見捨てた思い出は戻らない

細川蓮（ほそかわ れん）の最愛の女が妊娠したことを知って、千葉夕子（ちば ゆうこ）はついに離婚を決意した。 そして千葉家の実の令嬢に代わりに、海崎市の白野家に嫁ぎ、半身不随の白野家の御曹司・白野幸雄（しらの ゆきお）の世話をすることになった。 夕子が去った後、蓮は後悔した。 第1話 細川蓮（ほそかわ れん）の最愛の女が妊娠したと知って、千葉夕子（ちば ゆうこ）はついに離婚を決意した。 数日後、彼女は最後の利用価値まで搾り取られ、蓮の愛人の代わりに海崎市へ嫁がされ、半身不随の白野家の御曹司の世話をさせられることになった。 「養子縁組を解消してくれるなら、海崎市へ嫁いでもいいわ」夕子は薄く笑みを浮かべ、千葉家の両親に条件を出した。 千葉正宗（ちば まさむね）は眉をひそめ、不機嫌そうに言い返した。「うちが養子にしなかったら、お前はとっくに餓死してたんだぞ。今さら自立したからって縁を切ろうだなんて」 「恩知らずめ。白野家だって細川家に引けを取らないよ。あの息子は不自由な体だが、あなたに一生食べさせてやるだけの財産はある。心と同じ誕生日でなかったら、こんな縁談はあなたと無縁なのよ」千葉菫（ちば すみれ）は彼女を睨みつけ、恩着せがましい口調だった。 夕子は議論する気もなく、「心が半身不随と結婚するか、私との養子縁組を解消するか、どちらか選んでください」と言い放った。 「承知した」正宗は歯軋りしながら答えた。 「では約束だ」夕子は立ち上がってその場を去り、背を向けた瞬間、目頭が熱くなった。 夕子は千葉家の実の娘ではなかった。昔、千葉家の実の令嬢である千葉心（ちば こころ）が行方不明になった時、菫は悲嘆に暮れ、児童養護施設から夕子を養女に迎えたのだ。 最初の数年は夕子も幸せな日々を送っていた。しかし成長するにつれ、その性格が心と似てこないことに、菫は次第に冷たく当たり、虐待するようになった。 実の娘の心が戻ってくると、彼らの態度はさらに悪化し、何もかも心へ譲れと要求するようになった。部屋、奨学金、出場権、数々の栄誉、そして家族の絆や結婚相手まで…… 彼らは心の今ある全てを夕子に奪われたと思い込んでいた。 知らぬところで、こっそり心に夕子の夫・蓮と密会させた。 夕子が出産時に、彼らは共謀して夕子の娘を取り替え、何年もの間、心の息子を育てさせていた。 この家には彼女を愛する者など一人もいなかった。もはや夕子は我慢するつもりなどない。ただ一刻も早く逃げ出すきっかけを待っているだけだった。 …… 夕子が帰宅して間もなく、夫の蓮が妊娠中の心を連れて現れた。 蓮は黒いシャツの袖を捲り上げ、鍛え上げられた小腕と、彼女が贈ったエントリーラグジュアリー腕時計を露わにしていた。 あの腕時計は、彼女が初めて得た奨学金で買い、彼に贈ったものだった。彼はどうやら気に入っていたらしく、どんな場面でもそれを身につけていた。 今、視線が合った瞬間、蓮の鋭く傲岸な目つきが一瞬揺らぎを見せた。 「お前の子供は亡くなった。心がわざわざ付き添いに来てくれたよ。彼女とお腹の子の面倒をしっかりみて、気を紛らわせて、悲しみに負けるな！」 蓮は彼女のためを思って言っているような態度だった。 一体どの女性が夫の妊娠中の愛人の世話などできようか？それも自分が子供を失った直後に。 夕子の指先が震えた。二日前、第二子の検診に向かう途中で事故に遭い、蓮に十数回も電話をかけたが、一度も出なかった。 最後に届いたのは音声メッセージだった。彼の荒い息遣いの中から、心の喘ぎ声が聞こえてきた。「姉さん、蓮さんを探してるの？彼は今、私の肌の上で種を蒔いてるの。あなたなんかに構ってる暇はないよ、ああ……」 激痛のあまり気を失い、彼女は子供を流産した。 最初から最後まで蓮は姿を見せず、後になれば「役立たずで、自分の子供さえ守れない」と責め立てた。 だが、昔の彼はこんな男じゃなかった。 菫にいびられた時にはすぐに彼女を庇い、令嬢たちに嘲笑われれば代わりにやり返し、水に落ちた時は迷わず飛び込んで助けてくれた…… 今では我が子を失った妻に無関心なくせに、愛人の子にはべたべたと甘やかしている。 夕子の目に涙が滲み、そっと視線を逸らした。 蓮の声が再び響いた。「白野家が結婚を迫ってきている。心は昔、俺の命を救ってくれた恩人だ。彼女を不幸にすることはできない。今は心に正式な立場を与え、嫁がせずに済んでもらう。だから、お前はまず離婚してくれ。いずれ機会を見て復縁しよう」 4歳の息子・辰夫（たつお）も父親のまねをしてこう言った。「おばさんは僕の弟を妊娠してるんだ。ママはちゃんと面倒を見て、パパの言うことを聞いて、しばらくの間、パパをおばさんに譲ってあげてね」 蓮は離婚協議書を差し出した。蓮の仲間たちがぞろぞろ入ってきて、夕子を嘲笑った。 「夕子は蓮さんのことが大好きだからな。妊娠中の心の世話をするどころか、死ねと言われても喜んで死ぬだろう。ただ離婚となると、ちょっと難しいかもな」 「俺は賭ける。偽装結婚だって彼女はサインしないぞ。今直ぐ跪いて泣きついてくるぜ」 「俺も賭けよう！子供を抱えて細川お婆さんのところへ泣きつき、追い出さないでって頼み込むに決まってる」 「俺もそう思ってる。しつこく蓮さんにまとわりついて、恥ずかしげもなくベッドに誘うだろうよ、ハハハ」 「蓮さんがうらやましいな、あんなに忠実な犬がいて、いくら追い払ってもついてくるんだからな」 蓮は止めず、目を伏せて言った。「お前は孤児のくせに、心の身分を横取りして、千葉家で18年もぬくぬく暮らしてきたんだ。少しぐらい犠牲になっても当然だ。離婚は一時的なものだから、後で埋め合わせはしてやる」 夕子は苦笑し、胸が締めつけられた。また同じ台詞か。自分から奪い取ったものなど何もないのに、すべてが彼女の罪のように扱われていた。 夕子は一同を見渡し、口元を歪めて嘲った。「一人ずつ二千万円をくれたら、今すぐサインしてやるよ」 場は水を打ったように静まり、皆が呆れた顔で彼女を見つめた。この女、頭がおかしいんじゃないか？ 五年もの間、蓮は幾度となく離婚を切り出したが、彼女は毎回泣いて懇願し、細川お婆さんにすがったことさえあった。今日たった数千万で簡単に承諾したのか？ 「蓮の親友だと毎日豪語しておきながら、二千万すら渋るとは」夕子が蓮を一瞥すると、彼の瞳が暗く沈んだ。 気の利いた一人がスマホを取り出して夕子に送金すると、他の者もこぞって倣った。 一億円の入金を確認した夕子は、ためらわずペンを握りしめ署名した。 すべての財産を放棄し、辰夫の親権も手放すことで、五年間続いた崩れかけた結婚生活に終止符を打ったのだ。 蓮の表情は幾分緩み、彼女の分別ある態度を認め、気に入ったアクセサリーを一つ選べ、褒美として与えると言った。 夕子は軽く頷くと、階上へと向かい、自身の荷造りを始めた。 階下からは賑やかな笑い声が響いてきた。蓮は自宅で祝宴を催していた。「パパとおばさんにずっと一緒にいてほしい。おばさんにママになってほしい」辰夫の声は大きくて、一つも漏れなく夕子の耳に届いた。 夕子の手がかすかに震え、目が赤くなった。 辰夫は彼女の実の子ではないが、それでも愛を込めて四年間も大切に育ててきた子供だ。その子が彼女に少しの感情も抱いていなかった。 彼女は辰夫が元々冷たい性格だから、自分に懐かないのだとばかり思っていた。 ついさっき初めて、辰夫が心の息子だと知ったのだった。 彼女が蓮と結婚して間もなく、心が戻ってきた。 正宗と菫の取り成しで、あの二人はすぐに結ばれ、彼女とほぼ同時期に子供を産んだ。 彼らは夕子の実の娘を奪い取り、代わりに心の子供を育てさせたのだ。 涙が頬を伝い、夕子の胸は鋭く疼いた。彼女はピエロのように彼らに振り回されていた。 しかし、あの人物が現れ、全ての真実を明かしてくれた。それがきっかけで、彼女はこの場所を離れる決意を固めたのだ。 第2話 夕子は主寝室を片付け、要らないものは客室にまとめて置き、身分証明書だどを持って出ようとした。 玄関まで来た時、背後から蓮の問い詰める声がした。 「どこへ行くんだ？」蓮はソファにだらしなく寄りかかり、出かけようとする彼女をちらりと見た。 「散歩に」夕子は淡々と言った。 「料理を作れ。心が好きなんだ」蓮の口調には拒否の余地がなかった。 夕子が立ち去ろうとすると、ボディーガードが玄関を塞ぎ、彼女を追い返した。 彼女は思わず眉をひそめ、キッチンに入って一人で作業を始めた。 リビングでは、蓮と辰夫が心の両側に座り、丁寧にフルーツを食べさせていた。父子の取り合いぶりに、心は楽しそうに笑っていた。一時間半後、夕子は四品の料理とスープを作り上げた。 スープをテーブルに運んだ時、心が足を出して夕子を引っ掛けようとした。夕子は咄嗟に身をかわしたが、熱いスープが飛び散ってしまった。 「あっ、熱い！」心が声を上げた。 「どいて」蓮は慌てて立ち上がり、心の様子を確かめると、反射的に夕子を押しのけた。 夕子はよろめいて転び、手に持っていた熱いスープを全身に浴びせた。手の甲は真っ赤に腫れ上がり、腕には水ぶくれがいくつもできていた。 思わず息を呑んだ夕子だったが、反応する暇もなく、蓮に引きずり上げられ、無理やり地面に跪かされた。割れた陶器の破片が膝を切りつけ、血が床に広がっていった。 「この俺の目の前で心を傷つけるなんて、お前は本当にどうかしてるぞ！」彼は冷たい視線で夕子を見下ろし、床に広がる血を見て眉をひそめた。 「私じゃない、あの女がわざと引っ掛けたの……」夕子は抗議した。「信じるって言ったじゃない！」 蓮の目が暗く沈んで、口を開こうとした。 心が突然腹を押さえ、声を尖らせた。「お腹の子に響いたかも……蓮さん、赤ちゃんは大丈夫かな？」 蓮の顔が一気に険しくなり、即座に心を抱きかかえ、ボディーガードに主治医を呼ぶよう命じた。 「心が自分の身体を粗末にするはずがない！」蓮は彼女の言葉を信じてくれなかった。 夕子は苦笑した。胸の痛みはさほどではなかった。とっくに彼への期待は捨てていたからだ。 蓮の姿が角を曲がって消えると、夕子がよろよろと立ち上がろうとした瞬間、突然外部から力が加わり、膝元の破片が再び深く肌に食い込んだ。 「悪い女、立つな！おばさんを傷つけようとしてるんだろ、お前は最低だ！」辰夫は肩を力任せに押さえつけ、目は冷たく、一切の感情がなかった。 夕子は辰夫を無表情に見つめ、胸の奥がかすかに震えた。四年も愛し続けた息子に、まだ無関心でいることなどできなかった。 辰夫は夕子の無視に腹を立て、テーブルの料理をひっつかむと頭からぶちまけた。脂っこい汁が髪にべっとりとまとわりついた。 「辰夫！何をする！」夕子は怒声を上げ、彼の手首を掴んだ。 直ちに辰夫は泣き叫びながら夕子を蹴り始めた。「おばさんをいじめて、僕まで殴るなんて、お前は本当に酷い女だ！」 夕子は下腹部を強く蹴られ、鋭い痛みが走った。血がズボンに滲み、彼女は腹を押さえながら前かがみになり、みるみる顔から血の気が引いていった。辰夫は彼女の様子に驚き、強く押しのけた。 「辰夫、医者を呼べ」夕子が手を差し伸べると、辰夫は二歩後退した。 「悪い女は死んだ方がいい。そうすればおばさんが僕のママになってくれる」 夕子は全身に悪寒が走った。流産して間もない体が回復しないまま、辰夫に蹴られて出血が止まらなかった。 眩暈に襲われ、その場に倒れ込んだ。 夕子は失血多量で三日間意識を失っていた。 電話の音で目を覚ました。 「約束を反故にするつもりか？」受話器から男の低い声が響いた。 夕子は首を振り、かすれた声で答えた。「いいえ、娘の手がかりが見つかり次第、すぐに立ち去る。あと数日待ってほしい」 「わかった。日程が決まり次第知らせて。迎えてもらうから」 「わかった」 夕子が言い終わると同時に、病室のドアが開いた。彼女は携帯を握った手が硬直し、あわてて電話を切った。 蓮は夕子の青ざめた顔を見て、眉をひそめた。「今日は遊園地に連れて行く」 「気分が優れないわ」夕子は拒否した。 一年前から細川グループの遊園地に行きたいと言っていたが、蓮はいつも忙しいと断ってきた。今となってはもう行く気も失せていた。 「医者は異常なしと言ってた。10分で準備しろ。駐車場で待ってる」彼の言葉には拒否を許さない響きがあった。 夕子は眉をひそめ、しぶしぶ頷いた。彼の意向に逆らえばろくなことにならないと、よくわかっていたからだ。 ここまで来て、余計な波風を立てたくはなかった。 10分後、夕子はふらふらと蓮の車へ向かった。心と辰夫は楽しげに談笑していたが、彼女の姿を見るとたちまち表情を凍らせた。彼女は見て見ぬふりをして後部座席に座り込んだ。 心は夕子の消毒液の匂いを嫌悪し、蓮に途中で夕子を降ろすようしつこく頼んだ。蓮はそれを止めようとはしなかった。 高架橋の入口で降ろされ、夕子はタクシーが拾える場所までかなりの距離を歩いた。 遊園地に着くと、心が蓮の胸に抱かれ、嬉しそうにアイスクリームを舐めている姿が見えた。辰夫は木馬の上から二人に手を振っていた。 蓮の顔には幸せそうな笑みが浮かんでいて、それは彼女がずっと見かけなかった表情だった。 彼の優しさと寵愛を、夕子も束の間だけはそれを手にしていた。まるで一夜限りの花のように。 心の中のざわめきは次第に静まり返り、止水の如き静寂に包まれた彼女は、ゆっくりと二人の元へ歩み寄った。 「子供の頃からずっと遊園地でジェットコースターに乗りたいと願ってたんだ。でも今は妊娠中だから、代わりにお姉さんが乗ってくれない？」心は彼女を見た瞬間、目に挑発的な光が走った。 「ごめん、高所恐怖症だから無理だ」と夕子はきっぱり断った。 心は不機嫌そうに蓮の胸にしがみつき、「蓮さん、姉さんは私が嫌いなのかな？ジェットコースターに代わりに乗ってくれるだけでも嫌がるなんて」と甘えた。 「連れて行って乗せろ」蓮は冷たい視線で夕子を一瞥した。 夕子は抵抗むなしく、最前列に押し込まれた。「蓮、本当に高所恐怖症だよ！」 蓮の瞳に一瞬迷いが浮かんだが、横で心が涙目で訴えるように見上げた。 彼は低い声で言い放った。「ジェットコースターで死ぬわけがないだろう」 その冷酷な言葉に夕子の全身の血が凍りつき、もはや抵抗する気力も失った。 ジェットコースターが動き出すと、夕子の鼓動は早まり、恐怖で手足が震え始めた。頂点に達した時、彼女の体は小刻みに震えていた。車が急激に落下した瞬間、彼女は全身の血の気が引き、心臓が喉から飛び出そうになり、目の前が真っ暗になった。叫びたくても声が出なかった。 ジェットコースターが止まると、彼女はすでに涙でぐしゃぐしゃで、足腰が立たずボディーガードに引きずり出された。 まだ体勢も整わないうちに、今度はフリーフォールに引きずり込まれ、何度も高所から落下を繰り返し、ついに気を失った。 夕子は遊園地のベンチに放り出され、蓮はとっくに心と辰夫を連れて立ち去っていた。 日が沈む頃、夕子はかすかに意識を取り戻したが、すぐさま蓮から電話がかかってきた。心が彼女の作る魚料理を食べたがっているという。 道路が渋滞し、予定より30分遅れて帰宅すると、蓮は彼女を玄関先に閉め出した。夕子は振り返って去ろうとしたが、またもボディーガードに阻まれた。 「千葉さん、帰すわけにはいかない。今夜はあそこに泊まれ」 ボディーガードの視線を辿り、庭の隅に犬小屋があった。蓮が彼女のために作ってくれたのだ。 第3話 結婚したばかりの頃、二人はゴールデンレトリーバーを飼っていたが、初めて別荘に訪れた心を怖がらせたため、蓮の手で安楽死させてしまった。 この犬小屋は、蓮が自分を愛していた証だと夕子は信じて、ずっと解体せずにいた。 「触るな！行かないわ！」夕子は鋭い声で怒鳴りつけた。 警護員は乱暴に彼女を引きずりながら進んだ。蓮が彼女を尊重しないからか、警護員までが彼女を見下すようになっていた。 無理やり犬小屋に押し込められた夕子がもがいていると、いつの間にか辰夫が現れ、犬小屋の前に立ちふさがった。 辰夫はバケツの水を彼女にぶっかけ、手を叩きながら笑い転げた。「ははは、びしょ濡れの鼠だ！」 「辰夫、お母さんにそんなことをしちゃダメよ」心は彼の頭を優しく撫でながら、目尻を下げて笑った。 「あの女、僕とパパに虐められるのが大好きなんだ。おばさんも水かけてみる？」辰夫は得意げにそう言うと、また夕子に冷たい水をぶっかけた。 夕子は全身が冷えきっていた。夜風が吹き抜け、彼女は震えが止まらなかった。 「もうやめなさい！辰夫！」彼女は歯をガチガチ鳴らし、目には冷たさしかなかった。辰夫も蓮と同じで、どれだけ努力しても、二人の心を温めることはできなかった。 辰夫は夕子に怒られたとたん、目を真っ赤にし、振り向くと走り去った。「怒鳴ったとパパに言いつけるぞ！」 辰夫が言葉を覚えてからというもの、夕子が少しでも気に入らないことがあると、すぐ蓮に告げ口し、仕返しをさせた。 辰夫が転ぶと、蓮はボディガードに何度も夕子を押し倒させ、彼女を傷だらけにさせた。辰夫は偏食だった。夕子が野菜を食べさせようとすると、蓮は彼女にアレルギー食材を無理やり食べさせ、窒息して気を失うまでやめなかった。 …… 夕子は以前、蓮が自分への愛情を辰夫に移したから、あんなに甘やかすのだと思っていた。 なんて愚かだったのだろう。蓮が辰夫を愛したのは、あの子が彼と心の間に生まれた息子だからにすぎない。 「夕子、もう蓮さんと離婚したくせに、いつまで居座ってるの？この家にあんたの居場所なんてないわ」 心はついに本性を剥き出しにし、夕子を憎々しげに睨みつけた。「さっさと出て行きなさい。じゃないと容赦しないよ」 夕子は自嘲的に笑った。「出て行くよ。蓮とあなたが末永く幸せに、子だくさんでありますように」 蓮が出てきた途端、その言葉が耳に入った。彼の表情は一瞬で険しくなった。「夕子、お前は出ていくのか？」 夕子は黙ったままだった。すると心が突然犬小屋を開け、夕子を引きずり出した。 夕子がまだ体勢を整える間もなく、心は地面に座り込み、まだ膨らんでいない腹を手で押さえた。「姉さん、またこんな手で蓮さんに同情を引こうとしないで。犬小屋から出してあげたのに、どうして私を突き飛ばすの？私を憎むのは分かってる。戻ってくるべきじゃなかったし、蓮さんと一緒になるべきじゃなかったわ。私が出ていくから、全部姉さんに譲るよ」 「心、いつまで演技を続けるつもり？」夕子はしっかりと立ち、冷たい視線を向けた。 「あなたが奪えるものは、元々私のものじゃなかった。廃品回収が好きなら、勝手に持っていけばいい」 蓮は彼女の言葉を聞いて、不意に胸が騒ぎ、怒りが込み上げてきた。 心を抱き上げると、冷ややかに夕子を見下ろした。「人を押した上に悪口まで吐くとは、夕子、お前はもっと礼儀を学ぶ必要があるな」 「蓮さん、闘技場で犬の調教ショーがあるって聞いたの。姉さんは子供の頃から犬を飼ってたから、試しに行かせてみたら？ちょっとしたお仕置きとしてね」心は蓮の胸に寄り添い、甘えた声で囁いた。 「わかった、お前の言う通りにしよう」蓮の目から冷たさが消え、代わりに溺愛の色が浮かんだ。 夕子の心はどんと沈み、身を引いてボディガードの手を避けた。 「そんなことをしないで！細川お婆さんに私を大切にすると約束したでしょう。こんなことをするなんて許せない！」 蓮の表情は険しかった。「お婆さんがお前をかばっていなかったら、こんなに長く細川夫人でいられたと思うか？」 「行かないよ！彼女を押さなかったよ！」心が怒鳴り返した。「庭に監視カメラがあるから、確認してみればいいじゃない！」 蓮は心を抱き締め、夕子には一切目を向けなかった。「そんな必要はない」 夕子は雷に撃たれたように立ちすくんだ。彼は彼女が冤罪かどうかなど微塵も気にかけていない。心だけが視界に映り、その笑顔を守ることだけが彼の全てだった。 ついに彼女は獣闘檻に放り込まれた。 周囲には蓮の取り巻きたちが集まり、彼女を指差しながら賭け事を始めていた。彼女が何分持ちこたえるか、そういう賭けだった。 蓮は心を抱いて中央の席に座り、冷たい表情を浮かべていた。 夕子は蓮を見つめ、鉄格子に手をかけて立ち上がると、歯を食いしばった。「蓮、私も賭けていい？」 蓮は興味を引かれ、唇を歪めて彼女を見た。「何を賭けるんだ？」 「30分耐えられたら、実の娘の居場所を教えて！」夕子は拳を固く握りしめ、声を張り上げた。「あの時あなたは千葉家と組んで、私の娘をすり替えたでしょ。ただ居場所が知りたいだけだ」 蓮の表情が硬くなり、夕子を見る目が複雑になった。「でたらめ言うな？」 「蓮、でたらめかどうかはあなたが一番よく分かってるはずよ！教えてくれないなら、お婆さんに頼むまでだ」夕子は指先に力を込め、興奮で体が小刻みに震えた。 「脅しか？」蓮の周囲に冷たい空気が漂い、場が一気に静まり返り、無謀な夕子に視線が集まった。 夕子は恐怖を必死に押し殺し、真実を知るにはこれしかないと覚悟を決めた。「賭けてみない？ここはお前の手下ばかりだ。見縊るよ！」 蓮は彼女を鋭く睨みつけ、歯を食いしばって言った。「賭けてやる！」 蓮の仲間たちはやじを飛ばし、嘲り、中には彼女に向かって口笛を鳴らす者もいた。 「30分？この女、気でも狂ったか？」 「チベット犬と戦うなんて、1分も持つまい」 「蓮さん、賭けてやれ。どうやって耐えるか見物しようぜ」 「あははは、身の程知らずの馬鹿め」 「前に蓮さんを脅した奴はサメの餌になった。今度はお前が犬に食い殺される番だな！」 蓮がうなずくと、戦いが始まった。 黒い成獣のチベット犬が放たれ、緑色に光る目をしながら、入口で牙をむき出してうろついていた。だが、夕子にすぐに襲いかかる気配はなかった。 夕子は微動だにできず、両手で鉄格子を必死に握りしめていた。本能的な恐怖から涙がこぼれた。 一秒一秒と時が過ぎる中、チベット犬は相変わらず夕子を襲う素振りを見せなかった。 突然誰かが檻目がけてボトルを投げつけ、鉄格子に当たって粉々に砕けた。飛び散ったガラス片が夕子の顔を切りつけ、その大きな物音に刺激されたチベット犬が猛然と襲いかかってきた。 「きゃっ！」夕子は金切り声を上げ、檻をよじ登りながら体を小さく丸めた。足元ではチベット犬が跳び上がり、鋭い爪で彼女のふくらはぎを引き裂いた。激痛に全身が痙攣した。 周囲からは「降りろ！」、「戦え！」といった野次が飛び交った。 夕子の体は鉛のように重くなり、指先は血の気が失せ、鉄格子を握る力も徐々に奪われていった。 チベット犬は再び彼女のすねを襲い、その衝撃で彼女は転がり落ち、チベット犬の下敷きになった。 彼女は腕を上げてチベット犬の攻撃を防ごうとしたが、腕は噛み千切られてめちゃくちゃになり、前腕の皮肉が剥がれ落ちた。彼女の絶叫が場内に響き渡った。 蓮はなぜか胸が締め付けられるような感覚に襲われ、眉をひそめて命じた。「犬を外に連れ出せ！」 「蓮さん、まさか彼女を気にしてるんじゃないだろうな？」仲間が不満げに言った。「賭けはまだ途中だぞ。これで終わりにするのか？」 「あいつが死んだらお婆さんに説明がつかん。ここまでだ」蓮は冷たい視線で男を睨んだ。 男はしぶしぶ黙り込んだ。 夕子は全身血だらけだったが、チベット犬が引き離されるのを見て、精一杯声を張り上げた。「蓮、まだやれる。30分はまだ終わってない」 「ただの厄介者だ。欲しけりゃやるよ」蓮はイライラしてネクタイを引きちぎると、立ち上がってその場を離れた。 「厄介者じゃない……私たちの娘よ」 夕子は安堵の息を吐くと、血溜まりの中に崩れ落ちた。 蓮は彼女の呟きを耳にして、一瞬足を止めた。そして黙って大股で立ち去った。 第4話 彼女は一人で病院に行き、腕の傷を縫合してもらった直後、細川お婆さんから電話があった。彼女と蓮に明日、実家で食事をするようにと言われた。 夕子は断らなかった。細川お婆さんはいつも彼女に優しくしてくれていた。別れるなら、きちんと挨拶すべきだと思ったのだ。 一晩中病院で点滴を受け、翌日の昼、夕子は着替えて細川家の実家へ向かった。 蓮は辰夫の手を引いて道端で待っていた。「余計なことを言うな」 夕子は彼を一瞥し、軽く頷いた。 辰夫が近寄り、おとなしく夕子の手を握った。夕子は眉をひそめ、その手を振り切り、一人で先を歩いた。 「ママ、待って」辰夫が追いかけてきたが、夕子は速度を落とせなかった。 もう慈愛に満ちた親子のふりなどしたくなかった。細川お婆さんは自ら玄関で夕子を待ち、彼女の顔色が悪いのを見て心配そうに眉をひそめた。「夕子、病気なの？」 「お婆さん、大丈夫だよ。犬に噛まれただけ」夕子はうつむいた。 細川お婆さんは蓮を強く睨みつけた。「あなたはどうやって夕子の面倒を見てるの？」 蓮は目を細め、何も言わなかった。 細川お婆さんは変わらぬ慈愛を彼女に注ぎ続けた。例え辰夫といえども、その深い愛の光を掠め取ることなどできなかった。 「もうすぐあなたの誕生日だ。何が欲しいの、お婆さんに教えておくれ」 夕子は細川お婆さんのそばに寄り添い、微笑みながら言った。「蓮が2％の株をくれるって。それに人探しを手伝ってくれるの。この2つのプレゼントでもう十分だよ」 「こいつもまだ良心は残ってるな、言われる前に夕子にプレゼントしたなんて」細川お婆さんはほっとした顔だった。昔、実家が火事になった時、夕子は命懸けて彼女を救い出したのだ。 彼女は少々迷信深く、夕子と蓮の相性が良いと信じ込み、ずっと二人を結びつけようとしていた。 蓮は目を細め、危険な気配を漂わせた。夕子は最近、彼を度々驚かせていた。 細川グループ2％の株なら、何もせずとも一生食べていける。 これは結婚前から約束していたことで、ずっと履行されていなかった。 夕子はただ自分が当然得るべきものを受け取っただけだ。 弁護士はすぐに株式譲渡契約書を持参し、双方は署名した。 「蓮、彼女の行方はまだ教えてくれていないわ」夕子は拳を握り締め、覚悟を決めて詰め寄った。 「西郊児童養護施設にいる」蓮は険しい表情を浮かべ、腹立たしさでいっぱいだったが、細川お婆さんが傍にいるため、怒りを露わにできなかった。 「ありがとう」夕子は感情を押し殺し、作り笑いを浮かべた。 細川お婆さんは二人の様子を見て嬉しそうになり、辰夫を連れて隅で遊ばせ、二人の距離を縮めようとした。 細川お婆さんが席を外すと、蓮は即座に夕子の手首を掴み、強引に自分の胸元に引き寄せた。 「手口がどんどん上手くなってきたな。お婆さんを盾に俺を脅すなんて！」 夕子の胸は激しく波打った。手首を握り潰されそうな痛みの中、彼女は嘲笑った。「昔からあなたの目に、私はそんな人間でしょ？驚くことか？むしろあなたこそ、どうして私の子供をすり替えたの？」 蓮の目が鋭く光った。「他人の子を育てる気はない」 「どういうこと？」夕子は呆然とした。「あの子は私たちの子供よ……」 「いい加減にしろ！」蓮は彼女の手を振り切り、これ以上話すつもりはなかった。 彼女を解放してから、二度と相手にしなかった。 食事が終わると、すぐに彼女と辰夫を引き連れて出て行った。 車が別荘地を出た途端、蓮は停車した。「降りろ！」 「ママ、早く降りてよ。おばさんが待ってるんだから、僕とパパは遅刻してはならないんだ」実家ではおとなしかった辰夫が、再び傲慢でわがままな態度に戻っていた。彼は夕子のバッグを窓の外に放り投げ、彼女を押し出すようにして車から降ろそうとした。 夕子の瞳は古井戸のように静けさをたたえ、車から降り立つと地面の鞄を拾い上げた。彼らへ一瞥すら与えず、その場を去った。 蓮は彼女が無言でいる様子を見て、何とも言えない違和感を覚えた。 最近の彼女の様子は明らかに以前と違っていた。どうして突然子供のすり替えに気づいたのだろう？ ここ最近、彼の関心は全て心に向いていたが、そろそろ夕子にも目を向けるべき時だ。彼女が手の届かないところへ行ってしまうような、そんな錯覚に襲われた。 蓮の車が遠くへ消えるのを確認すると、夕子はタクシーに乗り、西郊児童養護施設へ向かった。 院長から聞いた話では、彼女の娘は三歳で病死し、遺骨は西郊共同墓地に安置されているという。 夕子はまるで雷に打たれたように震え上がった。資料に記載された生年月日と病院名、そして見慣れた蓮の署名を目にした瞬間、その場に崩れ落ちた。 涙が溢れ止まらず、資料を抱きしめながら写真を撫でる指先が震えた。胸が締め付けられるような痛みが走った。 「娘はこんなに可愛かった！ ごめんね、お母さんが悪かった。守ってあげられなくて…… 来世、また娘になってくれないか……」 夕子は全身を震わせ、泣きじゃくって気を失った。 意識が戻ると、院長に娘の墓を見せてほしいと懇願した。 墓園の管理人は腰を曲げて娘の墓石を掃除していた。墓石の前にはがれきと土が積まれていた。「とんでもないことだ。子供の墓にこんなひどい仕打ちをするなんて」 「何があったの？」院長は管理人と知り合いで、管理人が彼女を見るなりスマホを取り出し、動画を流した。 「まったく酷い連中だ。こんなことをするなんて……子供が恨みを買うはずがないだろうに。この子には親もいないし、守ってくれる人がいないんだ」 夕子は前へ一歩踏み出し、管理人から携帯電話を奪い取った。 映像には、心が蓮のボディーガードを引き連れ、夕子の娘の墓石を打ち砕く様子が映っていた。墓を掘り起こし、骨壺を地面にたたきつけると、中身が散乱し、あっという間に風に吹き飛ばされていった。 心は残忍な笑みを浮かべながら言った。「夕子、まだ娘を探そうって？夢見るんじゃない！あなたの娘を粉微塵にし、灰にしてやったのよ。一片も残さずに！ はっはっは……野良犬の死体を入れ込んで、夕子の子供にしてやれ」 …… 夕子はたちまち涙に暮れ、全身を震わせながら拳をぎゅっと握りしめた。 胸にはまるで巨岩が乗ったかのような重苦しさがあり、息もできないほど苦しかった。 稲妻が閃くと、激しい雨が降り始めた。夕子は雨の中に跪き、管理人に墓地を開けさせていた。野良犬の死体が現れた途端、彼女は声を枯らして泣き叫んだ。 「ああ！！！どうして、どうしてあの子にこんなことを……」 彼女は地面にへたり込み、痛みも感じないほど激しく地面を叩いた。「私が悪い母親だった、私が無能だった」 「千葉さん、警察に通報しましょう。犯人たちを逮捕させてください」と院長が勧めた。 夕子は首を振った。蓮が心を庇っている限り、警察も手出しができないのだ。 「院長先生、あの子の面倒を見てくださってありがとうございます。写真だけでも持ち帰らせていただけませんか？」夕子は泣き腫らした目で、雨に打たれながらふらついていた。 院長がうなずくと、夕子は深々と頭を下げ、墓園を立ち去った。 大雨が彼女の体に叩きつけ、まだ癒えていなかった傷口に染み込んだ。血は雨と混じり合い、地面に長い血の筋を残しながら流れていった。 第5話 「千葉心！！！」 夕子が病院に駆け込んだ時、ちょうど蓮と辰夫に同行された心がエレベーターから出てくるところだった。夕子はまっすぐ心に突進し、即座に平手打ちを浴びせた。 「なぜ娘の墓を荒らした！どうしてそんなことをしたのよ！」 その時の夕子は全身びしょ濡れで、衣服は血に染まり、滴り落ちる血が床を赤くしていた。目を怒らせたその瞳には激しい憎悪が渦巻いており、渾身の力を込めたその一撃で、彼女自身も震えが止まらなかった。 無様な姿の夕子は、地獄から這い上がってきた亡霊のようだった。 「あっ！」心は悲鳴を上げ、頬を押さえながら夕子の冷たい視線に触れ、思わず怯えた。 蓮も夕子の異様な姿に一瞬たじろいだが、二発目を打たんとする瞬間、我に返って素早く彼女の手を掴み止めた。 「夕子、何を狂っているんだ！」蓮の手の力は尋常ではなく、夕子の手首を砕かんばかりだった。 夕子は痛みに顔を歪め、涙に滲む視界で彼を見つめた。その目は悲痛と絶望に満ちていた。「蓮、あの女は娘の遺骨を撒き散らし、野良犬の屍を墓に埋めたのよ」 蓮は一瞬たじろぎ、眉を厳しく寄せて不快そうに言い放った。「俺に娘などいるはずがない。心がそんなことをするわけがない」 夕子は力任せに彼の束縛を振り切り、涙が溢れるのを抑えられなかった。「蓮、どうしてそこまで冷酷でいられるの？あの子は私たちの子供だったのに。どうして見殺しにできるの？どうして心に遺骨まで壊させたの！」 蓮の表情はますます険悪になり、夕子の様子に漠然とした不安を覚えながらも、冷然と同じ言葉を繰り返した。「俺に娘などいない！夕子、どこからその情報を仕入れたかは知らないが、俺にはあの厄介者の子を認めるつもりはない」 夕子の体がぐらりと揺らぎ、信じられない目で蓮を見つめた。「蓮、あなたは本当に卑怯よ！一度も裏切ったことなんてないのに、どうして私を疑うの？どうして娘を認めないの？」 蓮は何か言おうと口を開いたが、殴られた心が突然腹を押さえて泣き叫んだ。「蓮さん、腹が痛い……痛くてたまらない……」 蓮は反射的に夕子を突き放し、心を抱きかかえた。 夕子の体は後ろに倒れ、床に強く叩きつけられ、頭を壁の角にぶつけて即座に意識を失った。彼女の体から流れ出た血が床を真っ赤に染め広がった。 蓮は足を止め、一瞬夕子を振り返ったが、結局心を抱いたままその場を離れた。辰夫は気絶した夕子を見下ろし、腹立たしげに二度蹴りを入れた。「おばさんを殴るなんて、とっくに死んでればいいのに」 …… 心は驚きのあまり流産寸前になり、蓮は昼夜を問わず彼女のそばに付き添った。 彼女を喜ばせるため、著名な建築デザイナーに彼女のために商業ビルを設計してもらった。彼女が何もしなくても家賃収入が入るようにするためだ。辰夫はそのビルのロゴデザインを手がけた。 愛を表現するため、蓮は生配信でバンジージャンプを決行した。落下中、ドローン群がハート形を描きながら彼を取り囲み、機体ごとにラブメッセージが掲げられていた。辰夫は花束を抱えて歓声を上げ、彼女への愛をこれみよがしにアピールした。 さらに蓮は心を喜ばせようと、一方的に夕子との離婚を発表した。細川お婆さんの反対を押し切り、正式に心を屋敷に迎え入れた。辰夫は細川お婆さんの前にひざまずき、曾おばあさんに受け入れてもらえるよう必死に願った。 …… 夕子は病室に閉じ込められ、携帯には次々と関連メッセージが表示されていたが、彼女の麻痺した心には微かな揺らぎさえなかった。蓮と辰夫のことはもはや彼女の関わることではない。 彼女は自ら例の男に連絡を取り、時間を調整して迎えに来るよう手配を頼んだ。 第6話 夕子が病室に閉じ込められて七日目、細川お婆さんが訪ねてきた。 「夕子、よく辛抱したね」細川お婆さんはもう離婚のことを知っていた。「あの子は復縁するって言ってるけど、あいつでいいのか？」 細川お婆さんの優しい眼差しに、夕子はとうとう涙が溢れた。細川お婆さんの懐に飛び込み、首を振りながら嗚咽した。「お婆さん、もういいの。私、努力したけど、あの人はやっぱり私を愛してくれなかった。本当にぐったりするほど疲れちゃった」 「分かった、疲れたらゆっくり休みな」細川お婆さんも目頭を熱くした。「お婆さんが夕子を蓮に嫁がせたのは、恩返しだけじゃない。お婆さんはあなたが好きで、あなたには夫を栄えさせる運があるからだ。蓮のそばに引き止めたのは、お婆さんの身勝手だったよ。 夕子の人生をめちゃくちゃにしてしまうとは思わなかった。子供のことや、あなたが味わった苦しみは、お婆さんには全部わかっている。これはお婆さんが持っている株だ。受け取りなさい。ただ一つだけ願いがある。蓮に何かあった時、助けてやってほしい」細川お婆さんは夕子を強く抱きしめ、背中を優しく撫でた。 「お婆さん、いらないわ」夕子はきっぱりと断った。 「お願い。これを聞き入れてもらえなかったら、お婆さんは死んでも死にきれない」細川お婆さんは涙を拭った。占い師の話では、蓮に災難が訪れ、夕子だけが彼を救えるという。他に望むことはなく、ただ蓮が生き延びてくれればそれでいい。 夕子はしばらくの間、細川お婆さんの代わりに保管することを承知し、将来蓮やその息子が必要になった時には返すと約束した。 細川お婆さんは夕子の傍らに寄り添い、彼女が眠りに落ちるのを見届けてから静かに立ち去った。 彼女が目を覚ました時、病室の前にはもう誰もいなかった。簡単に身支度を済ませると、別荘に自分の身分証明書を取りに戻った。 夕子は心と辰夫がいるとは思ってもみなかった。辰夫は授業をサボってまで心の世話をしており、蜜柑を剥いてあげていた。 夕子が入ってくるのを見ると、辰夫の顔が曇り、冷たい目で彼女を見つめた。 「まだ入って来られるのか？」 「必要なものを取ってすぐに出ていく。二度とここには来ない」夕子は淡々と言うと、階上へと向かった。 身分証明書を手に階下に降りると、心と辰夫が階段の途中で立ち塞がっていた。 「家の物を盗んだでしょ？返さないと出してやらないぞ」辰夫は腕を広げ、怒りをむき出しにしていた。 夕子は彼がますます他人のように感じ、かつての感情が少しずつ消えていき、今では何も残っていないことに気付いた。 「自分の物だけ取ったのだ」夕子は彼と心の脇を通り過ぎようとした瞬間、服をぐいと掴まれた。 「信用できない。ボディチェックさせて」辰夫は心の目配せに従い、夕子のバッグを奪うと中身を地面に叩きつけた。 夕子の娘の写真が落ち、心がさっと拾い上げた。 「心、返せ！」 「この小娘の写真、たったこれ一枚だろう？」心は写真を弄びながら、一瞬だけ残忍な表情を浮かべた。 夕子の息が止まった。「何をする気だ？」 「当然あなたの全てを台無しにしてやる！」 言葉が終わる前に、写真は引き裂かれ、破片が目の前に散らばった。 「やめて！」 夕子の心も同時に砕けた。彼女は膝をつき、破片を一枚一枚拾いながら、瞳の奥で怒りが激しく渦巻いていた。充血した目で心を睨みつけた。 心は彼女に見つめられて動揺し、思わず後ずさった。 その時、辰夫が近寄ってきて、彼女の手を強く踏みつけながら、「どうしておばさんに怒るの！謝りなさいよ。さもないと、もう二度とママって呼ばないから！」と言い放った。 夕子は辰夫の顔を見つめ、ふっと笑うと彼を押しのけて立ち上がり、冷たく言い放った。「元々あなたの母親じゃなかった。これからもママなんて呼ぶ必要はない」 「いいよ！呼びたくないもん！これからはおばさんがママだ！」辰夫は唇を尖らせ、怒りに震えながら叫んだ。 写真を握りしめた夕子は辰夫を無視し、そばを通り過ぎると、冷たい視線で心を見据えながら、一歩ずつ壁際へと追い詰めていった。 「心、今は蓮があなたをかばっているから、手出しはしない。でも、栄枯盛衰は世の習い。いつか必ず、あなたのしたことの代償を払わせてやる！」 地面に落ちていた物を拾い上げると、夕子は振り返らずにその場を去った。 夕子が別荘を出ると、心はようやく恐怖から我に返り、憎しみに満ちた目でドアの方を睨みつけた。 「夕子、覚えておけ！」 第7話 夕子が旅立つ3日前、養父から電話があった。養子縁組解除の書類は全て準備してあり、蓮と心の婚約パーティーに出席すれば渡すと言った。 婚約式当日、名だたる富豪たちが殆ど来ていた。 細川お婆さんも珍しく姿を見せたが、喜びの色はなく、冷たい表情で控え室に座り込んでいた。 夕子はシャンパンゴールドのドレスを纏って現れ、会場に入るなり養父母の姿を探した。 「お姉さん、私と同じ色のドレスで……まさか新郎を横取りするつもり？」突然現れた心も、全く同じ色のドレスを着ていた。 夕子はわずかに眉を顰め、関わりたくないから、「今すぐ着替える」と言った。 すると心は彼女の手を掴み、突然涙を浮かべた。 「お姉さん、どうして私にそんな冷たい態度を取るの？ もう蓮さんと離婚したから、これ以上彼を付き纏わないで……」 彼女の泣き声に周囲の視線が集まり、蓮は人混みを押し分けてやってきた。夕子を見た瞬間、彼の表情は一気に冷え切った。 「誰がそんな服を着ろと言った？」 「このドレスは去年のものよ」夕子は心をちらりと見た。彼女が着ているのは最新作で、暗紋と金糸が施されており、違いは一目瞭然だった。 心は涙を浮かべ、蓮の胸に飛び込んだ。「蓮さん……」 「泣くな。俺が何とかする」蓮は彼女を慈しむような眼差しを向けたが、夕子を見る目には少しの温もりがなかった。「脱がせろ」 ボディーガードたちは即座に動き、夕子に襲いかかった。 「蓮！どうしてこんなことできるの！」夕子は鋭い視線で彼を睨みつけた。 「命の恩人は心だったのに、お前はわざと彼女になりすまし、全てを横取りした上、彼女にまで辱めさせた。殺さなかったのは、これまでの情けだ」蓮は彼女に近づき、耳元で一語一語噛みしめるように言い放った。 次の瞬間、夕子は二人のボディーガードにがっちり押さえ込まれ、他の男たちが彼女の服を引き裂いていった。 頭の中がガンガン鳴り響き、必死にもがいてみたが、どうにもならない。 服はぼろぼろに引き裂かれ、下着姿になった彼女を、周囲の者たちが指差しながら笑い、中にはカメラを構える者もいた。 屈辱で全身が震え、声を絞り出すように叫んだ。「離して！触るな！」 夕子の叫びは逆効果となり、さらにひどい扱いを受けた。ブラのホックはすでに外れ、今にも落ちそうになっていた…… 「やめなさい！」細川お婆さんがその時に現れ、彼らの行動を止めた。 夕子のそばに歩み寄ると、肩掛けで包みながら立ち上がり、心に思い切り平手打ちをくらわせた。 「未婚のまま妊娠し、既婚者と不倫したあなたと蓮の婚約を認めたのは最大の譲歩だ。これ以上夕子をいじめるなら、出て行け！」細川お婆さんは烈火のごとく怒り、蓮が心をかばおうとしたが、容赦なく平手打ちされた。 「それにあなたも、女にたぶらかされた愚か者め。この女が夕子を傷つけるのをこれ以上許すなら、あなたは細川家の子孫と認めない。細川グループを全部寄付する」 蓮は言葉を失い、抵抗するのを諦めた。 細川お婆さんは夕子を庇いながら階段を上がった。心はその背中を睨みつけ、陰険な目に殺意を浮かべた。 休憩室で、細川お婆さんは夕子に着替えさせた。 夕子は気持ちを落ち着かせ、細川お婆さんに感謝の言葉を伝えた。 ちょうどその時、蓮のアシスタントがノックをして、蓮が細川お婆さんと話し合いたいことがあると告げた。 「夕子、ここで少し待っていて。送ってもらうから」細川お婆さんは出かける際、夕子に優しく微笑んだ。 夕子はうなずいたが、なぜか胸に不安がよぎった。 数分もしないうちに、彼女は父からの連絡を受け、3階の休憩室に書類を取りに来るよう指示された。 夕子が3階に到着すると、細川お婆さんが手すりに縛り付けられているのを目にし、衝撃を受け、すぐに駆け寄った。 「お婆さん！」 細川お婆さんは口を塞がれたまま、目を見開いて激しく首を振り、近づくのを止めようとした。 「必ず助けるから、お婆さん」夕子は泣きながら近づいた瞬間、背後からいきなり二人の人影が現れ、彼女を捕らえた。 「何するの！離して！」夕子は正宗と菫を睨みつけ、激しく抵抗した。 菫は残忍な目つきで彼女を見下ろした。「この婆があなたをかばってるから、消してもらう。心配するな、白野家はあなたに半身不随の息子の世話をさせたがってる。仮に刑務所に入れても、連中にはあなたを出す手がある」 「お婆さんに手を出すな！私が代わりに何でもするから」夕子はもがきながら叫んだ。「おばあちゃんに危害を加えたら、白野家には行かない。あなたたちの嘘も全部ばらしてやる」 「お前の言うことなど誰が信じる？白野家もお前を見逃すはずがない」正宗と菫は彼女の腕を掴むと、欄干際に立つ細川お婆さんめがけて力任せに押しやった。細川お婆さんはその様子を見て、夕子をじっと見つめると、自ら転がり落ちた。 「お婆さん！」夕子は叫び声を上げた。 千葉夫婦は顔を見合わせ、夕子から手を離すと走り去った。 彼女は手すりの縁に身を乗り出し、落下していく細川お婆さんを掴もうとした。 「お婆さん、置いていかないで……」 彼女の叫びに人々が集まり、蓮が駆けつけて細川お婆さんの容体を確かめた。 ふと見上げた時、三階にいる夕子と視線が合った。 第8話 夕子の視線は細川お婆さんに注がれ、彼女はくるりと背を向けると階段を駆け下り、細川お婆さんへと突進した。 まだ近づく前に、蓮にぐいと掴まれた。彼の目には殺気が浮かび、吐息さえ凍りつく冷たさを放っていた。 「お婆さんがそこまでお前をかばってやっていたのに、殺そうとするとはな！夕子、お前には良心もないのか？」 「放して、お婆さんを見せて。彼女はきっと無事だ、絶対に無事なはずだ」夕子は全身を震わせながら、お婆さんが最後に投げかけたあの眼差しを思い出し、胸が張り裂けそうな痛みを感じた。 細川お婆さんは彼女をかばおうとして自ら転落したのだ。 涙が止まらなくなり、彼女は涙に滲む視界で蓮を見つめた。「お婆さんを病院に連れてって、助けてあげて」 パンッ。 心が飛び込んできて、夕子の頬を強く叩いた。「お婆さんはあなたのために私たちを叱ったのに、よくもそんな真似ができたな！蓮さんが私を娶るのを止められなかったから、あなたはお婆さんを殺すしかなかったのか。姉さん、あなたは本当に人以下だよ」 細川お婆さんが救急隊員に運ばれていくのを見て、夕子は心に構っている余裕などなく、必死で救急車に乗り込もうともがいた。 蓮は彼女を強く突き放し、「二度とお婆さんに近づくな。こいつを捕まえろ」と命じた。 「蓮、頼む。お婆さんの様子を見させて。私じゃない、本当に私じゃなかった」 蓮は無表情のまま、救急車を追って病院へ向かった。 夕子は縛り上げられ、漁船に閉じ込められた。彼女は水が怖かった。 ボディーガードに病院へ連れて行ってくれと何度も頼んだ。せめて蓮に電話をさせて、細川お婆さんの様子を教えてもらうと、彼女は泣きながら懇願した。 ボディーガードたちは冷たく無視するだけだった。翌朝早く、蓮と心が現れた。 蓮は憔悴した面持ちで、彼女を見る目には殺気が漂っていた。 「蓮、お婆さんの様子は？」夕子は身悶えしながら、真っ赤に充血した目で訴えた。「教えてちょうだい、お婆さんはどうなったの？」 「お前に知る権利などない」蓮は冷ややかに言い切った。 夕子は狂ったように首を振った。「一度でいいから信じて！心がお婆さんを殺そうとしたの。お願い、お婆さんへの見舞いをさせて……」 「お前は信用する価値などない！水が怖いだろ？この船の上でじっとお婆さんの健康を祈っていろ」蓮はボディーガードを連れ去り、彼女を船に置き去りにして自生自滅に任せた。 「離して！」夕子が必死にもがいても、船室は固く閉ざされたままで、叫び声は虚しく響くばかりだった。船外で水音がさらさらと響き、船体が揺れた。心底にあった恐怖がこみ上げ、全身に広がっていった。彼女は恐怖で震え続け、縛りから逃れようともがいた。 お婆さんに会いたい！ 蓮と心が岸に上がった途端、後ろの漁船が揺れ始めた。いつの間にかデッキに大きな穴が開き、海水が容赦なく船内に流れ込んでいた。 蓮はその光景を見て眉をひそめた。胸に不安と恐怖が込み上げてきた。 「急げ、誰か呼んで助けに行け」蓮が命じると、ボディーガードが海に飛び込もうとした。その瞬間、傍らの心が突然腹を押さえてうめいた。 「蓮さん、お腹が……痛い……」彼女の足元から鮮血が流れ出し、蓮にすがりついた。 蓮は青ざめて出血する心を見つめ、急速に沈みゆく船を一瞥した。結局、彼は心を抱きかかえてその場を離れ、ボディーガードに救助を任せることにした。 「助けて！蓮、助けて！」海水が夕子を飲み込み、彼女は声を張り上げて叫んだ。 「蓮、あんたを恨むよ！何度生まれ変わっても許さない！」船室の夕子は怒りに震えながら叫んだ。「お婆さんに何かあったら、死んでもあんたを追い詰めてやる！」 夕子の叫びは次第に波間に消えていった。岸辺に立つ蓮は足を止めたが、振り向く勇気がなかった。 きっと気のせいだ。こんなに離れていて、夕子の声が聞こえるはずがない。 なんだ、お婆さんを殺したのに、許さないなんて、そういう資格はあるのか。 ますます演技がうまくなったものだ。 蓮は顔をこわばらせ、その場を立ち去った。