秋遠きを顧みて

「俺と結婚する気か？」 電話越しの男の声はどこか茶化すように冷めていた。 ロマンチックなはずの言葉も、彼の口から出ると妙に皮肉めいた響きになった。 それでも、藤原莉子（ふじわらりこ）は一瞬の迷いもなく答えた。「私はそう決めたの」 「ちゃんと考えたのか？俺は遊び人だし、新垣家の若奥様という肩書きと金以外、お前に何も与えられないぞ」 莉子はどこか満ち足りた表情で微笑んだ。「それだけで十分よ」 風見市の新垣家との縁談は、どれほど多くの令嬢たちが願っても叶わない幻のような話だった。 海斗の祖父、新垣涼介（あらがき・りょうすけ）が莉子への特別な想いを隠さずに公言したからこそ、彼女のもとに幸運が降り注いだのだ。 男は苛立たしげに舌打ちした。 「ここ数年、お前は高橋大輝（たかはしだいき）っていう、女の金で食ってるイケメンに夢中だったろう。もういいのか？」 その言葉に、莉子の声色も同じように冗談めいて言った。 「もういい子でいるのは飽きちゃった。たまにはあんたと、ちょっと刺激的なことしてみたくなったの」 第1話 「俺と結婚する気か？」 電話越しの男の声はどこか茶化すように冷めていた。 ロマンチックなはずの言葉も、彼の口から出ると妙に皮肉めいた響きになった。 それでも、藤原莉子（ふじわらりこ）は一瞬の迷いもなく答えた。「私はそう決めたの」 「ちゃんと考えたのか？俺は遊び人だし、新垣家の若奥様という肩書きと金以外、お前に何も与えられないぞ」 莉子はどこか満ち足りた表情で微笑んだ。「それだけで十分だよ」 風見市の新垣家との縁談は、どれほど多くの令嬢たちが願っても叶わない幻のようなものだった。 海斗の祖父、新垣涼介（あらがき・りょうすけ）が莉子への特別な想いがあったからこそ、彼女のもとに幸運が降り注いだのだ。 男は苛立たしげに舌打ちした。 「ここ数年、お前は高橋大輝（たかはしだいき）っていう、女の金で生活してるイケメンに夢中だったろう。もういいのか？」 その言葉に莉子の声色も同じように冗談めいて言った。 「もういい子でいるのは飽きちゃった。たまにはあんたと、ちょっと刺激的なことしてみたくなったの」 男はその話題には乗らなかった。 「わかった。来月は祖父の誕生日だから、その時に嫁いでこい。きっと喜ぶだろう」 通話はそこで切れた。 莉子はスマホをテーブルに置き、ガラス越しにカフェの中を眺めた。 そこには彼女の婚約者である大輝と一人の女性の姿があった。彼はナイフとフォークを使い、向かいの女性のために丁寧にステーキを切り分けている。 パスタのソースがその女性の口元に付いていた。 二人の距離が徐々に縮まり、やがて唇が重なった。 莉子は指先を強く握りしめ、胃の奥から込み上げる吐き気を感じた。 不倫相手に妻への愛を失う者とは違い、大輝が長年愛し続けた初恋の人は莉子だった。 星野市の誰もが知っている――大輝が彼女を深く愛していることを。 莉子を掌握することは、大輝の運命を握ることと同じだった。 だが、ある交通事故で、彼女は三年もの間ベッドで眠っていた。 再び目覚めたとき、大輝の隣には自分によく似た少女がいた。名前は佐藤真央（さとうまお）と言う。 一目見ただけで、莉子にはすぐに分かった。 それは大輝が見つけた「代わり」だった。 その少女は高橋家で家事手伝いとして働き、莉子の身近に置かれた。 目覚めた翌日、真央は莉子の目の前でわざとらしくカップを割り、かがんで片付けたときに、持ち歩いていたお守りを落とした。 そのお守りは大輝が海外に行くときに、莉子が寺で心を込めて祈り、手に入れたものだった。 しかもそれには彼女自身が刺繍した花の模様が施されていた。 あのとき彼は「一生大切にする」と言ったのに、今は他の女の首にかかっている。 大輝は気配に気づくと真央の頬をいきなり平手で叩いた。 「莉子がやっと目覚めたというのに、誰がここへ来て邪魔しろと言った？」 彼はさりげなく床に落ちたお守りを拾い上げた。 「不器用なだけならまだしも、今度は盗みも覚えたか。さっさと出ていけ」 莉子は彼の一挙一動を見つめ、ふっと薄く笑みを浮かべた。 大輝の芝居は、あまりにも稚拙だった。 本気で騙すつもりなら、せめて指先の震えぐらい隠すべきなのに。 莉子はわざとらしく言った。「彼女が役に立たないなら、解雇して新しい家政婦を雇えばいいわ」 大輝は少し躊躇した。 「莉子、この子は不器用だけど、可哀想な子なんだ」 「家が貧しくて、学費も出してもらえないから、自分でアルバイトしてるんだ。少しぐらい助けてやってもいいだろ？」 ここまで言われたら拒絶すると、こちらが冷たい人間のように見える。 莉子が黙認すると、大輝は嬉しそうに彼女の額にキスをした。 「やっぱり莉子は優しいな」 その夜、莉子は三階のバルコニーに立ち、一階の小さな部屋を見下ろしていた。 柔らかな灯りの下、大輝は真央の傷に薬を塗っていた。 真央は唇を尖らせて泣きじゃくり、彼の胸に顔を埋めていた。 莉子は大輝は、こんな泣き虫の女には一番興味がないと思っていた。 自分自身もそういった媚びた態度には耐えられない性格だ。 だが現実は違った。大輝は真央を優しく抱きしめ、根気強く慰めていた。 大輝のあんなに穏やかで、包み込むような愛情を見たのは初めてだった。 莉子は目を細め、その光景を見つめた。 心臓が大きな手で掴まれ、引き裂かれるような痛みを感じた。 大輝はやはり自分のことを理解していなかった。 どうせ隠すなら、もっと巧妙に隠せばよかったのに。 ばれた以上、莉子がどんな些細なことも許せない性格だということを思い出すべきだった。 莉子は優柔不断が嫌いだった。 翌朝、莉子は真央を呼び出した。 そして、率直に切り出した。 「私、あなたと大輝のこと知ってるわ。私も目覚めたけど、これからどうするつもり？」 責めるでもなく、責任を問うでもなく、莉子は本心で真央と正直に話したかった。 しかし話し終える前に真央の目は赤くなっていた。 真央は唇をかみしめ、今にも泣きそうな声で言った。「莉子さん、私のこと見下してるんでしょ？あなたは家柄も立派だし、私なんか敵うわけない」 「どうせ追い出すつもりなら、わざわざ呼び出して辱める必要ないじゃない」 莉子は大輝とは違い、こうした泣き言には全く興味がなかった。 むしろ苛立ちがこみ上げてきて、ほとんど抑えきれないほどだった。 「もういい」 声を抑えてきっぱりと言った。「私の話をちゃんと聞いて、考えてから返事して」 泣きながら弱者を装い、自分にいじめっ子のレッテルを貼るのはやめてほしかった。 言い終わるか終わらないかのうちに、大輝が慌てて駆け込んできた。 彼はほんの一瞬だけ迷ったがすぐに決断した。 素早くコートを脱いで真央にかけた。 再び莉子を見た瞬間、まるで別人のような冷たい表情になった。 「莉子、どうしてそこまで人を追い詰めるんだ？」 莉子は呆れたように笑った。「彼女をここに呼んだ理由は何か、あなたが一番分かってるはずだ。私たちの会話を聞いてた？事情を知ってる？私の目的を理解してるの？」 大輝は眉をひそめた。「俺がそんなことを知る必要はない」 「何も知らないくせに、どうして私を責めるの？」 大輝は苛立ちを隠そうとしなかった。「そうだよ、俺は何もわかっちゃいない。でも、ひとつだけわかってる。もしあの時、お前が嫉妬しなければ、俺の母さんは死なずに済んだんだ！」 「一人を死なせただけじゃ足りず、今度は真央まで追い詰めるつもりか？」 莉子はその場に立ち尽くした。 この言葉を大輝がどれほど胸の奥に抱え込んでいたのか、今になってようやくわかった。 ここまで憎まれているなら、これ以上ここにいる意味はない。 早く離れて大輝を自由にしてあげた方がいいのかもしれない。 第2話 莉子は大輝のことが好きだったが、莉子と大輝の母・恵子との仲は決して良くなかった。 これもまた、星野市の誰もが知る事実だった。 この縁談を阻止するため、恵子はあらゆる手段を尽くし、大輝に多くの名家の令嬢を紹介した。 莉子は今でもその時を思い出す。 あの頃の大輝は本当に一途だった。 大輝は迷わずそれらを断り、美しい女性が近づいてきても心を揺さぶられることはなかった。 その一途さがあったからこそ、恵子は莉子の前で誇りを打ち砕かれた。 あの事故は、そうやって起こったのだった。 恵子は大輝の浮気を知ると、真っ先に莉子の顔が浮かんだ。 彼女は莉子を連れて行き、自分の目で、大輝が彼女だけじゃないことを、見せつけたかったのだ。 その頃の彼らは、まだそれほどお互いに疑心や恨みを抱いてはいなかった。 莉子は大輝を信じていた。告白のとき、大輝が「一生愛してる」と言った言葉を、いつまでも信じ続けていた。 莉子は行きたくなかったが、恵子はその拒絶を臆病だと受け取った。 恵子はもう我慢できなかった。この日をどれだけ待ち望んだことか。未来の嫁が凶暴な莉子でなければ、誰でもよかったのだ。 彼女は無理やり莉子を車に押し込み、高速道路で速度を飛ばしていった結果、ついに大型トラックと衝突した。 二人は一死一傷――恵子は死亡し、莉子は重傷を負った。 そのときの詳しい状況を知る第三者はいなかった。 大輝は死んだ恵子を抱きしめ、誰を責めることもできないようだった。 莉子は昏睡に落ちたその瞬間から、すべてを悟っていた。 この出来事の罪は、いずれ自分に向けられると。 やはり大輝は、それを疑うことを知らないほど固く信じていた。 莉子は嫉妬から、彼の母を浮気現場に連れて行ったのだと。 彼女も一度は弁明しようとした。 だが口を開けばすぐに大輝は問う。「なぜあの時、死んだのが俺の母親だったんだ？」 そうだ、なぜだろう？ もし死んだのが莉子だったなら、大輝は自分の母を恨んだだろうか？ 以前はその答えに疑問を抱いていたが、今でははっきりしている。 大輝は恨まない。 彼はただ莉子の不幸な運命を悲しみ、その短い命を惜しむだけだろう。 ちょうど今この瞬間のように、彼は鋭い爪を持つ鷲のように真央を背後に守っていた。 大輝は真央を連れて去って行った。 だが夜になってまた戻り、莉子の前でひざまずいて許しを求めた。 「ごめんな、莉子。昼間あんなひどいこと言って傷つけてしまった」 さらに続けた。「俺は一時の感情で、君を責めたかったわけじゃない。全部俺の言い方が悪かった。殴ってくれてもいい」 さまざまな弁解の中に、莉子は核心だけを突いた。 「それだけ？」 「それだけ？」 大輝は知らん顔をした。 「真央のこと」 大輝は黙り込んだ。重大な話題を避けて軽いことだけ言おうとしたが、逃げ切れなかった。彼の表情はやや冷たくなった。 「彼女はただの君の代わりだ。君の立場を脅かすことはない。俺の妻は君だけだ」 「彼女は不幸な生い立ちで、三年間ずっと俺についてきた。俺は彼女を裏切れない」 「安心してくれ。二度と君の前に彼女を現れさせないし、君を苦しめることもない」 「あなたは彼女を愛してるわ」 莉子は大輝の長い言い訳を遮った。 「俺は愛してない」 「愛してるくせに！」 大輝は長い間黙り込んだ。立ち上がると、その顔からはもう罪悪感が消えていた。 彼はうつむき、目が一瞬陰った。 「分かった。真央のことは俺がきちんと片付ける。でも少し時間がかかる」 莉子は去っていく彼の背中を見送り、強がりの仮面を脱いだ。 彼女は顔を上げ、星空を見上げ、あふれそうな涙を必死でこらえた。 泣いてはいけない。泣くことは許されない。 やらなければならないことが、まだたくさん残っているのだから。 莉子はもう幼くない。新垣家に嫁ぐと決めたのも、大輝への当てつけじゃない。 昔は、自分の恋愛を自分で選ぶ権利があった。 だからこそ、何のためらいもなく大輝に嫁げた。 しかしその後、両親を亡くし、藤原家が没落したことで、すべての意義が変わった。 彼女には強い後ろ盾が必要だった。 その力を借りて自分を強くし、藤原家に害をなす年寄りたちを片付けなければならなかった。 三年間の昏睡の中でさえ、目覚めたらどうやって大輝の助けを得るか、無意識に考えていた。 でも今はもう必要ない。 不誠実な男はいらない。 意志の弱い男もいらない。 第3話 大輝は莉子の前で約束を交わした。 真央の件を「処理」する時間が必要だと言い、結局、毎日遅くまで帰ってこなかった。 そして今夜、莉子は彼の白いシャツの襟元に残る口紅の跡と、隠しきれない疲労の色を浮かべた顔を見た。 彼女は、ふたりが関係を持ったのだとすぐに気づいた。 それでも、あの嘘だらけの男が平然と目の前で話している。 「会社が忙しくて、ちょっと残業してたんだ」 莉子は彼の嘘を暴こうとはしなかった。 「ちゃんと休んで」と声をかけてから、一言だけ伝えた。 「大輝、しばらくはあなたと真央が一緒にいるところを見たくない。いい？」 彼女はちょうど目覚めたばかりで、藤原家の分家からの圧力が再び襲いかかってきた。世間は皆、彼女の失敗を面白がって待っている。 この時期に大輝のスキャンダルが表沙汰になれば、彼女は一斉に攻撃され、良い結果になるはずもなかった。 「これも、私を助けていると思って」 その言葉は、大輝の心に微かな棘を残した。 彼は一歩前に出て、莉子の腰に腕を回した。 「莉子、俺のこと、叱ってくれよ。俺が君を不安にさせたって、わかってる」 「外の女とは距離を置く、それは婚約者として当然のことだ。もう二度と君を裏切らないって、約束する」 もし以前なら、こんな誓いに莉子はきっと心を打たれていただろう。 だが今の彼女は「永遠」なんてもう信じていなかった。 莉子が昏睡していた三年間、彼女の叔父はあまりにも多くのことをして、すでに両親が生前に築いた地位を完全に奪い去っていた。 今回の神凪家のチャリティーパーティーでも、藤原家には招待状が届いていた。 しかし、招待されたのは莉子ではなく、叔父の藤原陽向（ふじわら ひなた）だった。 それでも莉子は会場に紛れ込んだ。 星野市の人々は、誰一人として彼女に安らぎを与えたくなかったが、莉子は決して屈しなかった。 どうしても堂々と、美しく生きてみせたかった。 パーティー当日、莉子はその年のオートクチュールのドレスを身にまとい、胸を張って宴会場に足を踏み入れた。 彼女は笑みを浮かべながら主催者に声をかけた。 「たった三年しか経ってないのに、陸翔社長はもう、私のことお忘れになったんですね？」 神凪陸翔（かんなぎ りくと）は、まさか莉子が現れるとは思ってもいなかったようで、一瞬、表情を保てなかった。 「悪いな、莉子さん。君が目覚めてたこと、忘れてたよ」 陽向もまた、表面上だけは愛想笑いを浮かべていた。 「莉子、俺はお前を気遣って、社交は全部引き受けてやってるんだ。お前の負担を減らしてやりたかったんだ」 莉子はいつもの通り率直に返した。「私には、あなたが私のためを思ってじゃなくて、両親が築いた財産を独り占めしたいだけにしか見えない」 「そんなつもりはないさ」 「そんなつもりがないなら、藤原グループを返して。私が管理する」 莉子は陽向の性格をよく知っていた。彼は何よりも体裁を重んじる。 大勢の前で理屈を通せば、無理に意地を張って自分の評判を壊すようなことはしない。 今回のパーティーで、莉子の狙いは藤原グループの名義を取り戻すことだった。 たとえそれが名ばかりだったとしても。 緊張感が場を満たす中、どこからか真央が現れた。 彼女はウェイトレスの制服を着て、グラスいっぱいのカクテルを手に、まっすぐ陽向にぶつかった。 少し離れたところで、大輝がとっさに身を乗り出した。 莉子はすぐに嫌な予感がした。 案の定、陽向は話題を逸らし始めた。 「俺のスーツ、いくらすると思うんだ？オーダーメイドでめちゃくちゃ高いし、水洗いもできない。お前が弁償しろよ」 真央はこっそり大輝を見上げ、また涙をこぼし始めた。 「ごめんなさい、私にはとても弁償できません。まだ学生なので、どうか許してください」 大輝は少女の涙を見るに耐えず、すぐに真央の前に立ちはだかった。 「陽向社長、彼女はまだ学生だ。許してあげて欲しい」 陽向は興味津々で、莉子の方に目をやった。「莉子、お前もこの子が弁償しなくて良いと思うか？」 莉子は彼の意図をすぐに読み取った。 ここで見逃してしまえば、今後株主をまとめて、より大きな利益を勝ち取ることなんてできない。 だから彼女は毅然と言い切った。「弁償すべきよ。絶対に払うべきよ」 真央はさらに激しく泣き出した。 「莉子さん、私と大輝社長の関係をまだ誤解しているのは知っています。きちんと説明するので、こんな場で私に仕返ししないでください」 先ほどまではひそひそ声だった会場の人々も、今では声をあげて議論するようになった。 真央の一言で、莉子は一気に窮地に追い込まれた。 「みんな大輝が莉子のこと、本当に愛してるって言ってたけど、これじゃあね」 「男なんて浮気するものだし、今日大輝が第三者を庇ったってことは、やっぱり莉子のことを、それほど大事に思ってないってことだよな」 星野市の富裕層の中で、浮気は珍しくなかった。 だが、ここまで公然とされたのは莉子が初めてだった。 陽向はますます面白そうにしていた。 「莉子、お前を信用してないわけじゃないが、男一人すら管理できないのに、会社なんか運営できるのか？」 莉子は強張った笑顔で大輝を見つめた。 「私は自分の婚約者を信じてる。きっと私の立場を守って、公平な判断をしてくれるよね？」 大輝は彼女を見ず、そのまま真央のそばへ行き、彼女を支えた。 「いくらだ？俺が払う」 莉子は歯を食いしばり、歯根まで震えていた。 商売人として、大輝がこの場の裏にある意味を理解できないはずがない。 それでも彼は迷いなく真央の味方に立ち、みんなの前で莉子の尊厳を踏みにじった。 莉子の両親の財産なんて、関係がないというようだった。 莉子の額には青筋が浮かんでいた。 大輝――なんて冷たい男なのだろう。 第4話 事態はすでに決着がついており、莉子はもうそこにとどまることなく、振り返りもせず歩き出した。 大輝は代金を支払い、真央をなだめ終えてから、慌てて莉子を追いかけた。 彼は急いで莉子の前に立ちふさがった。 「莉子、お前が藤原家の財産を取り戻したい気持ちはわかる。でも今はその時じゃない」 「俺たちでじっくり考えよう。将来、俺たちが結婚したら、一緒に取り返しに行こう。な？」 莉子はちょうど機会を失ったばかりで、今まさに怒っていた。 「その将来って、いつのこと？私たち、本当に結婚できるの？」 大輝の心は一瞬ざわつき、慌てて彼女をなだめた。「何言ってるんだよ。もちろん結婚するさ」 「もう待てないのよ。親の努力の結晶を山賊のような連中が奪っていくのを毎日見てる。私は毎晩毎晩、苦しみを味わってるんだよ、わかる？」 「いいよ、結婚すると言うなら、いつなの？はっきり言ってよ」 莉子は去ると決めたその瞬間から、もう大輝の力を頼るつもりなかった。 でも、彼に対しての未練はまだ心に残っていた。最後の瞬間だけは、大輝が余計なことをせず、足を引っ張らないでほしいと願っていた。 なのに、なぜだろう。八年も付き合ってきたのに。 そのささやかな願いすら叶えてもらえなかった。 大輝はためらった。 そしてこう言った。「結婚式の準備には時間がかかる。でも真央のことは心配しないで。さっき渡した金は彼女への別れの手切れ金だ。もう二度と会わないって約束する」 大輝の約束という言葉を莉子はもう聞き飽きていた。しかし最後に、ただ力なく「わかった」と答えた。 莉子は知っていた。藤原家の血が絶えない限り、 彼女が生きている限り、陽向は決して手を引かないだろうと。 ただ、これほど急に事が起こるとは思っていなかった。 白昼堂々と、莉子は連れ去られ、廃工場に押し込められたんだ。 思いがけなかったのは、目の前に現れたのが大輝の敵であり、藤原家が差し向けた刺客ではなかったことだった。 「大輝の婚約者だって聞いたぜ。婚約者の命ひとつで、城南の土地を手に入れるなら割に合うってもんだ」 莉子はふっと笑った。 「もしちゃんと調べてたなら、二日前に大輝が星野市の皆の前で、私のプライドを踏みにじったことも知ってるはずよ」 「私を人質にするより、あの人が好きな女の子を狙った方が、効果あるんじゃない？」 「うるさい」痩せた顔の男は苛立った。 「金持ちってのはな、愛がなくてもプライドのためなら絶対に見捨てたりしないもんだ」 莉子は計算した。城南のその土地は、大輝がずっと手に入れたがっていたものだ。 もしここで譲れば、何百億円もの利益を失うことになる。 だが、その金は大輝にとっては大したことじゃない。 彼女もまた彼のせいで巻き込まれていた。 だが、現実は痩せた男の思惑を裏切った。 十数回も電話をかけたが、すべて無視された。 携帯からひっきりなしに聞こえるプープーという音が、彼らの神経を逆なでた。 男は電話が繋がらないことに苛立ち、莉子に当たり始めた。 男が莉子を蹴り倒すと、彼女の頭は柱にぶつかり、二筋の血が流れ、瞬時に目の前がぐるぐる回った。 「お前は本当に役立たずだな。こんなに長く失踪しても探しにも来ない。お前を人質にした俺たちは運が悪かったな」 誘拐犯たちは、朝から晩まで大輝に何度もメッセージを送りつけた ついに、返事が来た。 ただ一言、「助けない」とだけ表示された。 その後、一本の動画が送られてきた。 女の白い身体が、男とベッドの上で激しく絡み合っていた。 スマホからは、止まない喘ぎ声が流れてきた。 その音は、莉子の鼓膜を破壊しそうなほどだった。 痩せた男は彼女の髪を掴み、無理やりその動画を見せつけた。 「見ろよ、お前が選んだ男はこんな奴だ。お前が死にかけてるのに、平気で他の女と楽しんでる。俺はお前がかわいそうで仕方ないぜ」 「まあ、せっかくの苦労だから、他の家族を呼び出して、少しは儲けさせてもらうか」 莉子は力を振り絞って、口の中の血を男に吐きかけた。「いらない！」 もう家族なんていなかった。 両親が亡くなってから、唯一頼れる存在は大輝だけだった。 でも大輝は……莉子は血の混じった笑みを浮かべ、何も言わなかった。 彼女は床に落ちていた石で縄を切った。 二人の男が油断している隙に跳ね起きて、椅子を一人の頭に思い切り振り下ろした。 誰も助けてくれないなら、自分で自分を助けるしかない。 大輝がいなくても、自分は生きていける。 椅子の一撃では仕留めきれず、彼女は素手で、二人の男の棍棒と戦った。 劣勢が続き、体は傷だらけになっても、決して諦めて屈することはなかった。 野良犬のように、必死に食らいついた。 力尽きる寸前、莉子は棍棒が頭上に振り下ろされるのを見た。 同時に、遠くから黒い影が莉子の名を叫びながら駆けてくるのが見えた。 その姿を認識する前に、莉子の意識は完全に途切れた。 第5話 莉子が目を覚ましたとき、病院のベッドに横たわっていた。 額には分厚い包帯が巻かれ、全身は青あざだらけで、怪我してない所を探すほうが難しかった。 元々の痛みだけでも耐えがたいのに、そばでは誰かがずっと泣き続けていた。 莉子は目を開けて大声で叫んだ。「もう泣くのはやめて。うるさい」 大輝は驚きと喜びで声を上げた。「莉子、目が覚めたんだな！」 「ごめん……俺がすぐに駆けつけられなかった。守ってあげられなかった」 莉子はあの激しく絡み合う動画を思い出し、不快感がこみ上げてきた。 皮肉っぽく言った。「わかってるよ。ああいうときはどうしても抜け出しにくいよね」 大輝はきょとんとした。「ああいう時って？」 莉子は下品な言葉を口にしたくなかった。 自分には品性がある。泣いてばかりのあの替え玉とは違う。 莉子はうつむき、心の中の嫌悪感と悔しさを必死にこらえた。「なんでもない」 莉子は認めている。自分は気が強い。だが、感情がないわけではない。 噂や推測で聞くのと、実際に目で見るのとは全く別のことだ。 八年間も愛し合った男が他の女と交わる姿を見て、平気な女などいないだろう。 でも、自制心はある。 平気なふりくらい、できる。 でもすぐに、本当にどうでもよくなると思っていた。 きっと大輝も後ろめたさがあったのだろう。まるで人が変わったかのようだった。 彼は自ら病室に通い詰めて、莉子の世話をした。 部下に何を言われても決して離れず、昔のように何度も謝り続けた。 毎朝、莉子が目を開けると、いつも大輝の笑顔が目の前にあった。 優しく声をかけてくる。「おはよう、莉子」 「もし俺が変わってあげられたら、どれだけ良かったか」 そんな光景は誰もが羨むものだった。隣のベッドの女性ですら感心した。 「お嬢さん、今どきこんなにいい彼氏は珍しいわよ」 けれど莉子の口は、毒が混じったように辛辣だった。 「本来ならここに寝てるのはあなたでしょう。犯人はあなたの敵で、私は巻き込まれただけよ」 大輝は絶句し、言い返さず謝った。「そうだ……俺が悪い。全部俺のせいだ。叩いてくれてもいいよ」 莉子は考え込むように言った。 「ちょっと気になるんだけど、真央の前でもこんな感じなのか？」 大輝はスマホを差し出した。 「もう彼女とは切れた。あの日きっぱり終わらせた。莉子、信じてくれ。な？」 「俺たちは婚約してるんだぞ、これから一生一緒にいる。絶対にお前から離れない」 そのとき、スマホにメッセージが届いた。莉子は画面を見た。 【莉子、このところ調子に乗ってるわね。私が電話すれば、あなたの男なんてすぐ呼び出せるのよ】 送り主は明白だった。莉子は眉をひそめる。 彼女の記憶の中で、真央はずっと泣き虫で弱々しい女というイメージだった。 こんなふうに爪を立ててくるのは珍しい。 莉子は顔を上げて大輝に尋ねる。「今日、どこか行くの？」 大輝は答える。「行かない。一日中ここにいる」 「じゃあ、約束して」 大輝は甘い顔でうなずいた。「ああ、約束する。今日どんなことがあっても絶対にここを離れない」 そのとき、机の上で電話がけたたましく鳴った。 莉子がちらりと見ると、見知らぬ番号だった。 大輝はその場で電話を取った。 病室を一周したあと、廊下に出て行った。 戻ってきたとき、大輝は慌ただしく莉子に謝った。 「莉子、本当にごめん。会社で大きなトラブルがあって、すぐに戻らなきゃいけないんだ」 彼は莉子の頬にキスを落とした。 「待ってて。すぐ戻るから」 莉子のスマホはまだスリープにもなっていなかった。 あの挑発的なメッセージが、そのまま空中に残っていた。 大輝が慌てて去る姿を見て、莉子は悟った。 この数日間、彼と一緒に、一つの大きな茶番を演じていただけなんだと。 ここでは自分が患者役。 大輝は優しい夫役。 演技が終わったら、彼は去る。 莉子は画面を消し、ティッシュで頬についた唾液をぬぐった。 丸一週間、大輝は戻らなかった。 最初は莉子は痛む体を引きずって、身の回りのことをし、食事もなんとか自分で口にした。 何度かは、とても惨めに感じたこともあった。 でもすぐに、そんな日々に慣れていった。 やがて大輝が再び病室に現れたとき、その顔は険しかった。 「完璧な彼氏」の仮面を剥がし、怒りを込めて書類の入った封筒を莉子の顔に投げつけた。 「俺はちゃんと約束したよな。真央との関係はきっぱり終わらせて、お前と結婚するって……！」 「それなのに、なんでお前はこんなことをするんだ？」 第6話 莉子の顔には赤い跡が浮かび、それは、数日前に大輝がキスした場所とぴったり重なっていた。 彼女は半身を起こし、手に持った封筒を開けて中身を確かめた。 中には、真央が婚約を知った上で第三者になっていた証拠や、真央と大輝の親しげな写真が入っていた。 さらには、別荘で真央が莉子に「いじめられている」とされる動画まで入っていた。 「一週間前、誰かがこれを学校のメールボックスに送った。今は生徒も教師もみんな真央のスキャンダルで持ちきりだ。お前はどう思う？」 大輝は星野市でも指折りの名士で、普段は冷静で落ち着いた言動が目立っていた。 こんなふうに感情をあらわにする彼を見るのは、莉子にとっても滅多にないことだった。 彼女は封筒の重みを指先で感じながら言った。 「この資料、よくまとめてあるね。かなり完璧じゃない」 「莉子！」 大輝は声を荒げた。「まだ認めないのか？こんなことできるのはお前しかいないだろ！」 莉子も怒りを露わにした。 「言っておくけど、私が本気で彼女を追い込むなら、こんな卑怯な手は絶対使わない！」 「私はいつだって正々堂々とやってきた。こんな卑劣な人間と一緒にしないで！」 胸に溜まっていた不満を一気にぶつけた。 それでも、心は少しも晴れなかった。むしろ胸が締めつけられる思いだった。 長い沈黙の後、大輝は何も言わなかった。 彼は突然無駄のない動きでベルトを外し、莉子の手首をきつく縛った。 「認めなくてもいい。俺には俺のやり方がある」 莉子は驚いて叫んだ。「大輝、やめて、放して！」 男は耳を貸さず、彼女をベッドから引きずり下ろし、そのまま地下の駐車場へ連れて行った。 アクセルを踏み込み、車を飛ばして高橋家の別荘へ戻った。 ベルトを握ったまま、莉子を三階の部屋に連れていき、扉に鍵をかけた。 去る前に、彼はわざわざ部屋中の電子機器を集めて持ち去った。 大輝は莉子の前にしゃがみ込み、説明した。 「莉子、恨まないでくれ。お前を傷つけるつもりはない。でも真央の問題が解決するまでは、ここで我慢してほしい」 大輝は彼女の手を解いた。「お前は頭がいいし、忍耐力もあるのは知ってる。俺は、これ以上真央が傷つくのを、見るに耐えないんだ。少し、ここで待っててくれ」 最初こそ、莉子は激しく抵抗したが、今はもう静かになっていた。 彼女は大輝の動きをじっと見つめて、ぽつりと言い放った。「本当に情けないね」 大輝は気づかずに聞き返した。「何だって？」 「自分の愛人も守れず、その上婚約者を疑うなんて、情けないよ」 大輝は黙ったまま手を動かし続けた。 「文句を言って気が済むなら、いくらでも言え」 「ただ終わるまで俺を待っててくれ。この件が片付いたら、結婚しよう」 エンジンの轟音が、突然降り出した激しい雨のように響いた。 莉子は窓の外を見ながら苦笑いを浮かべた。 指折り数えた。風見市に嫁ぐ日まで、あと五日しかない。 何があっても、ここから抜け出さなければ。 部屋に閉じ込められて三日目、大輝が戻ってきた。 それは「知らせ」ではなく、ほとんど通告のようだった。 「俺は真央と婚約することにした」 第7話 大輝はこう言った。「ただの形なだけだ」 「俺は彼女にも言っていたんだ。この件が終わったらきっぱり別れて、あなたと結婚すると」 大輝は困ったような顔をしていた。 「でも真央が納得しないんだ。どうしてもけじめとして、形だけの婚約をしたいって」 「最初に彼女を傷つけたのはお前だし、莉子、お前ならわかってくれるだろう？彼女への償いだと思ってさ」 莉子の目は、もう一切波立つことはなかった。 「いいよ、私、同意する」 大輝は言いかけた言葉を飲み込んだ。「今、なんて言った？」 莉子はもう一度繰り返した。「同意するって言ったの」 今度は大輝の方が呆然とした。彼は莉子が怒って騒ぐと思っていた。 病院で大騒ぎしたあの時のように、また何かしら波乱が起きると考えていた。 たとえそこまででなくても、他の女との偽りの婚約を認めさせるのは簡単な話じゃないと、そう思っていた。 けれど莉子は本当に、あっさりと認めた。 しかもその顔には、悲しみの色すら浮かんでいなかった。 大輝はおそるおそる聞いた。「現場には来ないんだよな？」 莉子は微笑んだ。 「どうして？私に来てほしいの？もし必要なら、ご祝儀ぐらい渡すわ」 大輝はその言葉に、なぜか胸がざわついた。 「莉子、やめてくれ。もし何か不満があるなら、俺を殴ってでも発散してくれ。そんな顔されると辛いんだ」 莉子はまっすぐに彼の目を見た。 「大輝、私は本気で言ってるのよ。真央はいい子だ。最後ぐらい、きちんとしてあげないと。三年間もあなたについてきたんだから」 大輝の目が赤くなった。 彼は莉子を優しく抱きしめた。 「我慢させてごめん。全て終わったら、すぐにウェディングドレスの試着に行こう。待っててくれ」 大輝が出ていく時、三階の窓を最後に振り返った。 なぜだかわからないが、ここ最近ずっと不安が消えない。 でもすぐに自分に言い聞かせた。大丈夫だと。 莉子とは長年愛し合ってきた。 自分は彼女を愛しているし、彼女も今は自分を理解してくれる。 この出来事さえ乗り越えれば、きっと普通の夫婦のように一生幸せに暮らせる。 莉子は窓辺に立ち、大輝の去っていく背中を見送りながら、自分の腕を嫌そうに撫でた。 本音を言えと？真央は偽善者で、二人は同類の人間だと言うのか。 式の日が近づいていた。莉子はためらわずに部屋に常備していたロープを取り出し、三階の窓を割って外に飛び降りた。 自分がここにいたのは、ただここにいたかったからだ。 あの時、ナイフを持った誘拐犯にすら立ち向かえたのに、一枚のガラスに閉じ込められるわけがない。ばかばかしい。 莉子は脱出し、書斎で書類を取ろうとしたところ、ちょうど出ていく家政婦と鉢合わせた。 家政婦は険しい顔で手を広げ、莉子の前に立ちふさがった。 「莉子さん、大輝さんは勝手に外に出てはいけませんと指示しました」 莉子は一発で彼女を床に叩き倒した。 家政婦の襟をつかみ、無理やり顔を合わせる。 「裏切り者、あんたがやったこと、私が知らないとでも思ったの？ こっそり家の中で映像を撮って、真央に協力して私を陥れるなんて、犬ですらやらない裏切りを、あんたは平気でやった」 こんなバカ相手にもう一言も無駄にしたくなかった。 近くの椅子を振り上げて彼女を気絶させ、書類を手に家を出た。 出かける前に、莉子にはどうしても果たしたい大切なことがあった。 それは両親のお墓参り。 両親の墓は山の中腹にある。 莉子は当季の花を買い、長い時間をかけて山を登った。 ようやくたどり着くと、墓地は何もなく、墓石すら残っていなかった。 慌てて墓地の管理人を呼び出すと、彼は莉子の剣幕に怯えながら説明した。 「私たちと関係ないです、高橋 グループの大輝社長が、『自分は彼らの婿だ』と言って、場所の移動をお願いしてきたんです」 莉子は目を真っ赤にし、男の肩を揺さぶった。「何ですって！？」 「この墓地の風水が悪いせいで、婚約者の方が嫉妬深くなっているって。だから移転したのです」 男は指をさした。 「そっちの林の方に移しました」 莉子は林を抜け、鋭い草をかき分けて歩いたが、どうしても両親の墓は見つからなかった。 彼女は服の中から護身用のナイフを取り出し、その日墓を移した作業員を探し出した。 作業員は彼女の殺意に満ち溢れる様子に怯え、恐怖で震え上がった。 「あの日は大雨で、骨壷が斜面を転がっていったんだ。幽霊が怖くて、誰も拾いに行けなくて……だから……」 「だから何もなかったことにしたってこと？」 莉子はナイフの柄で男の腹を殴りつけた。 「これは私の両親への借りだ、きっちり受けな」 莉子は山の斜面を何度も探し、ようやく枯れ木の下で二つの骨壷を見つけた。 もしかしたら、両親はずっと自分を待っていてくれたから、あの日の豪雨にも流されずに残っていたのかもしれない。 だが大輝のしたことは、彼女の怒りを限界まで高めた。 大輝があれほど冷酷で、死んだ両親さえも彼のせいで安らかに眠ることができなかった。だったら、もう誰一人いい風にはさせない。 新垣家から迎えの運転手が到着していた。 莉子はきちんとした黒いドレスに着替え、黒い傘の下、両親の骨壷を腕に抱いた。 運転手の蓮司（れんじ）は、こんなに怨念強い女を初めて見た。 恐る恐る尋ねる。「奥様、このまま風見市に向かいますか？」 莉子はまぶたを持ち上げて答えた。「まさか」 家の墓まで掘り返されて、簡単に許す気はなかった。 約束通り、あの婚約式で祝福と一緒に「贈り物」を渡してやる。 もう一日準備に費やし、すべての手はずを整えた。 莉子は手を振り、大輝からもらった指輪を窓の外へ投げ捨てた。 そして指示した。「行こう」 これからは、もう二度と大輝と会うことない、完全な別れだ。 莉子は唇の端を吊り上げて微笑んだ。 それでもやっぱり、大輝には自分の「贈り物」を気に入ってほしいと、どこかで思っていた。