚弘は呼吸を荒くし、胸が激しく上下した。 「出て行け！外で跪いていろ！」 周囲の誰もが驚愕する中、景恒と志蘭は手を絡めながら外へと向かっていった。 萊は無表情でその一部始終を見届けた。 ただ……滑稽に思えた。 彼女はバッグから小さな木箱を取り出し、中に入っていた高価なエメラルドの腕輪を尚弘に見せた。 それは白鳥家に代々伝わる宝物だった。 尚弘は一瞬、動きを止めた。 「萊、これは……」 萊は二歩下がって、深々とお辞儀をした。 「おじいさま、この五年間、本当にお世話になりました。けれど……もう、景恒のそばにはいられません」 尚弘が何か言いかけたが、萊は未練の色を一切見せず、腕輪を置いてそのまま背を向けて出て行った。 正門を通りかかったとき、隣の庭から荒い息遣いが聞こえてきた。 木の隙間から見えたのは、景恒と志蘭が密着している姿…… 彼らはまるで、全世界に向けて「これこそが本当の愛だ」と誇示しているかのようだった。 萊は一度も振り返らず、そのまま白鳥家を後にした。 まず銀行へ行き、5000万すべてを景恒の口座に振り込んだ。 続いて白鳥グループへ向かい、景恒の秘書の職を辞した。 人事部長は萊の数少ない友人の一人だった。 心からの笑顔で彼女を祝福した。 「萊、おめでとう。やっと、苦しみから解放されたわね」 萊もほっとしたように微笑んだ。 彼女はもう、景恒に借りはない。 その夜、別荘に戻った瞬間、目の前でコップが粉々に砕けた。 飛び散ったガラスの破片が萊の足元を切った。 景恒が大股で近づき、彼女の首を力いっぱい締め上げた。 「入江萊！おじいさんはお前を本当の孫のように大切にしてきた。それなのに、お前はおじいさんを階段突き落として殺そうとしたのか！？」 萊の顔はみるみる赤くなり、首筋の血管が浮かび上がった。 本能的に、彼の手を必死に叩いた。 「違う……私じゃない！」 そのとき、上の階から哀れな声が聞こえた。 「入江さん、執事さんがちゃんと証言した。おじいさまを突き落としたのは、あなた。今さら嘘をつくのか？ 景恒、これがあなたの選んだ女？やったことを認めないなんて……最低！」 萊は勢いよく壁に叩きつけられ、激しく咳き込んだ。 視界の隅に、志蘭の瞳に浮かぶ勝ち誇った光が見えた。 その瞬間、背筋が凍る思いがした。 考えるまでもなく、尚弘を突き落としたのは志蘭だ！ そのとき、けたたましいベルの音が鳴り響いた。 執事の声が飛び込んできた。 「若旦那様、大旦那様が突然大量出血を……ですが、病院の血液が足りません！」 その後に何を言われたのか、萊にはもう聞こえなかった。 志蘭がさらに油を注ぐように言った。 「景恒、たしか入江さんの血液型、おじいさまと同じだったよね？」 恐怖が、足元から心臓へと一気に広がっていった。 次の瞬間、彼女は景恒に無理やり引きずられ、救急室へと縛り付けられた。 「彼女の血を取れ！おじいさんが助かるなら……こいつが死んでも構わない！」 太い縄で縛られ、冷たい針が血管に突き刺さった。 萊の目には、深い絶望と落胆が浮かんだ。 「景恒……あなたが何も言わなくても、私は自分からおじいさまに血をあげる。 でも、私は突き落としてない！あなたは私の人格を傷つける権力はない！」 景恒は冷たく笑った。 「まだ嘘をつくのか？あれほど良くしてもらって、これが恩返しか？ 祈っておけ、おじいさんが助かるようにな。でなければ……お前には、血の代償を払ってもらう！」 怒り、悔しさ、苦しみ、絶望が胸の奥で渦巻いた。 萊ははっきりと感じた……自分の血が流れ出し、体温が急速に失われていくのを。 命の終わりが、すぐそこまで迫っている。 助けを求めても、どこにも手は届かない。 ……お母さんも、あの時、こんなに苦しかったのだろうか？ 意識が遠のく中、萊は涙を流しながら、ふと微笑んだ。 耳元には、まるで母が呼んでいるかのような声が聞こえた。 ……お母さん。 迎えに来てくれたの？ 第4話 萊は、長い夢を見ていた。 夢の中では志蘭はまだ帰国しておらず、景恒と萊は相思相愛の恋人同士だった。 彼は彼女を親友たちの集まりに連れて行き、まるで宝物でも見せびらかすかのように、誇らしげに彼女を紹介していた。まるで彼女こそが、彼のすべてであるかのように。 彼は彼女と一緒に病院に行き、彼女の母を見舞い、気に入ってもらえるように心を配り、婿として認められるよう丁寧に振る舞っていた。 彼は彼女のために、いろんなことをしてくれた。数えきれないほどのときめきをくれた。 萊は心から信じていた――自分たちには、これからも一緒にいるのだと。 だが、冷たい水を頭から浴びせられたように、現実は唐突に彼女を襲った。 薄手の服はびしょ濡れになり、冷気が骨の芯まで染み込み、痛みで息もできなかった。 夢から覚めた瞬間、夢は無残に砕け散った。 景恒は高い椅子に座り、冷たい目で萊を見下ろしていた。 「命拾いしたな。おじいさんの容体が少しでも悪かったら、お前は今ごろ手術台の上で死んでたぞ。 だが、おじいさんが目を覚ますまではここで反省してろ。いつでも輸血できるように準備しておけ」 萊の頭の中で何かが鳴り響き、全身に鳥肌が立った。 この密室は、景恒が「敵」を始末する場所。多くの命がここで消えていった。日も差さず、常に血の匂いが漂っていた。 以前、彼に冗談半分で聞いたことがある。 「ねぇ、もし将来、私たちが敵同士になったら……あなたは私もここで痛めつけるの？」 そのときの景恒は、自信たっぷりにこう答えた。 「そんなわけないだろ。俺たちが敵になるなんて、あり得ない」 ……けれど今、明らかに矛盾だらけの嘘のせいで、彼は彼女をここに連れってきたのだった。 萊は限界を感じて。心臓が鈍い刃でじわじわと切り裂かれていくような痛みだった。 彼女は小さな顔を上げ、はっきりとした口調で言った。 「おじいさまを突き落としたのは私じゃない。やってないものは、やってない。私は間違ってない。だから、反省なんてしない」 なんとか立ち上がろうとしたが、体はまるでバラバラになったかのようで、力が入らず立ち上がれなかった。 景恒は鼻で笑った。 「入江、お前ってほんと、自分を被害者に仕立てて正義を気取るのが得意だな。でも、俺はもうお前の言葉なんか一言も信じない」 そう言い残して、彼は背を向けて立ち去った。 部屋の明かりはすべて消され、萊は闇と血の匂いに包まれた。 心の奥底から恐怖があふれ出し、彼女は絶叫した。声が枯れても、喉が潰れても、叫び続けた。 そのとき、ドアが激しく開かれた。 志蘭は見下すように彼女を見つめていた。 その口元に浮かんでいたのは、あざけるような笑みだった。 「下品な女…… その顔が私に似てるから、景恒が目をかけただけよ。 でも安心して。あんたのその顔、今すぐ壊してあげる。そしたら、二度と彼を誘惑できない！」 ナイフを手に一歩一歩近づいてくる志蘭の目には、愛されない女の嫉妬と怒り、そして狂気が宿っていた。 彼女は萊の顔をめがけて、刃を振り下ろそうとした。 萊の本能が命の危機を察知し、反射的に手を上げて防ごうとした。 ──けれど、予想していたような痛みは来なかった。 「入江！」 怒りに満ちた叫び声が、ドアの外から響いた。 次の瞬間、萊の体は力任せに突き飛ばされ、額が壁の角に激しくぶつかった。 最悪だったのは、彼女が倒れた先に白骨があり、それが砕ける音がはっきりと聞こえたことだった。 背中を冷たいものが走り、彼女は思わず叫び声を上げた。 そして、何より信じられなかったのは──志蘭が自ら左肩にナイフを突き立て、血まみれになって床に倒れたことだった。 「入江さん……助けに来たのに、なんで私を殺すの……」 萊は呆然とした。 否定したかった。「私はやってない、彼女を傷つけてなんかいない」と。 けれど景恒のほうが、彼女以上に慌てていた。 彼は血まみれの志蘭を抱き上げ、病院へと走り、最も権威ある医者たちを集めた。 白いシャツは真っ赤に染まり、鉄の扉で擦りむいた腕からは血がしたたり落ちていた。目は真っ赤に充血し、まるで狂ったようだった。 彼は仲間たちの慰めにも、怒鳴り散らした。 「邪魔するな！全員出て行け！」 彼は窓の前にひざまずき、神に祈った。 「もし志蘭が死んだら、俺も一緒に死ぬ！」 こんな景恒は、萊にとって初めて見る姿だった。 やがて、手術室のドアが開き、看護師が駆け寄ってきた。 「患者が大量出血しています！でも、病院の血液が足りません！」 景恒は一瞬の迷いも見せず、袖をまくり上げた。 「俺の血を使ってくれ！俺と志蘭は同じ血液型だ。俺が彼女を救う！」 「景恒さん、正気か！？」数人の親友が彼を止めに入った。 「ただの女のために、そこまでする価値あるのかよ！？」 彼の目は、氷のように冷たく澄んでいた。 「志蘭は、俺がこの世で一番愛する女だ。彼女がいなきゃ、生きてる意味なんてない」 手術は一昼夜に及び、ついに志蘭は命を取り留めた。 景恒は大量出血していたが、顔には満面の笑みを浮かべていた。 彼は病院中を清掃させ、医者たち全員を志蘭のために動かした。そして、自分も彼女の傍から一歩も離れなかった。 誰もが、彼らの「偉大な愛」を称えた。 だが萊の脳裏には、母が亡くなる直前の、あの無残な光景が何度も浮かんだ。 生きるのも死ぬのも、すべては景恒ひとりの判断で決まる。 なんという皮肉だろう。 第5話 志蘭は半月くらい入院していた。その間、景恒は一日たりとも欠かさず、彼女のそばに付き添っていた。 その半月の間に、萊は自分の荷物をまとめ、五年間閉じ込められていたあの別荘をあとにした。 残ったわずかな貯金で小さなアパートを借り、かつてアルバイトしていたバーに戻って働き始めた。 まずは、この最後の半月を乗り越えなければ、正式に国家医学研究院に復職することができない。 ……だが、彼女は思ってもいなかった。こんなにも早く、再び景恒と顔を合わせることになるとは。 志蘭の退院祝いのために、景恒はバーを丸ごと貸し切り、京桜市の御曹司たちを招いて一晩中宴を開いた。 バーの中は薄暗く、耳をつんざくような音楽が鳴り響いていた。 景恒は終始、志蘭に細やかな気遣いを見せていた。 仲間たちも彼女のそばに集まり、気の利いた言葉で慰め続けていた。 萊は、彼らとはもう一切関わりたくなかった。 店長にメッセージを送り、早退したいと願い出た。 ちょうどその場を離れようとしたとき、志蘭の声が彼女を呼び止めた。 「入江さん、あんなひどいことをしておいて、謝罪の一言もないの？逃げるつもり？」 涙に濡れたその瞳は、周りの人の同情を誘っている。 だが萊は冷ややかに一瞥し、淡々と返した。 「もう一度言うけど、私はやってない。もしまたデマを流すなら、名誉毀損で訴える」 そう言って、萊は背を向けて立ち去ろうとした。 だが、景恒はボディガードに命じて彼女の行く手を遮らせた。 酒が頭からぶちまけられ、これまでにない屈辱が萊を襲った。 けたたましい音楽がピタリと止み、騒がしかった場内が一瞬にして静まり返った。 人々の視線が萊に集中し、その目には軽蔑と嘲笑が混ざっていた。 「悪事を働いておいて逃げる気か？入江、お前がそこまで卑劣な女だとは思わなかったよ。 おじいさんに続いて、今度は志蘭まで…次は俺を人形みたいに囲って監禁でもする気か？」 疲れ切った表情の景恒……だが、その目だけは鋭く、刃物のように萊を刺すように見つめている。 萊は、すべてに疲れ果てていた。 「何度でも言う。私はおじいさまにも松田志蘭にも、指一本触れてない」 口にしても、その言葉は説得力が全然なかった。 監視カメラは壊され、証人は買収されていた。 そして、「愛」の名のもとに目を曇らせた景恒がそこにいた…… 「誓って言うけど、あなたを刺さったのは私じゃない。もし少しでも嘘を言ってるなら、今すぐここで死んでもいい。 でも、松田志蘭。あなたは誓えるの？これが全部、自作自演じゃないって言い切れるの？」 「もういい！」 景恒が冷たく言い放ち、志蘭を庇うようにその前に立った。 「入江、今さらまだ非を認めない気か？いいだろう。昔の情なんて捨てて、家憲で裁く」 その言葉と同時に、萊の膝が崩れ落ち、ボディガードたちに地面へと押さえつけられた。 彼女は必死に抗おうとしたが、恐怖がその顔に滲み出ていた。 景恒はボディガードから鞭を受け取り、ゆっくりと彼女に歩み寄った。 「怖いか？……だったら聞け。おじいさんや志蘭が襲われたときの絶望を、考えたことがあるか？」 その言葉と同時に……「バチン！」という鋭い音が響いた。 一発目の鞭が、容赦なく彼女の背を打ち据えた。 萊の体が跳ね上がった。 電流が走ったような激痛に、声すら出せなかった。 「答えろ！」 怒りに満ちた景恒の叫びがバーを貫いた。 「お前、自分の罪を認めるのか？」 「……認めない」 萊の声はか細く、それでも揺るぎなかった。 その答えに、景恒は鼻で笑い、再び鞭を振り上げた。 「認めないか？お前はもしかして否定すれば、すべてなかったことになると思ってるのか！」 鞭打ちの音と、周囲から漏れる嘲笑が、彼女の呼吸を奪っていった。 だが、それでも萊は屈しなかった。 むしろ、笑い出したのだった。 涙を浮かべながら、狂ったように笑った。 「私は、何も間違ってない！なぜ私が謝らなきゃいけないのよ！？ 私が唯一、間違ったのは……あんたなんかに出会ったことだ！ 白鳥、罪深いのはあんたの方だ！」 志蘭が眉をひそめた。 「景恒をそんなふうに言うなんて許せない……」 「は？貴様が何様のつもり？自分をそんなに立派だとでも思ってるの？ただの権力にすがりついたゴミじゃない！」 萊の声は氷のように冷たく、怒りに満ちていた。 その瞬間……「パチン！」「パチン！」「パチン！」 怒りに我を忘れた景恒が、容赦なく彼女を鞭打ち続けた。 一発目。 「これはおじいさんのため！」 二発目。 「これは志蘭のため！」 三発目。 「これは白鳥家の奥様の座を狙った罰だ！」 …… 鞭打ちは六十四発にも及んだ。 その一撃一撃が、萊の心をえぐった。 喉元に熱くて鉄の味が広がり、鮮血を吐いた。 そして……意識は、暗闇のなかへ沈んでいった。 目を覚ますと、彼女は病室のベッドに横たわっていた。 テレビでは、彼女が鞭打ちを受ける様子の映像が延々と流れていた。 あの宴の余興として、彼女の悲鳴と怒号が使われていたのだ。 血まみれの背中には、何杯もの酒がぶちまけられていた。 彼女はまるでゴミのように、部屋の隅に捨てられていた。 もしあのとき、バーの店長が巡回に来なければ…… 萊は、きっと命を落としていただろう。 心が死んだ彼女は、もはや涙は流れなかった。 そのとき…… 「目が覚めたか？」 第6話 病室の扉はいつの間にか開いていて、志蘭はゆっくりと歩み入ってきた。 彼女の顔は紅潮しており、大病を患ったばかりとは思えないほどだった。 萊は嘲笑した。 「病院でのあの半月間、全部演技だったんでしょう？」 「それが何か？」 彼女は得意げに笑いながら答えた。 「私がちょっと可哀想なフリをしたら、景恒は私のためならたとえ地獄でも行けるよ。すぐに胸を張って彼のそばに立てるのよ」 そう言うと、彼女は手に持っていた袋を萊に投げつけた。 中には萊の母親の骨壷が入っていた。 萊の血の気が一気に引いた。 震える手で骨壷を開けると、中は空っぽだった。 「あなた……一体何をした？母の骨はどこにあるんだ！」 志蘭は悠然と、まるで苦しみを楽しむかのように言った。 「ただの灰の山よ。埋めても土地の無駄。野良犬にでもやったほうが自然のためになるわ。 忘れてたけど、母さんの治療をやめさせたのも私の提案よ。 見てよ、私が一言言えば、景恒はあなたの最愛の人を容赦なく殺した。あなたに私と張り合う資格なんてある？」 そして彼女は、景恒の偏愛を誇示するかのように左手を上げた。 薬指にはダイヤの輝く指輪が眩しく光っていた。 萊はその指輪を見覚えていた。 それは半年前、景恒がオークションで20億円を出して手に入れたピンクダイヤだった。 あの時、みんなは彼女と景恒の結婚が間近だと思い込み、会場は「結婚！結婚！」の声で溢れていた。 だが景恒は冷たく言い放った。 「彼女はふさわしくない」 …… 「景恒は言ったわ。私こそがこの世のすべての宝物に値する、彼にふさわしい唯一の存在だって」 志蘭は誇らしげにそれを示した。 だが萊はもう我慢できなかった。 彼女は手を上げ、一発平手打ちを浴びせた。 必死に志蘭の首を絞めながら、叫んだ。 「貴様が母を殺したのよ！死ね！死んじまえ！」 母を奪われた恨みが彼女の目を真っ赤に染めていた。 それは志蘭の勝ち誇った笑みと鮮烈な対比を成していた。 バンッ…… 花瓶が彼女の頭に激しくぶつかった。 熱い血が額から滴り落ち、床にこぼれた。 景恒は彼女を強く押しのけ、容赦なく一発の平手打ちを顔に叩き込んだ。 「この狂人め！」 萊の心臓は見えない手に強く掴まれたように激しく痛んだ。 狂人？ 彼女はもっと狂ってもいい。 憎しみに支配され、彼女は床に落ちていた花瓶の破片を拾い上げ、志蘭の首の大動脈に向かって切りつけようとした。 その時、景恒が突然その手首を掴んだ。 「貴様たちが母を殺したんだ！死ね！」 萊の目は血走っていた。 ようやく景恒は彼女の異変に気づき、彼女が抱えていた骨壷に視線を向けた。 驚愕の色が彼の瞳に浮かんだ。 「お前……どういうつもりだ？お前の母さんは……」 彼の頭に無数の記憶がよぎった。特に一ヶ月前のことが鮮明だった…… 「先週手術を受けたばかりだろ？一度手術が減ったくらいで死ぬはずがない」 景恒の動揺が増すのを感じた志蘭は、彼の思考を遮った。 「景恒、あの女の言うことなんて信じちゃだめよ！ 二日前も彼女の母さんが病院の外を歩いてるのを見たわ。死んだわけないじゃない。 入江さん、景恒の心を動かすために、母の命まで嘘に使うなんて……」 そう言われ、景恒の瞳から一瞬の罪悪感が消え、冷たい氷のような表情に変わった。 彼は萊を精神科病院に入院させるよう命じ、それに「特別な扱い」をするよう指示した。 精神科病院に入った初日、萊は窓を壊して逃げ出そうとしたが捕まり、激しく殴られた。 翌日、彼女は麻酔なしで腎臓の一つを摘出する手術を強制的に受けさせられた。 三日目、ようやく彼女は折れて、景恒に会いたいと騒いだ。 しかし来たのは、みすぼらしい物乞いたちだった。 彼らが部屋に入ると、真っ先に萊を見つめ、卑猥な笑い声を上げた。 「やっぱり白鳥社長の言う通りだ、この女は本物だぜ！」 萊の顔は青ざめた。 「白鳥景恒があんたらを連れてきたの？」 「そうだぞ」物乞いたちはじわじわと迫った。 「白鳥社長が言ったんだ、今日は俺たちが思いっきり可愛がってやるってな、ハハハ……」 萊は恐怖で顔を引きつらせ、数歩後退した。 だが彼らは飢えた狼のように襲いかかってきた。 彼女は四肢を使って必死に抵抗した。 しかし、恐怖の悲鳴は彼らの征服欲をかき立てるだけだった。 何度も頬を平手打ちされ、彼らは萊を押さえつけ、乱暴に服を剥ぎ取った。 「何を装ってるんだ？白鳥社長とやった動画はとっくに拡散してるぞ。あの喘ぎ声、すごくいやらしかったぜ！今さら清純ぶって誰が信じるんだ？」 全身の血が頭まで上り、萊は世界が崩れ落ちるように感じた。 景恒には秘密の趣味があった…… あの行為のたびに、彼は動画を撮っていた。 初めて動画を撮られた時、彼女は羞恥で震えた。 「撮らないでよ」と頼んだ。 景恒は怠そうに笑い、甘やかすように言った。 「大丈夫、これは俺たちの一番大切な思い出なんだ」 彼のカメラの前で、寝室も書斎も浴室も、さらには彼のオフィスでも…… 二人は限界まで求め合った。 だが彼女は想像もしなかった。 いつかこの「大切な思い出」が、彼女を殺す凶器になるとは。 彼女が舌を噛んで自殺しようとしたその時、部屋の扉が激しく蹴り開けられた。 景恒はまるで地獄の修羅のように駆け込んできた。 目は怒りに燃え、凶暴そのものだった。 彼は物乞いの一人の襟首を掴み、拳を連打で相手の顔に叩き込んだ。 悲鳴が夜の静けさを破り、部屋は血の臭いに満ちた。 数年ぶりに、萊は景恒の体温を感じた。 彼女は震え、視界が暗くなり、彼の腕の中で意識を失った。 第7話 再び目を覚ましたとき、萊は別荘のベッドに横たわっている。 リビングからは悲痛な叫び声が響いていた。彼女は辛うじてベッドを降り、扉の隙間から覗くと、景恒が無表情のままソファに座り、その前には乞食たちがひざまずいていた。 彼らは全身傷だらけで激しく震え、血まみれの口で懇願するようにつぶやいていた。 「許してください！」 だが景恒はまるで死神のようだった。 彼はボディガードたちに命じ、彼らの手を切り落とし、舌を切り取って犬に与えさせた。 「たとえ彼女が俺にとっての要らないゴミでも、お前たちが手を出せる存在じゃない！」 彼はボディガードたちに合図を送り、乞食たちは引きずり出された。 萊は現実感がなく、まるでここ最近のすべてが夢のように思えた。 胸を締めつける激痛が彼女をよろけさせ、背中の傷跡が裂けるように痛み、思わず息を呑んだ。 物音を聞きつけた景恒が部屋へ歩み寄った。 その表情は意外にもわずかに柔らかさを帯びていたが、言葉は冷酷だった。 「あの動画は志蘭がうっかり送ったもので、すでに削除させた。お前も無事なんだし、志蘭にはこれ以上責めるな」 彼は萊に和解書を投げつけ、命じた。 「この和解書に署名しろ。今後一切この件で志蘭に不利なことをしないと誓うなら、あの4160万は返さなくていい。お前の母さんの治療についても全力で支援する」 彼女が誤解するのを恐れたのか、景恒は続けた。 「勘違いするなよ。俺が愛してるのはいつだって志蘭だ。でもこの五年の縁はあるから。お前の一生の面倒は見る」 彼の口から出る言葉は、いつものように偉そうだった。 まるであの酒場で彼女を侮辱したときのように…… 「はした金だ。物乞いにでも恵んだと思えばいいさ」 つまり彼女は、少しの施しを受けて感謝するしかない物乞いのような存在なのか？ もしかしたらかつてはそうだったのかもしれない。母のために彼女は何でも耐えられた。 だが今はもう、弱みは何も残っていない。 彼女がいつまでも反応しないので、景恒は和解書を放り投げた。 「署名したら会社に持ってこい」 彼は立ち上がり、尊大な背中を見せて去って行った。 心がすでに冷え切っていた萊は、嘲笑しながらその和解書を引き裂いた。 ためらうことなく警察に通報し、志蘭の罪状を実名で告発した。 午前0時の鐘が突然鳴り響き、萊は壁の隅にあるカレンダーと柱時計を見た。 あと十時間で、彼女はこの場所を完全に去るのだ。 荷物をまとめ、熱いシャワーを浴びたあと、出発前に墓地へ向かった。 彼女は骨壷を土に埋め、母の墓碑の前で跪き、抑えきれなかった感情が爆発し、声には泣き声が混じった。 「お母さん、これから私は本当の自由を追い求めに行く。 もしあなたがあの世で知ってるなら、きっと喜んでくれるでしょう？」 一匹の蛍が指先に止まり、ひらひらと羽を震わせて微かな光で墓碑の写真を照らした。 萊の母親の笑顔は今も変わらず温かく柔らかく、瞳の奥の優しさがあふれんばかりだった。 彼女は静かに萊をじっと見つめていた。 まるで昔に戻ったかのように、萊の母親は何度も彼女を慰めたあの言葉を思い出させた。 「萊はもう大人になったよ、なんでまだ泣いているの？」 萊はよく眠った。 目覚めると、日差しが床に降り注いでいた。 彼女の未来が、ついに訪れたのだ。 携帯が震えた。志蘭から結婚式の招待状が届いていた。 そして警察署からのメッセージも。 【入江さん、あなたの事件は受理され、現在捜査中です】 萊は久しぶりに笑みを浮かべ、静かに電子の結婚招待状を削除した。 さらに志蘭と景恒のすべての連絡先をブロックした。 30分後、萊は飛行機に乗った。 雲の上に飛び立った瞬間、張り詰めていた神経がようやくほどけた。 景恒とはもう二度と会わない。 これから、萊は自由に生きるのだ。