灰と化した心

私と北代市で名高い「流川社長」、つまりは私にとって義理の叔父である流川俊哉（るかわ しゅんや）との間に、秘密の恋愛関係を育んでいた。 彼にプロポーズしようとしたその時、突然知ったのだ。当時彼が私を追いかけたのは、私の継父が彼と彼の思い人を引き裂いたことへの報復のためだった。 私はただの、彼の復讐の道具に過ぎなかったのだ。 彼の思い人はすでに帰国した。 道具である私は、彼の人生から姿を消し、退場するつもりだった。 しかし、彼は後悔した。 第1話 「お母さん、叔父さん。私、交換留学の枠を取れたから。来週には海外に行くことになったの」 日村香澄（ひむら かすみ）の声は柔らかくも、揺るぎがなかった。 日村真由（ひむら まゆ）と流川輝彦（るかわ てるひこ）はどちらも少し驚いた。 「香澄ちゃん、留学したいの？そんな話、今まで一度も聞いたことなかったけど？」 香澄は一瞬沈黙した。「自分の力でやってみたいから。もし向こうでうまくいけば、そのまま留学を続けようと思ってるわ」 真由はさらに驚いた。「つまり何年も帰ってこないかもしれないってこと？」 香澄は小さく「うん」と答えた。 真由は輝彦をちらりと見てから、香澄に聞いた。「じゃあ、彼氏はどうするの？前に叔父さんが留学を勧めたときは、彼のことが心残りで行きたくないって言ってたのに。今回はどうして平気なの？」 香澄は静かに答えた。「別れた」 真由はすぐに、なぜ彼女が急に留学を決めたのかを察した。 すると、すぐに娘を優しく慰めた。 輝彦も言った。「香澄ちゃん、ダメな男とは別れて正解だよ。叔父さんがもっといい男を紹介してやるさ」 そのとき、玄関から声がした。「何を紹介するって？」 香澄の体がぴくりと強ばった。 真由は笑顔で流川俊哉（るかわ しゅんや）に声をかけた。「俊哉君、おかえり」 輝彦は眉をひそめて叱った。「昨日一緒に食事しようって言ったのに、姿も見せず。今さら何しに戻ってきた？俊哉、君ももう二十代後半だろ。いつまでちゃらちゃらしてるんだ。 香澄ちゃんを見てみろ。彼女のほうがよっぽどしっかりしてるぞ！」 真由は急いでなだめた。「輝彦さん、会うたびに俊哉君を叱らないで。今の彼は北代市でも名の通った人物なのよ。少しは顔を立ててあげて」 輝彦はテーブルを叩きながら言った。「うちの親父が亡くなる時に、俊哉の小僧のしつけを俺に任せたんだ。年がいくつになろうが、何を成し遂げようが、俺には口を出す権利がある！」 食事のあと。 香澄は「本を読む」と言い訳し、急いで部屋に戻った。 しかし間もなくして、部屋のドアが開いた。 振り返らなくても、誰かは分かっていた。 ドアの前の俊哉が一歩ずつ近づいてきて、にやりと笑いながら言った。「香澄ちゃん、流川輝彦がいつも俺をけなして君を褒めてる。しかし、もし俺たちが付き合ってるって知ったら、どんな反応すると思う？」 香澄の心にふと悲しさが込み上げ、爪を手のひらに深く食い込ませた。 俊哉は、彼女が俯いたまま口を閉ざしているのを見ると、大きな歩幅で近づき、顎をそっと持ち上げた。 その青ざめた顔を見て、一瞬驚いた。「どうした？具合悪いのか？」 香澄は静かに言った。「私たちの関係、叔父さんとお母さんには絶対に知られちゃダメ」 俊哉は愛おしそうに彼女の頭を撫でて、笑って言った。「バカだな。冗談でちょっと脅かしただけだよ。だって今日、俺に会っても全然嬉しそうじゃなかったし、口もきいてくれなかったしさ。 君が怖がるのは分かってるから、言わないよ。 さ、行こう。パーッと遊びに行けば、くだらないこと考えなくて済むから」 香澄が嫌がるのも構わず、強引に彼女を連れ出した。 真由はそれを見て、輝彦に笑顔で言った。「ほら見て、貴方はいつも俊哉君を叱るけど、香澄ちゃんにはちゃんと優しくしてるじゃない」 輝彦も頷いた。「確かに、叔父としてはそれなりにやってるようだな」 二人が車に乗り込むと、俊哉は今夜の集まりについて話し始めた。「歓迎会みたいなもんさ。海外から帰ってきた友達と久しぶりに飯でも食って、盛り上がろうと思ってさ」 「彼女が海外に行ってから、全然会ってなかったし……」 俊哉は気づかなかった。香澄が窓の外を見ながら、静かに涙をこぼしていることに。 誰も知らなかった。彼女の彼氏とは、継父の実の弟。流川家大旦那の遺児である流川俊哉ってことを。 俊哉は、彼女の名目上の叔父さんだった。 香澄が13歳のとき、母親と継父が結婚した。その結婚式で俊哉と初めて会った。 彼は継父の弟、当時は軍学校に通う大学生で、たまたま帰省していたのだった。 彼らの年齢差はそれほどなかった。母からは「叔父さん」と呼ぶよう言われたが、香澄はそれに違和感を覚えた。だから、彼の友人たちと同じように「俊哉さん」と呼んだ。 彼女は今でも覚えている。あのとき、俊哉がその呼び方に対して、笑顔がどこかおかしかったことを。 それから、香澄が18歳の誕生日の夜、友達と食事を終えた帰り道で、ある男子が告白の手紙を手渡そうとした。 そのとき、俊哉が突然車で現れると、手紙を奪った。 そして帰りの道中、俊哉は香澄を見つめながら、その手紙をゆっくりと破り捨てた。 「日村香澄、他の男を受け入れるな」 彼女の心臓はあの時、まるで世界中に聞こえるかのように高鳴って、耳から鎖骨まで真っ赤になっていたことを、今でも覚えている。 彼が名目上の叔父だと思っていたし、かつて彼を拒絶したこともあった。 だが俊哉は全く受け入れず、毎回さらに強引なやり方で存在感と彼女への愛をアピールした。 そして、彼女はあっという間に陥落した。 19歳の誕生日、百合の花束を手に現れた彼に、香澄はついに恋人になることを承諾した。 ただし条件があった。二人の関係は秘密にし、いつか母に話すまでは内緒にしておきたいと。 俊哉はその条件を受け入れた。その代わりにその夜、二人は初めて結ばれた。 それからというもの、香澄は彼を拒むことができなくなった。 香澄は、ずっと優等生だった。俊哉との関係は、19年間で彼女が初めて選んだ大胆な選択だった。 俊哉は、愛おしげに彼女を抱きしめながら、ふたりの未来を語った。 二人は血縁関係がなかった。法的にも何の問題もなかった。 あとは、輝彦と真由に二人の関係を認めさせるだけでよかった。 もしどうしても受け入れてもらえなければ、二人で別の土地、もしくは海外に行けばいい。 今は交通も便利だから、海外にいても帰ろうと思えばすぐに帰れる。 俊哉の描く未来を思うたびに、香澄は甘い気持ちに満たされていた。 ずっと一緒にいられると信じていた。 半月前の、ある飲み会までは。彼女はそこで、偶然、俊哉と友人たちの会話を聞いてしまったのだ。 第2話 あの日は、ルームメイトの誕生日だった。香澄は初めてバーに連れて行かれた。 トイレに行こうとしたとき、不意にとある個室から俊哉の声が聞こえてきた。 彼女はこの上なく喜んだ。この偶然の出会いが二人の縁の深さを証明するものだと信じた。 扉を開けようとしたその瞬間、彼の友人の声が聞こえてきた。 「俊哉さん、まだあの子ウサギと付き合ってるのか？もう3〜4年になるだろ、よく飽きないな。まさか本気で惚れてんのか」 「当時、誰もが言ってたぞ。君と静さんはまさに運命の二人だって。もし流川会長が無理やり別れさせて、静さんを海外に追いやらなければ、とっくに結婚して子どもがいてもおかしくなかったろ？」 「君はこの数年間で事業は目覚ましい成功を収めた。今年は上からも表彰されて、北代市で名の知らぬ者はいないってほどの人物になった。そして、静さんも帰国したし、今度こそ流川会長にも邪魔されずに済むだろ？」 俊哉は鼻で笑った。「そこまで知ってるなら、こんなくだらないこと聞くなよ。もし流川輝彦に復讐するためじゃなけりゃ、とっくに日村香澄とは別れてるさ」 俊哉が彼女と付き合っているのは、輝彦が彼と恋人を引き裂いたことへの報復のためだった！ 彼にはすでに心から愛する女がいて、彼女はただの復讐の道具でしかなかった！ 香澄の全身から血の気が引いていった。 目の前が真っ暗になり、壁にすがって全身の力を使って、やっと立っていられた。 個室の中で誰かが興味津々に尋ねた。「もうすぐ静さんが帰国するんだろ？さすがにもう引き伸ばせないだろ。いつ日村香澄と別れるんだ？」 俊哉は無造作に答えた。「まだ終わらせる時じゃない。もし誰か口を滑らせたら、容赦しないぞ」 「もちろん、言うわけないって！」 個室の中から、男たちの気の合った笑い声が響いてきた。 その外で、香澄は涙を流していた。 ちょうど通りかかった店員に気づかれそうになったから。彼女は慌てて涙を拭き、よろよろとバーを後にした。 外は土砂降りだった。香澄はその中を、まるで何も感じないかのように歩き出した。瞬く間に全身がずぶ濡れになった。 涙と雨が混ざって、見るも無惨な姿だった。 彼女は雨の中を延々と歩き、顔は寒さで真っ青になっていた。そしてついに、逃げ出す決心をしたのだ もしこのことを誰かに話せば、みんなの幸せな生活が壊れてしまうだろう。 ようやく幸せを手にした母の人生を、香澄は壊したくなかった。 香澄は涙をぬぐい、学校に戻るとすぐに交換留学に申し込みをした。 海外へ渡った後、すぐにでも正規留学に切り替えるつもりでいた。 もう二度と戻ってこないつもりだった。 そして、出国まで残り7日。 「香澄ちゃん、着いたよ。どうしたの？」 香澄はごまかすように顔を伏せ、俊哉の心配そうな視線を避けた。 彼女は俊哉の手のひらに自分の手を置いて。次の瞬間、その手は強く握りしめられた。 個室に入ると、俊哉が彼女に紹介した。「こちらは結城静（ゆうき しずか）、高校の同級生だ。大学のときに海外に行って、最近帰ってきたんだ」 静は真っ赤なリップに、鋭さを感じるほどの美しさをまとっていた。 彼女はゆっくりと煙を吐きながら、皮肉な笑みを浮かべて香澄を見た。「俊哉、この子が貴方の彼女さん？可愛いじゃない」 香澄は俯き、心の底は冷えきっていた。 俊哉は、彼が心から愛する人の歓迎会に、自分を連れてきたのだ。 まるで、自分を馬鹿にしてるみたいだった。 すると突然、俊哉が大きな声で言った。「全員煙草を消せ。香澄ちゃんは慢性咽頭炎があって、煙の匂いがダメなんだ」 そして、皆が素直に従った。 ただ一人、静だけが煙草を消さなかった。 誰かが含みのある笑みを浮かべながら言った。「静さんは海外にいたから知らないんだ。俊哉さんと彼女さんはすごく仲が良くて、食事も全部日村さんの好みに合わせてるんだ。彼女がいるときは、時間に関わらず、誰も煙草は吸っちゃいけないってルールでさ。こんなエピソード、たくさんあるんだよ！」 静は面倒くさそうに言った。「へぇ、そうなの」 言い終わらないうちに、俊哉は有無を言わさずに彼女の煙草を奪い取り、灰皿で消した。 以前の香澄なら、甘い気持ちを抱いていただろう。 けれど今は、心の底から虚しさしかなかった。 俊哉が香澄に対しての優しさが偽物でないことは、確かだった。 でもあの日、彼女が耳にした言葉も、また事実だった。 彼は一体、自分をどう思っているのだろう？ 香澄は、ぼんやりと個室に座ったまま、他の人の話も何も耳に入らなかった。 スマホの振動音で我に返るまでは。 画面を見ると、知らない番号からのメッセージだった。 【トイレに来て。面白いものを見せてあげる】 成績優秀で国内トップの学校に入学した香澄は、バカではなかった。何かを察した。自分を無理やり動かして、個室隣りのトイレへ向かった。 扉には「清掃中」のプレートが立ててあった。 そっと扉を押すと、奥の個室から激しい男女の喘ぎ声が聞こえてきた。 香澄の体が凍りついた。 すぐに、静の声が響いた。「楽しい？俊哉、貴方が恋しかったわ」 俊哉の荒い息が続く。「俺が楽しいかどうか、感じられないの？」 女が甘えた声で懇願した。「優しくして、強すぎるわ……」 香澄はそれ以上、聞いていられなかった。くるりと背を向け、トイレを飛び出した。 知らなかった。人を愛することって、こんなにも、辛いだなんて。 第3話 香澄は顔面蒼白のまま、魂が抜けたようにして個室へ戻った。 どれくらい時間が経ったか分からないまま、ふと隣に誰かが座った。 俊哉の聞き慣れた声が親しみを込めて言った。「香澄ちゃん、顔色悪いよ。大丈夫か」 香澄はぎこちなく笑った。 嘘が苦手な自分が、この瞬間だけは嘘をつけたことを、少しだけ自分に感心した。 「友達が、5年付き合った彼氏と別れたって話してて……ちょっと悲しくて」 香澄は普段から映画や小説でも泣いてしまうタイプだったから。 俊哉は気に留めることもなく笑った。「香澄ちゃんは本当に優しすぎるよ」 そのとき、静がグラスを持って立ち上がった。「今日は私のためにわざわざ集まってくれてありがとう。みんな、乾杯しましょう！この一杯にすべての気持ちを込めて！」 個室の人々が次々とグラスを手に立ち上がった。 俊哉もその一人だった。 香澄も一瞬ためらいながら、自分の前のジュースを手に立ち上がった。 しかし静は皮肉な笑みを浮かべながら彼女を見た。「香澄さん、未成年じゃないんでしょ？せっかくバーに来てジュースなんて、私の顔に泥を塗る気？」 香澄は小さな声で言った。「すみません、私はちょっと……」 だがその言葉が終わる前に、手にしていたジュースは取り上げられ、代わりにロングアイランドアイスティーが差し出された。 俊哉が有無を言わせぬ口調で言った。「香澄ちゃん、今日は静の歓迎会なんだ。少しくらい飲んでくれ。空気を読め」 香澄はその強いカクテルをぼんやりと見つめていた。 俊哉は彼女が重度のアルコールアレルギーであることを知っているのに。 高校卒業の打ち上げで、少しだけビールを飲まされた。その晩、アルコールアレルギーで救急搬送されたことになった。 あの時、彼は激怒して「俺がいる限り、二度と酒なんて飲ませない」と言ってくれた。 なのに今は、静が口を開いたからといって、俊哉は自ら香澄の手に酒を渡した。 空気を読めと。 その瞬間、香澄の中で何かが音を立てて崩れたようだった。 彼女は目を閉じ、静かに答えた。「分かった」 静はにこやかに言った。「そうこなくっちゃ！さ、乾杯！」 みんなのグラスがカチンとぶつかり合い、澄んだ音が響いた。 香澄はカクテルを一口飲み込んだ。その瞬間、まるで炎を喉に流し込んだかのように。 烈火は喉から胃へ。 全身が焼けるように熱く、そして痛かった。 香澄は腹部を必死に押さえ、顔色がみるみる青白く変わっていった。 その間、個室の中ではみんながゲームに盛り上がっていた。 香澄は立ち上がり、小さな声でつぶやいた。「ちょっと、用事があるので先に失礼するわ」 そして、足早に個室を出て行った。 ちょうど外でタクシーを捕まえようとしたところ、背後から声が飛んできた。 「日村」 振り返ると、淡い色のロングダウンを羽織った静が立っていた。 彼女は飲み物を持って、香澄の前にやってきた。「ホットドリンクよ。どうぞ」 香澄は断ろうと首を振ったが、静は一歩近づいてきた。 静は階段の上に立っていて、香澄よりもずっと背が高かった。腰をかがめ、香澄を見下ろしながら、くすっと笑って言った。「香澄さん、私もう帰ってきたから。俊哉とは、これから少し距離を置いた方がいいわ。じゃないと、さっきみたいなこと、これから何度も起こるわよ」 香澄はうつむいて小さく答えた。「……分かってるわ」 自分は俊哉の復讐の道具でしかない。 今日を境に、もう彼にこれっぽっちも幻想を抱くことはないだろう。 しかし、香澄が言葉を終える前に、静が急に悲鳴をあげた。 香澄が顔を上げると、静の淡いロングダウンの腰あたりに、真っ黒な飲み物が大量にかかっていた。 「あんた……！」 「日村香澄」 すぐそばで、俊哉の低くて冷たい声が響いた。 香澄が振り返ると、彼が足早に近づいてきて、静の隣に並んだのが見えた。香澄を見下ろし、その目は不満げだった。 「静は君が帰るのを知って、わざわざ追いかけて、ホットドリンクまで持ってきてくれたのに……君はそれをぶっかけたっていうのか？いつからそんなに意地悪で卑劣になったんだ？」 香澄の心は一気に冷え込み、目がひどく潤んだ。 ドリンクはまだ静の手にあるのに。監視カメラを調べればすぐに分かるはずだったなのに。 それでも彼は、何の確認もせず、最初から自分を加害者だと決めつけた。 この瞬間、香澄はひどくがっかりしてしまった。何も話す気になれなかった。 「ごめんなさい。新しい服、弁償するから。用事があるので失礼するわ」 背を向けて立ち去ろうとしたが。 俊哉に腕をつかまれた。彼は眉をひそめ、低く言った。「謝れ。静の歓迎会を台無しにしたんだ。ちゃんと謝れ」 香澄は振り返り、静に向かって言った。「ごめんなさい。私が悪かった。許してもらえたら嬉しいわ」 俊哉の目に、一瞬驚きが走った。何か、自分の想定を超えることが起き始めているような、不穏な気配を感じた。 考えを巡らす間もなく、静がにっこり笑って言った。「大丈夫よ。貴方もわざとじゃないのよね？ただ俊哉がちょっと心配しすぎているだけ。彼って昔からこうなの。香澄さん、落ち込まないで。きっと貴方にも、何もかも大切にしてくれる素敵な人が現れるわよ」 ちょうどタクシーが到着したのを見て、香澄は雑にうなずきながら言った。「ありがとう。お先に失礼するね」 車が走り去るのを、俊哉はその場に立ち尽くしたまま見送った。そして、その胸に広がる不安感は、さらに大きくなっていった。 静が言った。「俊哉？あの子が去ったのが、そんなに惜しいの？」 それで彼は我に返って、微笑んだ。「この世で、俺が惜しいと思うのは君だけさ」 第4話 その後の二日間、俊哉から香澄に連絡はなかった。 もちろん彼女の方からも連絡はせず、ただ母に、留学のことはしばらく秘密にしてほしいとだけ伝えた。 アレルギーの症状が落ち着いたころ、仲の良い同級生たちが香澄に送別会を開いてくれることになった。 彼女は参加を承諾した。 出かけようとしたその時、真由が彼女を引き止めた。「香澄ちゃん、前に出かけた時、アルコールアレルギーが出て危なかったじゃない。お母さん心配だから、今回は堀川さんに車で送ってもらって、終わったら迎えに行かせるわね」 香澄ははあと数日で発ってしまうので、母の申し出を拒むのが忍びなく、承諾した。 しかし、今日の集まりは親しい同級生たちだけで、お酒を飲む人は誰もいなかった。 ゲームをしたりカラオケをしたりして、夜8時にはお開きになった。 香澄は家の車に乗り込んだ。数件のメッセージを返してから顔を上げると、車が帰宅ルートを外れていることに気づいた。 彼女は眉をひそめた。 堀川がそれをバックミラー越しに見えた。「俊哉さんに言われて、香澄さんを車である場所にお連れするようにと。貴方にサプライズを用意されたそうですよ」 その名を聞いた瞬間、香澄の表情は一層険しくなった。「行かないわ。堀川さん、家に戻ってください」 しかし堀川は何も答えず、ルートも変えなかった。 香澄が拳を強く握りしめた。 俊哉は、彼女が母と継父に自分たちの関係を知られたくないことを見越して、告げ口しないと踏んでいたに違いない。 しかし、どんなサプライズを用意していようとも、彼女はもう騙されるつもりはなかった。 香澄は心の準備ができていたつもりだった。しかし、車がある別荘の地下駐車場に着き、一人でエレベーターに乗り上階へと向かいた後。 扉が開いたその瞬間、彼女は凍りついた。 外から聞こえるのは、男女の激しい喘ぎ声だった。その声、どちらも彼女には聞き覚えがあった。 香澄は何かに取り憑かれたように、ふらふらと手すりの前へ進むと、身を乗り出さなくてもリビングのソファにいる男女の姿が見えた。 服を着たままの俊哉が、裸の静を押し倒していた。その動きはますます激しさを増していた。 香澄はすでに真実を知っていたはずだった。 けれどこの瞬間、下にいる二人を見て、ようやく気付いた。心は死んだとしても、まだ痛みは感じるのだと。 静は冷たい目で彼女を見つめ、笑いながら言った。「俊哉、日村とする時って、どんな感じだった？」 香澄は静かに、冷たい床の上に崩れ落ちると、頭を抱えて縮こまった。 しかし、俊哉の返答はそれでも耳に届いた。 「何の感じもしなかったさ。シリコン人形とやってるのと変わらない」 香澄の顔から瞬時に血の気が引いた。まるで地獄の底へ突き落とされたようだった。 脚を抱えながら、体が震えるのを止めることができなかった。 何で？何でここまでして自分を侮辱するの？ 道具としての役目を十分に果たせていないとでも言うの？ 香澄は空虚に笑った。 魂が抜けたかのように、自分はどうやってエレベーターに乗ったのか、どうやって車に戻ったのか、そしてどうやって家に着いたのかも覚えていなかった。 香澄の姿を見た真由は、驚きの声をあげた。「香澄ちゃん、どうしたの？何があったの？」 香澄は無表情に首を振って、泣くよりも苦しい笑みを浮かべた。「お母さん……あの人、噓つきだった。私のことなんて、最初から愛してなかった…… 愛してくれないのは仕方ないけど。でも何で、騙すの？」 真由は、娘が元カレと偶然会ったのだと勘違いし、胸を痛めながら彼女の涙を拭いた。「香澄ちゃん、貴方のせいじゃないわ。最低な男が悪いの。海外に行って、環境を変えたら、アイツのことを忘れて……お母さんがもっと素敵な人を紹介してあげる、ね？」 でも香澄は、もう恋なんて、信じられなかった。 彼女は首を振りながら、声もなく大粒の涙を流し、全身を震わせていた。 その日の夜、真由は娘に寄り添い、抱きしめながらゆっくりと寝かしつけた。 翌日、どうやって娘を元気づけようかと考えていたが。 目覚めた香澄は、まるで昨晩の出来事がなかったかのように振る舞った。 真由は恐る恐る声をかけた。「香澄ちゃん？」 香澄の顔には血の気がなかったが、微笑みながらこう答えた。「お母さん、大丈夫。もう平気よ。お母さんの言うとおりだった。私を愛したこともない嘘つきのために悲しむ必要なんてないわ」 第5話 真由が少し安心した後、台所に行って娘のために自ら料理を作り始めた。 香澄は部屋に立ち尽くし、ドレッサーや本棚の上に並んだ、これまで俊哉から贈られた品々を見つめていた。突然、それが目に突き刺さるように痛く感じられた。 彼女は大きな段ボール箱を2つ取り出した。 これは15歳の時に俊哉が贈ってくれた万年筆だった。「将来が明るく輝きますように」と言った。 けれど、彼はその将来を自らの手で壊したのだ。 香澄は目を伏せ、万年筆を段ボール箱へ投げ入れた。 ぬいぐるみ、キーホルダー、蝶の髪飾り、限定版のミニチュアセット…… 18歳の誕生日、彼は錠前の形をしたペンダントを贈ってくれた。 付き合うようになってからは、「これは君の心をロックするって意味だよ」と言っていた。 けれど今になって香澄はようやくわかった。あれは彼女の心を地獄の底に封じるための錠前だったと。 香澄はペンダントを暫くじっと見つめた後、それも箱へ入れた。 それから、ラブレターや、出張先で買ってきたお土産なども―― 香澄は値打ちのあるものを一箱まとめて寄付に出した。 もう一箱の価値のない品々は、そのまま外の大きなゴミ箱へと捨てた。 それをしてた後、不意に傍から俊哉の声が聞こえた。「香澄ちゃん、何を捨てたんだ？」 香澄は答えなかった。 しかし俊哉はすでに目にしていた。声が一気に冷たくなった。「俺があげたものを捨てたのか？日村香澄、誰の許しを得てそんなことをした？」 香澄はうつむいたまま、黙っていた。 俊哉は彼女の傍まで詰め寄り、怒りを抑えながら言った。「この前は君が分別が無くて、静の歓迎会を台無しにした。ちょっと謝れと言っただけなのに、いまだに根に持ってるのか？それで俺があげたものを全部捨てるなんて。俺と絶交するつもり？」 香澄はまだ沈黙を貫いた。 すると、俊哉は彼女の手を乱暴に掴んで、怒鳴った。「日村香澄、何か言え！」 その力はあまりに強く、手首が折れそうなくらい痛くて、額には冷や汗が滲んだ。 しかし、香澄は唇を噛んで血がにじんでも、顔を上げることも、返事をすることもなかった。 怒りを通り越して、俊哉は冷笑した。「いいわ！まさか、君にそんなワガママなお嬢様気質があるとは思わなかったな。そんなものを捨てて、俺がビビるとでも？」 そして、彼はその場で香澄の目の前に、彼女が自分に贈った品々も、次々とゴミ箱へ投げ捨てた。 彼女を見ながら冷笑した。「そのお嬢様気質が、いつまで続くか見ものだな」 そう言い残して、俊哉は立ち去った。 香澄は静かに笑った。 彼女が出国するまで、あと4日。 香澄は一度、故郷に戻った。 彼女の父親は母が妊娠中に浮気をしたから。母は離婚して母方の祖母の家に戻った。 祖母は理知的でしっかりした人だった。祖父が早くに亡くなり、女手一つで娘を育て上げた。 そしてまた、香澄という孫娘も一人で育ててくれた。 だが香澄が13歳の時、祖母が急病で亡くなった。これは香澄にとって心残りで、祖母にきちんと親孝行できなかったことが、一番の後悔だった。 だから、異国へ旅立つ前に、どうしても祖母の墓参りをしたかった。 墓地を後にする際、香澄は何度も後ろを振り返り、名残惜しそうにしていた。 帰り道、静かに目を潤ませた。 泣きすぎて目が腫れたので、母が心配するだろうと思い、家には帰らなかった。 代わりに、学校の外にある家へ行った。 そこは、俊哉と最も長く一緒に過ごした場所でもあった。 本来はもう二度と来るつもりはなかったが。 海外に行った後は不動産仲介に頼んで部屋を売却する予定だった。 しかし、暗証番号を入力してリビングに入ると、そこに静がソファに座っていた。ラフな格好で、まるでこの家の主のように振る舞っていた。 香澄はその場で凍りついた。 静は笑みを浮かべて言った。「香澄さん？俊哉と喧嘩したんじゃなかったの？何でここに来るんだ？」 そして肩をすくめて言った。「ごめんね、帰国したばかりで住む場所がなくて。俊哉がここに住めって言ってくれたの」 だがこの家は、香澄の名義の持ち家だった！ 俊哉には北代市中にいくらでも不動産があった。わざわざここを選ぶ必要はなかった。 それなのに、何で彼らが同居して何年も経った家に、静を住まわせたの？ まさかこれも復讐の一環なの？ 香澄は心の底からひどく苦く感じた。 静は立ち上がって言った。「ごめんね、この家にある物、私のスタイルに合わないのが多かったから。不要なものは捨てちゃった。もし気にするなら、出て行く時に新しいの買ってやるわ」 その時になって香澄はやっと気づいた。この家にあったペアのスリッパ、ペアのカップ、ペアの飾りやぬいぐるみが、全部消えていたことに。 代わりに置かれていたのは、静のパジャマ、スキンケア用品、化粧品、アクセサリーの数々だった。 第6話 香澄は、机の上に置かれたキラキラ光る蝶の髪飾りを一目で見つけた。そこにあしらわれたサファイアは非常に高価なものだった。 それは、3年前に俊哉が香澄に贈ったもので、その青い蝶の髪飾りは世界に一つだけだとも言っていた。 だが彼女の髪飾りは、流川家の別荘にあって、すでに箱に詰めて寄付に出したはずだ。 では、なぜここにある？ 静は彼女の視線の先を追い、小さく笑った。「これ？俊哉がくれたのよ。3年前のバレンタインの日、わざわざ海外まで飛んできてくれたの。欲しいならあげるわ。どうせ好きじゃないし」 つまり、「世界に一つ」なんて嘘だった。 香澄の心は、さらに冷え切っていった。 彼が自分にかけてきた言葉も、すべてが嘘だったのだ。 俊哉には、そもそも少しの真心すらなかったのかもしれない。 静が近づいてきて、言った。「ねぇ、香澄さん？俊哉から聞いたんだけど、貴方って彼からもらったプレゼント、全部捨てたんだって？怒ってるの？それとも、何か知っちゃったの？」 香澄は静かに問い返す。「私を貴方の目の前に連れてきて、知るなって方が無理でしょう」 静は彼女をじっと見たあと、急に楽しげに笑った。「俊哉が言うほど、おバカじゃないのね。ちゃんと気づいたんだ」 香澄に顔を近づけ、面白そうに微笑んだ。「それじゃあ、お礼にもう一つ真実を教えてあげるわ。だって今、貴方の家に住んでるんだし」 直感が警告していた。聞いてはいけないと。 けれど身体が固まり、一歩も動けなかった。 静は笑顔で言った。「きっと不思議だったでしょう？あの時、私たちを引き裂いたのは流川輝彦なのに、どうして俊哉はわざわざ貴方を使って復讐したのか」 たしかに、香澄はずっと不思議だった。 ただ自分が騙されやすいから俊哉に利用されたのだと思っていた。 しかし、静が語ったのは、それより遥かに恐ろしく、想像もつかない真実だった。 「最初に狙われたのは、貴方の母――日村真由だったのよ。でも彼女は流川輝彦を深く愛していて、どんな手段を使っても動じなかった。だから俊哉は、貴方に標的を変えたの」 香澄は、耳を疑った。 俊哉の「愛」が偽物だっただけじゃない。彼という人間そのものが、最初から嘘で塗り固められていた。 これは、最初から最後まで、徹底的な詐欺だった。 騙されていたのは、自分だけ。何もかも失った。 その瞬間、まるで魂が引き裂かれるようだった。 香澄は長い間その場に立ち尽くした後、突如、激しい痛みが全身を襲うのを感じた。 彼女は体をふらつかせ、その場に座り込んだ。腕で体を抱き締め、声もなく泣き崩れた。 全身を震わせながら、胸が張り裂けんばかりに泣いた。 その時、すぐ傍で、不意に声がした。「これ何？玉だけど質はイマイチね、あんまり高くないでしょ？」 香澄は思わず顔を上げた。静の指には、祖母が遺した玉のお守りがぶら下がっていた。 思考より早く、香澄は立ち上がり、それを奪い取ろうと手を伸ばした。しゃがれた声で叫んだ。「返して！」 だが静はひらりと身をかわし、香澄の手を難なく避けた。 そして笑って言った。「10年以上も流川家のお嬢様だったのに、こんな安物にこだわるなんておかしいわね」 その瞬間、香澄の頭からすべてが吹き飛んだ。ただ、祖母の形見を取り戻したい――その一心だけだった。 彼女は金切り声で叫んだ。「返して！」 そう言って飛びかかっていった。 静は、身をかわす動きが大きく、指先からお守りが滑り落ちた。 すると、香澄は必死で手を伸ばしたが。 ほんのわずかに、間に合わなかった。 小さなお守りは床に落ちて、粉々に砕けた。 香澄は倒れ込むように地面に崩れ落ちた。痛みなど感じる暇もなかった。ただ、祖母が手ずから編んでくれた色褪せた赤い紐と、割れた玉のかけらだけを見つめていた。 彼女の頭の中は真っ白になり、突然叫び声を上げた。そして、何もかも忘れて、静に突進した。 静の長い髪をつかみ、もう片方の手を高く振り上げた。 まさに平手打ちが静の頬に落ちようとしたその時、香澄の手首が突然、誰かにしっかりと掴まれた。 聞き慣れた怒りを含んだ俊哉の声が響いた。「日村香澄、また何をしてるんだ」 香澄は何度も手を振りほどこうとしたが、手首に激痛が走るだけだった。 彼女の手首は俊哉にしっかりと握られて、宙に浮いたまま動かなかった。 仕方なく、彼の方を振り返った。 俊哉は、彼女の真っ赤に腫れた目を見て、一瞬だけ動揺した。 そんな香澄を見るのは初めてだった。 だがすぐに眉をひそめて言った。「この家は俺が静に住まわせてる。気に入らないなら俺に言えばいい。どうして暴力をふるう？ 日村香澄、常識がないにも程があるぞ」 その言葉を聞いた瞬間、香澄の心の痛みは、完全に消えた。 彼女はかすれた声で言った。「アイツが、祖母の形見のお守りを壊したのよ」 俊哉は床のお守りの欠片を見て、即座に言い放った。「静はきっとわざとじゃない。彼女に謝らせるから。でも暴力はダメだ、わかるな？」 香澄の瞳は虚ろだった。静かに答えた。「分かったわ」 その瞳を見た瞬間、俊哉の胸に、言いようのない恐怖が押し寄せた。 けれど、彼はそれを無視して確認した。「もう暴力はふるわないな？」 香澄は落ち着いて答えた。「うん。手を離して」 俊哉が手を放した。 香澄は本当に手を出すことなく、ただ静かにしゃがみ、壊れた破片を一つずつ丁寧に手のひらに拾い集めた。 静は震えながら謝罪の言葉を口にしたが。 香澄にはまるで聞こえていないようだった。全神経は、あの破片だけに向けられていた。 俊哉は我慢できずに言った。「新しいのを買ってやるよ。いくつでも。デザインも値段も好きなのを選んで……香澄ちゃん……」 だが香澄は立ち上がり、淡々と遮った。「もう、帰ってもいいか？」 俊哉は眉をひそめた。「どういう意味だ？」 香澄は口元に何の感情もこもっていない笑みを浮かべた。「ここ屋敷から出てもいいかって聞いてるの」 俊哉の表情が険しくなった。「香澄ちゃん、最近の君、性格がどんどん変になってきてるぞ。もう割れたもんは、どんなことをしても戻らないんだ。静だって謝った。まだ何か不満なんだ？」 香澄は、相変わらず落ち着いた口調で答えた。「何かって、貴方はどうせ許してくれないんでしょう？じゃあ聞くけど、俊哉さん、もう家に帰ってもいいか？」 俊哉は苛立ちを隠さず怒鳴った。「行きたきゃ行けばいいだろ！誰も止めやしない！嫌味ばっかり！」 香澄は踵を返した。 かつては幸せを感じたのに、今や心底嫌悪感を覚えるこの場所を、彼女は一目散に立ち去った。 帰り道、彼女は一秒たりとも待てなかったかのように、すぐに不動産会社に電話をかけた。 「私のあの家、できるだけ早く売ってください。価格は問いません」 電話を切った後、彼女は俊哉の連絡先をすべてブロックした。 そして翌日。 香澄は一度も振り返ることなく、海外へ向かう飛行機に乗った。