婚約者の99回の真心テスト

結婚式の前日、婚約者は私の本心を試すため、家族全員をクルーズ船に招く。 風が強く波が荒くなる時、彼は突然私の母を海に突き落とし、自らも海に飛び込む。 私は板挟みになり、焦りでいっぱいだ。 母は既にかなり水を飲み込みながらも、弱々しく私を押しのけて叫ぶ。「陽介を先に助けて！彼は泳げないの」 必死で川口陽介（かわぐちようすけ）を岸に引きずり上げ、母の元へ戻ると、彼女は既に息絶えている。 陽介は私が悲しみに泣き崩れるのを冷ややかに見ながら言う。「芝居はやめろ。君の母は若い頃水泳選手だっただろう？死ぬわけがない。 僕を真っ先に助けようとしなかった。佳恵の言う通り、君は僕を愛していない。 結婚式は延期だ。いつ君が反省して、母を連れて謝りに来た時、改めて結婚の話をしよう」 そう言うと、彼は幼なじみの藤原佳恵（ふじはらかえ）を連れて去っていく。 しかし彼は知らない。母が数年前の大病以来、もう水に入れなくなっていたことを。 今の彼の一押しが、直接、母の命を奪うことになったのだ。 第1話 結婚式の前日、婚約者は私の本心を試すため、家族全員をクルーズ船に招く。 風が強く波が荒くなる時、彼は突然私の母を海に突き落とし、自らも海に飛び込む。 私は板挟みになり、焦りでいっぱいだ。 母は既にかなり水を飲み込みながらも、弱々しく私を押しのけて叫ぶ。「陽介を先に助けて！彼は泳げないの」 必死で川口陽介（かわぐちようすけ）を岸に引きずり上げ、母が岸に引き上げられる時、その身体は冷たく、もう息絶えている。 私は全身を震わせながら彼女を抱きしめ、起こそうとするが、母は微動だにしない。 陽介はうんざりしたように近づき、地面に落ちた母の手を軽く蹴る。 「いい加減にしろ、まだ芝居を続けるのか。君の母が元水泳選手なのは誰だって知ってる。あの程度の波で死ぬはずがない。 僕の前で同情を買おうとしても、この件を簡単に水に流すつもりはない。 僕は些細なことでも許せない。将来、僕と結婚する女は一心不乱で、僕を最優先にしなければならない。今回の君は本当に失望した」 彼に強く蹴られても、母はやはり何の反応も示さない。 陽介の目に一瞬、不確かな色が浮かび、慌てて身をかがめて確認しようとする。 彼の幼なじみ、佳恵が彼の前に立ちはだかり、母の青白い顔を見て嘲笑を漏らす。 「叔母さんの顔色は悪くないじゃない。死にそうな感じじゃ全然ないわ」 彼女は陽介の肩に手を置き、分かったように言う。「聞いたことあるけど、こういう水泳選手はみんな息を止めるのが得意で、2、3分は平気なんだって。 この母娘は示し合わせて、あなたに脅しをかけてるのよ。そうすれば、あなたが婿になった後、何もかも従わざるを得なくなるってわけ」 陽介の動きが止まり、その場に立って拳を握りしめる。 彼の視線がゆっくりと私に向けられ、問いかける。「深水澪（ふかみみお）、これは本当なのか？」 しかし、私が慌てて口を開いて答えようとすると、彼はすぐに遮る。「弁明はいい。今君の言うことはとても信じられない。 罰として、結婚式は半年延期だ。ちゃんと僕を愛する方法を学んでから、結婚を考えよう」 そう言い終えると、彼は振り返りもせずに佳恵を連れて去っていく。 その時、私は腕の中で母の指が動くのを感じる。 私はまるで救いの綱をつかんだかのようになり、即座に這い寄って陽介の袖を掴む。 「母さんがまだ生きてる！まだ助けられる！ ここは島だから病院がない。お願い、私人の医者に診てもらって」 彼が無反応なのを見て、私は再び声を潜めて懇願する。 「母があなたにどれだけ親身になってきたか忘れたの？あなたのことを実の息子のように思って、インフルエンザの時も封鎖を顧みず、食べ物を届けに行ったじゃない！あなたを害するはずがない！結婚前に脅すなんて絶対ありえない」 陽介は少し動かされたようで、去ろうとした足を止める。 彼は深い眼差しで私をじっと見つめ、ようやく承諾する。 「分かった、医者を呼ぶ」 佳恵が止める。「陽介、そんな必要ないじゃない……」 陽介は彼女の言葉を遮る。「だが、これが最後の信頼だ。もし医者が来て何も問題がないと診断されたら、君たちはその代償を払わなければならない」 私は慌てて頷く。医者が来てさえくれれば、もう他に構っている場合ではない。 しかし、医者が救急箱を提げて急ぎ駆けつけるまさにその時、母は突然海水を吐き出し、激しく咳き込み始める。 第2話 母が目を開けるのを見て、周囲の誰もがはっと驚く。 私も固まったが、目に喜びはない。 これが臨終際の回復に違いないと知っていたからだ。 私は慌てて医者の腕を掴む。「もうだめなんです。お願いです、救命処置を……」 しかし、私の言葉が終わらないうちに、陽介は手を挙げて遮る。 彼の表情は険しくなる。「もういい、君の母は何ともないんだ。 佳恵、行くぞ」 そう言うと、彼は足を踏み出して去り、二度と振り返らなかった。 私が追おうとする時、母が苦しそうに手を上げて私を引く。 彼女の目尻に一筋の涙が伝い、途切れ途切れに言葉を絞り出す。 「澪、陽介のことを責めないで、役立たずな母さんが悪いの。たった数百メートルも泳げなくて…… ちゃんと説明して、彼を傷つけないでね。母さんは耐えられるから。あなたたちの結婚式の祝杯を絶対に挙げるから……」 だが、それを言い終わると同時に、彼女の瞳は次第に混濁し、手は力なく滑り落ちる。 どんなに心が引き裂かれる思いで彼女の名前を叫んでも、もう二度と目を開けることはなかった。 私の心は完全に砕け、痺れた手で、母の目を静かに閉じる。 陽介との三年間の関係が、なぜこんな結末を迎えなければならなかったのか理解できない。 ほんの一年前まで、二人の関係は蜜のように甘かったというのに。 彼の幼なじみが海外から帰ってきたあの日から、すべてが変わってしまった。 彼は理由もなく私を遠ざけ、私の本心を試すテストを繰り返すようになった。 彼の99回の真心テストを全てクリアしなければ、結婚できないと言うのだ。 前回は、真夜中に幼なじみの家で歓迎会に行けと呼び出され、ドアを開けた途端、小麦粉を頭からぶちまけられた。 佳恵はバケツを持ったまま、言い訳げに言った。「私がやったの。澪、怒らない？今日はただみんなを楽しませたかっただけなのよ」 陽介が傍らで審査するような眼差しで私を見ているのを見て、腹立たしかったが怒りは露わにせず、ただ首を振って大丈夫と言った。 するとすぐに佳恵は陽介にウインクし、合格を告げた。「すごいじゃない。彼女、テストパスしたわよ。ちゃんと従順な女の子みたい。これであなたも彼女が言うことを聞かなくなる心配はないわね」 陽介の表情はようやく少し和らぎはしたが、無様な姿の私を見て、まだ何の慰めの言葉もなかった。 ただ淡々と台所に行って洗うように言い、残った材料でみんなの夕食を作るように言っただけだ。 私は陽介がなぜそこまでテストに執着するのか理解できなかったが、自分に十分な安心感を与えられなかったのではないかと反省したこともあった。 佳恵が再び出国すれば、すべてが正常に戻ると自分を慰めていたが、まさかこんな結末になるとは思いもしなかった。 その場にへたり込んで長い時間が経ってから、ようやく立ち上がる。 母の遺体を整えたあと、パーティーを開いている陽介を探しに向かう。 今はただ、この島を離れて、母の遺体をきちんと葬り、安らかに眠らせたかった。 しかし、陽介を探しに行く途中、ずっとスマホを向けている人々がいる。 彼らは私の方向に向かって写真を撮り、ひそひそ笑い合っている。 最初は気にしていなかったが、誰かが飛び出して私の行く手を阻み、直接スマホを私の顔に突きつけてくる。 「クソ女、お前の母親の命、いくらで売ったんだ？今度は俺も坊ちゃんの前に倒れて金をせしめてやる」 私は呆然とし、相手の手からスマホを奪い取ると、佳恵の友人たちが動画をネットに公開しているのを知る。 コメント欄は罵倒で溢れている。【ババア、水泳チャンピオンだったんじゃないの？どうして数百メートルの海岸も泳げないんだ？】 【そうだ、どうせ昔から裏で汚い手を使ってたんだろ】 【私が川口だったら泣きたくなる。こんな貧乏で気の荒い姑と、成り上がり狙いの婚約者だなんて。結婚後に婿を掌握できないのを恐れて、わざと芝居を打って、彼に弱みを握らせようとしてるんだろ】 第3話 目の前の野次馬を押しのけ、狂ったように佳恵を見つけ出す。 「藤原、どうしてあんたの友達があんなデマをネットに流すのを放置しているの！ 私ならまだしも、でも母はいったい何の罪があるの？死んだ後までそんな汚名を着せられるなんて」 佳恵は自分のマニキュアを弄りながら、まったく気にかけないふりを装う。 「あんたたちがした汚いことじゃない。なに、やったくせに、言われるのが怖いの？ 陽介があんたを好きになったのは、あんたにとってこの上ない幸運よ。私たち友人も彼のために一役買ってるだけ。だってあんたは田舎出身の貧乏女、どんな下心があるか分かったものじゃないから」 グラスを握り潰してしまい、指の間から血が流れるが、私は何も感じない。 さらに言おうとするが、陽介が口を挟む。 「もういい、深水、騒ぐな。佳恵も僕のためを思ってのことだ。 どうせ僕たちはいつか結婚するんだ、半年延期しただけじゃないか。君が頭を下けて謝れば、すべて元通りになる」 そう言うと、陽介は人に薬箱を持って来させ、包帯を取り出し、少し心配そうに言う。 「手から血が出ている。こっちへ来い、まず手当てをしてやる」 私はただ顔を上げて彼に問う。「あんたも私が芝居を打っていると思うの？」 陽介は答えないが、沈黙がすべてを物語っている。 私はようやく理解し、うなずく。「あんたたちの心の中で私がそんな女だというなら、今日から別々の道を行こう。 川口、この結婚はやめろ」 私が踵を返そうとすると、佳恵が呼び止める。 「待って、行くなら、陽介がくれた指輪も返してよ」 彼女は私の指にはめている指輪を指さす。 あれは陽介が私のためにオーダーしたものだ。彼の真心テストは半年前から始まり、今まで続いている。 その間、私は数えきれないほどの苦しみを受け、何度も諦めそうになった。しかし、私が別れを告げた後、彼は激怒し、家の中の物をすべて投げ壊し、怒り狂って家を飛び出していったのだ。 次の朝、また家に駆け戻り、目を赤くして私を抱きしめ、ごめんと言った。 そして同時に、ジュエリーケースから一本の指輪を取り出し、優しく囁くように言った。「これは結婚指輪の早めのプレゼントだ。もうすぐ結婚できる。すべてのテストを乗り越えさえすれば、これからはずっと僕は君のものだ、いいな？」 私は心が揺らぎ、別れることをもう主張しなかった。 それが結果的に私と母を奈落の底に落とすことになるとは思わなかった。 思い至ると、私は迷わず指から指輪を引き抜き、冷たく砂浜に投げ捨てる。 「返す。これで互いに借りはない」 陽介の顔色はますます険しくなる。 しかし私は構わず、振り返らずに去る。 帰路、彼から何度も電話がかかるが、私は一切出ない。 ただ、温もりのなくなった母の体をしっかり抱きしめ、泣くにも声が出ない。 故郷に戻り、すぐに火葬して埋葬したいだ。 しかし、引き受けてくれる火葬場は一つもなく、死亡証明書を発行してくれる場所もどこにもなかった。 私が地面に跪いて懇願しても、彼らは少しの感情もなく答えるだけだ。 「若様から言いつかっております。お引き受けできません。 川口家では近く結婚式を控えておりますので、葬儀は不可です。縁起が悪いです」 仕方なく、私は陽介に電話をかける。 しかし出たのは佳恵で、彼女は無情にも嘲笑う。「あんたってほんとに厚かましいわね。別れたいと言ったくせに、また電話して陽介を煩わせるなんて。 早々に諦めろ。最終的に陽介のそばにいるのは私よ。 真心テストも、全部私がでっち上げて彼を騙してただけなの。あんたを諦めさせると思ってたのに、自分でここまでしつこく続けて、自分の母まで巻き込んだんでしょ？」 佳恵は笑い声を荒げて電話を切る。かけ直してもつながらない。 私は拳を握りしめ、電話を壁に叩きつける。 実家で簡易の霊安室を設け、母を棺に納める。 初七日の後、埋葬しようとしているところ、思いがけない人を迎える。 陽介が顔色をひどく悪くして押し入ってくる。「深水、棺を買ったり、葬式をしたり、いつまで続ける気だ？ 前回の件ですでに川口家の顔に泥を塗ったというのに、今またこんな余計な噂を立てられるようなことをする。僕が甘やかしているのをいいことに、好き勝手しすぎだ」 彼は心痛と失望に満ちた顔をしている。まるで私が彼の深い愛情を裏切ったかのように。 しかし、私はただ冷たく言う。「母の静けさを乱さないで。用事があるなら埋葬が終わってからにしろ。ここはあんたを歓迎しない」 私がそんな態度で陽介に接したことは一度もなく、彼はただ呆然とその場に立つ。 しばらくして歯を食いしばりながら言う。「もういい！君のその芝居、いつまで続けるつもりだ！僕を子供扱いするのか？」 私はただ先ほどの言葉を冷静に繰り返す。「どうかお引き取りを」 陽介は怒りが頂点に達し、笑い出す。目には笑い涙が浮かんでいる。 彼は少し寂しげにうなずく。「よかろう。その棺の中身が君の母だというな？ おい、この棺を持ち運べ」 彼が連れてきた護衛たちがすぐに群がり、棺を持ち上げる。 棺の縁がかろうじて窓の柵に引っかかり、少し力を入れれば落ちてしまうところだ。 「何をする気だ」 私は必死でもがいたが、しっかり押さえつけられ身動きが取れない。 そして陽介は言う。「君がどうしても僕を騙すというなら、最後の真心テストをしてやる。この棺を選ぶか、それとも僕と結婚するか？どちらか一つだけ選べ」 私は信じられない思いで陽介を見つめる。彼がそんな荒唐無稽なことをするとは信じられない。 「元に戻して！中身は私の母、もし本当に落としたら、絶対に許さない」 陽介は瞬間的に癇癪を爆発させる。 「偽物の棺の前でさえ、僕を選ぼうとしないのか？ 深水、君は本当に冷たい女だ。最後の真心テストは不合格だ ならば僕が藤原を嫁に迎えるのを見ていろ。そしてこれは……」 陽介は棺を見つけ、冷笑する。 「落としてしまえ！見るだけでうざい」 その者たちが手を離すと、棺は窓から落下し、地面に激突して粉々に砕け散る。