佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた

月島明日香は、佐倉遼一との結婚記念日に亡くなった。 彼女は佐倉遼一と8年間の結婚生活を送り、長い間屈辱に耐え続けてきたが、結局は悲惨にも追い出される運命にあった。 離婚後、末期癌を宣告された彼女は、病院で彼が最後に一度だけ会いに来てくれることを待ち望んでいた。 大雪が舞い散るバレンタインデー、彼はついに来ることはなかった。 彼女は後悔の中でこう呟いた。 「佐倉遼一......もしやり直せるなら、私はもう二度とあなたを愛さない！」 そして生まれ変わり、18歳の自分に戻った彼女は、今世こそ同じ過ちを繰り返さないと誓い、彼から必死に逃げようとする。 だが、彼女が遠く離れようとするたびに、危険なまでに彼が近づいてくる。 悪魔の囁きのような彼の声が廊下に響く。 「明日香、俺が一生、君を養ってやる......」 第1話 2月14日、バレンタインデー。 月島明日香、31歳、癌で死去。 帝都・静水病院には、ツンと鼻をつく消毒液の匂いが漂っていた。 「遼一、今日も透析で針を刺されたんだけど、本当に痛かった...... もうすぐ死ぬかもしれない。せめて一目だけでも会いに来てくれない？ お願いだから、遼一......」 月島明日香は力なく首を横に倒し、携帯のメッセージ画面を見つめていた。彼女は何度もメッセージを送ったが、まるで石が海に沈んだかのように、佐倉遼一からの返信はなかった。 点滴を受けている彼女の甲は血色を失い、青白い顔は骨が浮き出ており、目は深く落ちくぼんでいた。 手足の末端まで癌が広がり、腐敗が進んでいた。 体を動かすこともできず、何もすることができない。看護師もここ数週間は顔を見せていなかった。 理由は――もう治療の意味がないと判断されたからだ。 明日香はもともと痛みに弱く、少しのことでもすぐに怖がってしまう性格だった。しかし、末期癌の苦しみは日々彼女を襲い続け、耐え忍ぶしかなかった。彼女が生き続ける唯一の理由は、佐倉遼一への愛情だった。 だが、その愛が消え失せた今、彼女に残されたのはやせ細った体だけだった。 月島明日香は携帯を静かに閉じ、ただ死が訪れるのを待っていた。 意識が朦朧とする中で、彼女は苦々しく思った。この8年間、彼女は佐倉遼一と結婚するためにあらゆる手段を尽くし、彼の理想の妻を演じてきた。だが、彼女は一体何を得たのだろう？ 彼女の周りの人々は皆、彼女から離れていった。結果として彼女が手に入れたのは、孤立無援と貧困だけだった。 おそらく彼女が死ねば、一番喜ぶのは佐倉遼一だろう。彼はついに自由になり、もう彼女の憎らしい顔を見ることはなくなる。 そして、待ちに待った白石葵をようやく妻として迎えることができるのだろう――。 八ヶ月前 佐倉遼一の誕生日。月島明日香はソファに座り、彼の帰りを待っていた。時間はすでに午前2時を過ぎていた。 テーブルには、彼女が心を込めて作った料理が冷めてしまっていた。 だが、明日香が待ち望んでいた佐倉遼一は戻らず、代わりに彼の秘書が離婚届を持ってやってきた。秘書は気まずそうに言った。「奥様、社長も仕方がないのです。佐倉グループは非常に大きな企業で、後継者が必要なのです」 月島明日香は顔を真っ青にしながら、無理に笑みを浮かべた。数年前、彼女は妊娠したことがあったが、事故により死産してしまった。それ以来、子宮が損傷し、もう二度と子どもを授かることはできなかった。 今や佐倉遼一も30代後半。確かに彼には後継者が必要だった。 だから、彼は明日香と離婚して、子供を産める女性を探そうとしているのだ。 明日香は震える手で秘書を追い返し、遼一に電話をかけた。彼女はどうしても、遼一本人から直接聞きたかったのだ。 しかし、電話が繋がると、そこから聞こえてきたのは白石葵の声だった。 その瞬間、月島明日香の心臓はズキズキと鈍い痛みを感じた。 電話が切れると、彼女は自嘲気味に笑い始めた。だが、笑っているうちに、彼女の目には涙が浮かんできた。 彼女の父親が亡くなる前に会社を遼一に託してから、わずか5年で彼は帝都財団の理事長にまで上り詰めた。 ビジネスの世界では縦横無尽に活躍し、政財界にも太いパイプを持つ、いわゆる「黒も白も操る男」だった。 そんな優れた男の周りには、いつも色とりどりの女が群がっていた。美貌と抜群のプロポーションを持つ美人たちが、彼に事欠くことはなかった。 その中でも、唯一長く彼のそばにいたのが白石葵だった。 白石葵は普通の家庭に生まれ、大学を卒業すると、すぐに佐倉遼一の秘書になった。 彼女の実力や手腕は誰の目にも明らかだった。 二人は最も相性の良い魂の伴侶であり、生まれついての理想的なカップルだった。 もし最初から月島明日香がいなければ、遼一はきっと早くから白石葵と一緒になっていただろう。長年にわたり、密かに彼の愛人であり続けることはなかったはずだ。 愛のない結婚ほど、悲しいものはない。 月島明日香は離婚協議書にサインし、まとまった金を手に入れたものの、彼女は永遠に帝都市から追放された。 彼の許しがない限り、二度と戻ってくることはできない。 そして、そのわずか一週間後に、彼女は末期癌と診断された。 「ドンッ！」 今日はバレンタインデー。外では華やかな花火が打ち上げられていた。 月島明日香は過去の回想から目を覚まし、疲れた目を開けて窓の外を見た。その瞬間、彼女の真っ白な顔は驚きで固まった。 巨大なLEDスクリーンに映し出されたのは、黒い端正なスーツに身を包んだ佐倉遼一だった。彼の長身はただそこに立っているだけで強烈な存在感を放ち、その全身から冷ややかで威厳ある雰囲気が漂っていた。彼の顔は近くで見ると、圧倒的な美しさが際立ち、冷たさの中にも支配者としての静かな威圧感が滲んでいた。 彼は片手で五、六歳ほどの小さな男の子を抱き、もう片方の手で白石葵を優しく包み込むように守っていた。 その子どもの顔立ちは、どことなく佐倉遼一に似ていた。 「佐倉理事長、このお子さんはあなたと白石さんの息子さんですか？」 「白石さん、とてもお美しいですね。こんなに長い間待たせたのですから、お二人の結婚式はいつですか？」 白石葵は遼一の胸元から顔を上げ、甘い笑みを浮かべながら、指にはめた大きなダイヤの指輪を見せつけた。「これからは佐倉夫人と呼んでくださいね。今日、私たちはすでに婚姻届を出しました」 月島明日香はゆっくりと目を閉じた。涙がついに彼女の瞳からこぼれ落ちた。 佐倉遼一、私は後悔している。 もしあなたを愛さなければよかったのに！ もしすべてがやり直せるなら......私は......もう二度とあなたを愛したりしない...... 外では大きな雪がしんしんと降り始め、花火の音とともに窓越しにその光が彼女の顔に映し出され、輝く花火の残像が彼女の瞳に映り込んだ。 そして、月島明日香はその日、佐倉遼一と白石葵が結婚した日に静かに息を引き取った。 第2話 午前0時。 月島明日香は悪夢にうなされて、突然飛び起きた。額にはびっしょりと汗が浮かんでいた。 次の瞬間、彼女の鼻先に、嫌いなあの消毒液の匂いが漂ってきた。この匂いは、彼女が一番苦手なものだった。 月島明日香は一瞬、呆然とした。彼女は確かに死んだはずじゃなかったのか？ なぜ、まだ生きているの？ その時、パチンという音と共に、暗闇だった病室が突然明るくなり、眩しい光が彼女の目を痛ませた。 「悪夢でも見たのか？」 冷たい男の声が響き、続いて長い脚を一歩踏み出して彼がベッドに近づいてきた。背の高い彼の影が光を遮り、彼女の小柄な体を完全に覆い隠した。 「さ......佐倉遼一？」月島明日香は恐る恐る顔を上げ、隣に立つ男の、骨の髄まで嫌悪感を抱かせるその顔をはっきりと確認すると、驚愕のあまり目を見開いた。「来ないで！」 どうして、またこの悪魔の元に戻ってきたの？ 彼女は本能的に後ずさりし、抗おうとした。 頭の中は混乱し、佐倉遼一の姿を目にした瞬間、言いようのない恐怖と絶望が彼女を襲い、息苦しさで胸が締め付けられた。 佐倉遼一は動きを止め、その鋭い目が一瞬にして冷たい霜のような冷徹さを帯び、彼女を不快そうに見下ろした。その美しい顔には暗雲が立ち込め、険しい表情が浮かんでいた。 「先生を呼んでくる」 冷たく低く響くその声は、まるで鋭い刃のように彼女に危険を告げていた。 ドアが「バンッ」と音を立てて閉まると、月島明日香の張り詰めていた神経はようやく解けた。 あの男が去った後、彼の圧倒的な存在感が消えた病室で、明日香は慌てて布団をめくり上げた。だが、その時、鋭い痛みが手首から走った。 彼女が手元を見ると、手首には包帯が巻かれていた。――彼女は手首を切ったのか？ 月島明日香は痛みに耐えながら、もう片方の手でベッドサイドにあった携帯を手に取り、ボタンを押してカレンダーを確認した。 その瞬間、彼女は時間が止まったように茫然とし、何も考えられなくなった。 今はなんと、2000年――彼女が18歳の年だったのだ。 月島明日香は必死に思い出そうとした。今、彼女が入院しているのは、手首を切って佐倉遼一に告白を迫ったときのことだ。 佐倉遼一は、彼女が10歳の時に、月島康生が外から引き取った義理の息子だった。 明日香が遼一を本気で好きだと確信したのは、彼女が15歳のときだった。家で飼っていたチベタン・マスティフが突然暴れ出し、彼女に襲いかかろうとしたときのことだ。 遼一は彼女を庇い、自分の体で覆い隠して守ってくれた。彼の腕はマスティフに噛まれ、血が止まらずに流れ出していた。 彼の声が彼女の耳元で響いた。「怖がるな、目を閉じろ！」 月島明日香は、震えながら彼の手で覆われた瞼の温かさを感じていた。それはとても温かかった...... 今でも彼女は忘れられない。あの時、佐倉遼一が与えてくれた安心感は、彼女にとって何にも代えがたいものであり、彼への強い執着の原因でもあった。 二十代の佐倉遼一は、すでに成熟した男性の落ち着きと風格を備えていた。その顔立ちは整っており、剣のような眉、星のように輝く目、広い肩、細い腰、そして引き締まった狭い腰回りが特徴だった。しかし、彼はいつも冷たく、誰に対しても一定の距離を保ち、笑顔を見せることは滅多になかった。 数日前、佐倉遼一の誕生日だった。月島明日香はその日に、自分自身を“サプライズプレゼント”として彼に捧げるつもりだった。彼のベッドに全裸で横たわり、彼を待っていた。 もう彼女は成人しており、すべてを捧げる覚悟があったのだ。 しかし、深夜に帰宅した佐倉遼一は、ベッドに横たわる彼女を見るなり、露骨に嫌悪感を表し、彼女を床に投げ捨てた。 「恥を知れ！」と彼は彼女を叱責した。 あれが、佐倉遼一が彼女に初めてあんなに激怒した瞬間だった。 その夜、彼はドアを乱暴に閉め、出て行った。そして彼女を避けるために、何日も姿を消した。 月島明日香は、彼の居場所をどう探っても掴むことができず、ついにこの愚かな手段を選んだ。――手首を切り、彼を無理やり呼び出そうとしたのだ。 これまでの彼との関係を思い返すと、その結果に恐怖を感じた。 彼女は震えた。 数分後、数人の医者が慌ただしく部屋に入ってきた。 佐倉遼一は暗い表情でドアのところに立ち、冷ややかな目で月島明日香の青白い顔を一瞥した。 彼女が目を覚ました時、彼を見つめるその目には、恐怖と絶望に満ちた悲しみがあふれていた。 彼女はなぜ、自分を恐れているのだろう？ 医者は月島明日香の体調を確認し、隣の同僚と少し話し合った後、ようやく言った。「患者さんの熱はもう下がっています。明日には退院手続きを行えます。手首の傷ですが、帰宅後は水に触れないように気を付けてください。一週間後に抜糸します」 冷たい表情を浮かべていた佐倉遼一の顔に、ほんの少しだけ安堵の色が現れ、眉間の皺が緩んだ。「ありがとうございます」 医者はそれ以上滞在せず、いくつか注意事項を伝えると、病室を後にした。 医者が出て行くと、狭い病室には月島明日香と佐倉遼一の二人だけが残った。 月島明日香は緊張しながらベッドに横たわり、目を閉じたまま彼を見ないようにしていた。 佐倉遼一は腕時計をちらりと見てから、落ち着いた声で言った。「あと30分で会議がある。会社に戻らないといけない。明日8時に迎えに来るから、退院の手続きをする」 月島明日香は唇をわずかに動かした。佐倉遼一はいつもこうだ。拒絶する一方で、また彼女に優しく接する。まるで彼が本当に自分を愛しているかのような錯覚を抱かせるほどに――。 月島明日香は何も言いたくなかった。正確に言えば、佐倉遼一とはもう何も話したくなかった。 彼を見ることさえも避けたかった。 死の直前に感じた痛みはまだ消えていない。だから、彼女はこんなにも平然と佐倉遼一と向き合うことなんてできなかった。 彼女が黙っているのを見て、佐倉遼一の陰鬱な瞳が細まり、月島明日香をじっと見下ろした。彼の目には、わずかな不快感が浮かんでいた。 「これからは、もう自分を傷つけるような愚かな真似はやめろ。もし恋愛をしたいなら、他の人を探せばいい。俺はお前にはふさわしくない」 月島明日香の胸が締め付けられるような痛みを覚えた。この言葉は、前世の佐倉遼一が言ったものとまったく同じだった。 彼女はまだ覚えている。前世で彼がこの言葉を言ったとき、彼女は泣いて生きる希望を失い、極端な行動に出てビルから飛び降りようとまでした。しかし、その時も佐倉遼一は冷淡に、「死にたければ好きにしろ」と言い放っただけだった。 今の月島明日香は、すでに一度死んだ身だ。そして、佐倉遼一への愛も、数え切れないほどの絶望の中で、すっかり消え失せてしまった。 彼女は目を開け、依然として青白い顔で、静かに佐倉遼一を見つめた。 佐倉遼一、これからは、もうあなたを愛さない――。 第3話 月島明日香は静かに息を吸い込み、佐倉遼一に向かって微笑んだ。淡々とした声でこう言った。「お兄ちゃん、ごめんなさい。今まで私がわがままだった。私が悪かった。あんな風に困らせるべきじゃなかった。ちゃんと分かったわ、これからは、あなたは私の兄だってことを忘れないようにする」 彼女は騒がず、静かでまるで命のない人形のように振る舞っていた。 佐倉遼一の目がわずかに暗く揺れ、その薄い唇に冷ややかな嘲笑の弧が浮かんだ。新しい手でも使ってきたのか？ 彼は穏やかな声で言った。「分かればいい。早く休んで、夜更かしするな。明日迎えに来る」 その後、彼はまるで年長者のように、手を伸ばして彼女の頭を軽く撫でた。 月島明日香は、反射的に避けたいという衝動をぐっと抑え、大人しくうなずいた。 佐倉遼一が背を向けたとき、その目に浮かんでいた温かさは瞬く間に消え、冷たい無表情に戻った。 彼が病室を出ると、ポケットから白いハンカチを取り出し、さっき月島明日香の頭に触れた手を丁寧に拭った。 エレベーターの前に着くと、彼はそのハンカチを横にあったゴミ箱に投げ捨てた。 エレベーターのドアが開くと、佐倉遼一は中に入り、地下駐車場のボタンを押した。 一台アウディがヘッドライトを点けたまま待っていた。助手席には、波打つロングカールの髪を持つ女性が座っていた。彼女はセクシーな服を身にまとい、手にタバコを挟んでいる。赤い艶やかな唇から一口の煙が吐き出された。 彼女の視線は、背筋を伸ばして車に乗り込む佐倉遼一の姿を追っていた。「うまくなだめた？」 佐倉遼一は車に乗り込み、シートベルトを締めた。その目には一瞬の嫌悪感がよぎったが、すぐにそれは消えた。彼は女性の手からタバコを取り上げ、窓の外に投げ捨てた。冷たい声で言った。「俺の車の中で二度とタバコを吸うな」 女は妖艶な笑みを浮かべ、足を組み替えた。「タバコでも吸わないと、小娘の甘ったるい香水の匂いが消えないのよ」彼女のアイラインを引いた目は、車内のピンク色の香水瓶に向けられていた。そこには可愛いステッカーが貼られており、「月島明日香専用助手席」と書かれていた。 彼女は軽く笑って言った。「意外ね。18歳の小娘にしては、独占欲が強いのね。どう？月島家に婿入りすることは考えてないの？彼女を利用すれば、あなたがやりたいこと、もっと簡単にできるのに、わざわざ苦労する必要なんてないじゃない」 佐倉遼一はハンドルを握り、アクセルを踏んで駐車場を出た。「月島明日香には、しばらく手を出すな。まだ使い道がある」 「ふーん、まさかあなたが彼女に情が移って手を出せないとは思わなかったわ。だけど、あんた、思った以上に冷酷ね！彼女もそれほどの女じゃないみたいね、何年経ってもあなたを落とせなかったんだから」 佐倉遼一は眉をひそめ、嫌悪感を露わにした。冷たく言った。「それ以上、一言でも喋ったら、今すぐこの車から降りろ」 月島明日香？ ただの愚かで無知な子供だ。 彼はまだ未成熟なガキになど興味はない。 車は夜の闇に溶け込み、遠ざかっていき、やがて見えなくなった。 月島明日香は病床に横たわり、目を開けたまま、時折手首に走る微かな痛みを感じていた。伸ばした手も見えないほどの暗闇を、静かに見つめ続けていた。 そのまま目を閉じることなく、外で太陽が少しずつ昇るのを見ていた。 彼女はもう佐倉遼一に迎えに来てもらいたくなかった。朝の6時半、自分で退院手続きを済ませ、病院を去った。 前世では、彼女は自分の人生すべてを佐倉遼一に捧げた。 だが、今生では、自分のために生きると決めた。 彼女は佐倉遼一が月島家に留まっている理由を知っていた。彼の目的は復讐に過ぎない。そして、それを自分が止めることができないことも知っていた。 もう、止めるつもりはなかった。 父と佐倉遼一の間にある憎しみ、それに彼女はもう関わりたくなかった。二人が互いに潰し合おうと、彼女には関係ない。 前世のように愚かに、二人の間を取り持って、彼らが憎しみを捨てて仲良くするように努力するつもりはもうなかった。 今の彼女はただ、大学を卒業し、あと3年間耐え抜いて、 月島家を離れ、帝都を去り、自分だけの人生を生きたいと願っているのだ...... 第4話 タクシーは1時間ほど走り、月島家の別荘の前で停まった。 月島明日香は家に入り、玄関で靴を履き替えた。その時、若い家政婦のウメがすぐに駆け寄ってきた。「お嬢様、どうして一人なんですか？佐倉様はご一緒じゃないんですか？」 今のウメはまだ若く、シワもあまり目立たない。 月島明日香はウメに駆け寄り、しっかりと抱きしめた。父が亡くなってからは、ウメだけが彼女を実の娘のように思い、優しく接してくれた唯一の人だった。 けれど、後にウメは佐倉遼一によって無理やり佐倉家に留められ、彼と白石葵の世話をさせられることになった。 「ウメさん、会いたかった」 「え......お嬢様、どうしたんです？まだ病気が治っていないんですか？」ウメは少し心配そうに明日香を離し、彼女のおでこに手を当てた。 体温を確かめるが、特に問題はなさそうだ。 ウメは、今日の月島明日香がどこかおかしいと感じていた。だが、その違和感を言葉にすることはできなかった。 「なんでもない。ただ抱きしめたかっただけ」 「お嬢様、帰ってきてお腹は空いてませんか？お鍋でお粥を作ったばかりなので、すぐによそいますね」 「今はあまり食欲がないから、先に少し寝るわ。昼ご飯の時に起こして」 一晩眠れなかったせいで、月島明日香はタクシーで帰ってきたばかりだというのに、頭が少しぼんやりしていた。 「そうだ、お嬢様。先ほど旦那様から電話がありましたよ。帰ってきたら電話するように、何か話があるそうです。それと、出張に行く前に旦那様から預かったものです」 月島明日香はウメの手から白金のショッピングカードを受け取り、軽くうなずいた。「わかった」 これは月島康生が、佐倉遼一の代わりに与える補償だろうか？ 月島明日香は、月島康生が何を言おうとしているのか知っていた。彼女は冷静に電話をかけた。 月島康生に対する感情は、彼女自身でもうまく説明できなかった。確かに彼は「いい父親」を演じていた。だが、それはただの「役」にすぎなかった...... 彼は決して「本当の意味での良い父親」ではなかった。 月島明日香は知っている。月島康生は家業を継ぐ息子が欲しかったため、外でたくさんの愛人を囲っていたが、息子どころか娘さえも授からなかった。 だから、最終的に佐倉遼一を養子に迎えたのだ。 彼女は知っていた。成長するにつれ、彼女は父にとって、政略結婚のための「駒」にすぎないことを。 利益のためなら、彼はどんな手段を使ってでも、自分の娘を他の男のベッドに送り込むことさえ厭わなかった。 幼い頃から、彼女のそばにいてくれたのはウメだけだった...... 今、彼女がこの家を出ていく力をまだ持っていないからこそ、月島明日香はここに留まっているが、もし力があれば、すぐにでもこの家を去りたいと強く思っていた。 電話が繋がった。 「もしもし、パパ」 「具合はどうだ？先生はなんて言ってた？」携帯電話から聞こえる声は、まるで上下関係のある上司が部下に対する形式的な挨拶のようだった。 「もう大丈夫。ずいぶん良くなったわ」 「明日香、君は俺の娘だ。そして、佐倉遼一は俺の息子だ。この先、君は彼の妹でしかないってこと、わかってるな？」 月島明日香は無言で微笑んだ。これが父からの警告であることをよく理解していた。 彼が目の前にいなくても、月島明日香にははっきりと想像できた。父の目に浮かんでいる、あの冷たく、よそよそしい無関心な表情が。 彼の心の中では、彼女が佐倉遼一を愛していることは、家の恥であり、屈辱だったのだ。 月島明日香のまつ毛がかすかに震えた。彼女は素直に答えた。「はい、わかってる。ごめんなさい、パパ。もう二度とこんなことはしません」 「......カードは受け取ったか？時間があるなら、街に出てショッピングでもしてこい。気に入ったものがあったら、遠慮せずに買うんだ。家にこもって絵ばかり描いてないで、もっと外に出て友達を作れ」 「わかったわ、パパ」 月島康生との電話を終え、月島明日香はまっすぐ自分の部屋に戻った。 10代の頃の部屋は、ピンク色を基調とした甘いキャンディーのような雰囲気が漂い、大きなプリンセスベッドは、すべての女の子が憧れる夢の空間だった。 その時、彼女の携帯が鳴り響いた。 画面を見ると、佐倉遼一からの着信だった。 月島明日香の手が震え、携帯を落としてしまった。彼女は拾おうともせず、 むしろ壊れてしまえばいいのにと思った。 やがて、電話は自動的に切れた。 月島明日香はその後で携帯を拾い上げ、彼にメッセージを送った。 「お兄ちゃん、ごめんなさい。連絡を忘れてました。もう家に着いたところです。ちょうど今、連絡しようと思っていました」 メッセージの「既読」がすぐに表示されたが、 彼からの返信はなかった。代わりに、再び電話がかかってきた。 月島明日香は無表情のまま電話に出た。「......もしもし、お兄ちゃん......」 「明日香、これが最後だ。次に何かする前には、必ず俺に電話をしろ！」 彼の声には怒りが混じっていて、何の相談もなく一方的に告げてきた。 「はい、わかりました」月島明日香は柔らかな声で、非の打ち所のない従順さで答えた。 結婚して8年、月島明日香は佐倉遼一のことをよく理解していた。彼は非常に支配的な人間で、何事も彼の言う通りにしか進められない。 少しでも反抗することは許されなかった。 かつての月島明日香も、そんな彼に従うことに慣れていた。彼が何を言おうと、彼女はすべて従っていたのだ。 第5話 夕食を終えた月島明日香は、早めに床についた。寝る前にホットミルクを飲むのが彼女の長年の習慣だった。 薄いカーテン越しに、外の濃い夜の闇が感じられ、一束のヘッドライトが窓から射し込んできた。 タイヤが地面をこする音が耳障りに響いた。 佐倉遼一が運転するアウディA6は、会社から月島康生が褒賞として与えた新車だった。 彼は車から降りて、リビングの玄関に入り、手にしていた車の鍵を置いた。 鋭い目で部屋を一瞥したが、見慣れた人影はどこにもなかった。 以前は、いつも華奢な姿がソファに座って、つまらなそうにドラマを見ていたものだが、今はその姿がなく、テーブルも綺麗に片付いていて、余分なスナック類も見当たらなかった。 佐倉遼一の瞳は一瞬暗くなった。その時、ウメがキッチンから出てきて、彼に声をかけた。「佐倉様、夕食はもうお済みですか？」 佐倉遼一は尋ねた。「明日香は？」 ウメが答えた。「お嬢様は体調が優れないようで、もう早めにお休みになられました」 「様子を見てくる」佐倉遼一は片手をポケットに入れ、疲れた表情を浮かべながら階段を上がっていった。三段ほど上がったところで彼は立ち止まり、ふと振り返って言った。「明日、珠子が昼に戻ってくるから、彼女の好きな料理を多めに用意しておいてくれ」 「わかりました、佐倉様」ウメがそう答えた。 佐倉遼一は3階まで上がり、部屋のドアノブを回そうとしたが、いつものようには開かなかった。 中から鍵がかかっていたのだ。 彼は眉をひそめた。彼と月島明日香の部屋はどちらも3階にあり、月島康生の部屋は2階にあった。2階には普段からほとんど誰も入ることを許されていない。4階は白川珠子の専用の住居だった。 普段なら、月島明日香の部屋に入るのに鍵がかかっていることはなかった。彼は自由に出入りできていたからだ。 だが、今回は彼の予想に反して、ドアは閉ざされていた。まさか、月島明日香は本当に彼への気持ちを断ち切ろうとしているのだろうか？ 佐倉遼一は軽くドアをノックしながら言った。「明日香、もう寝たのか？」 悪魔のような声がドア越しに聞こえ、月島明日香は思わず布団を強く握りしめ、その中に潜り込んだ。耳を塞いで、彼の声を聞かないようにした。 実は、佐倉遼一が車で戻ってきた時、彼女はその音を聞いて目が覚めていた。 彼は外にマンションを購入しており、2LDKの部屋で、普段はそちらに住んでいた。 そこに彼がほとんど帰ってこない理由は、ただ一つ――この家には月島明日香がいるからだ。 佐倉遼一は、彼女の執拗な追いかけに嫌気が差して、この家から逃げ出したのだった。 今夜、彼が帰宅した理由はただ一つ。明日、白川珠子が病気治療のために海外から戻ってくるからだった。 白川珠子は幼少の頃から先天性喘息を患っており、国内の医療では十分な治療が難しかったため、佐倉遼一は彼女を海外で治療させていた。 彼がこんな時間に月島明日香を探しに来たのは、彼女に釘を刺し、白川珠子に対して嫌がらせをしないように警告するためだった。 白川珠子は、佐倉遼一の幼なじみで、二人は小さい頃から孤児院で一緒に育った。聞くところによれば、二人は外で相当な苦労をしてきたらしい。路上で夜を明かし、野良犬と食べ物を奪い合うこともあったという。二人は、ほとんどお互いに依存し合いながら生きてきた。 白川珠子を月島家に連れてきたのは、遼一が養子として月島家に入って二年目のことだった。 たとえ誰かを連れて来たとしても、月島康生が何か言うことはなかった。結局、一人増えたところで、月島家の財力には何の影響もなかったのだ。 月島明日香と白川珠子は、年齢もほぼ同じだったが、珠子は生まれつき美しく、清純な外見を持っていた。彼女は、思春期の男の子たちが夢中になるようなタイプだった。 彼女は、いつも白い長いワンピースを着て、腰まで届く黒髪をさらりと垂らしていた。その澄んだ瞳は、どこか純粋でありながらも、官能的な魅力を持っていた。月島明日香自身も、珠子の美貌には自信を失っていた。男たちが彼女に惹かれるのも無理はない、と心の中で思っていた。 しかし、珠子と遼一の親密な関係に対する嫉妬は、月島明日香を醜く変えていった。彼女は裏で珠子を何度もいじめていた。細い針で珠子の腰や腕、太ももを刺し、苦しめたのだ。 だが、珠子は告げ口をすることはできなかった。彼女には、決して他人に言えない秘密があったのだ。そして、その秘密を握っていたからこそ、月島明日香は遠慮なく彼女をいじめることができたのだった。 ただ、あの後......彼女は死んだ。 彼女が死んだのは、わずか20歳の時だった。 手首を切って自殺したのだ。 月島明日香はいまだにその光景を鮮明に覚えている。あの日は激しい雨が降っていた。佐倉遼一は血だらけの手で彼女の部屋に飛び込んできた。稲妻が窓の外を照らし、彼の目には凶悪な殺意が宿っていた。まるで地獄の修羅そのものだった。彼は彼女の首を掴み、締め上げながら叫んだ。「どうしてだ？どうして……お前たちは彼女を苦しめ続けたんだ？」 「月島明日香......どうして死んだのがお前じゃないんだ！」 「死ぬべきだったのは、お前たち月島家の人間全員だ！」 その瞬間、月島明日香は理解した。佐倉遼一は本気で彼女を殺そうとしていたのだ。 白川珠子の死は、彼女の一生にわたる悪夢だった。 なぜなら、彼女も珠子を死に追いやった間接的な原因だったからだ。 珠子が死んだ後の年月、明日香は一度も安眠を得たことがなかった。 彼女は白川珠子に対して、深い罪悪感を抱き続けていた。そして、その罪を今世では必ず償おうと誓っていた。 第6話 前世で佐倉遼一が白石葵と結婚した理由は、葵の眉目がどこか白川珠子に似ていたからだった。彼は珠子の代わりとして彼女をそばに置いていたのだ。 幼い頃から、月島明日香は成績も容姿も、何一つ珠子に勝てるものはなかった。唯一勝っていたのは彼女の家柄だけだった。 白川珠子と佐倉遼一の関係は、まるで鉄筋で築かれた城壁のようなもので、誰にも崩すことはできなかった。 彼の珠子に対する愛は、骨の髄まで深く染み込んでいた。 一方で、月島明日香は、佐倉遼一にとって、ただの仇の娘であり、彼女に対して一片の感情もなかった。 ノックの音が、次第に強くなっていく。 月島明日香は唇を噛んだ。佐倉遼一は元々、彼女に対してほとんど忍耐力がなかった。 もしこれ以上ドアを開けなければ、彼はこのドアを蹴破るかもしれない。 月島明日香は部屋の灯りをつけ、布団をめくってベッドから降り、靴を履いてドアへ向かった。ドアを開け、眠そうなふりをして目をこすりながら言った。「お兄ちゃん？どうして帰ってきたの？ごめんなさい、寝ちゃってて気づかなかったわ。何か用？」 佐倉遼一の漆黒の剣眉はきつく寄せられていたが、彼女が本当に眠っていた様子で、眠そうなまま起きて彼にドアを開けたのを見ると、眉間の皺が少し緩んだ。彼の目が柔らかくなり、彼女の額に手を伸ばそうとした。 月島明日香はその視線から目を伏せ、気づかないふりをして体を避け、テーブルの方に向かい、水を一杯注いだ。彼女は目の奥にある感情を巧妙に隠していた。 佐倉遼一の黒い瞳が冷たく光り、手を無表情で引っ込めると、部屋に入りドアを閉めた。 月島明日香の心には不安が走った。しかし、今の佐倉遼一は彼女を嫌っているはずだから、何もしてこないだろうと自分に言い聞かせ、 少しだけ心を落ち着かせた。 佐倉遼一は部屋を見渡し、ピンク色を基調とした少女趣味のインテリアが目に入った。部屋中に甘い香りが漂い、それは彼の車の中と同じ香りだった。 昔と変わらなかった。 「調子はどうだ？」佐倉遼一の声には冷淡な響きがあり、感情の起伏はまったく感じられなかった。 月島明日香は水を飲み終え、コップを置いてから、机の前の椅子を引いて座り、彼との距離を保ちながら答えた。「心配してくれてありがとう、お兄ちゃん。もうずいぶん良くなった」 佐倉遼一が近づいてくると、彼の体からタバコと酒が混ざった匂いが漂ってきた。心地よいとは言えないが、不快でもなかった。 今の佐倉遼一は、同年代の男性と比べてもすでに成功したビジネスエリートと言える。長年ビジネスの世界で揉まれてきたせいか、彼の全身からは堂々とした落ち着きと冷徹な気迫が漂っていた。黒いスーツに身を包み、引き締まった体つきの佐倉遼一は、どこか禁欲的で魅力的だった。 こんなに優れた男に、完璧な骨格が加われば、多くの女性が彼に惹かれるのも無理はない。 だが、月島明日香は知っていた。この美しい外見の下には、地獄から這い上がってきたかのような悪魔が潜んでいることを。 彼は待ち伏せていた。彼女を、そして月島家の人間すべてを、引き裂くその時を。 月島明日香は、彼に近づかれないように、わざと嫌悪感を示した。鼻の前で手を振りながら、わざとこう言った。「お兄ちゃん、またタバコ吸ったでしょ？それに酒臭い。私、その匂い好きじゃないの」 案の定、佐倉遼一は三歩手前で足を止めた。「悪いな。最近は忙しくてな、どうしても付き合いが多くなる。次は気をつける」 月島明日香は彼が話題にする前に、自ら白川珠子のことを切り出した。「お兄ちゃん、明日、珠子ちゃんが帰ってくるんでしょ？もう何年も会ってないから、私も会いたいわ。ウメさんに頼んで、上の部屋をきれいに掃除しておいたの。明日帰ってきたら、すぐに泊まれるようにね」 佐倉遼一の瞳は一瞬深みを増し、冷たい光が一瞬だけその目をよぎったが、すぐに消えた。「いや、必要ない。珠子を俺の家に住ませるつもりだ」 「そうなの？」月島明日香は手首に巻かれた包帯を指先でそっとなぞりながら、胸の奥にわずかな痛みが走るのを感じた。「それもいいわね......お兄ちゃん、もし手伝うことがあったら、遠慮なく言ってね」 前世でも、佐倉遼一は白川珠子を連れてこの家を出ようとしていた。だが、その時は月島明日香が強く反対していた。 白川珠子がいなくなれば、彼女をいじめる機会がなくなるからだった。 それに、月島明日香はあまりにも佐倉遼一を愛していたので、彼と珠子が一緒に住むなど、絶対に許すことができなかった。 そこで彼女は、珠子を「一緒にいてくれる友達」という理由で月島家に留めたのだ。 「明日は休みだから、俺が空港に迎えに行く。それから一緒に帰ってきて、昼飯を食べて、荷物をまとめたらすぐに出発する予定だ。夜は君たちを連れて、少し買い物でもしようか」 明日香は顔を上げ、微笑みながら言った。「お兄ちゃん、私は行かないわ。明日は家で休むつもりなの。もうすぐ試験があるから、勉強もしないといけないし」 佐倉遼一の冷ややかな顔を見つめながら、月島明日香は一瞬ぼんやりとしてしまった。 彼との間で繰り広げられる戦いには、もう関わりたくなかった。 彼女はただ、無害でおとなしい妹を演じながら、この数年間を乗り越え、必死にお金を貯めて遠くに逃げることを考えていた。 しかし、佐倉遼一のように疑り深く、狡猾な性格の彼を騙し通せるかどうかは分からなかった。 佐倉遼一は平然とした表情で、目の前の月島明日香を見ていた。頭を垂れ、従順でか弱い姿の彼女は、かつての傲慢で我が強かった月島明日香とはまるで別人のようだった。 これだけ長い間、よくも演じてきたものだ。 彼の薄い唇には、どこか不可解な笑みが浮かんだが、すぐに穏やかな声で言った。「君も、珠子も、どちらも俺の妹だ。だから誰に対しても、俺は公平に接するつもりだ......夜は一緒に夕飯を食べよう。君の好きなイチゴムースケーキも買ってくるから、どうだ？」 月島明日香は警戒心を解かず、しかし笑顔を作って答えた。「うん、ありがとう、お兄ちゃん」 「じゃあ、早く休むんだ」 「うん」 第7話 佐倉遼一が去った後、月島明日香は久しぶりに安らかに眠ることができた。 おそらく、今生では白川珠子がまだ生きていることを知っているからだろう。あの恐ろしい悪夢はもう見なくなっていた。 翌朝、月島明日香は、上の階から聞こえてくる足音に起こされた。彼女は体を少し寝返りさせて、目を開けたが、もう眠気は完全に消えていた。 死ぬ前の数か月間、抗がん治療の副作用で、彼女は一度もまともに眠れたことがなかった。 毎晩、体中を蝕むような痛みに耐えながら、朝まで一睡もできない日々が続き、髪もかなり抜けてしまった。 彼女はそれまで知らなかった。化学療法がこんなにも多くの髪を奪うものだということを。 前世の彼女は、寝坊することが大好きで、朝はいつも機嫌が悪かった。十分に眠れないで起こされると、すぐに怒りを爆発させていた。 だが、今は誰かに起こされても、月島明日香は不思議と何も感じなかった。 彼女は携帯を手に取り、時間を確認した。まだ8時過ぎだ。 ウメは、彼女が朝寝坊する習慣があることを知っているので、普段は二階に上がってくることはない。 月島明日香は再び携帯を置き、もう一度目を閉じて少しだけ横になってみた。 佐倉遼一は非常に疑り深い性格だ。自分の変化があまりにも急だと、彼に疑われる可能性があった。 再び目を覚ました時には、すでに11時を過ぎていた。彼女はベッドから起き上がり、洗面所で歯を磨き始めた。 ウメがノックを数回し、日干しした布団を抱えて部屋に入ってきた。「お嬢様、昼食はもう準備できてますけど、少し待ってくださいね。佐倉様が一度帰って、また戻ってきてから一緒に食事するそうです」 月島明日香は歯を磨きながら、軽くうなずいた。 彼女は水で顔を洗い、鏡の中の自分をじっと見つめた。若々しく、まだ幼さの残る顔立ち。肌はまるで牛乳に浸した柔らかな豆腐のようで、雪のように白く細やかだ。 死ぬ前の、やつれた自分の姿がまるで夢のように思える。彼女は無意識に顔に手を当てた。 実際、彼女は決して見た目が悪いわけではなかった。鳳眼に明るい瞳。その目は、無表情な時にはどこか無垢で、誰からでもいじめられそうな雰囲気を醸し出していた。まるで純粋で無害な少女のように見えた。 だが、前世の彼女の性格を思い返せば、確かに人を不快にさせるものがあった。世間でよく言われるような、「わがままで狡猾な令嬢」としての典型的な振る舞いをしていた。 父である月島康生の一人娘という立場を利用し、欲しいものは何でも手に入れてきた。 それには、佐倉遼一も含まれていた...... 「分かったわ」 今日は外に出る予定もなかったので、月島明日香はピンクの花柄がついた長袖長ズボンのリラックスウェアを着て、軽くカールした髪をおろしたまま、階下へ降りた。 彼女は冷蔵庫の前まで歩き、自分で牛乳を注いだ。 玄関から、聞き慣れた楽しげな笑い声が耳に入ってきた。彼ら以外に誰がいるだろうか？ 月島明日香は目を上げ、入口の方をちらりと見た。佐倉遼一の後ろには白川珠子がいた。今日はわざわざペアルックを着てきたのだろうか？ いつもは暗い色の服を着る遼一が、今日は白いジャケットを着ていた。 海外で治療を受けていたこの数年で、白川珠子はますます美しくなっていた。 純白のワンピース姿はまるで俗世を離れた仙女のようで、まるで絵の中から抜け出してきたかのようだった。佐倉遼一が長年にわたり、彼女を大事に思い続けてきたのも、納得できる話だ。 だが、それでも月島明日香の心には、どこか釈然としない感情があった。 たぶん、まだ佐倉遼一の妻という立場から心が離れ切れていないのかもしれない。 彼女は二人をほんの一瞬見ただけで、すぐに視線をそらした。 佐倉遼一は白川珠子の耳元で優しくささやいた。「大丈夫だ、食事をしよう」 白川珠子は耳元の髪を軽くかき上げ、少し戸惑いながらも、こくりと頷いた。彼女は手に持っていたプレゼントを持ち、すでに食事を始めていた月島明日香のそばに歩み寄り、プレゼントを差し出した。「これ、私が戻ってくる時にあなたに買ったものなの。気に入ってくれるといいんだけど」 月島明日香は目を細め、にっこりと微笑んだ。「ありがとう。さあ、早く座って食べようよ。今日、ウメさんが作ってくれた料理はとても美味しいわ」 白川珠子は、月島明日香が自分にこんなに優しく接するとは思いもしなかっただろう。 もし以前だったら、月島明日香はとっくに贈り物を床に叩きつけ、彼女の髪を掴んで追い出していただろう。そして、その時になると、いつも佐倉遼一が出てきて、白川珠子を連れて立ち去るのだった。 前世のちょうどこの時期、月島明日香は確かにそうした。さらには、白川珠子の顔に爪痕を残すほど彼女を傷つけた。 あの時、佐倉遼一は自分に何て言ったんだっけ？ あまりにも昔のことなので、月島明日香ははっきりと思い出せなかったが、どうせいい言葉ではなかっただろう。 白川珠子はそっと佐倉遼一の方を伺ったが、彼は表情を動かさず、特に感情を見せていなかった。 彼は穏やかに手にしていた碗を白川珠子に差し出し、淡々と言った。「食事をしよう。食べ終わったら、買い物にでも行って、必要な物があれば見て回ろう」 白川珠子は大人しく碗を受け取り、か細い声で答えた。「特に買うものはないんだけど......お兄ちゃん、忙しいの知ってるから、無理しなくていいのよ。私、家でお兄ちゃんが仕事終わって迎えに来てくれるのを待ってるだけで十分だから」 佐倉遼一は彼女の碗におかずを取り分け、淡々と言った。「大丈夫だよ。今日は休みを取ったんだ。こうして一日一緒に過ごせるのは珍しいことだし、これからはあまり機会がないだろうから」 彼らが並んで座る中、月島明日香は一人、向かい側に座っていた。 彼らの会話に、彼女は全く興味がなかった。 彼女が黙って食事をしていると、碗の中に佐倉遼一が取り分けた手羽先が追加された。「本当に今日は私たちと一緒に出かけないのか？」と彼は尋ねた。 「私たち」という言葉が耳に残った。 佐倉遼一は自分と白川珠子を「私たち」として一つにまとめ、月島明日香はその中に含まれない。彼女はいつだって、彼らの中で永遠に「外の人」なのだ。 一緒に出かけて、何になる？ ただの邪魔者でしかないだろう。 今生で彼女が自分に課した第一の目標――それは、佐倉遼一から距離を置くことだ。 だから、月島明日香ははっきりと拒否した。 彼女は微笑みながら、軽やかに言った。「いいえ、遠慮しておくわ。私はまだ勉強があるから」 元々あまり食べる方ではない彼女は、ナプキンを取り、口元を軽く拭いてから立ち上がり、そのまま階段へ向かった。 背を向けたその瞬間、彼女の顔に浮かんでいた感情が少しずつ消え去っていった。 佐倉遼一、前世では私があまりにも執着しすぎた。あなたを自分の命よりも大事にして、 結婚という手段であなたを縛りつけようとした。それが間違いだった。 この人生では、私はあなたを解放する。そして自分自身も解放する。 どうか、これからの人生、平和で幸せに暮らしてほしい...... 第8話 月島明日香は机の前に座り、白川珠子からもらったプレゼントを開けなかった。 中に何が入っているのか、開けなくてもわかっていた。スワロフスキーのクリスタルの髪留めだ。 平均給与がまだ低い時代においては、かなり珍しい品物だった。 彼女はアクセサリーをつけるのが好きではなかった。何かを身につけると、まるで自分が鉄の鎖で縛られているような気がして、どうしても落ち着かないのだ。 おそらく心理的な問題だろうが、それがどうしても気になってしまう。 月島明日香はプレゼントを机の引き出しの一番下にしまった。 そして、数学の問題集を取り出してみた。これらの問題は彼女にとって難しいものではなかった。本は新品同様で、ほとんど使っていないことがすぐにわかった。 以前の月島明日香はクラスで常に成績が下位だった。しかし、大学に合格するために、彼女は佐倉遼一に頼んで家庭教師をしてもらった。仕事の合間に、彼は彼女の学業をサポートしてくれたのだ。 佐倉遼一は一見中卒の学歴しか持っていないように見えるが、彼は五か国語をマスターしており、その知識はすべて独学で積み上げたものだった。 もし彼が彼女の学校にいたら、その驚異的な学習能力はまさに異常なレベルだろう。帝都のトップの成績を誇る生徒たちでも、彼には到底敵わないだろう。 これだけ賢い努力家の佐倉遼一なら、どんな奇跡でも起こせる。 月島康生が彼を見込んだのも、無理はない。 しかし、月島康生は一度も彼女の学業に関心を持ったことはなかった。学業よりも、彼が重視していたのは彼女が趣味のクラスでの成果だった。 月島康生は月島明日香を名門の令嬢として育てようとしていた。彼女に様々なダンスやピアノ、ゴルフ、料理、さらには刺繍まで学ばせた。彼女は多くのことを習得していたが、これらはすべて月島康生が最も厳しく監督したものだった。 結局、彼には計画があった。明日香が二十歳になったら、身分相応で、最も価値のあるビジネスパートナーとの結婚をさせ、両家の商業的な連携を強化するという計画だ。 彼の目には、「女性は才を持たぬことが美徳」とされていた。女性は結局のところ、嫁いで妻となり、家庭を守るべき存在であると考えていた。結婚後は、家で夫を支え、子供を育てるのが女性の役割であり、外で目立つ必要はない。 彼女に求められるのは、ただ夫を支え、家をうまくまとめることだった。 月島明日香は窓の外を見つめていた。一台の黒い車が、邸宅の門を出ていくところだった。 どうやら、彼らは出発したようだ。 月島康生が帰ってくるまであと三日。これからの数日は、彼女にとってめったにない、貴重な自由な時間だった。 彼女は手にしていた本を放り投げ、自分のやりたいことをする決心をした。もう、月島家の厳しい枠に縛られるのはごめんだ。 月島明日香は足早に裏庭の庭園に向かった。そこには一本のナツメの木が植えられていた。ウメの話によれば、彼女の母親が明日香を妊娠していた頃に植えたものだという。今では、その木は塀よりも高く成長し、一本の枝は腕よりも太く、曲がりくねりながら隣の別荘にまで伸びていた。 この別荘地は家が隣接して建てられており、塀のそばに何本かの木が植えられていて、かろうじて視線を遮っているだけだった。 今、ナツメの実はちょうど食べごろだ。月島明日香は早く木に登って景色を眺めながら、実を食べたくてたまらなかった。 だが、彼女は自分の力を高く見積もりすぎていた。素手では木に登ることができず、仕方なく梯子を持ってくることにした。 彼女は塀の上に腰掛け、ナツメの木の茂った枝葉がその姿を隠していた。 赤く熟したナツメを次々と摘み取り、手で軽く拭って口に放り込み、足をぶらぶらさせながら、心地よさを全身で感じていた。彼女は今まで一度も、今日のように自由を感じたことがなかった。微風を楽しみながら、目を閉じてその感覚を味わっていた...... 自分がまだ、生きていることを、はっきりと実感しながら。 その時、隣の別荘から、陶器が割れる音とともに、少年の怒り声が聞こえてきた。「出て行け！俺の前から消えろ......！」 声は二階からだった。月島明日香が頭を上げて見ると、中から杖が投げ捨てられてきた。 「樹、お母さんはあんたのためを思って言ってるのよ。ちょっと外に出て、気分転換でもしない？ずっと家にこもってばかりじゃ、お母さん、本当に心配なの」 「俺のためだって？どうせ俺が厄介者だからだろ？俺が死んだほうがマシなんじゃないか......そうすれば、お前たちはこんな無駄な時間を、俺みたいな役立たずに使わなくて済むだろう。出て行け......出て行け！」 「樹......」 「出て行けって言ってんだろ、聞こえないのか？」少年は怒りに満ちた声で叫んだ。 女性は、しぶしぶ言った。「わかったわ......お母さんは出て行くから、どうか自分を傷つけないでね」 ここに住んでるのは誰だろう？ずいぶんと短気みたいね。 月島明日香は少し考えた後、思い出した。彼女が手首を切ってから半月ほど経った頃、佐倉遼一が彼女を病院に連れて行き、検査を受けさせた。その帰り道、ちょうど隣の別荘に救急車が停まっているのを見かけたのだ。 医療スタッフが白い布で覆われた遺体を運び出していた。すでに亡くなっていたが、彼もまた彼女と同じように、手首を切って自殺したのだという。 彼はもっと悲惨だった。浴室で二日二晩も放置されてから、ようやく発見された。 ウメの話によれば、自殺したのは帝都の財団、藤崎家の後継者である藤崎樹だという。彼は幼少期に事故に遭い、両足が不自由になってからというもの、心を閉ざし、次第に陰鬱な性格に変わってしまった。そして外出することもなくなり、ついには精神を病んでしまった。 藤崎樹はもともと自殺念慮を持っていたが、今まで運よく何度か救助されていただけだった。 しかし、若干十八歳という若さで命を絶ってしまったのは、あまりにも惜しい話だった。 月島明日香はナツメの木から一つ実を摘み取り、割れた窓の中へ向かって投げ入れた...... 第9話 荒れ果てた部屋の中、少年は車椅子に座っていた。前髪は長い間手入れされておらず、目を覆っている。その隙間から覗く彼の目は、冷たく陰鬱な光を放ちながら、床に散乱したガラスの破片と混じり合ったカッターナイフを見つめていた。 彼の脳内に、まるで誰かが囁くかのような声が響く。「まだ迷っているのか？一刀で終わりだ。ほんの少し痛むだけで、その後は何も感じなくなる......お前の両親は離婚して、それぞれ再婚したんだ。彼らには新しい子供がいる。もうお前なんて必要ないんだよ」 「さあ、死んでしまえ！死ねば楽になれる！」 お前たちは愛し合ってもいないくせに、どうして結婚なんかした？ どうして俺を産んだんだ！？ お前たちには新しい家族がいる。じゃあ、俺は？ 俺は一体、何なんだ？ 藤崎樹の目にはますます決意の色が宿り、冷酷な光が灯った。彼は手を車椅子のアームレストに置き、力を込めて立ち上がろうとしたが、両足で支えられず、そのまま床に崩れ落ちた。手のひらがガラスの破片で切れ、鮮血が流れ出し、床の板を赤く染めた。 彼はガラスの破片の中から手を伸ばし、カッターナイフを取り上げた。スライドボタンを押しながら刃をゆっくりと押し出し、鋭い刃先が露わになった。手首に一筋、刃を落とせば、それで全てが終わる。彼はようやく、解放されるのだ。 彼がカッターナイフを手首にあてがったその瞬間、窓の外からナツメが一つ転がり込んできた。それはちょうど彼の足元に落ちた。 一つ、また一つ...... それらのナツメはどれも一つ一つが大きく、真っ赤に熟れていた。 まるで床に広がった血のような赤さだった。 藤崎樹は不思議そうに窓の外を見やったが、眩しい光が目に刺さり、思わず目を細めた。次の瞬間、ナツメの一つが彼の頭に当たった。 痛みが走った！ ナツメは地面に落ち、暗い隅に転がっていった。 藤崎樹：「......」 その時、外から落ち着いて、しかも心地よい少女の声が聞こえてきた。「これはうちのナツメよ。どうぞ食べて。部屋にこもりっぱなしだと病気になるよ。これからもしナツメが食べたくなったら、私のところに来てね。恥ずかしかったら、君の好きなものを窓から投げてくれてもいいわ。それで交換しましょう！あ、そうだ、私の名前は月島明日香よ。これから毎日、君のところに遊びに来てもいい？」 月島明日香の声が大きすぎたのか、隣の別荘にいる家政婦が驚いて外に飛び出してきた。 「誰？誰が庭で話してるの？」 月島明日香は肩をすくめ、塀にかけていた足を慌てて引っ込め、木の枝に身を隠した。 彼女はできることなら、彼のこれからの運命を変えたいと思っていた...... もしかしたら、彼女は藤崎樹と同じ痛みを感じていたのかもしれない。周りの全てに見捨てられるということが、 どれほど無力で絶望的なことかを、彼女もよく知っていたのだ。 少女の声が消え、藤崎樹の伏せられた瞳がかすかに震えた。 「彼女......毎日、僕に会いに来るって？」 彼女のたった一言で、藤崎樹の心にわずかな変化が生まれた。まるで、消えかけていた焚き火が、今にも消えそうだったところに、小さな火が再び灯ったかのように...... 家政婦は庭を見回したが、誰の姿もなく、不思議そうに思いながらそのまま屋敷に戻っていった。 木の上には蚊が多かったので、月島明日香はナツメを二袋分摘んでから、梯子を使って家に戻った。 ちょうどその時、ウメが三階から降りてきて、彼女を探しているところだった。彼女は、月島明日香の体に木の枝や葉の欠片がたくさん付いているのを見て、近寄ってその背中を軽く叩いた。「今度はどこに行ってたの？こんなに汚れて......早く部屋に戻って、服を脱ぎなさい。私が洗っておくからね」 月島明日香は目を細め、にっこりと微笑みながら、淡々と言った。「大丈夫よ、ウメ。これ、私が摘んだナツメ、すごく甘いから、食べてみて」 ウメは彼女の手にあるナツメを見て、首を横に振った。「今までだってたくさん摘んだけど、ちっとも食べなかったじゃないの。今度は自分で摘んだのかい......まさか、自分で木に登ったの？」 月島明日香はうなずいた。「そうだよ！梯子を使って登ったの」 「本当に......怪我の痛みを忘れるんだから！」ウメは、彼女の額を軽く指で突きながら、やさしくたしなめた。「もうあそこには行っちゃダメよ。もしまた怪我でもしたら、旦那様に頼んであの木を切り倒してもらうわよ」 月島明日香は、ウメが本気で言っているわけではないことを知っていた。ウメはただ口が厳しいだけで、本当はとても優しい人なのだ。 「ウメさん、私はもう子供じゃないわ。ちゃんと気をつけるから、大丈夫よ」 第10話 月島明日香はポケットからナツメを全部取り出して洗い、テーブルの上に置いた。それからテレビをつけ、ナツメを抱えながら、夢中になって食べていた。 ウメがキッチンを片付けて出てくると、汚れたままの月島明日香がソファに横になっているのを見て、わざと手を上げて叱るように言った。「この悪戯っ子め！今日新しいソファカバーを替えたばかりなのに、もう汚しちゃって！早く部屋に戻って、服を着替えておいで！」 月島明日香は裸足で床を歩き、ウメの手が届かないようにソファの後ろに隠れながら、笑って言った。「ウメ、ちょっと待ってよ！さっきすごく疲れたんだから、もう少しだけ横になっていたいの！」 「何を言ってるの！もし旦那様に、こんなだらしない姿を見られたら、また叱られるわよ！明日香、言うことを聞いて、早く部屋に戻りなさい！」 「このドラマがもうすぐ終わるから、見終わってからでいい？あと十数分しか残ってないんだよ！」と月島明日香は甘えた声で言った。 「ダメ、話は終わり！試験も近いんだから、さっさと勉強しなさい。テレビは私が消すから、早く上に行って復習するのよ！」 その時、月島明日香の背後から佐倉遼一の声が聞こえてきた。「明日香、ウメは心臓が悪いんだから、あまり困らせるな」 月島明日香は一瞬固まり、繊細な眉を少ししかめた。佐倉遼一と白川珠子はどうしてこんなに早く戻ってきたの？ 彼女が手を出さない限り、佐倉遼一は喜んで白川珠子を連れて出て行って住むはずだったのに。 そしたら、この家で一人で楽しく暮らせるはずだったのに...... ウメ：「佐倉様、もうお戻りですか？」 佐倉遼一は手にしていた鍵を置き、軽く頷いた。「会社で緊急の会議があって、資料を取りに戻ったんだ。後でまた珠子を連れて行くよ。今はここで少し待たせておいてくれ」 月島明日香は、あたかもテレビに集中しているかのように振る舞い、二人の会話に耳を傾けないふりをしていた。 ところが、佐倉遼一はそんな彼女のそばに来て、彼女の柔らかな、腰まで届くゆるい巻き髪に手をやり、親しげに揉みほぐした。「テレビはほどほどにして、勉強に集中しろ。試験があるんだろう？夜、戻ったら確認するからな」 月島明日香は彼がどれだけ忙しいかを知っていた。彼にとって、一日二十四時間のうち、食事と睡眠以外の時間はほとんど仕事に費やされている。 彼がもし時間を作るなら、それはきっと白川珠子と過ごすためだろう。 月島明日香は淡々とした表情で言った。「お兄ちゃん、もう勉強は終わったわ。分からないことがあったら、珠子お姉さんに聞くから、あなたは早く仕事に戻ったほうがいいよ」 彼女の落ち着いた口調に、そして「珠子お姉さん」という呼び方を耳にした佐倉遼一は、目を細めた。 その場に立ち尽くしていた白川珠子も驚いたように目を見開き、さらにはウメまでもが、いつもと違う月島明日香の態度に戸惑いを隠せなかった。 月島明日香は、いつも白川珠子のことを嫌っていた。彼女をいじめない日はなかったほどだ。それがいきなり「お姉さん」なんて呼ぶなんて...... ウメは思わず尋ねた。「明日香......もしかして、体の具合が悪いのかい？」 月島明日香はナツメを一口かじり、目はテレビに向いていたが、実際には何も頭に入ってこなかった。「私は元気よ！珠子は私より数か月年上なんだから、彼女をお姉さんって呼ぶのは当然でしょ？それに、お姉さんは昔から私より成績がいいし、これからは彼女にちゃんと教えてもらおうと思ってるの」 そう言い終えると、ちょうどテレビの番組も終わった。 佐倉遼一が隣にいるせいで、彼のあの馴染み深い気配が、彼女の体の隅々にまで入り込んでくるようで、月島明日香は息苦しく感じた。 彼と同じ空間にいる限り、彼女は常に圧迫感を感じてしまう。 月島明日香は、組んでいた足をおろし、穏やかな声で言った。「もういいわ、テレビも終わったし。お兄ちゃん、私、部屋に戻るね！」 どうせ佐倉遼一も彼女を見るのが嫌なのだし、彼女が部屋に戻れば、彼らも気兼ねなく過ごせるだろう。 佐倉遼一は彼女を一瞥し、彼女の少し青白い顔から何か手がかりを見つけようとしていた。 月島明日香は長い髪を肩の後ろに流し、軽い足取りで階段を上がり、廊下へと向かった。 佐倉遼一は眉をわずかにひそめ、その背中をじっと見つめた。かつて、彼と白川珠子が一緒にいるのを見ると、彼女は嫉妬に狂い、何とかして珠子を陥れようとしたものだ。 佐倉遼一の黒い瞳は暗く沈んだ。彼女が本当に気持ちを整理したのか、それとも新たな策略を腹の中に隠しているのか？ 月島明日香、お前はいったい何を考えているんだ？