碓氷先生、奥様はもう戻らないと

契約結婚から5年。碓氷誠也（うすい せいや）が外で可愛らしい愛人を囲っていることを知っても、二宮綾（にのみや あや）はずっと我慢し続けていた。 しかし、実の子のように可愛がっていた息子が、実は誠也と愛人の子供だと知った時、 綾はついに、この結婚は最初から自分を騙すためのものだったのだと悟った。 愛人は本妻気取りで、誠也が作成した離婚届を持って、綾の前に現れた。 その日、綾は妊娠していることが分かった。 男が汚れたのなら、もういらない。息子が愛人の子なら、愛人に返せばいい。 愛情を断ち切り、未練を捨て去った綾は才能を開花させ、お金を稼ぐことに集中した。 かつて綾を侮辱した家族たちは後悔し、我先にと彼女に媚びへつらい始めた。 かつて彼女を男にすがって成り上がろうと軽蔑していた御曹司たちも今ではそれを後悔し、こぞって大金を積んで彼女にアプローチするようになった。 他の女に唆されて反抗的だった子供も後悔し、泣きながら彼女を「ママ」と呼び続けた。 * ある深夜、綾は見知らぬ番号から電話を受けた。 電話口からは、誠也の酔っ払った低い声が聞こえてきた。「綾、彼のプロポーズは受けちゃダメだ。離婚届には俺はサインしていないんだ」 第1話 二宮綾（にのみや あや）と碓氷誠也（うすい せいや）は5年間婚姻関係を続けたが、これまで夫婦の営みがあっても愛情の云々とは全く無関係なものだった。 いや、正しくは、綾が誠也に抱く感情は、微塵も表に出さないよう、完璧に隠されていた。 大晦日の夜、華やかな北城は一面の銀世界で、街の至る所で賑わいを見せていた。 しかし、広大な南渓館には、綾ただ一人だった。 自分で素麺を作ったものの、一口も手をつけなかった。 ダイニングテーブルに置かれたスマホには、インスタのある投稿が表示されていた―― 画面の中の男の手は骨ばっていてすらりとしており、その手で大きなダイヤモンドを拾い上げ、女性の細い薬指に滑り込ませた。 そして、女性のこびるような甘い声が響く。「碓氷さん、これからよろしくね」 綾は、動画の中の男性の腕時計に釘付けになった。世界限定モデルという、紛れもないステータスシンボル。彼女の胸に、酸っぱいものがこみ上げてきた。 動画は停止しているのに、綾は指を画面から離すことができなかった。まるで自虐行為のように、何度も何度も動画を確認するしかなかった。 半年前、あの女性からラインの友達申請が来たのだ。 それ以来、彼女のインスタで自分の夫の姿を見かけることが多くなった。 周りには婚姻関係を隠し続ける結婚生活を5年間続けているが、彼女は今日初めて、夫にもこんなに優しくロマンチックで、細やかな一面があることを知った。 先ほどまで湯気を立てていた素麺は、すっかり冷めてしまっていた。 もう食べられないのに、綾は箸を手に取り、麺を持ち上げた。しかし、まるで力が抜けたように麺を挟むことさえできなかった。 まるで、このどうしようもない結婚のよう。もうこれ以上、深入りすべきではないのだ。 綾は目を閉じ、涙をこぼした。そして彼女は立ち上がり、寝室に戻って洗面を済ませ、電気を消してベッドに横たわった。 夜が更けた。暖房の効いた寝室に、服を脱ぐ音がかすかに響いた。 大きなベッドの上で、綾は横向きに寝ていた。 誠也が帰って来たことは分かっていたが、綾は目を閉じたまま、眠っているふりをした。 横のベッドが大きく沈んだ。 そして、大きな体が綾の上に覆いかぶさってきた。 綾は眉間にシワを寄せた。 次の瞬間、ネグリジェが捲り上げられ、温かく乾いた手が触れてきた...... 綾はハッとして、目を見開いた。 男の精悍な顔立ちが、すぐ目の前にある。高い鼻梁には、いつもの細い銀縁眼鏡がかかっている。 枕元の小さなナイトランプの温かみのあるオレンジ色の光が、眼鏡のレンズに反射していた。 レンズの奥の男の切れ長の瞳には、欲望が宿っている。 「どうして急に帰って来たの？」 綾の声は生まれつき柔らかく優しい。 男は目の周りを赤らめている彼女を見つめ、黒い眉を少し吊り上げながら言った。「歓迎してくれないのか？」 綾は男の黒曜石のような瞳を真っ直ぐに見つめ、静かに説明した。「いいえ、ただ少し驚いただけ」 男のすらりとした指先は温かく乾いていて、綾の白く透き通った頬を優しく撫でた。暗い瞳はより一層暗さを増し、低くて艶のある声が響いた。「俺の眼鏡、外して」 綾は眉をひそめた。 指先で頬を撫でられながら、何年も想いを寄せてきたこの顔を見つめていると、さっきインスタで見た動画が頭に浮かんだ...... いつもは彼の気分を害さないようにしていた綾だが、初めて冷たい顔で「具合が悪いの」と彼を拒んだ。 「生理か？」 「ううん、ただ......」 「それなら、水を差すな」 彼は低い声で冷たく綾の言葉を遮った。深い瞳は、まるで深い夜の闇のようだ。 綾は、彼がこのままでは済まさないことを知っていた。 この結婚において、綾はずっと、卑屈なほどに誠也に合わせてきた。 胸が締め付けられるような痛みを感じ、綾の目には涙が浮かんだ。 眼鏡は男にナイトテーブルに放り投げられ、大きな手で綾の華奢な足首を掴まれた...... 枕元のオレンジ色のランプが消えた。 寝室は暗闇に包まれた。 全ての感覚が研ぎ澄まされていく。 一ヶ月ぶりの誠也は、恐ろしいほどに強引だった。 綾は抵抗したが無駄だった。最後は歯を食いしばって耐えるしかなかった...... 窓の外では雪がどんどん激しくなり、冷たい風が吹き荒れていた。 どれくらい時間が経っただろうか。綾は全身汗びっしょりになっていた。 下腹部に軽い違和感があった。 遅れている生理のことを思い出し、綾は口を開いた。「誠也、私......」 しかし、男は綾が集中していないことが気に入らないようで、さらに激しく動き始めた。 綾のかすかな声は、男の荒々しいキスに何度もかき消された...... 全てが終わった時、まだ夜は明けていなかった。 綾は疲れ果てて意識が朦朧としていた。お腹が鈍く痛む。激しい痛みではないが、無視できるものでもなかった。 スマホの着信音を聞き、綾は意識を奮い立たせて目を開けた。 ぼんやりとした視界の中で、男が窓辺に歩いて行き、電話に出るのを見た。 部屋の中は静まり返っており、電話の向こうからかすかに聞こえてくる甘えた声が耳に入った。 男は電話の相手に優しく声をかけ続けているが、隣で眠る妻のことなど気にも留めていないようだ. しばらくすると、階下から車の音が聞こえてきた。 誠也が出て行った。 - 翌朝目が覚めると、隣は相変わらず冷たかった。 綾は寝返りを打ち、下腹部を優しく撫でた。 もう痛くない。 スマホの着信音が鳴った。相手は、誠也の母、佐藤佳乃（さとう よしの）だった。 「すぐに来なさい」冷たく強い口調で、拒否は許されないようだった。 綾は淡々と返事をした。 佳乃は電話を切った。 こんな周りにひた隠しにする婚姻関係を5年間続けてきたわけだが、佳乃はずっと綾に冷たくしていた。綾もそういうのには慣れていた。 何しろ碓氷家は北城四大名家の筆頭であり、綾は二宮家の生まれとはいえ、寵愛を受けない捨て子同然だったのだ。 綾と誠也の結婚は、ある取引から始まったものだった。 5年前、母が家庭内暴力から身を守ろうと過剰防衛をした結果、父を死なせてしまった。それに対して、弟は祖母と二宮家全員と手を組み、母を告訴して死刑を求めようとしたのだ。 母の実家である入江家も北城の名家だったが、事件後すぐに母との縁を切った。 綾は母のために上訴しようとしたが、二宮家と入江家から追い込まれ、窮地に陥った。そんな時、恩師が頼みの綱として誠也を紹介してくれたのだ。 権力の面から見ても、碓氷家は、入江家と二宮家が手を組んでも揺るがすことができないほどの勢力を持っていた。 加えて、誠也はこれまで担当した裁判で一度も敗訴したことがなかったのだから、法律的にも優位に立っていた。 おかげで、誠也は最終的に母に懲役5年という判決を勝ち取ってくれた。そして、約束通り、綾と誠也は周りに公表しないことを前提とした、婚姻関係を結ぶこととなった。 誠也の話によると、養子の碓氷悠人（うすい ゆうと）の両親は事故で亡くなったそうだ。 そして、誠也は悠人の父と親友だったため、まだ赤ん坊だった悠人を引き取ったのだ。 あれから5年。あと1ヶ月で、母は出所する。 この結婚は最初から、お互いの利害が一致した取引だった。綾は損をしているわけではない。 しかし、愛情のない、いつ終わるかも分からないこの結婚生活の中で、綾は密かに誠也を愛してしまったのだ。 綾は考えを巡らせるのをやめ、立ち上がって浴室へと向かった。 シャワーを浴びていると、またお腹に違和感を感じた。 心の不安が再びこみ上げてくる。 綾と誠也は毎回避妊をしていた。唯一の例外は、1ヶ月前、誠也が酔っ払っていたあの夜...... 翌日、綾はアフターピルを飲んだが、それでも妊娠してしまう可能性はゼロではなかった。 念のため、碓氷家に向かう途中、綾は薬局に車を停め、妊娠検査薬を買った。 第2話 車に乗ると、綾は妊娠検査薬をバッグに入れた。 アシスタントの小野奈々（おの なな）から電話がかかってきた。 「綾さん、さっき取引先から電話があって、例の『若蘭』のことなんですが、明日までに納品してほしいそうです」 綾は眉をひそめた。「最初は一週間で納品するって話じゃなかった？」 「向こうで何かあったみたいです。担当者の方は、期日通りに納品さえしてくれれば、費用はいくらでも構わないと言っていました」 綾は少し考え、言った。「取引先の担当者に、納品は明後日で、費用は50パーセント増しだと伝えて」 「でも、担当者の方、かなり強気な態度で......」 「明後日の納品が私の限界よ」綾の態度は揺るがなかった。「もし取引先が受け入れられないなら、返金しても構わないわ」 「わかりました。すぐに返事します」 電話を切り、綾がスマホを置こうとした時、うっかりトレンドの通知をタップしてしまった。 誠也がトレンド入りしていた。 正確には、誠也と人気女優の桜井遥（さくらい はるか）が一緒にトレンド入りしていた。 ＃昨夜遅く、人気女優、桜井遥と大富豪の恋人が、パリでのラブラブ一週間旅行のあと、お揃いで帰国！ 写真には誠也の正面は写っていなかったが、ほんの僅かな横顔だけでも、綾にはそれが彼だとすぐにわかった。 彼女は写真を瞬きもせずにじっと見つめた。 しばらくして、彼女のまつ毛が震え、指先が滑ってトレンド表示を閉じた。 そして、遥のインスタを開いた。 案の定、午前5時に遥は日の出の写真を投稿していた。 キャプションにはこう書かれていた。【探し求めて、ようやくあなたの元に戻ってきた。幸い、あなたはまだそこにいてくれた】 綾はその日の出の写真を見ながら、まるでその写真を通して、誠也と遥が寄り添い、一緒に日の出を眺めている光景を見ているかのようだった。 昨夜、彼があんなに慌てて出て行ったのは、愛する人と一緒に日の出を見るためだったのだ。 彼女は軽く唇の端を引きつらせた。 自分の愚かさを嘲笑する。 彼の心の中に自分が全くいないことを知っていながら、それでも彼のことばかり気にしてしまう。まるで卑劣な泥棒のように、暗い隅に隠れて、彼と愛する人の行動を覗き見ている。 自分の心を抑えきれず、まるで火に飛び込む蛾のようだ。彼女自身でさえ、そんな自分を軽蔑していた。 幸い、遥は帰国した。 きっとすぐに、誠也が離婚を切り出してくるだろう、と彼女は思った。 実は、それでもいいのかもしれない。 離婚すれば、彼女は誠也の世界から完全に身を引くことができる。 これからは赤の他人。互いに関わることもない。 その時になれば、彼女が心の中に隠してきた、卑しくも滑稽な妄想も終わるはずだ...... － 碓氷家の本邸に到着した。 綾は車を臨時の駐車スペースに停めた。 車を降り、中へ向かって歩いていくと、通りすがりの使用人たちはただ淡々と彼女を一瞥するだけで、それぞれ自分の仕事に戻っていった。 綾の表情は平静だった。 誠也と結婚して5年間、ずっと彼女を鼻であしらっていた佳乃の態度に倣って碓氷家の使用人たちもまた彼女を軽んじていたのだ。だから、悠人のためでなければ、綾もこの家には来たくなかった。 「母さん！」 明るい子供の声が響き、綾がリビングに足を踏み入れた途端、見慣れた小さな体が飛びついてきた。 「母さん、やっと迎えに来てくれた！」 5歳になる悠人はコアラのようにしっかりと綾に抱きつき、不満そうな声で言った。「さっき、おばあちゃんが嘘ついたんだ。母さんはもう僕のこといらないって」 綾は一瞬戸惑い、顔を上げて佳乃を見た。 その女主の席に腰かけている豪華な身なりをした佳乃の隣には、際立つ美貌と気品を兼ね備えている遥が座っていた。 ここで遥の姿を目にするとは、綾にとっては意外だった。 しかし、彼女はすぐに思い直し、それも当然のことだと感じた。 誠也はすでに遥にプロポーズし、トレンドにも載ったのだ。これは公にするつもりなのだろう。 そして今日、遥が碓氷家に現れたということは、きっと佳乃の認めるところとなったのだろう。 「母さん、どうして何も言わないの？」悠人は綾を見つめた。「もしかしておばあちゃんが言ったこと、本当なの？母さん、本当にお父さんと離婚するの？僕のこと、いらなくなっちゃうの？」 綾はうつむき、悠人の不安げな視線を受け止めると、胸が締め付けられる思いだった。 この5年間、彼女は悠人を実の子同然に思い、悠人の身の回りのことをすべて、自ら手掛けてきた。5年の歳月をかけて育まれた母子の情は、紛れもない本物だった。 離婚したら悠人と離れ離れになると思うと、綾の心にもやはり寂しさが込み上げてきた。 「悠人、こっちおいで」佳乃は悠人に手招きした。 「いやだ！」悠人は綾にしっかりと抱きついたまま離れようとしなかった。「母さんと家に帰る！」 佳乃は顔色を変え、厳しい口調で言った。「おばあちゃんが何度言ったら分かるの？綾はあなたの母さんじゃないのよ。あなたの母さんはこの方、人気女優の遥よ」 その言葉を聞き、綾は凍りついた！ 悠人の実の母親が、遥？ でも、誠也は悠人の実の母親はとっくに亡くなったと言っていなかったか？ もしかして......誠也はずっと彼女を騙していたのだろうか？ 第3話 綾は深呼吸を一つして、必死に平静を装った。 彼女は遥に視線を向けた。「桜井さん、あなたが本当に悠人の母親なのですか？」 遥は綾の視線を受け止め、穏やかに微笑んだ。「5年前、私は仕事と事務所との契約の関係で、悠人との親子関係を隠さざるを得なかったのです」 綾は息をのんだ。「では、悠人のお父さんは......」 「悠人は私と誠也の子供です」 遥の声は柔らかだったが、その言葉は鋭いナイフとなり、綾の心臓を深く突き刺した！ 綾は呼吸が止まり、胸を締め付けるような苦痛に顔からさっと血の気が引いた。 なんと、この5年間、彼女が実の子のように心を込めて育ててきた子供は、誠也と遥の子供だったのだ！ つまり、誠也は最初から最後まで彼女を騙していたのだ。 彼は結婚後に浮気をしたのではなく、最初からずっと彼女を弄び、利用していたのだ！ 「二宮さん、こんなに長く隠していて申し訳ありません。実は最初、私も誠也に本当のことを話すように勧めたのですが、誠也はこのことは部外者に知られるのは少ない方がいいと考えたようです」 遥の言葉一つ一つが、まるで呪文のように彼女の頭の中をぐるぐると回り続けた。 なるほど、誠也の目には、彼女は部外者として映っていたのだ。 彼女は、5年間共に暮らし、一緒に息子を育ててきたのだから、愛情はなくとも、互いに信頼し合える家族のようなものだと思っていた。 まさか、すぐ隣にいるその人が、最初から最後まで彼女をただの部外者として警戒していたとは。 彼女には理解できなかった。誠也がなぜ彼女を騙す必要があったのか、理解できなかったのだ。 最初から誠也が真実を話してくれていたなら、彼女も自分自身がここまで彼にのめり込むことを許さなかっただろうに...... 「二宮さん、この5年間、本当にお疲れ様でした。私と誠也は、あなたが悠人のために尽くしてくれたことに心から感謝しています」 遥は綾を見つめて言った。「あなたは悠人をとても立派に育ててくれました。悠人の母親として、心から感謝いたします」 綾は遥をじっと見つめた。 血の気のない唇は固く結ばれ、表情は平静を装っていたが、悠人を抱きしめるその手は微かに震えていた。 「違う！嘘つき！僕の母さんは一人だけだ！僕には僕の母さんしかいらない！」 悠人は遥に向かって怒鳴った。「この悪い女！どうしてあなたが僕の母さんなんだ！あんたになんて母さんになってほしくない！」 遥は言葉を失った。 その後、彼女は目を赤くして口元を覆い、じっと耐え忍ぶその健気な姿は、見る者の心を締め付けた。 佳乃はその場で顔色を変え、立ち上がって綾を叱責した。「あなたは子供をそんなふうに教育しているの？まったく、目上の人を敬うことを知らない！」 この時、綾の心はひどく乱れており、佳乃と言い争うだけの余裕はなかった。 しかし、子供の気持ちを考え、彼女は一言付け加えた。「悠人はまだ子供です。あなた方も彼に少しは受け入れる時間を与えるべきでしょう」 「ふん、あなたが何を企んでいるか、私が知らないとでも思っているの？」佳乃は冷たく嘲笑った。「綾、私たちだって女よ。あなたのその浅はかな考え、私に見抜けないとでも思ってるの！」 「碓氷さん！」 執事の碓氷が声を聞きつけ、急ぎ足でやってきた。「奥様、どうされましたか？」 「悠人を引き離して！碓氷家の血筋を、こんな腹黒い女に利用させるわけにはいかないわ！」 執事の碓氷はその言葉を聞いて、困っていた表情を見せたが、それでも一歩前に出て、悠人を綾の腕の中から引き離そうとした。 「いやだ！離して！母さん、母さんと家に帰るんだ......」 綾は眉をひそめ、悠人がこれほど激しく泣き叫ぶのを見るに忍びなかった。 「悠人には喘息があります。こんなに無理強いするやり方はやめていただけませんか？」 その言葉を聞き、佳乃の顔色がこわばった。 遥は立ち上がり、佳乃の腕を取ると、涙声で言った。「おば様、早く碓氷さんに悠人を放させてあげてください。私は大丈夫ですから。私が母親としての責任を果たさなかったのです。悠人が私を受け入れてくれないのも当然です」 佳乃はその言葉にため息をつき、悠人の喘息の発作を恐れて、執事の碓氷に手を振って合図した。 執事の碓氷は悠人を放した。 「母さん！」 悠人は泣きながら綾に飛びついた。 綾は彼に飛びつかれ、一歩後ずさりして、ようやく体勢を立て直した。 悠人が飛びついてきた際、綾の下腹部にぶつかった。 下腹部の痛みが強まるのを感じ、綾の顔がわずかに青ざめた。 「母さん、おばあちゃんは嘘つきなんだろう？僕の母さんはあなただけだよ！他の母さんなんていらない、あなたに母さんでいてほしいんだ！」 悠人はしゃくりあげて泣いていた。 綾は心を痛めながら、そっと彼の頭を撫でた。 この子は幼い頃から体が弱く、先天性の喘息も持っている。激しく泣き叫ぶのは最も避けなければならないことだった。 何と言っても、彼女が手ずから育ててきた子供なのだ。結局のところ、彼を見捨てて放っておくことなど、彼女にはできなかった。 「悠人、いい子だから。母さんはあなたのこと、いらないなんて思ってないわ。だから、もう泣かないでくれる？」 綾はただ、まず悠人の気持ちを落ち着かせたいだけだった。 しかし、その言葉を聞いた佳乃は良いようには思わなかったのだ。 「綾、恥を知りなさい！悠人はあなたが産んだ子ではないのよ！よくもそんなことが言えたものね？」 いつもは気品高く上品に振る舞う佳乃が、この時は綾に対する嫌悪感を隠そうともせず、辛辣な言葉を浴びせた。 「なんで悠人がこの数年、私にちっとも懐かなくて、あなただけを頑なに母親だと思い込んでいたのか、今やっと分かったわよ。あなたは陰からこそこそと、彼にそうやって言い聞かせていたからなんだね！」 こんな濡れ衣を着せられては、綾も子供のことを気遣ってばかりはいられず、顔色を変えた。 「佳乃さん、私と誠也が結婚した当初、あなたの意見を伺わなかったことで、あなたが私を嫁として認められないのは、無理もないと思っています。 しかし、本当に私が目上の人を敬っていないのか、それともあなたが年長者としてあるまじき振る舞いをしているのか、5歳の子どもの前で、ご自身が良いお手本であるかどうかを考えたほうがよいのではないでしょうか？」 「綾！」佳乃は綾が公然と口答えするとは思わず、ひどく腹を立てた。「今、私に喧嘩を売っているの？」 「そんな必要はありません」 綾は佳乃の目をまっすぐに見つめ、卑屈になることなく言った。「離婚するかどうかは私と誠也の問題です。悠人はあなた方が引き取っても構いません。あなた方と奪い合うつもりはありません」 「いやだいやだ！」悠人は自分がここに残されると聞いて、綾をさらに強く抱きしめ、一層大きな声で泣き出した。 「母さん、僕を捨てないで！おばあちゃんの家は嫌だ！あの悪い女も嫌いだ！あなたと家に帰りたいんだ、連れて帰ってよ、お願い！」 悠人は喉がかれるほど泣いていた。 彼女は悠人を5年間育ててきたが、彼をこんな風に泣かせたことは一度もなかった。 綾はため息をつき、佳乃を見て言った。「彼は今、興奮していて話を聞きません。まず私が彼を連れて帰り、気持ちが落ち着いたら、きちんと説明します」 言葉を終えると、綾は悠人の手を引いて外へと歩き出した。 悠人は一刻も早くここを離れたかった。小さな足取りは速く、少しでも遅れたら綾に置いていかれてしまうのではないかと恐れているようだった。 「悠人！」 遥が一言叫び、慌てて追いかけてきた。 庭で、遥が悠人の腕を掴んだ。 「悠人、行かないで。母さんが悪かったわ。でも、あの時は仕方がなかったの。母さんはあなたを愛しているのよ！」 「悪い女！離せ！」悠人は遥の手を振り払おうともがいたが、遥はしっかりと掴んでいた。 彼の腕が痛くなるほど強く掴んでいた。 「母さん！母さん、助けて！この悪い女が僕を連れて行こうとする！」 綾は必死に悠人を掴んで離さない遥を見つめ、複雑な表情を浮かべた。 遥は悠人を引き離すことができず、思わず標的を綾に向けた。 彼女は綾を見つめた。その誰もが見惚れる美しい顔は涙に濡れ、見るからに痛々しく可憐だった。 「二宮さん、お願いです。悠人は私が十月十日、命がけで産んだ子です。過去5年間、あなたが彼を育ててくれた恩があることは承知しています。でも、悠人はあなたが誠也を縛り付けるための道具ではありません。お願いですから、彼をそんな風に利用しないでください」 綾は信じられないという表情で遥を見つめた。 彼女は、佳乃と遥がなぜ最初から口を揃えて子供を利用しているなどと言うのか、自分でも全く心当たりがなかった。 佳乃もこの時、追いかけてきており、綾が悠人を離さないのを見ると、すぐに使用人を呼んで綾を突き飛ばさせた。 綾は突き飛ばされてよろめき、危うく転びそうになった。 彼女はますます強くなる下腹部の重い痛みを抑えながら、眉をひそめて、悠人が使用人たちによって遥と佳乃の元へ引き戻されるのを見ていた。 悠人は胸が張り裂けんばかりに泣き叫んだ。「離して！母さんと家に帰るんだ！母さん......」 綾はこの光景を見つめ、無力感に襲われた。 一人は子供の実の祖母、もう一人は子供の実の母親。 彼女たちに比べれば、もうすぐ誠也と離婚するであろう自分は、確かに完全に部外者なのだ。 その時、黒いマイバッハが庭に入ってきた。 車の音を聞いて、綾は振り返った。 後部座席のドアが開き、誠也が車から降りてきた。 第4話 誠也は黒のスーツに身を包み、気高く冷徹な雰囲気をまとっていた。 彼の視線は綾の顔を淡々と一瞥した後、泣きやまない悠人の顔に向けられた。 「悠人、こっちへ来い」彼は悠人に手招きした。 その言葉を聞き、使用人たちの顔色が一変し、慌てて手を離した。 悠人はすぐに誠也のもとへ駆け寄った。 「お父さん！うわーん......お父さん、やっと来てくれた！」 誠也は彼の頭を撫で、落ち着いた声で尋ねた。「お父さんに言ってごらん、どうしたんだ？」 悠人がまだ口を開かないうちに、遥がすでに歩み寄ってきていた。 彼女は顔の涙を拭きながら、その優しい声には、自分を責めてやまない気持ちが滲んでいた。 「私のせいなんです。配慮が足りず、突然現れてしまったので、悠人が私のことを母親だと受け入れられなくて、少し興奮してしまって」 「あんたは僕の母さんじゃない！」悠人は手を上げて遥を強く突き飛ばした。「あんたは悪い女だ！あんたなんか僕の母さんじゃない！」 遥は驚きの声を上げ、履いていたハイヒールがぐらつき、今にも転びそうになった。 その危機一髪のところで、誠也が前に進み出て、遥をぐっと抱き寄せた。 「大丈夫か？」 遥は片足に力が入らなかった。「捻挫したみたい。でも、私は大丈夫よ。悠人の気持ちが一番大切だから」 誠也は眉を曇らせ、「病院で診てもらおう」と言いながら身をかがめて遥を横に抱き上げた。 振り返ると、彼の視線は綾の視線とぶつかった。 綾の目は赤く充血し、じっと彼を見つめて言った。「彼女が本当に悠人の母親なの？」 「遥は確かに悠人の母親だ」 誠也は綾をまっすぐに見つめ、深い瞳は冷たく落ち着いていた。 綾は彼の顔に、騙していたことへの罪悪感のかけらも見出すことができなかった。 冷たく刺すような痛みを伴って、心がゆっくりと沈んでいく。 「悠人はお前の言うことをよく聞く。まず彼を連れて帰り、しっかりと言い聞かせてやってくれ」 誠也はそう言い捨てると、遥を抱き上げて車に乗せた。 黒のマイバッハが碓氷家を走り去っていった。 綾はうつむいた。目がじんじんと熱くなり、血の気のない唇がわずかに開いていた。何度か深く息を吸い込んで、ようやく涙を押しとどめた。 「母さん」 悠人が小さな手で綾の手を握った。「母さん、目がすごく赤いよ。もしかして泣いてた？」 綾はしゃがみ込み、悠人の小さな顔を撫でた。その顔に浮かんだ笑みにはどうしようもなさが滲んでいた。 「母さんは泣いてないわ。先に家に帰ろうね」綾は立ち上がり、佳乃を見た。「誠也の言ったこと、あなたも聞いたでしょう」 佳乃は憤慨した様子で彼女を睨みつけた。 不本意ではあったが、誠也がそう言った以上、彼女もこれ以上無理に悠人を引き留めるわけにはいかなかった。 どうせもう遥は戻ってきたのだ。誠也はすぐに綾と離婚するだろう。そうなれば、綾はもう悠人を利用して碓氷家に居座ることなどできなくなる！ そう考えると、佳乃の気分は少し良くなった。 － 家に帰る途中、綾は悠人に遥のことについて説明しようと試みた。 しかし、悠人はそれをひどく嫌がり、切り出してまもなくまた泣き出してしまったのだ。 綾はどうしようもなく心を痛め、まずは彼をなだめるしかなかった。 悠人は泣き疲れて、家に着く前に眠ってしまった。 綾が熟睡している悠人を子供部屋のベッドに寝かせると、まもなく階下から車の音が聞こえてきた。 彼女は悠人に布団をかけた。 階下に降りると、ちょうど誠也がドアを開けて入ってきたところだった。 両目が合った瞬間、空気がわずかに固まったようだった。 「悠人は？」誠也が尋ねた。 「上の部屋で寝てるわ」 誠也は一言応じると、綾のそばを通り過ぎてまっすぐ二階へと上がっていった。 綾は振り返った先にあった、彼の後ろ姿を見つめながら、体の脇に垂れ下がった手をぎゅっと握りしめた。 彼女は一瞬ためらったが、やはり後を追って階段を上がった。 5年間の夫婦生活、数えきれないほどの夜を共に過ごしたのだ。彼女は、彼に一言の説明を求める資格くらいはあるはずだと思った。 二階、誠也は子供部屋のドアを開けて中に入った。 ぐっすり眠っている悠人を抱き上げ、向きを変えて外へ出て行こうとした。 綾はドアの外に立ち、彼を見つめた。「悠人をどこへ連れて行くの？」 「遥は鬱病を患っている。今は悠人がそばにいる必要がある」 誠也はそう一言説明すると、悠人を抱いたまま行ってしまった。 綾は呆然とその場に立ち尽くしていた。 車の音が遠ざかるまで、彼女は我に返ることができなかった。 彼は当然のようにやってきては去っていく。彼女に問い詰める機会さえ与えずに。 綾はがらんとした家の中を見回した。 笑った。 笑っているうちに、涙がとめどなく溢れ出した。 － 北城でも一等地とされる、セキュリティと管理サービスの質の高さで知られる山手高級住宅地。 黒のマイバッハは麓から一目散に走り続け、エリアの象徴ともいえる邸宅、満月館のある庭園に停まった。 車内で、悠人は目を覚ましていた。 誠也は彼を抱き、遥が生みの母親であり、綾は彼を5年間世話してくれた育ての親に過ぎないと説明した。 悠人はそれを聞いても、もう騒ぎ立てることはなかった。ただ一言、「じゃあ、僕にはこれから母さんが二人いるの？」と尋ねた。 誠也は淡々と「うん」と応じ、さらに付け加えた。「遥母さんは君を産むためにとても苦労したんだ。彼女は君をとても愛している。だから、彼女に謝って、自分から母さんと呼ぶんだ。分かったか？」 悠人は素直に頷いた。 家に入ると、遥がソファに座っていた。膝には毛布がかかっており、外に出ている両足のうち、捻挫した方の足首には厚く包帯が巻かれていた。 彼らを見ると、遥の美しく整った顔には、たちまち甘い笑みが広がった。 「誠也、悠人、来てくれたの！」 悠人は誠也の手を引き、顎を上げて誠也を見上げた。 「行っておいで」誠也は悠人の頭を撫でた。 悠人は励まされ、遥の方へ歩いていった。 遥は彼に手を差し伸べた。「悠人、こっちへ来て。母さんに抱きしめさせてくれる？」 悠人は少し躊躇したが、それでも歩み寄った。 遥は彼を抱きしめると、涙がこぼれ落ちた。 「悠人、ごめんね。母さんはわざとあなたを認めなかったわけじゃないの。母さんはこの5年間、毎日あなたのことを考えていたのよ......」 彼女に抱きしめられ、悠人の小さな体は少し硬直していた。 彼は遥から漂う、花の香りのする香水の匂いを嗅いだ。 綾の体から香る、あのほのかで優しい甘い匂いとは全く違っていた...... 第5話 遥は悠人を放し、隣のソファからたくさんのプレゼントを持ってきた。 「これは全部母さんがあなたに買ってきたのよ。気に入るものがあるか見てみてくれる？」 悠人の目が輝いた。「アイアンマンだ！」 「悠人、好き？」遥は彼の頭を撫でた。「これは限定版なのよ。母さんが何人もの友達にお願いして探してもらって、やっと手に入れたの」 「ありがとう、母さん！」悠人はアイアンマンを受け取り、明るい子供の声が家中に響き渡った。「母さん、大好き！」 遥はようやく泣きやみ笑みを浮かべた。「悠人、やっと私のことを母さんと呼んでくれるようになったのね」 「お父さんがさっき教えてくれたんだ。母さんは僕を産むためにすごく苦労したんだって」 悠人はアイアンマンを置き、ティッシュを一枚取って遥の涙を拭いた。「母さん、ごめんね。午前中は怒鳴ったりして。これからはもうあんなことしないから」 その言葉を聞き、遥の涙はさらに激しくなり、ますます痛々しく見えた。 「悠人は悪くないわ。母さんが悪いのよ。母さんはこれから、全力で良い母さんになるように努力するわ」 「母さんは悪くないよ！」悠人は自分から遥を抱きしめた。「お父さんが言ってた。母さんはずっと僕を愛してくれてるって。これからは僕も母さんをちゃんと愛するから！」 遥は誠也に視線を向け、涙はさらに激しく流れ落ちた。「ありがとう、誠也」 誠也は歩み寄り、自分のハンカチを彼女に差し出した。「当然のことをしたまでだ。もう泣くな、悠人が心配する」 「そうだよ母さん、そんなに綺麗なのに泣かないでよ。泣くとブスになっちゃうよ！」 その言葉を聞き、遥は誠也のハンカチを受け取り、涙を拭いた。「うん、母さんはもう泣かないわ」 母と子が再会を果たし、心温まる甘い時間が流れた。 悠人はたくさんのプレゼントをもらい、プレゼントを抱えてソファに座り、遊び始めた。 遥はそばに座って、優しい眼差しで彼を見守っていた。 誠也は隣の一人掛けソファに座り、うつむいてスマホで仕事の処理をしていた。 遥は彼の方を向き、少し躊躇った後、小声で尋ねた。「二宮さんのことは、どうするつもりなの？」 その言葉に、誠也は顔を上げ、淡々とした表情で言った。「きちんと処理する」 「二宮さんはこの数年、悠人をとてもよく世話してくれた。正直に言って、私は彼女に申し訳ない気持ちでいっぱいよ」 「それはお前のせいではない」誠也の声は低かった。「悠人はもともとお前の子だ」 「そうだよ母さん！」悠人はおもちゃの山の中から顔を上げ、甘えるように言った。「僕は母さんが産んだんだもん。僕と母さんが会うのは当たり前だよ！それに、母さんはこんなに綺麗だし、お父さんが言ってたよ、僕がこんなに可愛いのは全部母さんが綺麗だからだって！」 「お世辞が上手ね！」遥は彼の鼻先をつついた。「綾母さんの前ではそんなこと言っちゃダメよ。彼女、怒っちゃうわよ」 「大丈夫だよ！」悠人はとても自信満々だった。「彼女は僕のこと怒ったりしないもん！」 誠也が電話に出た。仕事の電話だった。 彼は立ち上がった。「先に事務所に戻る」 「ええ、仕事頑張って。悠人が一緒にいてくれるから」遥は少し間を置いて尋ねた。「じゃあ、夕食には戻ってくるの？」 誠也は唇を結んで少し考え、答えた。「仕事が終わり次第、戻る」 「じゃあ、運転には気をつけてね」 「お父さん、バイバイ！」 誠也は淡々と応じ、背を向けて去っていった。 － 深夜、工房の修復室にはまだ灯りがついていた。 腰まである長い髪をかんざしでまとめ、白く細長い首筋を露わにしている。鼻の上には保護ゴーグルをかけ、白い手袋をはめた両手で道具を握っている。 彼女はうつむき、真剣な眼差しで、文化財の最終修復を行っていた。 他のスタッフは皆帰宅し、フロア全体が静まり返っている。ただ綾が作業する際の、かすかな音だけが響いていた。 人生がうまくいかない時ほど、仕事は怠ってはならない。 この数年、世間の冷たさを目の当たりにしてきて、綾は次第にある道理を理解するようになった。人の性根は見極め難く、人の心は測り難い。努力すれば確実に手に入れられるのは、お金と仕事だけなのだと。 5年前、北城に残って悠人の世話をするために、彼女は恩師の推薦を断った。恩師は激怒し、彼女との連絡を絶った。 それは綾にとって、今でも最大の心残りだった。 恩師の指導と期待に応えられなかったという思いが常にあり、だからこの5年間、彼女は空いた時間を利用して資料を買い、研究を重ねて自己研鑽に励んでいた。 大学卒業後、ローンを組んで工房を開いた。 今に至っては、工房は軌道に乗り、彼女が受ける仕事の報酬も次第に高くなっていた。 彼女個人の貯金は、彼女と母親が残りの人生を心配なく暮らすのに十分な額になっていた。 実は、すべてが良い方向に向かっていたのだ。 手放さなければならない人、留めておけない人については、距離を置くことを学べば、それも成長なのだろう...... 最後の修復作業を終え、綾は文化財を容器に入れた。 個人のオフィスに戻り、彼女はコップ一杯のぬるま湯を一気に飲み干した。 コップを置き、彼女は机の上のカレンダーに目をやった。 ペンを取り、カレンダーの今日の日付に×印をつけた。 残り8日。母親が出所する日だ。 天気予報によれば、その日は晴れるらしい。 ブーブー―― ポケットの中のスマホが震えた。 誠也からだった。 綾は少し眉をひそめ、深呼吸を一つして、通話ボタンを押した。 「いつ戻る？」スマホから誠也の低い声が聞こえてきた。 綾は時間を見た。午前2時だった。 彼女は少し疲れていた。もう30分も車を運転して帰りたくはなかった。 凝った首筋を揉みながら、彼女は冷ややかに言った。「何の用？」 「悠人がお前に寝る前の絵本を読んでもらおうと待っている」 綾が首を揉んでいた手が止まった。 昼間、誠也が悠人を抱いて遥を慰めていたことを思い出すと、胸の中に嫌な気持ちがこみ上げてきた。 「今日は帰らないわ」彼女の声は平坦で、感情がこもっていなかった。「あなたが寝かしつけてあげて」 言い終わると、綾はすぐに電話を切った。 しかし、次の瞬間、誠也がまたかけてきた。 綾は少しイライラし、スマホの電源を切って机の上に放り投げ、休憩室のドアを開けて中に入った。 修復師が残業して徹夜することはよくある。だから、工房を改装した当初、彼女は個人のオフィスの中に休憩室を一つ設けていたのだ。 休憩室にはバスルームがあり、日用品や着替えなども揃っていた。 時には、忙しすぎると悠人を連れてきて、まず悠人を寝かしつけてから、残業に取り掛かることもあった。 だから、この休憩室には悠人の生活用品も置いてあった。 綾がシャワーを浴びてパジャマに着替え、寝ようとした時、外から突然子供の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。 「母さん！母さん、開けてよ――」 綾ははっとした。 悠人？ 彼女はオフィスから出て、急いで工房の入口へと向かった。 ガラスのドア越しに、誠也が泣きやまない悠人を抱きかかえ、彼女を見ていた。 悠人の体にはダウンジャケットが羽織られていたが、その下はパジャマだけだった。 素足のままで、靴下一枚履いていなかった。 北城の冬の夜は、外気温が氷点下30度近くになることもある。 悠人はあんなに抵抗力が弱いのに、万が一風邪をひいたらどうするの！ 綾は少し腹を立て、前に進み出てドアを開けた。「こんな夜更けにどうして彼を連れ出すの......」 「母さん！」 悠人は誠也から離れ、綾に向かって飛びついてきた。 綾は思わず手を伸ばして彼を受け止めた。 悠人は綾の首にしっかりと抱きつき、彼女の首筋に顔をうずめてわんわんと泣き出した。 「母さん、僕のこといらなくなっちゃったの！うわーん、母さん、僕を捨てないで......」 綾は眉間をわずかに寄せ、顔が少し青ざめた。 もう痛まなくなっていたはずの下腹部が、突然また鈍く痛み始めた...... 第6話 誠也はドアの外に立ち、彫りの深い顔立ちは淡々としてよそよそしかった。「俺は数日出張だ。遥一人では彼を持て余すだろう。この二日間、またお前に面倒を見てもらうことになる」 綾は体調が悪く、彼に対して良い顔はできなかった。 「わかったわ。じゃあ、出張から帰って彼を迎えに来る時には、離婚協議書を持ってくるのを忘れないで」 言い終わると、彼女は悠人を抱き、向きを変えてまっすぐオフィスへと歩いていった。 誠也はその場に立ち、しばらく静かに彼女を見送っていた。 その後、彼は工房のドアを閉め、背を向けて去っていった。 ― 休憩室で、綾は悠人を下ろし、深いため息をついた。 「上着を脱いで。もう寝よう」 悠人はこの時はとても素直だった。 自分で上着を脱いで綾に手渡した。「母さん、上着を掛けてくれる？ありがとう」 悠人はいつもこんな風にお世辞が上手だった。 綾は彼に微笑みかけ、上着を受け取ってハンガーに掛けた。 母と子はベッドに横になった。 悠人は綾の腕を抱きしめた。「母さん、僕があの女の人に会いに行ったから怒ってる？」 綾は一瞬戸惑い、その後ため息をつき、悠人を抱きしめて優しく諭すように言った。「彼女はあなたを産んだ母さんよ。すぐには受け入れられないかもしれないけど、彼女がいなければあなたはいないの。だから、これからは『あの女の人』なんて言い方をしてはいけないわ」 悠人の心の中にあった小さな不安は、綾のその言葉でかなり和らいだ。 彼は夜になっても綾が帰ってこなかったので、自分が母のところへ行ったことを怒って、自分のことを見捨てようとしたのではないかと心配していたのだ。 心配しすぎだったようだ！ 悠人は満足そうに目を閉じた。「母さん、僕はずっと母さんが好きだよ。僕を産んだ母さんが誰であろうと、あなたは僕の一番大好きな母さんだよ！」 綾の心が和らぎ、彼の小さな顔を撫でた。 「分かってるわ。母さんもあなたに約束する。あなたが母さんを必要とするなら、母さんはいつでもそばにいるわ」 「母さん、そう言ったね！」悠人はあくびをした。「嘘ついちゃダメだよ。嘘つくと鼻が長くなるんだから！」 綾は彼の言葉に思わず笑みがこぼれ、イライラした気持ちが次第に落ち着いてきた。 彼女はうつむき、悠人の額に軽いキスを落とした。「母さんは絶対にあなたに嘘はつかないわ。おやすみ」 綾への返事は、悠人の穏やかな寝息だった。 － 今は冬休みで、悠人は幼稚園に行く必要がない。 翌日、工房はまた新たな文化財の仕事を引き受けた。報酬は高いが、納期の締め切りは同様に厳しかった。 立て続け二日間の間、悠人はほとんど綾と一緒に工房で過ごした。 綾が仕事に集中している間は、奈々や他のスタッフが悠人の面倒を見てくれた。 この二年ほど、悠人は頻繁に来ていたので、みんなとすっかり顔なじみになっていた。 三日目の午後2時、綾はようやく修復作業を終えた。 修復室から出て、彼女はオフィスに向かいながら、産婦人科で働く親友にラインを送った。 【午後は仕事？】と綾は尋ねたところ、 向こうから【うん、そうだよ！どうしたの？】と返信がきた。 すると綾は【予約取っておいてくれる？3時半くらいに着くと思う】と送った。 【？？どういうこと？妊娠したの？】 その返信に綾は【分からない。10日くらい遅れてるかな？ここ数日、お腹の調子もあまり良くないの】と送った。 【10日も遅れてるのに！妊娠検査薬買って試してみればいいじゃない！】 そう言われて、綾はようやくバッグの中に忘れていた妊娠検査薬のことを思い出した。 彼女は唇を結んで軽くため息をつき、メッセージを編集した。【買ったんだけど、忙しくて忘れてた】 【信じられない！買ったのに忘れられるなんて！また残業で徹夜したんでしょ！綾、別に呪ってるわけじゃないけど、あなたいつか修復室で過労死しても驚かないわよ！早く検査してきなさいよ！】 それを見た綾は【わかった】と返信した。 － 綾はオフィスに戻った。 悠人はソファでぐっすり眠っており、体にかかっていた小さな毛布は彼によって床に蹴り落とされていた。 テーブルの上には食べかけの弁当箱が置かれていた。 綾は歩み寄って小さな毛布を拾い上げ、悠人の体の上にかけた。 弁当箱を片付けてゴミ箱に捨て、テーブルをきれいに拭いてから、ようやく別のソファに腰を下ろし、手で額の細かな汗をぬぐった。 下腹部がまた不快になり始め、彼女はふとバッグの中の妊娠検査薬を思い出し、立ち上がって取りに行こうとした時、奈々がドアを開けて入ってきた。 「綾さん、下にどなたかいらっしゃってます」 － 工房の階下にはカフェがあった。 綾が入っていくと、すぐに隅の席に座っている遥が目に入った。 遥はそこに座り、サングラスをかけた目で綾を観察していた。 綾はアプリコット色のワンピースに、淡いピンクのふわふわしたカーディガンを羽織り、腰まである長い髪は自然で滑らかだった。 彼女には古風な美人のような落ち着きがあり、小顔で整った顔立ちをしている。驚くほどではないが、肌は雪のように白く、攻撃的な雰囲気は全くない。ただそこに黙って立っている姿は、なぜか冷たい印象を与えた。 遥は彼女が自分の方へ歩いてくるのを見て、立ち上がり優しく微笑んだ。「二宮さん、どうぞお座りください」 綾は座らなかった。 彼女は自分と遥が個人的に会う必要があるとは思っていなかった。 「桜井さん、何かご用でしたら、はっきりおっしゃってください」 遥は手を上げてサングラスを外した。「どうやら二宮さんは私のことがあまりお好きではないようですね。理解できますわ。 私も今日になって、誠也があなたまで騙していたなんて知ったのですから。でも、誠也も私のためにしてくれたことですから、二宮さんには彼を責めないでいただきたいのです」 綾は唇の端を引きつらせ、穏やかな声で言った。「誰を責めるつもりもありません。私と誠也の間は、元々お互いの合意に基づく協力関係でしたから。悠人については、あなたが十月十日かけて産んだ子です。あなたが彼と親子として名乗り出るのは当然の権利です」 「二宮さん、本気でそうお考えですか？」 綾は眉間をわずかに寄せ、我慢できなくなった。「桜井さんが私を呼び出したのは、まさか私の考えを気にかけてのことではないでしょう？」 遥は綾を見つめた。 彼女は少し意外に感じた。 綾は彼女が予想していたよりもずっと落ち着いていた。 こんな女性が誠也のそばに5年間もいたのだ。 正直なところ、彼女が全く危機感を抱いていないと言えば嘘になるだろう。 しかし、今、彼女は戻ってきたのだ。綾は舞台から降りるべき時なのだ。 遥はバッグから離婚協議書を取り出した。 彼女は協議書をテーブルの上に置き、綾の前に押し出した。 「これは誠也の意向です。南渓館はあなたに差し上げます。加えてこの5年間の慰謝料としてさらに10億円をお支払いします。もし問題がなければ、サインしてください」 第7話 綾は目を通さず、協議書を手に取り遥を見つめた。「誠也に伝えてください。今後の離婚に関する手続きについては、私の弁護士から連絡させます」 そう言うと、彼女は背を向けて立ち去ろうとした。 遥は立ち上がった。「二宮さん、悠人はあなたと一緒ですか？」 綾は立ち止まり、横目で彼女を見た。 遥の声は優しく、いくらか懇願するような響きがあった。「もう何日も悠人に会っていないのです。上に上がって彼に会ってもよろしいでしょうか？」 綾はどうしても遥に自分の工房に足を踏み入れられたくなかった。 しかし、悠人は遥の子供なのだ。彼女が誠也と離婚した後では、彼女は育ての親という立場ですらなくなるだろう。 そう考えると、綾が口を開こうとしたまさにその時、幼い子供の声が先に響いた―― 「母さん！」 綾が振り返ると、悠人がすでにこちらへ駆け寄ってきていた！ 悠人は綾に飛びついた。 綾は反射的に手を伸ばして彼を受け止め、いつものように彼の頭を撫でた。「どうして一人で降りてきたの？」 「奈々お姉ちゃんがエレベーターまで一緒に来てくれたんだ。僕がカフェに入るのを見てから行ったんだよ」 悠人は綾に抱きつき、小さな顔を彼女の胸に何度もこすりつけた。「母さん、どうしてこんなに長く出ていったの？もう会いたくなっちゃったよ！」 綾はしょうもない感じで口角をピクッとさせた。 この子はいつも甘え上手だ。 二人のやりとりが遥の目に映り、彼女の華奢な体がわずかに揺れ、美しい顔がさっと青ざめた。 「悠人......」 悠人は声を聞いて顔を上げ、不意に遥の傷ついた視線とぶつかった。 小さな体がびくりと固まった。 綾もはっとし、明らかに悠人が居心地悪そうにしているのを感じた。 彼女が悠人を放そうとした時、背後から足音が聞こえた。 「遥」 綾が振り向くと、すぐに誠也の姿が目に入った。 彼は黒いロングコートを羽織り、背が高く、冷たい表情をしていた。 綾は彼が大股で遥のそばに歩み寄り、コートを脱いで遥の頭にかけるのを見ていた。 遥は彼にしっかりと抱きかかえられ、守られていた。 綾は呆然と見つめ、胸の奥の鈍い痛みが抑えきれずに広がっていった。 誠也はうつむき、腕の中の遥に小声で言った。「誰かが盗撮している」 遥はその言葉を聞き、驚いた表情を見せ、両手で誠也の胸元の服をしっかりと掴み、数えきれないほどのファンを魅了したその美しい顔を彼の胸にうずめた。 誠也は遥を守るようにして立ち去った。 綾のそばを通り過ぎる時、彼はただ一言、「悠人を家に送っておけ。後で迎えに行く」とだけ言い残した。 彼はただ彼女に通知しただけで、彼女の返事を必要とはしていなかった。 綾は悠人を抱きしめ、カフェのガラス窓越しに、誠也が遥をかばいながら車に乗せる様子を見ていた。 あのような誠也は、本当に紳士的で優しかった。 遥は終始、顔はもちろん、髪の毛一本すら、あの黒いコートの下から見えることはなかった。 マイバッハが走り去った。 綾はうつむき、手の中の離婚協議書を見つめた。唇を強く結び、目に込み上げてきた熱いものを再び押し殺した。 「母さん、大丈夫？」 綾は我に返り、悠人の心配そうな、気遣うような視線と合った。 彼女は深呼吸を一つし、無理やり笑顔を作った。「大丈夫よ」 悠人は綾の顔色をうかがった。 彼女が普段と変わらない様子なのを見て、彼は安心した。 綾は大丈夫だが、さっきの母の悲しそうな様子を悠人はまだ覚えていた！ 自分が母を悲しませてしまったと思うと、悠人は心の中で非常に申し訳なく思った。 綾は時間を確認した。 友達と約束した検査の時間が近づいていた。 彼女は悠人の頭を撫でた。「悠人、母さんは先に出かけて用事を済ませてこないといけないの。先に工房に戻って待っていてくれる？」 「いやだ！」悠人は今すぐにでも母に会いに行きたかったが、自分の気持ちを綾に知られるのが怖かった。 彼は目をくるくると動かし、言った。「母さん、もう何日も家に帰ってないじゃないか。お父さんがさっき、まず僕を家に送ってって言ったけど、お父さん、母さんに何か大事な話があるんじゃないの？」 誠也が彼女に何の重要な用事があるというのか。離婚の話をする以外に何もないだろう。 しかし、そんなことをどうして悠人に話せるだろうか？ これは彼ら大人たちの間の問題であり、罪のない子供を巻き込むべきではない。 「母さん、だから先に僕と家に帰ろうよ！」悠人は綾の手を引き、甘えるように言った。「お願い！もう何日もお父さんに会ってないんだ。お父さんに会いたい！」 綾はため息をつき、仕方なく応じた。「わかったわ。じゃあ、まずあなたを家に送るわね」 「やったー！」悠人はとても喜んだ。「母さん、大好き！」 綾は彼の頭を撫で、悠人の可愛らしく無邪気な小さな顔を見つめ、声もなくため息をついた。 この5年間の結婚生活で、おそらく本当に残ったのは、悠人の彼女への依存と愛情だけだった。 それ以外は、すべてが嘘であり、すべてが妄想だった。 － 30分後、綾と悠人は南渓館に戻った。 誠也はまだ戻っておらず、悠人はわずか10分待っただけで我慢できなくなった。 「母さん、お父さんに電話していつ帰ってくるか聞いてくれない？」 綾も誠也がすぐに戻ってくると思っていた。彼が戻ったらすぐに病院へ行こうと考えていたのだ。 しかし、現状は、彼女が誠也に電話をかけても、コール音は鳴るものの、いつまで経っても誰も出ない。 続けて三度かけても、結果は同じだった。 綾はどうしようもなかったが、それでも悠人を慰めるのを忘れなかった。「お父さんは忙しいのかもしれないわね」 悠人は眉をきつく寄せた。 もしかして、母さんが泣いて、お父さんが母さんを慰めているから電話に出られないのだろうか？ そう考えると、悠人はますます焦りを感じ、さらにはさっきなぜ綾を抱きしめてしまったのかと後悔し始めた。もし自分が綾を抱きしめなければ、母さんは悲しまなかったのに！ 悠人は考えれば考えるほど腹が立ち、綾を見る視線にさえ、いくらか恨みがましい色が混じっていた。 ただ、綾はこの時、親友にラインを送っており、悠人の感情の変化には気づいていなかった。 【ちょっと用事ができちゃって、検査は明日に変更しようかな】 そしたら親友から【私、明日は早番だから、そのまま来てくれればいいよ】と返信された。 綾は【わかった】送った。 続けて親友は更に【あなたの様子だと、まだ検査してないんでしょ！】と送ってきた。 綾は横にあるバッグをちらりと見て、少し後ろめたさを感じながら返信した。【今からする】 親友からはハンマーで殴るようなスタンプが送られてきた。 綾は『ごめんなさい』というスタンプを返し、それからバッグを持って立ち上がった。「悠人、母さんはちょっとお手洗いに行ってくるわね」 悠人は彼女を無視した。 綾は彼が誠也のことでむくれているのだと思い、深く考えずに二階へと向かった。 二階から主寝室のドアが閉まる音が聞こえると、悠人はすぐに自分の子供部屋に駆け戻り、枕の下から遥が買ってくれたスマートウォッチを取り出した。 連絡先のリストの一番目は遥だった。悠人は彼女に電話をかけた。 電話は数回鳴った後、ようやく繋がった。 「悠人？」 電話からは誠也の低い、かすれた声が聞こえてきた。わずかに息遣いも混じっているようだった。 悠人は少し驚いた。「お父さん？どうしてお父さんが電話に出るの？母さんは？」 「母さんは疲れてちょうど寝たところだ。どうした？」 悠人はその言葉を聞いて、心臓がさらにドキドキした。「母さん、泣いてたの？」 誠也は否定しなかった。「もう大丈夫だ」 「母さんが心配だよ。お父さん、僕もう家に帰ってるんだ。迎えに来てくれない？母さんのそばにいたいんだ！」 「わかった。今から迎えに行く」 電話を切り、悠人は興奮を隠せなかった。彼はこっそりとスマートウォッチを上着のポケットに隠し、部屋を出て階下へと駆け降りた。 悠人はソファに座ってテレビをつけ、嬉しそうにテレビを見ながらお父さんが迎えに来るのを待っていた。 一方、その時、主寝室のバスルームでは、綾が妊娠検査薬を握りしめており、その指先は白くなっていた...... 第8話 庭から車の音が聞こえてきた。 誠也が帰ってきたのだ。 綾は妊娠検査薬を握りしめたまま、バスルームのドアを開けた。 階下から、悠人のはしゃいだ声が聞こえてきた。 「お父さん！」 綾は階段を一歩一歩降りていった。 悠人はソファの上に立ち、誠也に向かって両手を広げた。「お父さん、抱っこ！」 誠也は身をかがめて悠人を抱き上げた。 綾は気づいた。誠也の服が変わっている。 そして、あの三度の誰も出なかった電話のことを考えると...... 残酷な真実が、今にも明らかになろうとしていた。 綾は最後の階段で足を止めた。妊娠検査薬を握るその手は、指の関節が白くなっていた。 悠人は誠也の首に腕を回し、綾を見た。「母さん、お父さんが僕を遊びに連れて行ってくれるんだって。一緒に行く？」 綾は悠人を一瞥し、すぐに視線を誠也の顔に戻した。 今日の誠也は眼鏡をかけておらず、深い目元には何の感情も表れていなかった。 彼はようやく彼女に視線を向けたが、その眼差しは相変わらず冷たかった。 「ここ数日、苦労したな。最近は北城にいることが多いから、悠人は俺が面倒を見る」 彼の声は低く、耳に心地よかったが、言葉の端々にはよそよそしさが漂っていた。 彼女に対する、よそよそしさ。 綾はそれを聞き、ごく軽く唇の端を引きつらせた。目頭が熱くなった。 皮肉だと思った。 さっきバスルームで結果を見た時に心に込み上げてきた喜びに対して、皮肉を感じたのだ。 悠人は綾がなかなか口を開かないのを見て、心の中で少し焦った。 彼は綾がカフェで出かける用事があると言っていたことを忘れていなかった。さっき彼がああ尋ねたのは、綾が絶対に断ると見越してのことだった。 でも、万が一、綾が承諾したら、彼はどうすればいいのだろう？ 彼はお父さんと一緒に母を探しに行くつもりなのだ！ 「母さん？」悠人は探るように声をかけた。 綾は視線を動かし、悠人のやや焦ったような視線と合わせた。 彼女の頭の中は混乱しており、悠人の目に今どんな感情が宿っているのか深く考える余裕はなく、ただ淡々と言った。「母さんは行かないわ。あなたとお父さんで楽しんできて」 実は、彼女は誠也がおそらく悠人を遥のところに連れて行くだろうと分かっていた。しかし、突然どうでもよくなり、もう関わりたくないと思った。 悠人は大きく安堵のため息をついた。 「じゃあ、母さんはお家でゆっくり休んでてね」悠人はそう言うと誠也を見つめ、待ちきれない様子で言った。「お父さん、早く行こう！」 誠也は淡々と応じ、悠人を抱いて向きを変え、テーブルの前を通り過ぎる時、視界の端にあの離婚協議書が入った。 ただ、協議書の上にあった【離婚】の二文字は、悠人のおもちゃに隠れて見えなくなっていた。 誠也の足が止まった。 綾はずっと誠也を見ていたので、彼の視線があの離婚協議書に落ちた時、彼女の呼吸も思わず止まった。 彼女は誠也が離婚を切り出すだろうと分かっていたが、まさかその離婚協議書を、誠也の愛人であり、悠人の母親である人物から手渡されることになるとは、想像もしていなかった。 今日まで、綾は自分と誠也の間には愛情がなくとも、互いに敬意を払い合う夫婦関係だと信じていた。 まさか、彼女が感謝の念を抱き、後悔のない愛情を注いだこの結婚が終わりを迎える時になって初めて気づくとは......すべては誠也が愛する人のために周到に仕組んだ、一つの詐欺だったのだ。 これは、誠也が心底愛する人を守るために、自らの結婚を犠牲にしてまで、彼女のために誂えた『結婚』という名の牢獄なのだ。そして彼は彼女をその牢獄に閉じ込め、彼女が彼と自身の愛する人の子供のために、限りなく愛情を注ぐピエロのようなふるまいを傍から見ていたのだ。 5年間もだ。誠也は一度として罪悪感を感じたことはなかったのだろうか？ 綾は遥が自分に協議書を手渡した時の光景を思い出し、心に憤りと痛みが込み上げてきた。 一方、その時、誠也は目を伏せてその協議書をじっと見つめていた。 彼は眉間をわずかに寄せ、まさに手を伸ばしてそれを取ろうとしていた。 綾もついに我慢できなくなり、誠也の方へと歩み寄った。 手の中の妊娠検査薬は、ほとんど彼女によって握りつぶされそうだった。 ここ数日溜まっていた感情が、この瞬間に頂点に達した。 「誠也......」 「お父さん、早く行こうよ！」 悠人の急かす声が綾の言葉を遮り、誠也の真相を探ろうとする考えも打ち消した。 彼は唇の端を引き上げて微笑んだ。「よし、行こう」 言い終わると、彼は悠人を抱いたまままっすぐ立ち去った。 最初から最後まで、誠也は綾を一瞥すらしなかった。 外の車の音が次第に遠ざかるまで。 綾の硬直した体から力が抜け、ソファの背もたれに手をついてゆっくりとしゃがみ込んだ。 彼女はうつむいた。視界の中の二本のくっきりとした赤い線が、次第にぼやけていく。 熱い涙の粒がこぼれ落ち、その赤い線の上に落ちた。 誠也が少しでも彼女に目を向けていれば、彼女が手に妊娠検査薬を握っていることに気づいただろう。 残念ながら、彼の視線も彼の心も同じで、最初から最後まで彼女の上に留まることはなかった。 綾は床にしゃがみ込み、涙が顔中を流れ落ちた。広大な南渓館はがらんとしており、ただ彼女の押し殺した泣き声だけが、長く響き渡っていた。 ― 30分後、彼女はラインで友達に一枚の写真を送った。 すると親友はすぐさま【これはかなり正確だから、明日空腹で検査に来なさい】と返信してきた。 それを見た綾は【すぐに中絶手術の予約をしたいんだけど】と送り返した。 そしたら親友から【！！！】と返信された。 次の瞬間、友達から直接電話がかかってきた。 この時、綾の気持ちはすでに落ち着きを取り戻し、荷物をまとめていた。 着信表示に【星羅】と表示されているのを見て、彼女は畳みかけていた服を置き、スマホを取って通話ボタンを押した。 「碓氷さんは知ってるの？」電話の向こうの橋本星羅（はしもと せいら）の声は真剣だった。「よく考えなきゃだめよ。これはあなたの最初の子供なんだから」 「彼は知らないわ」綾の声はとても小さかった。「私たちは離婚するの。彼には悠人がいるから、この予期せぬ命のことなんて気にしないはずよ」 電話の向こうの星羅はその言葉を聞き、一瞬言葉を失った。 綾と誠也のこの結婚について、星羅は事情を知っていた。 「最初はあなたと碓氷さんのこと、あまり賛成できなかったけど、この5年間、あなたと彼ら親子が仲良くやっているのを見て、一度はあなたたちがこのまま一生を過ごすのかと思っていたわ。 まさかこんなことになるなんて......はぁ！この気持ちわかる？まるで、真剣に見ていたドラマが突然ひどい終わり方をしたみたい！」 綾は痛みできしんだ瞼をばたつかせた。 彼女は星羅にその詳細を話すことができなかった。責めるべきは、自分の心を抑えきれず、間違った人を愛してしまった自分自身なのだろう。 「明日、会いに行くわ」綾の声は確固としていた。 星羅は心を痛めてため息をついた。「明日すぐにはできないわよ。まず検査が必要だから。とにかく来てから話そう」 「うん」 電話を切り、綾はスマホを置いて荷造りを続けた。 誠也が南渓館を彼女に残してくれたとはいえ、彼女はここに住み続けるつもりはなかった。 彼女は誠也がこの家に何の未練もないことを知っていた。だから、離婚したら家を売るつもりだった。 何しろ5年間住んだ家だ。生活用品は少なくない。 綾は日常的に使う衣類やバッグだけをまとめ、残りは誠也が自由に処理するように残した。もし彼が処理するのが面倒なら、家を売る時にまとめて処分すればいい。 荷物をまとめ終えると、綾は離婚協議書に署名し、それを一番目立つテーブルの上に置いた。 南渓館を出て、綾は二つのスーツケースを押し、ドアを閉め、振り返ることなく去っていった。 第9話 綾は年の初めに、工房の隣にある『イルカ湾団地』のマンションを一部屋購入していた。 40坪、3LDK。彼女と母親がそれぞれ一部屋ずつ使い、もう一部屋は彼女が書斎に改造した。 内装済みの物件で、家具や装飾の部分は彼女がデザイン会社に依頼して新しく設計・配置してもらい、3ヶ月前にすでに完成していた。荷物一つですぐに住める状態だった。 綾は荷物を新しい家に置き、その後また工房へと向かった。 彼女は修復室で深夜まで働き、限界まで耐えてから疲れ切った体を引きずって休憩室に戻った。 身支度を終えてベッドに横になり、目を閉じると深い眠りに落ちた。 ただ、その夜はあまりよく眠れず、たくさんの夢を見たが、目覚めると何も思い出せなかった。 鈍く痛む頭を揉みながら、綾はバスルームに入って身支度をした。 出てくると、ベッドサイドテーブルの上のスマホが震えていた。 誠也からだった。 綾は出なかった。 彼女はおそらく悠人のことだろうと察しがついた。 離婚を決意した以上、きっぱりと関係を断ち切るべきだ。 悠人は結局のところ遥の実の子なのだ。綾は、しばらく一緒に過ごせば、悠人の彼女への依存心は徐々に遥へと移っていくだろうと思った。 服を着替え、綾はスマホをバッグに入れ、病院へと向かった。 － 病院の産婦人科、星羅個人の診察室。 「最終月経とエコーの結果から見ると、あなたは妊娠5週と4日ね」 星羅は報告書を綾に手渡した。 綾は受け取り、報告書に写る白黒の画像を見つめると、心がきゅっと締め付けられた。 「それにこれ......」星羅は上の小さな胎嚢を指差した。「双子みたいね」 その言葉を聞き、綾ははっとした。 彼女は顔を上げて星羅を見た。「本当に？」 「まだ5週ちょっとだから、二つの胎嚢が見えるだけよ」 星羅は説明した。「もし7週くらいになって二つの胎嚢に両方とも心拍が確認できれば、双子だと確定できるわ。それに、あなたみたいな二つの胎嚢がある場合は、普通は二卵性の双子なのよ。もしかしたら男女の双子かもしれないわね！」 綾は報告書を握りしめ、血の気のない唇を何度も結び、なかなか言葉を発することができなかった。 星羅は綾の心が揺れているのを感じ取った。 やはり自分の血を分けた子供であり、しかも双子かもしれないのだ。誰だって手放すのをためらうだろう。 さらに、これは綾と誠也の子供なのだ。 綾の誠也への感情を、星羅はよく知っていた。 星羅は、この世に綾のような人はもういないのではないかとさえ思った。まる5年間、恩返しの形で、いつ離婚を切り出されるか分からない男を、文句一つ言わず、後悔もなく愛し続けてきたのだ。 この結婚生活において、綾は卑屈でありながらも冷静に愛していた。 一方、誠也は......おそらく最初から最後まで、本気になることはなかったのだろう。 「もう少し考えてみるわ」 しばらくして、綾は目を上げて星羅を見ながら言った。「決心がついたら、またあなたに言うわ」 彼女のわずかに赤らんだ美しい瞳には涙が浮かび、その目には迷いが満ちていた。 星羅は見ているだけで心が痛み、「12週までに決めればいいわ」と言った。 「わかった」綾は報告書をバッグに入れた。「私が妊娠していることは、誰にも言わないでね」 「分かってるわ」 星羅はまだ仕事があったので、綾は彼女を引き止めなかった。 産婦人科を出て、綾はエレベーターで階下へ降りた。 一階に到着し、綾がエレベーターから出ると、視線を上げた途端、誠也が悠人を抱いて病院の玄関から入ってくるところが目に入った。 悠人の額には冷却シートが貼られていた。 綾は驚いた。 悠人は彼女を見て、ぐったりとしていた小さな顔にたちまち笑顔が浮かんだ。「母さんだ！」 誠也は足を止め、こちらを見た。 「母さん！」 悠人は綾に向かって叫んだ。 誠也は悠人を抱いて綾の前に歩み寄った。 綾は心から悠人を可愛がっていた。彼女は悠人の顔に触れた。熱は低くなかった。 彼女は尋ねた。「どうして急に熱が出たの？」 誠也は淡々とした声で答えた。「昨夜、アイスクリームを少し食べたからだ」 その言葉を聞き、悠人は後ろめたそうに指をもじもじさせた。 実は、遥が初めて彼にアイスクリームを買ってくれたので、もったいなくて全部食べてしまったのだ。 しかし、悠人は本当のことを言う勇気がなかった。もし綾に彼がアイスクリームを丸ごと一個食べたことを知られたら、きっと遥を責めるだろう！ 遥はあんなに優しくて彼を愛してくれているのに、どうして彼が遥を綾に責めさせることなどできようか！ 悠人は綾がさらに問い詰めるのを恐れ、手を伸ばした。「母さん、抱っこしてくれない？」 綾は反射的に手を上げようとしたが、自分が今妊娠していることを思い出し、動きが止まった。 彼女は悠人の頭を撫でた。「ちょっと気分が悪いの。お父さんに抱っこしてもらって」 その言葉を聞き、悠人は不満そうに唇を尖らせた。 これは綾が彼を抱くのを断った初めてのことだった。 病気のせいだとは言え、悠人は以前、たとえ病気の時でも綾は彼を抱いてくれたことを覚えていた。 もしかして、綾は怒っているのだろうか？ 悠人は慎重に綾の様子をうかがった。 彼女の顔色が確かにあまり良くないのを見て、悠人の心は途端に少し緊張した。 「母さん、僕のこと怒ってる？」悠人は哀れな様子で綾を見つめた。「僕が悪かったんだ。あなたに内緒でこっそりアイスクリームを食べたりして。これからは絶対にアイスクリームは食べないから」 綾は確かに悠人にアイスクリームを食べさせたことがなかった。なぜなら、悠人は先天性の喘息を患っており、加えて幼い頃から胃腸の機能が非常に弱かったため、漢方医からは甘いものや冷たいものは絶対に避けるように言われていたからだ。 彼女が悠人に説明しようとした時、誠也が先に口を開いた。「母さんは君のこと怒らない」 彼の口調は断定的で、綾が反論するとは全く思っていなかった。 綾のまつ毛が震え、声もなく唇を結んだ。 悠人は綾を見た。「母さん、本当に怒ってないの？」 綾は悠人に優しく微笑んだ。「母さんはもちろん怒ってないわよ」 「じゃあ母さん、今日は一緒にいてくれる？」悠人は目を赤くし、さらに悲しそうな声で言った。「気分が悪いの。母さんが作ったお粥が飲みたい」 綾は一瞬ためらい、頷いた。「いいわよ」 － 悠人は医者に診てもらい、喉が炎症を起こしているとのことで、医者は薬を処方し、消化の良い食事を摂り、家に帰って水分を多く取り休息するように勧めた。 南渓館に戻ると、誠也は悠人を抱いて二階へ上がり、休ませた。 綾はキッチンへお粥を作りに行った。 30分後、綾は出来上がったお粥をトレイに乗せて二階へ上がった。 子供部屋のドアは半開きになっており、悠人の声が聞こえてきた―― 「母さん、心配しないで。お医者さんが薬を飲めば良くなるって言ってたよ......母さんのせいじゃないよ。母さんがアイスクリーム買ってくれなかったら、アイスクリームがこんなに美味しいなんて知らなかったもん...... それに、あのクッキーやポテトチップス、チュッパチャプスも美味しかった！こんなにたくさんお菓子を食べたの、初めてなんだ！」 綾がドアを開けようとする手が止まった。 悠人の声はまだ続いていた 「綾母さんは怒らないよ。僕が病気だって知ったら、心配してくれるだけだよ。今、階下で僕のためにお粥を作ってくれてるんだ！ 母さんは体が弱いから、ここ数日は会いに行かないね。風邪をうつしちゃうのが怖いから......心配しないで、綾母さんがちゃんと面倒見てくれるから！」 綾はドアの外に立ち、お盆を持つ手がわずかに強く握られた。 遥は悠人にあんなにたくさんのジャンクフードを食べさせていたなんて！ さらに彼女が予想もしなかったのは、ほんの数日で、悠人と遥の間の感情がすでにこんなにも深まっていたことだった...... 綾は自分が気にする資格がないことは分かっていたが、自分が全身全霊をかけて育ててきた子供が、遥を「母さん」と呼び続けているのを見ると、彼女の心は耐え切れず切なくなっていた。 血は水よりも濃い。彼女がどれほど真心で接しても、結局は血の繋がった肉親にはかなわないのだ。 彼女は、最初から最後まで、ただの部外者だったのだ。 － 悠人は遥との電話を終えてから、ようやく綾のことを思い出した。 彼は部屋で「母さん」と呼んだが、綾からはなかなか返事がなかった。 そこで悠人は自分で階下に降りてキッチンへ探しに行った。 しかし、キッチンには誰もいなかった。 悠人はキッチンから出てきて、食卓の上にお粥が一杯置かれているのを見た。 第10話 「母さん？」 悠人は諦めきれずにリビングへ探しに行った。 「母さん？母さん！」 一回り探しても綾の姿は見当たらなかった。 悠人はようやく確信した。綾は行ってしまったのだ！ 綾が、こんな風に一言も言わずに彼を置いてきぼりにしたのは、これが初めてだった！ 悠人はひどく腹を立て、ソファの上にあった綾が買ってくれたおもちゃを全部叩き壊した。 誠也は書斎で物音を聞き、階下へ様子を見に行った。 悠人はリビングをめちゃくちゃにし、あの離婚協議書も混乱の中でソファの下に掃き飛ばされていた。 誠也は眉をひそめ、歩み寄ってキッチンを一瞥した。「君の母さんは？」 「彼女なんか僕の母さんじゃない！」 悠人はぷんぷん怒って叫んだ。「息子が病気の時に黙って出て行く母さんなんてどこにいるんだ！彼女なんて嫌いだ！あんな母さんいらない！」 それを聞いて、誠也も少し意外そうに「彼女、出て行ったのか？」と、一瞬戸惑った。 「そうだよ！」悠人は怒りをぶちまけた後、悲しい気持ちが一気に込み上げてきて、「わーん」と泣き出した。 「悪い母さん！僕のこと、いらなくなっちゃったの？あんなに綺麗で優しい良い母さんができたのに、僕だって彼女のこといらないなんて言ってないのに、どうして僕にこんなことするの......うわーん！悪い母さん！悪い女！」 誠也は歩み寄り、大きな手で悠人の頭のてっぺんを撫でた。「どんなに腹が立って悲しくても、むやみに人を罵ってはいけない」 「どうして......」悠人は誠也にしがみつき、小さな体がしゃくりあげるほど泣いていた。「母さんは、前みたいに僕を愛してくれなくなったみたいだ！お父さん、新しい母さんができたから、綾母さんは僕から離れていっちゃうの？」 誠也は彼を抱いてソファに腰を下ろし、ティッシュを数枚取って彼の涙を拭いてやった。 「綾母さんは最近忙しいだけだ。君が遥母さんと親子だと分かっても、彼女は以前と同じように君を可愛がってくれるさ」 悠人は鼻をすすった。「本当？」 「お父さんは嘘はつかない」 悠人は彼の言葉を聞いて、心の中の不安と悲しみがかなり和らいだ。 しかし、彼はやはり綾に世話をしてもらいたかった。 彼は病気で食欲がなく、綾が手作りしたお粥はとても香りが良くて美味しかった。彼は綾に毎日お粥を作ってほしかったのだ。 「お父さん、やっぱり綾母さんに会いたいよ」 誠也は少し考えて言った。「お粥をちゃんと飲んだら、彼女に会いに行こう」 その言葉を聞き、悠人の目が輝いた。「うん！」 － 綾は南渓館を出た後、直接工房に戻った。 3日後には母親が出所する。 あと十数日で大晦日だ。 新しい家の生活用品はすべて揃え終わり、綾は家政婦に明日の新居の掃除を依頼した。 工房には、明日納品の文化財がまだ一つ残っていた。 綾は元々、この仕事が終わったらすぐに年末年始の休暇を取り、今年の年末年始は母親を連れて海市で過ごすつもりだった。 しかし、今、彼女は妊娠している...... 綾は自分のお腹を撫でながら、非常に複雑な心境だった。 子供をどうするか、彼女はまだ決心がつかずにいた。 もし誠也が自分の妊娠を知ったら、どんな反応をするだろうか？ 彼は悠人にあんなに良くしている。自分の子供にも同じように良くしてくれるだろうか？ 綾は考えれば考えるほど、自分が本当に滑稽に思えてきた。 誠也が悠人にあんなに良くするのは、遥のためなのだ。 愛する者のすべてに愛情を抱く、その理屈を分からない人なんていないだろう？ 綾は苦しそうに顔を覆った。 目を覚ませ。もう馬鹿げた夢を見るのはやめて、自ら恥をかくのはやめなさい！ コツコツ―― オフィスのドアがノックされた。 綾は顔を上げ、気持ちを整えて言った。「どうぞ」 奈々がドアを開けた。「綾さん、悠人が来ました」 綾は眉をひそめた。「まだ病気なのに、どうして来たの？」 「碓氷先生が工房の入り口まで送ってきて、私に中に案内するようにと」 奈々の言葉が終わるか終わらないかのうちに、悠人がすでに自分のキャラクターリュックを抱えて入ってきた。 「母さん！」 綾は立ち上がって歩み寄り、彼の額に触れた。「お父さんは？」 「お父さんは仕事で僕の面倒を見られないんだ。僕も母さんに会いたかったんだ」悠人は頭を上げて、哀れな様子で綾を見つめた。 綾は誠也に電話をかけた。 彼女は誠也に悠人を連れ帰ってほしかったのだ。 しかし、誠也は電話に出なかった。 これは明らかに意図的なものだ！ 綾は激しく腹を立て、顔色が冷たくなった。 悠人は彼女を見て、目を赤くし、むせび泣きながら言った。「母さん、僕のことうるさいって思ってる？母さん、もし僕のことが嫌いになったなら、僕、やっぱり帰るよ......」 そう言うと、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。 綾の心が和らぎ、急いで彼を抱きしめて優しくなだめた。「嫌いになんてなってないわ。ただ、母さんはこの数日とても忙しくて、あなたはまだ病気だから、ちゃんとお世話できないんじゃないかって心配なの」 「もう熱はないよ」 悠人は綾の手を取って自分の額に当てた。「母さん、見て。本当に熱はないんだ。自分でちゃんと大人しくして、お仕事の邪魔しないから。お願いだから、僕を追い出さないで、いいでしょ」 悠人に甘えられると、綾は完全に手も足も出なくなってしまった。 彼女はため息をつき、まだ少し微熱のある彼の小さな顔を撫でた。「私が作ったお粥は飲んだ？」 「うん！」悠人は手柄を立てたかのように言った。「まるまる一杯飲んだよ！」 「薬は持ってきた？」 「持ってきた！」悠人は自分のキャラクターリュックを叩いた。「母さんが買ってくれたおもちゃと寝る前の絵本も持ってきたよ！」 綾は彼の鼻先をつついた。「寝る前の絵本を忘れたことなんてあったかしら！はいはい、あなたはまだ病気なんだから、ベッドで横になって休みなさい。母さんはまだ仕事があるの」 「うん！」 悠人はリュックを抱えて、てくてくと休憩室に入っていった。 綾は悠人の物分かりが良く素直な様子を見て、心の中で思わず少し後ろめたさを感じた。 悠人はまだほんの子供なのだ。親への依存は天性であり、たとえ彼が遥と親子だと認めても、彼の心の中では依然として自分を母親だと認めているのではないだろうか？ 彼女は確かに、子供と意地を張るべきではなかった。 そう考えると、綾はショッピングアプリを開き、以前カートに入れていたいくつかの読み物や子供向けの知育玩具をすべて購入した。 彼女は、今年の大晦日は悠人がおそらく誠也と遥と一緒に碓氷家で過ごすだろうと考えた。今日買ったこれらは、彼女から悠人への新年のお年玉のようなものだろう。 － 綾は深夜12時過ぎまで残業した。 休憩室に戻ると、悠人はすでに眠っていた。 シャワーを浴びてベッドのそばに来て、布団をめくると、悠人が手にスマートウォッチを握っているのが見えた。 それは某ブランドの限定モデルで、一つのスマートウォッチが6桁の値段もするものだった。 きっと遥が悠人に買ってあげたのだろう。 様子を見ると、遥も良い母親になろうと努力しているようだ。 それは悠人にとっては良いことだ。 綾は自分がどんな気持ちなのか言葉にできなかった。全く気にならないと言えば嘘になるだろうが、彼女ははっきりと分かっていた。悠人と遥がますます親しくなるのは必然の結果なのだと。 それは彼女が阻止することも、阻止する資格もないことだった。 彼女にできる唯一のことは、悠人が彼女を必要とするときに、できる限り彼に良くしてあげることだった。 綾は時計を悠人側のベッドサイドテーブルに置き、電気を消して眠った。 深夜2時、綾は腕の中の小さな体が火の玉のように熱くなっていることに気づいた。 彼女は驚いて目を覚まし、電気をつけると、悠人の小さな顔が真っ赤になっているのを発見した。 体温を測ると、39.8度もあった！ 綾は解熱剤を探し出し、まず悠人に飲ませた。 しかし、30分経っても、悠人の熱が下がる気配はなかった。 綾は慌てて服を着替え、悠人を抱いて病院へと急いだ。 途中、彼女は誠也に電話をかけたが、電話はなかなかつながらなかった。 病院に着いて救急外来を受診し、検査の結果は急性気管支肺炎だった。 入院して点滴治療が必要だった。 綾は入院手続きを済ませた後、再び誠也に電話をかけた。 今回、電話はようやく繋がった。電話からは遥の優しい声が聞こえてきた。「二宮さん、申し訳ありません。誠也は今、シャワーを浴びています。何か急用でしょうか？」