愛は飛蛾のように、灰となる余生

浅燈は、五年間片想いをしていた隣の家に住んでいた年上の幼なじみ・倫と付き合って一年になる。 舞踊専攻の彼は、いつも彼女に難易度の高い「遊び」を持ちかけてきた。 彼女はずっと「想いが通じた」と思っていた。 ──あの日、彼とその友人たちの会話を偶然聞いてしまうまでは。 「倫さん、唐鎌で一年も練習してりゃ、もう相当腕も上がっただろ？未怜先輩を落とすためにそこまでやるとか、マジで執念深いな」 「練習だけじゃないさ、復讐も兼ねてるだろ。去年のダンスコンテストで先輩は『優勝したら付き合う』って言ってくれたのに、唐鎌が邪魔して優勝さらったからな」 その瞬間、浅燈はようやく気づいた。 倫が自分と付き合ったのは、彼の想い人を遠ざけた自分への報復のためだったのだと。 彼女はすべてを悟り、静かに彼の元を去った。 けれど倫は、狂ったように彼女の痕跡にすがりつき、今でも一緒にいるかのように幻想を抱き続けていた── 第1話 唐鎌浅燈（からかま あさひ）と豊口倫（とよぐち りん）は、隣同士の幼なじみ。 付き合って一年。 舞踊専攻の彼は、何かと難易度の高い「遊び」を彼女に仕掛けてくる。 キャンプのテントの中、新しいポーズをまた一つ試したばかりだった。 浅燈は息を荒げ、頬を赤らめていた。 「倫さん、もうやめて......」 「やめる？これ、ダンス生徒の基本じゃないか」 倫はニヤリと笑いながら、彼女の腰を愛おしげに撫でた。 彼の前では、彼女は簡単に心のガードを解いてしまう。 彼に求められるまま、すべてを許してしまう。 何度か求め合ったあと、彼は満足したように起き上がり服を着た。 そして彼女の額に優しくキスを落とす。 「もう少し寝てて。俺、みんなと釣りに行く約束があるんだ」 彼女は柔らかく頷き、彼の温もりを感じながら甘い気持ちに包まれていた。 彼は彼女の髪をくしゃっと撫でて、釣り道具を手にテントを出て行った。 陽の光が差し込む。 彼女は目を細めて気づいた。 彼がスマホを置き忘れている。 急いで服を着てスマホを手に取り、彼を追いかけた。 テントから少し離れた川辺で、倫は仲間たちと釣りをしていた。 彼女が呼びかけようとした瞬間、彼らの笑い声が耳に飛び込んできた。 「倫さん、昨夜の騒ぎすごかったな！テント壊れるかと思ったぞ！唐鎌で一年も練習してりゃ、もう相当腕も上がっただろ？未怜先輩を落とすためにそこまでやるとか、マジで執念深いな」 「練習」？ 浅燈の足が止まり、とっさに近くの木の陰に身を隠した。 「はは、あの小娘、見た目は清楚だけど、声が最高だったな......身体も柔らけえし......昨夜また新しいポーズ試したんだろ？」 「未怜先輩、もう研修終えて戻ってきたらしいぜ。いつ唐鎌捨てるんだ？先輩に嫌われたくないだろ？情でも湧いてきた？」 「まさか。去年のダンスコンテストで先輩は『優勝したら付き合う』って言ってくれたのに、唐鎌が邪魔して優勝さらったからな」 「練習だけじゃないさ、復讐も兼ねてるだろ？」 しばし沈黙ののち、倫は軽く笑った。 「......その通りだ」 男たちの笑い声が響き、彼女の身体について、平気で口にするその声がこだました。 木の後ろで、浅燈の顔は真っ青になっていた。全身が凍りついたように冷たい。 必死で口を押さえ、声を殺して泣いた。 五年前、彼女の家が倫の家の隣に引っ越してきた。 その時、初めて彼を見て一目惚れした。 彼がいる大学に行きたくて、国内トップのダンス専門学校の合格を蹴って、彼と同じ、レベルの低い舞踊科の大学に進学した。 一年前、彼女はダンスコンテストで優勝した。 倫は「お祝いのパーティーを開こう」と言ってくれた。 彼女は嬉しくて一晩中眠れず、一番お気に入りのドレスを着て鏡の前で笑い続けた。 パーティーの夜、彼は酔った勢いで彼女を抱きしめ、熱いキスをしてきた。 彼女は戸惑いながらもされるがままホテルの部屋に...... あの夜は痛かった。 けれど、彼と両想いになれたと思って、心から嬉しかった。 その後、彼は様々な場所で「遊び」に誘ってきた。 ベッドの上ではまるで別人のようで、次々と新しい姿勢を求めてきた。 彼女は恥ずかしがりながらも、彼の期待に応えたくて断れなかった。 彼が喜ぶなら、なんでもしてあげたかった。 それが全部嘘だった。 優しさも、愛しさも、全部演技だった。 倫は自分の「本命」に近づけなかった腹いせに、浅燈を利用しただけ。 自分はただの欲を満たすための「道具」だった。 浅燈は唇を噛みしめた。 血の味が口に広がる。 彼らはまだ彼女の身体について笑っている。 もうこれ以上聞いていられない。 彼女は硬直した足取りでテントに戻った。 気がつけば涙が止まらなくなっていた。 その時、スマホが鳴った。 母からの電話だった。 彼女は深呼吸して、できる限り平静を装った。 「お母さん......私、留学したい。できるだけ早く」 以前、学校の交換留学枠があったが、彼のそばにいたくて断った。 電話の向こうで、母は驚いたようだった。 「ようやく決心したのね？よかった！手続きはお母さんに任せて。一週間後には出発できるようにするから」 「......うん」 電話を切ったあと、彼女は自分と倫のスマホに付けたおそろいのストラップを見つめた。 それは彼女が選んで、嫌がる彼に無理やりつけさせたものだった。 彼女はそれを両方外して、テントの外の草むらに放り投げた。 今この瞬間から、倫をもう好きにはならない。 第2話 テントの入り口の布がめくられ、倫が入ってきた。 浅燈は咄嗟にうつむき、泣き腫らした目を見られたくなくて顔を隠した。 「スマホ忘れた」 倫は自分のスマホを手に取り、目を走らせてふと動きを止めた。 「ストラップは？」 「見た目がダサかったから、捨てたの」 彼女はかすれた声でそう答えた。 それを聞いて、倫は軽く笑った。 「ああ、そうか。まあそうだよな。あんなもん、正直ダサすぎて、仲間の前で出すのも恥ずかしかったし」 スマホをポケットにしまうと、彼は浅燈に身を寄せてきた。 「浅燈......」 温かい息が彼女の首筋にかかる。 彼の手が服の中に滑り込み、腰の一番敏感な場所を器用に撫で始めた。 浅燈の体は瞬間的に強張り、反射的に身をすくめて彼の手を避けようとした。 「さっき終わったばかりでしょ？疲れたし、もうしたくない」 だが倫はさらに力強く彼女を抱き寄せ、鼻先で髪をくすぐるように触れてきた。 「それだけじゃ足りない。 君とずっと一緒にくっついてたいんだよ。いじめた時の浅燈の顔が、ほんとに可愛くてさ」 浅燈の頬に羞恥と怒りが混じった赤みが差す。 「昨夜寒くて......風邪引いたから、体調悪いの」 彼女は彼の手を振り払って距離を取った。 「もうキャンプを終えて、帰って休みたい」 倫は一瞬、戸惑ったように動きを止めた。 「風邪？でも......みんなとは明日までって約束してるんだよ？今夜は焚き火パーティーもあるし」 彼は再び彼女の腰に腕を回し、耳たぶに軽く噛みついた。 「な？ちょっとだけ我慢してよ。明日の朝にはちゃんと帰って、病院も連れてくから」 そう言いながら、彼は彼女の手を握り、もう一方の手は再び彼女の襟元へと滑っていく。 「こんなに手が冷たいなんて、ちょうどいいじゃん。俺の火照りを冷ましてくれよ。 ちょっとした風邪なんて、運動して汗かけば治るってさ」 浅燈の心は氷のように冷え切っていた。 彼を突き飛ばそうとしたその時、テントの外から声が響いた。 「倫さん！倫さん！未怜先輩が来たぞ！」 倫の動きがピタリと止まり、目が一瞬で輝いた。 慌てて服を整えると、すぐさま踵を返してテントを出て行った。 「先輩？どうしてここに？」 外からは倫の弾んだ声が聞こえてくる。 「友達と通りかかっただけなんだけど、車が壊れちゃって......人の気配がしたから来てみたら、まさかあなたたちだったのね」 澄んだ冷ややかな女性の声。 周藤未怜（しゅうどう みれい）だ。 「先輩、その車は俺に任せて。学校まで送っていくよ」 「いいの？キャンプ中なんでしょ？」 「もともと明日帰る予定だったし、ちょうどいいんだ。今すぐ片付けるから、少しだけ待ってくれ」 浅燈はテントの中でじっと立ち尽くしていた。 外の会話が耳に刺さる。 顔色は真っ白で、目には涙が止めどなく浮かぶ。 さっきまでは、「風邪引いたから帰りたい」と言っても「我慢しろ」と言われた。 でも今、未怜の車が故障したと聞いた途端、彼は迷いなくキャンプを終わらせようとしている。 愛してるかどうかで、こんなにも違うんだ。 第3話 みんなが慌ただしく荷物を片付け始めた。 未怜の視線が浅燈に向けられる。 「唐鎌さんもいたの？」 浅燈は無表情にうなずき、「こんにちは、先輩」と挨拶した。 未怜は倫を見て、口元に笑みを浮かべる。 「まさか私が1年いない間に、倫が彼女を作ってたなんてね」 倫は一瞬驚き、慌てて弁解した。 「それは違うんだ、先輩。浅燈はうちの妹みたいな存在だ」 少し間をおいて、まだ誤解を恐れているようにさらに言い添える。 「ほんとに、実の妹みたいなもんだから」 実の妹？ 浅燈の心に鋭い痛みが走る。 そんな「妹」と毎晩肌を重ね、甘い言葉を囁く人がどこにいる？ 未怜は納得したようにうなずき、笑顔が少し深くなる。 「そうだったのね」 荷物の片付けが終わると、浅燈は大きなバッグを必死に引きずりながら車へと向かう。 途中で汗をぬぐおうと立ち止まり、顔を上げたとき、倫が進んで未怜の小さなリュックを受け取っているのが見えた。 「先輩、俺が持つよ。男がこんなにいるのに、女の子に荷物を持たせるなんて」 未怜は浅燈に一瞥をくれて、微笑んでバッグを差し出した。 「ありがとう、助かるわ」 倫がバッグを受け取ったとき、彼女の指先にふれた。 浅燈の目には、彼の体がかすかに硬直し、その直後に耳の先が赤く染まったのが映る。 まるで恋を知ったばかりの青年のように。 彼も、恥じらうことがあるんだ。 でもその純情は、決して自分には向けられない。 浅燈は顔を伏せ、足元のバッグをまた引きずって車のそばへ。 「浅燈はすごいな。こんな大きなバッグ、俺でも持つの大変なのに、1人で運んできたのか。誰も手伝ってやらなかったのかよ」 倫の友人の1人が、彼女のバッグを持ち上げてトランクに積んでくれた。 浅燈は伏し目がちに、目に浮かんだ苦味を隠す。 荷物をすべて積み終えると、倫が急ぎ足でやってきて助手席のドアを開けた。 「先輩、どうぞ」 未怜は遠慮せず、席に座った。 ちょうど乗ろうとしていた浅燈は、手を引っ込めて黙って後部座席のドアを開ける。 車に乗るとすぐ、倫がどこからか取り出した保温カップを未怜に差し出した。 「さっき触ったとき、手が冷たかったね。どうぞ、温かいお茶だ」 浅燈は胸が詰まり、顔をそむけて窓を開け、外を見た。 自分が「体調が悪い」と訴えても、彼は何の気遣いもなく身体を求めてきた。 それなのに、未怜の指先が少し冷たいだけで、彼はすぐに温かい飲み物を用意していた。 本気で誰かを想うって、やっぱり違うんだ。 未怜はカップを受け取り、ほほえむ。 「倫、相変わらず気が利くのね」 彼女の視線はルームミラーにぶら下がったピンクの猫のマスコットに留まる。 「これ、2年前に私が落としていったやつじゃない？ あのときちょっとダサいから捨てようかと思ったのに、まさか取っておいてくれたなんて」 彼女は倫を見つめる。 「もし気に入ってるなら、新しいのあげるよ。これはやっぱりダサいし」 だが倫は笑って答える。 「ダサいかな？でも車に飾ると、けっこう可愛いよ」 後部座席の浅燈は、手を強く握りしめ、指先が白くなるほどだった。 以前、彼女がなぜ車にこのマスコットがあるのか聞いたとき、倫は「女の子ってこういうの好きじゃん？」と言っていた。 浅燈は、愚かにも「その女の子」は自分だと思っていた。 少しダサいと思っていたピンクの猫が、そのときから急に愛しく見えていた。 でも、彼に「ダサい」と言われて捨てさせられた自分のカップルストラップとは違い、 この猫は、彼の宝物として大事にされていた。 たった一つの違いは、それを「誰が」贈ったかだった。 浅燈は目を閉じ、あふれそうな涙を必死にこらえる。 未怜はルームミラー越しに浅燈を一瞥し、あくまで無邪気な口調で言った。 「そういえば、今年のダンスコンテスト、もうすぐ始まるの。私、それに出るために急いで戻ってきたんだ。前回は惜しかったなぁ......優勝できなかったから」 意味ありげに言葉を止め、笑顔で倫を見た。 「そういえば倫、あの時の約束、まだ覚えてる？」 倫の目が輝き、声が弾む。 「先輩はきっと優勝するよ」 そう言いながら、彼の視線がルームミラーに映った浅燈と交差する。 彼は反射的に視線をそらし、表情が一瞬曇った。 浅燈は再び顔を外に向け、手のひらに爪が深く食い込んでいた。 早く、こんな場所から消えてしまいたい。 第4話 学校に着く直前、未怜が突然「あっ！」と声を上げた。 「夜のリハーサルで着るダンス衣装、家に忘れてきちゃった！」 倫はすぐにブレーキを踏み、車を路肩に止めた。 「大丈夫、先輩。今すぐ取りに戻ろう」 彼は後部座席の浅燈に振り向いて言った。 「浅燈、学校はすぐそこだから、先に1人で行ってて」 浅燈は何も言わず、ドアを開けて車を降りた。 そのとき、未怜がまた焦った様子で言った。 「倫、間に合うかな......夜のリハは本当に大事なのに......」 浅燈がドアを閉め、まだその場に立っていたとき、倫が急発進した。 車は勢いよく飛び出し、後方にいた浅燈に接触した。 不安定な体勢のまま、彼女は後ろに倒れ、路上で何度も転がってやっと止まった。 直後、鋭いブレーキ音とともに、別の車が彼女の体のすぐそばで止まる。 運転手が窓から頭を出し、大声で怒鳴った。 浅燈の顔は真っ青になり、背中には冷たい汗がびっしょりと浮かんでいた。 膝には激しい痛みが走り、見下ろすと、大きく擦りむけた皮膚から血と汚れが滲み出ていた。 倫の車の姿は、もう遠くに消えていた。 病院。 浅燈の膝の傷は処置され、厚いガーゼが巻かれていた。 医師からは一日入院して様子を見るように言われた。 翌朝、倫が病室に現れた。 「ごめん、浅燈......」 彼は申し訳なさそうな顔をしていた。 「昨日は急いでて、車が当たったなんて気づかなかった。 その後もいろいろあって......君が怪我したなんて、本当に知らなかった。ごめん」 彼は身をかがめ、彼女の傷口を慎重に見てから、彼女の手を握りしめた。 「まだ痛い？」 浅燈は静かに彼を見つめる。心の中は空っぽだった。 そうだ。 未怜の些細な出来事は彼にとって一大事。 自分はただの遊び相手、復讐の道具。 「平気よ」 彼女は手を引き、冷たい声で言った。 倫は彼女の距離感に気づいていないようで、むしろさらに親身になった。 布団を整え、枕の高さを直し、 リンゴを剥いて小さく切り、口元へ差し出した。 「はい、どうぞ」 以前の自分なら、彼の気遣いに胸が熱くなっていたかもしれない。 けれど今は何の感情も湧かなかった。 昼、浅燈が膝の赤外線治療を終え、退院の手続きをしようと廊下を歩いていたとき。 角を曲がったところで、倫が訪ねてきた友人と話している声が聞こえた。 「倫さん、浅燈の脚、コンテストに出られそう？先輩、これで優勝確実かな？」 倫は笑って言った。 「まあ、大したことないよ。擦り傷だけだし、1週間後には出場できるかも。 でもまあ......もっと大けがさせるべきだったな」 「でもさ、昨日のやり方ってちょっと危なくない？もし本当に......」 「ちゃんと計算してたよ。あれぐらいなら、怪我はしても命に別状はない」 その会話を聞いた瞬間、浅燈の顔から血の気が引いた。 全身が震え出すのを止められなかった。 昨日の「事故」は、わざとだった...... 彼女がコンテストに出られないようにするため。 未怜が優勝できるようにするために。 もし、あの後ろの車が間一髪で止まらなかったら...... 自分は今、生きていなかったかもしれない。 彼は、それを一度でも想像しただろうか？ 万が一のことが起きたら？ 自分の命なんて、彼にとっては取るに足らないものだったのだ。 未怜のためなら、犠牲になっても構わない存在── それが自分だった。 涙が止まらず溢れ出す。 唇を噛みしめ、声を出すまいと必死にこらえた。 口の中に広がる鉄のような味。 けれど、その痛みさえ、もう何も感じなかった。 浅燈はゆっくりと踵を返し、無言で病室へと戻った。 第5話 病院を出るとき、倫は浅燈の反対を無視して、彼女を抱えて連れ出そうとした。 「下ろして、歩けるから」 浅燈が抵抗するも、倫は腕に力を込め、低く笑った。 「動くな。動いたら、病室に戻ってその場で『お仕置き』するぞ？」 浅燈の体が強ばる。 彼が本気だと知っているから、もう動かず、唇を引き結び、顔を背けた。 倫はわずかに眉をひそめたが、車に乗り込み、浅燈を助手席に座らせ、自分も運転席に座った。 そして彼女の方へ身を乗り出す。 熱い息が顔にかかり、彼特有の支配的な気配が押し寄せる。 「病室が怖いの？じゃあ車の中で続けるか......」 浅燈はとっさに身を翻し、彼の手から逃れた。 「触らないで......脚が痛いの」 倫の手が一瞬止まったが、すぐにまた伸びてきた。 「いい子にして。優しくするよ、傷口には触らないから」 浅燈の顔が羞恥と怒りで真っ赤に染まる。 未怜はもう戻ってきたのに、なぜまだ自分に執着するの？ 言葉を発しようとしたそのとき、倫のスマホが鳴った。 彼は不機嫌そうに眉をひそめ、邪魔が入ったことに苛立ちを見せる。 電話の向こうからは彼の友人の声が聞こえた。 「倫さん、今どこ？誕生日パーティー始まるよ。あんたが主役なんだぞ！」 病院で行くと約束した友人の誕生日だったことをようやく思い出した倫は、浅燈の意思を聞かずにそのまま彼女を連れてパーティー会場へ向かった。 クラブの個室に入ると、倫はすぐに仲間たちに囲まれた。 「やっと来たな、倫さん！待ってたんだぜ！ゲーム始めよう」 倫は浅燈の手を引いて席に着き、みんなで「王様ゲーム」を始めた。 数ラウンド後、彼は負けて、罰ゲームのくじを引くと、そこには「隣の女性とフレンチキス」と書かれていた。 一斉に歓声が上がる。 浅燈が反応する間もなく、後頭部を大きな手で押さえつけられた。 熱い唇が無理やり重なり、舌が強引に彼女の口内へ侵入してくる。 彼女は必死に倫を突き飛ばし、胸を大きく上下させた。 倫は少しふらついたが、すぐに不満げな顔を見せ、再びニヤリと笑いながら彼女を抱き寄せる。 「何を恥ずかしがってんの？俺たち、もう何でもしてきた仲じゃん。ベッドの上じゃ、もっと激しかっただろ？」 それに乗じて仲間たちも大騒ぎする。 「さすが倫さん、やるなあ！もっと詳しく聞かせてよ」 「浅燈ちゃん、体めっちゃ柔らかいし、声もエロいし......想像しただけで興奮するな......」 そのとき、突然個室のドアが開き、未怜が入ってきた。 一同が驚いて沈黙する。 「友達に呼ばれて来たんだけど......あなたたちだったのね」 彼女の視線は倫と浅燈の間を行き来する。 倫の顔から笑みが消え、一気に態度を変えて未怜の方へ駆け寄った。 「先輩、来るなら迎えに行ったのに！一緒にゲームしよう！」 さっきまで下品なことを言っていた男たちも急に大人しくなり、礼儀正しく未怜に挨拶した。 皆が座ると、また倫が負け、今度の罰ゲームは「女性を一人選んでストリップダンスを踊らせる」だった。 「さあ、誰を選ぶ？」と盛り上がる周囲。 倫は一切迷わず、浅燈を指差した。 「おおー！」 「浅燈ちゃんはダンス専攻だし、体の柔らかさもバッチリ、ストリップ向きだよな！」 未怜まで加勢した。 「唐鎌さん、ダンス専攻ならどんなジャンルも挑戦しないとね。皆の興を削ぐようなことしないで」 浅燈は冷ややかに全員を見回し、最後に倫を見据えた。 「未怜先輩もプロのダンサーでしょ？すぐコンテストにも出るんだから、ここで披露してもいいんじゃない？なんで彼女には言わないの？」 その一言で、室内の騒ぎがピタリと止まった。 未怜が何か言う前に、倫の顔が険しくなり、立ち上がって怒鳴った。 「彼女を一緒にするな。 ベッドの上で俺にしがみついて踊ってたくせに、今さら清純ぶって――」 パシッ！ 浅燈は力いっぱい、倫の頬を打った。 彼は顔をそらし、浅燈が震える体で涙をこらえている姿を見て、なぜか胸がざわついた。 思わず謝ろうとしたその時、未怜が口を開いた。 「ごめん、倫。私のせいで喧嘩になっちゃったね」 「やっぱり私......先に帰るね」 そう言って、振り返り、部屋を出て行った。 倫は浅燈のことなど忘れたように、すぐに後を追う。 「待って、先輩！話を聞いてくれ！」 個室には、静寂が訪れた。 浅燈は大きく息を吸い込み、気持ちを落ち着けてからドアを開けて出て行った。 彼女が去ったあと、部屋の中から話し声が漏れ聞こえてきた。 「倫さん、なんであんな女連れてきたんだよ、場が冷めたじゃん」 「なあ、見ただろ？倫さんが本気なのは未怜先輩だけだよ」 「そりゃそうだよ。浅燈がいくら清楚に見えても、所詮は練習台、性欲処理の道具だろ。ハハハ......」 ...... この瞬間、浅燈はすべてを理解した。 倫の態度が、彼の友人たちの態度を決めていたのだ。 だから彼らは未怜には敬意を払うが、自分には最初から軽薄だった。 会場を出ると、母親から電話がかかってきた。 「浅燈、飛行機のチケットは6日後に取ったわよ。空港まで迎えに行くからね」 反対されるのを恐れたのか、母は続けて言った。 「倫のことを好きなのは知ってる。でもあなたたちは合わないのよ。もう彼のために気持ちを変えたりしないでね？」 浅燈は、少し離れたところに見えるふたつの人影を見つめながら、小さな声で答えた。 「うん、もう変わらないよ」 倫が好きか？ いいえ、もう好きじゃない。 二度と、好きになることはない。 第6話 浅燈が学校に戻って間もなく、倫の友人の一人から電話がかかってきた。 「浅燈！倫さんが大変なんだ！」 「未怜先輩が酔っぱらった男に下品なことを言われて、倫さんが殴りかかって、腕を酒瓶で切られて、上腕動脈を傷つけて、今病院で緊急手術中だ！」 「でも倫さん、血液型が特殊で、病院の血液庫に合う血がないんだ。全市で探してるけど時間が足りない！浅燈と同じ血液型だから、お願い、助けてくれ！」 心は既に冷え切っていたが、命が関わるとなれば、無視などできなかった。 浅燈はすぐに倫の家が経営する病院へ向かった。 採血室で、彼女は自分の腕に針が刺さるのを見つめながら言った。 「看護師さん、400mlで足りますか？彼、かなり出血したんですよね......」 彼女は、献血の上限が400mlだと知っていた。 「足りないなら......もう少し取ってください。命が第一ですから」 看護師は彼女を見つめ、一瞬同情の色を浮かべたが、何も言わずにいた。 血液バッグが次々と満たされていく。 結局、彼女からは1000mlもの血が抜かれた。 採血後、浅燈は目の前が真っ暗になり、服は冷や汗でびっしょり、全身が冷え切って力が抜けていた。 看護師に支えられて休憩室へ行き、温かい塩水を渡された。 「一度にそんなに採られるなんて......何も起こらなかっただけでも奇跡ですよ。少し休んでください」 ベッドで少し休んだ後、倫が目を覚まし、危険を脱したと聞いた浅燈は、彼の様子を一目見たいと思い、病室へ向かった。 足取りもおぼつかないまま病室の前にたどり着き、少し開いたドアの隙間から中の会話が聞こえてきた。 倫のかすれた声。 「先輩は......大丈夫？怖がってない？」 続いて友人の声が返ってくる。 「さっき帰ったよ。先に休むって。目が覚めてすぐ先輩のこと心配するなんて......」 「あんな下品な言葉だけで命懸けのケンカするなんて、さすがに無茶すぎだろ」 「無茶じゃないさ」 倫の声はかすれていたが、異常に強い決意が込められていた。 「先輩を侮辱するなんて絶対許さない。命をかけても守るって、誓ったんだ」 痛くないはずの心が、また痛み出した。 たった数言の下品な言葉のために命をかけるほどの愛...... 浅燈は思い出した。 自分は倫やその仲間たちから、もっと酷い下品な冗談をよく言われていたのに、彼は一度もそれを問題だと感じたことはなかった。 倫は本当に「好き」と「そうでない」の差が激しいのね。 そのとき、倫の友人が疑問を口にした。 「でも倫さん、病院の血液庫には血があったじゃん。なんでわざわざ浅燈に献血させたんだ？しかもあんなに多く......」 別の声が応じる。 「そこがポイントだよ。浅燈から1000mlも血を抜いたら、来週のダンスコンテストに出られるわけがない。 しかも足を怪我してるし、出られたとしても状態は最悪。そうなれば、未怜先輩の優勝は確実だろ？」 浅燈の脳内で、何かが爆発したような感覚が走り、血の気が引いて身体が凍りつく。 つまり、今回も倫の仕組んだことだったの？ そして、彼の悪魔のような言葉が続いた。 「そうだな。俺も確認した。1000ml抜いたら、まともに動けるかどうかってレベル。ダンスなんて、早くて1か月は無理だろ」 「今回の優勝は、先輩のために取らせなきゃいけないんだ」 そういうことだったのか...... だから、看護師のあの目つきは妙だったのか。 だから、400mlが上限なのに、彼女からは1000mlも抜いたのか。 滑稽だった。 自分は彼を救ったのに、彼は未怜のために、自分の命を削ろうとした。 涙が止まらず、胸をつかまれるような痛みで呼吸すらままならなかった。 何度も、何度も、命をもてあそばれていたのに。 なんて冷酷な人なんだろう...... 第7話 浅燈は虚ろな体を引きずりながら寮へ戻り、一晩休んだ。 翌日、彼女は倫からもらったすべての物を探し出した。 アクセサリー、バッグ、カップルの記念品など――大きな箱に2箱分もあった。 彼女は中古品業者を呼び、重さを量ってもらい、4000円で売り払った。 高級品の詰まった二箱が、まるでごみのように安値で処分された。 まるで倫の「愛」と同じくらい、価値のないものだった。 彼女はそのお金で、気血を補う食事を一人で食べた。 数日後、出発の前日。 浅燈は飛行機を乗るために必要なものを買いに出かけた。 すると、見覚えのある車が彼女の前で急停車した。 ドアが開いた瞬間、倫が強引に彼女を後部座席へ引きずり込んだ。 「運転してくれ」と、運転手に命じる。 浅燈が何が起こったか理解する前に、倫が彼女に覆いかぶさってきた。 目には怒りが渦巻いている。 「俺が入院してるのに、なぜ見舞いにも来なかった？電話も出ないなんて」 浅燈は顔を背けて、彼の息を避けながら、淡々と答えた。 「忙しかったの」 倫は彼女をじっと見つめ、何かが変わったと感じた。 ずっと「倫さん」と呼んでいたのに、最近は呼ばれた記憶がない。 彼が怪我をした時、以前なら彼女はずっとそばにいたはずだ。 だが、彼女は自分のために1000mlもの血を提供した。 その気持ちが偽物のはずがない。 きっと自分の気のせいだろう。 そう思って、疑念は薄れていった。 浅燈は彼を押しのけ、窓の外を見た。 「止めて、降りるから」 「急ぐなよ」と倫は腕を伸ばし、彼女を抱き寄せた。 「久しぶりに外へ連れてきたんだ。少し気晴らししよう」 浅燈の体が強張る。 前に彼に車で引き倒されたことを思い出し、無理に降りることを諦めた。 倫の視線が、彼女のあまりにも蒼白な顔に止まり、胸が理由もなく締め付けられる。 「顔色が悪いな。俺のせいで、あれだけ血を抜いて、まだ痛むのか？」 そう言って、彼は大きな袋を取り出した。 「全部、気血を補うやつだ。ちゃんと食べろよ」 浅燈は、その大量の栄養品を見て、たまらなく滑稽に感じた。 自分の血を搾り取っておいて、今さら健康を気遣うフリ？ 彼女は何も言わず、ふとこう口にした。 「明日のダンスコンテスト、最初から出るつもりなかった」 彼が自分を使って復讐を果たしたなら、それでもう十分だろう。 もう、自分を解放してくれてもいいはずだ。 倫の目が一瞬揺れ、彼女を抱きしめる腕が強くなった。 「出ない方がいいよ。今の体じゃ無理だし」 その声はやけに優しく、まるで何もなかったかのようだった。 「コンテストに出なくても、君は俺の中でずっとチャンピオンだ」 浅燈は黙ったまま、車内には沈黙が流れた。 倫もそれ以上、彼女に無理強いはしなかった。 車は郊外の山頂にある展望台に到着した。 倫の友人たちがすでにそこに待っていた。 彼が浅燈を連れて車を降りると、皆驚いた様子で顔を見合わせた。 そのうちの一人が思わず口にした。 「倫さん、連れてくるって言ってた女の子って......唐鎌だったの？」 倫は眉を上げて返した。 「何か問題でも？」 その友人は気まずそうに笑った。 「い、いや......ただ、俺たちはてっきり、連れてくるのは未怜先輩だと思ってたから......」 倫はその男を鋭く睨みつけ、浅燈に顔を向けた。 「ただの冗談だ、気にするな。君が俺の唯一のパートナーだ」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、もう一台の車がやってきた。 未怜が車から降りてきた。 倫は一瞬戸惑ったが、すぐに察した。 彼女は他の誰かが呼んだのだと。 彼はすぐに浅燈を放し、足早に未怜へと駆け寄った。 「先輩、来てくれたんだ」 第8話 浅燈は無表情のまま一歩離れ、スマホを取り出してタクシーを呼ぼうとした。 だが、いつの間にかスマホの電源が切れていることに気づき、仕方なく倫と一緒に帰るしかなかった。 彼女は一人で遠くの斜面に腰を下ろし、ただ一刻も早くこの場所を離れたいと思っていた。 しばらくして、未怜が彼女の方へ歩いてきた。 「唐鎌さんと倫の関係が、彼の言うほど単純じゃないことはわかってるの」 そう言って、彼女はスマホを取り出し、録音を再生した。 中には、倫と彼の仲間の会話が録音されていた。 「倫さん、なんで浅燈を連れてきたんだ？未怜先輩のはずじゃ......？」 「まさか......本気であの練習用に気持ちが移ったわけじゃないよね？」 少し沈黙した後、倫が鼻で笑った。 「お前、練習用のオモチャに惚れることあるか？」 「先輩は明日コンテストがあるから、練習の邪魔したくなくて呼ばなかっただけ。お前らが余計なこと言うからだろ。 浅燈は......ついでに連れてきて火を鎮めるためさ」 未怜は録音を止め、浅燈を見つめた。 「聞いたでしょう？倫は唐鎌さんのことなんか愛してない。彼の中にあるのは私だけ。 だから、もう自分から身を引いて。これ以上彼にしがみつかないで。 倫も、明日の優勝も、私のものよ。あなたには無理」 浅燈の顔には最後まで何の感情も浮かばなかった。 「もうとっくに知ってたよ」 そして淡々と続けた。 「知らなかった？コンテストに出させないために、彼が私の血を1000mlも抜いたの。もう参加できないわ。そもそも、明日のコンテストに出るつもりもなかった。 倫と優勝、欲しいなら全部持っていけばいい。どうせ、私はもうすぐいなくなるから」 未怜は一瞬驚いたように立ち尽くした後、ふっと微笑みながらうつむいた。 「言ってることは本当かどうかはどうでもいい。明日の優勝は絶対に私のものよ。 優勝を取らなきゃ、あのダンスグループに入れないの。失敗は許されないから...... ごめんなさい」 浅燈がその意味を理解する前に、未怜の目が鋭くなり、突然手を伸ばして彼女の腕をつかみ、強く引っ張った。 そして同時に、悲鳴を上げた。 もともと体が弱っていた浅燈は、その一撃でバランスを崩し、ふらついて未怜にぶつかった。 2人は一緒に地面へ倒れた。 鋭い石が浅燈の手のひらを切り裂き、鮮血が溢れ出した。 「先輩！」 未怜の悲鳴を聞きつけて、倫たちが慌てて駆け寄ってきた。 倫は真っ先に飛び出し、未怜を助け起こそうとした。 「先輩、大丈夫？」 未怜はそのまま倫の胸に倒れ込み、大粒の涙を流しながら言った。 「倫......足がすごく痛い......」 倫は顔を上げて、浅燈を鋭く睨みつけた。 「一体何があった」 未怜は彼の服の袖をぎゅっと掴み、涙を浮かべながら浅燈を指差した。 「唐鎌さんが、私を憎いって言って......明日のコンテストに出させないために私を突き飛ばしたの......もう少しで斜面から転げ落ちるところだった...... 足が捻ったかも......どうしよう......」 倫の顔は瞬時に冷たくなり、浅燈を怒りに満ちた目で睨んだ。 「お前、何を考えてるんだ！自分がコンテストに出られないからって、先輩まで潰す気か！？なんで今まで気づかなかったんだ......お前がこんなに陰湿なやつだったとは！ 跪け！先輩に謝れ！」 浅燈は地面をついて立ち上がる。 手のひらの傷口に泥と血が混ざり、激痛が走る。 彼女は冷ややかな目で彼を見つめ、ゆっくりと口を開いた。 「彼女が自分で転んだのよ。謝るのは彼女。私が謝る理由なんてどこにもないわ」 倫は怒りのあまり笑い、仲間に向かって怒鳴った。 「こいつを押さえつけて跪かせろ！」 ふとした拍子に、彼の視線が浅燈の血まみれの手に向けられ、心が揺れた。 一瞬だけ、胸が痛み、怒りが弱まった。 だが、すでに仲間たちは浅燈を取り囲んでいた。 「聞こえなかったのか？倫さんが言っただろ、跪いて謝れって！」 「倫さんを睨んだって無駄だ。未怜先輩をいじめた罰だ！」 彼らに押されて、浅燈は足元がふらつき、バランスを崩して斜面を転がり落ちた。 「ゴンッ」という鈍い音とともに、彼女の脛が石にぶつかり、鋭い痛みが走る！ 「浅燈！」 倫は思わず、取り乱したように彼女の名前を叫んだ。 浅燈は全身が冷や汗に包まれ、顔面は紙のように青白い。 彼女は斜面の上を見上げ、唇を噛みしめ、涙をこらえながらも一言も叫ばなかった。 浅燈のその怒りと失望に満ちた視線が、倫の心に鋭く突き刺さる。 彼は今にも未怜を放して、彼女の元へ駆け寄ろうとした。 だが、未怜がそれを察してさらに激しく泣き出した。 「倫......足が......もし明日踊れなかったらどうしよう...... 私たちの約束、どうなっちゃうの......」 倫の動きが止まった。 再び浅燈に向けるその目は、冷酷で無情だった。 「先輩、大丈夫だよ」と、彼は優しい声で未怜を慰める。 「守ってみせるから」 そう言って、彼は未怜を抱き上げ、振り返ることなく立ち去った。 他の人々もすぐに彼のあとに続いた。 気づけば、斜面には浅燈、ただ一人だけが残されていた。 第9話 涙がどうしても止まらず、ポロポロと頬を伝って落ちていった。 ふくらはぎは裂けそうなほど痛み、骨を刺すような激痛で、全く身動きが取れない。 スマホはとっくに電源が切れていて、使いものにならない。 浅燈は歯を食いしばり、肘で地面を支えながら、少しずつ山を下りていった。 一歩進むごとに、まるで肉から骨が引き剥がされるような苦しみ。 掌はザラザラした地面に擦れて血と肉がぐちゃぐちゃになり、 小石や土が傷口に入り込み、気を失いそうなほどの痛みが走った。 空はだんだんと暗くなり、どれくらい這っていたのか分からない。 意識が遠のく中、ようやく山の麓にたどり着いたとき、下山してきた人たちが彼女を見つけた。 「た、たすけて......」 浅燈は最後の力を振り絞ってそう叫ぶと、目の前が真っ暗になり、そのまま気を失った。 ...... 目が覚めた時、浅燈は病院のベッドにいた。 倫がベッドのそばに座っていた。 彼の目には赤い血の筋が浮かび、顔には心配と罪悪感が滲んでいた。 「浅燈......やっと目が覚めた」 彼はかすれた声で、慎重に声をかけた。 「ごめん、本当に......こんなに重傷だとは思わなかった...... あのとき気づいていたら、君を一人で残したりしなかった」 彼は言い訳のように続けた。 「後で君を探しに戻ろうとしたけど、君のスマホ、ずっと電源が切れてて......」 浅燈は視線を動かし、ギプスで固められた自分の脚、 包帯でぐるぐる巻きにされた手を見つめ、何も言わずに窓の外を見た。 その無表情な横顔を見て、倫の胸に不安が押し寄せる。 彼はもう一度、低く声を落として謝った。 「浅燈、本当に、ごめん......」 その言葉が終わる前に、スマホが鳴った。 電話に出ると、未怜の声が聞こえた。 「倫、いつ私の練習見に来てくれるの？ずっと待ってるのに」 電話を切った後、倫の表情は少し気まずくなり、浅燈に何と言えばいいか分からなかった。 病室には静寂が流れる。 しばらくして、浅燈が先に静かに口を開いた。 「あの人の足、大丈夫だった？」 倫は一瞬驚いたが、ほっとしたように答えた。 「幸い大したことはなかった。明日の試合にも支障はないって」 そこでふと口をつぐみ、複雑な眼差しを浅燈のギプスに落とした。 彼女はふくらはぎを骨折していた。 医者の話では、重症ではないが、自力で山を下ったせいで骨がずれてしまったとのこと。 そして、今後のダンス人生に影響が出る可能性がある。 難易度の高い動きは、もう二度とできないかもしれない...... 「行ってあげて」 浅燈は窓の外を見たまま、冷たい声でそう言った。 倫の胸が強く締め付けられ、訳の分からない焦りがこみ上げる。 彼は身をかがめ、かつてないほど優しい声で言った。 「浅燈、今回は本当に俺が悪かった......ごめん。 君が元気になったら、ちゃんと公にしよう、俺たちの関係を......ね？ 明日また来るから」 そう言って病室を出ていこうとした。 ドアの前でふと足を止め、振り返って窓辺の彼女を見た。 まるで何かが静かに、彼の手の届かない場所へと去っていくようだった。 最後にひと言だけ残した。 「浅燈、待っててくれ」 浅燈の唇に、ほんのわずかな笑みが浮かぶ。 関係を公に？また来る？ もうそんなこと、願っていない。 彼の帰りなど、待つつもりもない。 倫が出て行くとすぐに、浅燈はスマホを手に取り、母に電話をかけた。 「お母さん、ちょっと事故にあったの......病院に迎えをよこして、空港に行くから」 ...... 翌朝、病室のドアがノックされた。 入ってきたのは、未怜だった。 「唐鎌さん」 彼女は果物をベッド脇に置き、申し訳なさそうに言った。 「ごめんね、昨日はわざと唐鎌さんが私を突き飛ばしたって嘘をついたの。 ただ倫との関係を完全に終わらせたくて......優勝も確実にしたかったの。 まさか、そこまで重傷になるなんて思ってなかった」 ふくらはぎのギプスを見つめながら、複雑な表情で言葉を続けた。 「ダンサーにとって、脚が使えなくなるってどういう意味か......よく分かってるつもりよ」 浅燈はずっと沈黙を守り、顔に一切の感情を浮かべなかった。 未怜は何も返ってこないと見ると、それ以上長居せずに病室を出ようとしたが、 ドアのところで立ち止まり、振り返って言った。 「倫、今日は来ないよ。 今日は私の試合の日で、その後は優勝パーティーもあるの。 だから、もう待たない方がいいよ。 それともう、彼に期待するのはやめたら？」 彼女が去って間もなく、浅燈の母が手配した人が病院に到着した。 浅燈は車椅子に乗り、病室を後にした。 空港で搭乗直前、スマホが震えた。 倫からのメッセージだった。 【ごめん、急用ができて今日は行けそうにない。夜には病院に行くよ。 プレゼントを用意したから、きっと気に入ると思う】 浅燈はそのメッセージを見ても、もはや何の感情も湧いてこなかった。 彼女は静かに返信を打ち始めた。 【もういいよ。 私たちはただのセフレ。それも、これで終わり】 送信を終えると、彼の連絡先を一切合切削除した。 そして、客室乗務員に車椅子を押され、搭乗口へと向かった。